«جيد؟» سأل الكايندة بعد أن أغلق سحاب ثيابها. أخذت تتحرك في ثيابها الجديدة. جوارب صوفية سميكة. حذاء عازل. ثياب داخلية حرارية. سروال تزلج. كنزة صوفية. سترة تزلج فوق الكنزة. قبعة صوفية سميكة محاكة. وشاح حول عنقها. «جيد جدا. هل أبدو سخيفة من منظور بشري؟» سألت وهي لا تزال معصوبة العينين. وقفت أمام مرآة، وفي تلك اللحظة سمعت أضواء الغرفة تنطفئ. نزعت العصابة عن عينيها لترى انعكاسها الخافت، فيما تسللت الإضاءة من النوافذ وأضاءت آلاف ذرات الغبار. كان المعطف الخارجي أبيض، مع وشاح أصفر وسروال تزلج أرجواني. لم تكن تبدو ضخمة بقدر ما تشعر بثقلها. ولا شك في أنها باهظة الثمن. لقد كانت استثمارا كبيرا فيها. ولا بد من رد الجميل. «كلا. قد أبدو غريبة بعض الشيء، فالحرارة في الخارج خمس وسبعون درجة، لكنني لا أبدو غبية.» «إنه دافئ بما يكفي، لذلك يعجبني.» وأعادت العصابة إلى عينيها. «ماذا سنفعل اليوم؟» «سأذهب إلى القاعدة العسكرية. يمكنك أن تفعلي ما تشائين. وسأجمع مزيدا من الحطب في أثناء خروجي أيضا.» راقب مارتن صمتها لحظة، وقد كانت على الأرجح غارقة في التفكير. «أرغب في المجيء،» أجابت بعد برهة. «توقعت أنك سترغبين في ترك ذلك المكان وراءك.» لم يكن مجرد تخمين، فكر مارتن، بل اعتبره حقيقة. «أريدهم أن يدركوا أنني لست حيوانا خطرا. سيخفف ذلك من صعوبة العلاقات المستقبلية بين مؤسستك وبيني.» أطلق زفرة خافتة. لا يمكن أن تكون هذه فكرة سديدة، أليس كذلك؟ «حسنا إذن. سنغادر بعد ساعة.»
يُعلن صوت الحصى المألوف تحت الإطارات عن عودتهما إلى القاعدة العسكرية. يسمح حارس آخر بمرور الصياد وضيفته إلى الداخل. تبدو القاعدة كحرم جامعي، تضم ممرات متعرجة ولافتات غير مفيدة. يسيران على مדרך خرسانيّ جُدِّد حديثاً باتجاه مبنى إداري، حين تنطلق صفارة إنذار بصوت متقطع يملأ الأرجاء. تغطي الكايند أذنيها غريزيّاً، مفزوعة من الصوت الحادّ. يلتفت مارتن بحيرة ويشهر مسدسه مستعداً لإطلاق النار. يعني نبض صفارة الإنذار المخصوص وجود وحش سحر طليق في المكان. يتلفت ثانيةً قبل أن يتمتم بلعنة غاضبة، بينما يحيط بهما نصف دزينة من الجنود المسلحين. تصويبة يد من أحدهم، وهو ضابط ما، توقف الإشارة. تخفض الكايند يديها ببطء، وتتنقل ببصرها بين الجنود بلا تعبير. يرفع الضابط قبضة، ويسدد الجنود أسلحتهم نحو الكايند. - مارتن، أنا ملازم ثانٍ أندري نوروود من فرقة مكافحة السحر. أرجو أن تبتعد عن الكايند. إنه وحش شديد الخطورة في حالة متقلبة للغاية. يعصر مارتن صدغيه بيده اليسرى. يبدو نوروود غاضباً ومرعباً بدرجة متساوية. - إنه مجرد وحش سحر واعٍ، وليس كايجو ملعوناً. الكايند شريكتي، ويمكنك الاسترخاء. يبدأ غضب نوروود في طغيان الخوف، دافعاً إياه للأمام. - لا، لا يمكننا ذلك. الكايند لا تطيق الإجراءات التي وضعناها، ويبدو أنها تخزن الحرارة والضوء لتغذي بهما إسقاطاتها. تضيق عينا مارتن. يبدو أن «الإرشادات» كانت قاعدة صارمة. - يمكن للكايند أن تحصل على ما تشاء من الحرارة والضوء. لقد أنقذت مؤخرتي بالأمس، وقطعَت رأس أوموكاد بمفردها تقريباً. أنا أثق بها، وهي تحت سيطرتي، لذا اهدأ. يجري الضابط مكاسمة قصيرة عبر جهازه اللاسلكي. تمضي دقائق متوترة، حتى يهرول نحوهما باحث مألوف. يحذر مارتن بصوت لهاث، مطالباً إياه بالبقاء بعيداً، حتى يحيط الضابط الباحث علماً بالموقف. - الدكتور ستولاتز. مرحباً. تنكمش ملامح الباحث، مفزوعاً بوضوح لأن الكايند تذكرت اسمه. - مارتن. هذا المخلوق ليس بشراً. أتفهم إن تعرضت للخداع رغم تحذيراتي، لكن أرجو أن تستمع لي. إنه لا يهتم سوى بكيفية جلب الحرارة والضوء. كل أفعاله محكومة بذلك. سيقتلك اللحظة التي تعجز فيها عن تلبية طلبه. ينظر مارتن إلى الكايند. لم يمر سوى يومين، لكن... حقاً؟ لكانت تلك خدعة معقدة للغاية لتدعه يطلق النار على رأسها. - أنا أتصرف بالطريقة نفسها التي يتصرف بها البشر، مثلما تحتاجون أنتم إلى الطعام. فهمي أن كل حياة تسعى للبقاء حين يكون ذلك عملياً. يهز الدكتور ستولاتز رأسه. - مارتن، لو أُمِر، لتخلى عن وجبة. أيّتها الكايند، اخلعي ملابس الشتاء. تطرف الكايند بعينيها مرتين بلا مبالاة. يلتفت مارتن إليها بقلق. - كايند... - نعم؟ —تسأله، مفرغة انتباهها تماماً عن الأسلحة المسددة إليها. - افعلي ما يقوله. - وفقاً لاتفاقنا، أنا مدينة لك بالولاء. تفك سحاب معطفها، وتخلع حذاءها وسروال التزلج، تليها كنزتها وقبعتها. تبقى بملابسها الداخلية الحرارية وحدها، مطرقة ببصرها في مارتن، تنتظر تعليماتها التالية. ينظر مارتن إلى الضابط والباحث طلباً للموافقة. يهز الدكتور ستولاتز رأسه. - سنرى كم من الوقت ستصمد. بمجرد أن تبدأ في الارتجاف، ستكف عن تمثيل الولاء. يحك مارتن أنفه. - وماذا لو أطاعت فعلاً؟ - حينها سأعتذر شخصياً عن تصرفاتي حتى الآن —يقول، مسمراً عينيه على الكايند. يستمر وجه الكايند بلا تعبير. - هل أُفرغ مخزوني من الحرارة لأسرع العملية، مارتن؟ يسخر ستولاتز. - لن تفعلِ. ومع ذلك، وبعد إيماءة من مارتن، تفعل. تطرد حرارتها المخزونة عبر يديها إلى الممر الخرساني، فتجعل الحرارة الشديدة إحدى البلاطات الصبّ حديثاً تتشقق عند إحدى الزوايا. وفي غضون دقيقة، تعود الكايند للارتجاف، رغم أن مارتن يقسم أنه يشعر بغطرسة خفيفة. يقلب مارتن عينيه. - هذا سخيف. أيمكننا الذهاب؟ - لا. لقد أُبطلت الآن. سنستعيدها. لقد أخطأنا بالسماح لأي كان باتخاذ وحش سحر واعٍ ومتقلب شريكاً. مارتن، يمكننا إيجاد خيار أفضل لك، خيار أقل تقلبًا. رداً على ذلك، يساعد مارتن الكايند على ارتداء ملابسها ببساطة، متجاهلاً تحذيرات الضابط والأسلحة المسجلة نحوهما. وما أن تعود لعتاد التزلج، يرمق ستولاتز بنظرة جانبية. - لا يملك أحد هنا صلاحية نزع شريك الصياد، فالرتبة الدنيا لذلك هي رتبة مقدم. لم أكن لأحضرها لو لم أكن متأكداً. والآن، كايند، كيف تشعرين؟ - بـ - برد شديد —تمتمت. - إذن ربما يجدر بالدكتور ستولاتز الطيب ألا يضيع وقتنا وأن يؤكد القضاء على الأوموكاد. يقود الكايند نحو الجيب، حيث يتبعه الدكتور ستولاتز بتردد. بعد تحذير آخر متجاهل، يوقع على شهادة وفاة الأوموكاد، ويأخذ جنديان من مكافحة السحر الفكين المفصليين لأغراض البحث. يعود ستولاتز إلى مختبره بقلق، واثقاً أن الأمر سينتهي سيئاً. يبقى الممثل نوروود للخلف لحظة. - نحتاج في الواقع إلى أيدٍ عاملة لشيء عاجل. إن كنت متأكداً من سيطرتك على ذلك الشيء، فيمكننا الاستعانة به. يعرض نوروود على مارتن مظروفاً مختوماً، يخطفه الأخير من الضابط صامتاً وهو يعود إلى الجيب. يعلم أنه غير مضطر لإطاعة نوروود، لكن بناء علاقة أقوى مع الرجل الذي كان على وشك إطلاق النار عليه يبدو فكرة جيدة. تجد الكايند طريقها ثانية تحت الأغطية في السيارة، متنعمة بالمقعد المدفأ، ومراقبة مارتن وهو يركز بحدة على الملف من خلال شفت صغيرة بين لحاف وغطاء. يكاد مارتن يرمي الملف في المقعد الخلفي، قبل أن يتوقف. - أيمكنك القراءة؟ - نعم —جاء الرد بسيطاً، بينما تتناول الوثائق من يديه بأدب وتقرأها بنفسها. ساحر تقنيّ سابق. كائن بشري سابق، يهدد حالياً بتفتيت عدة مربعات سكنية ما لم تُلَبَّ مطالبه المتغيرة باستمرار. حالة نموذجية لحتف العقل، حيث يدمج الساحر بغير وعي السحر الذي كان يمارسه في جسده، متحولاً من إنسان إلى شيء آخر. في هذه الحالة، تحول رأسه ليصبح منتفخاً ومتجعداً كعنبة شبه مجففة، واندفعت عيناه وفمه إلى الخارج أبعد مما ينبغي. لا علاج لحتف العقل، وغالباً ما يترك الوحش المنشأ حديثاً قوقعة لما كان عليه، بعدما تبخرت شخصيته وأخلاقه في لجة الغغرور والكراهية. أمر مأساوية، لكنه خطير بما يكفي لعدم إضاعة الشفق عليه. يقضي بقية اليوم في منزله، مستعداً. ينظف مارتن مسدسه ويحشوه، ويفحص قطع معدات مختلفة، ويستخرج سلاحاً آلياً من خزانة الأسلحة، ويراجع الخطة عبر الهاتف مع الفريق الآخر الذي سيعملون معه. تقول ملفات الهدف إن الوحش ممسوس العقل لديه خبرة في تصنيع الأسلحة. لا عجب أنهم يعملون تحت ضغط الوقت. تنام الكايند أمام المدفأة، بعد كتابة ملاحظة قصيرة تصدرتها عبارة «إن أصيبت الكايند». تتوقف سيارة الجيب الخضراء على بعد بضعة مبانٍ من موقع الهدف: مبنى تصنيع مهجور يضم قبوًاً كبيرًاً. إنه سجن، إن وُجِد سجن أصلاً. يتحدث مارتن، بهدوء وتماسك. - سنلتقي بالفريق الآخر، ثم نتحرك معاً إلى المستودع في المربع التالي. حسناً؟ - حاضر، سيدي —تؤدي الكايند التحية، وهي تنزلق عصبة العينين. - رائع، ولكن لا تناديني سيدي. ولا تؤدي التحية أيضاً. نادني مارتن وحسب. نقطة اللقاء أمامنا مباشرة. حاولي البقاء هادئة، وأجيبي عن الأسئلة المباشرة فحسب. لا نريد إخافة الفريق الآخر. يقود مارتن الكايند داخل متجر رهن أغراض مغلق ظاهرياً، حيث ينتظر اثنان بصبر وسط صفوف لا تنتهي من أجهزة التلفاز القديمة والمثاقب وصنارات الصيد. وما أن يرى الصيادين الآخرين، حتى يتهلل وجه مارتن. - فيريت! موث! يلوح الرجل المسمى «فيريت» باسترخاء في المقابل. يبدو عابداً للدراسة بعض الشيء، لكنه يفوح برائحة المحقق المديني. شعر أصفر، وعينان خضراوان، ونظارات رقيقة تطوق ابتسامة سهلة وعفوية. يكمل الستر المظلمة والسراويل مظهر لامهاتيّ. أما «موث» فعلى النقيض تماماً. ترتدي درعاً بدنياً كاملاً لا يكشف سوى رأسها، وتستقر في يديها رشاش كاتم للصوت. ورغم أنها تشارك فيريت ابتسامته العريضة، إلا أن ابتسامتها مشوبة بنفاد صبر. ترحب بمارتن وتسأل: - من الشريك الجديد؟ وهل كان مفترضاً بنا إحضار عتاد الطقس؟ تلتفت نحو فيريت الذي يهز كتفيه. - مجرد عادة تخص شريكتي —يقول مارتن، مشوباً بندم طفيف على الكذب على أصدقائه. إنها فريدة بعض الشيء. أنتم تعرفون السحرة. يهز فيريت رأسه رافعاً حاجباً. - ما اسمك، أيها الساحر؟ تتجمد الكايند في مكانها، ملتفتة إلى مارتن باختصار. يضحك فيريت. - إن لم تكن قد حصلت على اسم بعد، فلا بد أنك في يومك الأول أو الثاني هنا. يا لها من مهمة أولى قاسية. تميل الكايند برأسها قليلاً، مما يجعل مارتن يتنهد. لتبلغ القلوب الحناجر، إنه يعرف فيريت وموث منذ التدريب. - كانت كلمة «ساحر» غطاءً سيئاً. سأتخطى الكشف الدرامي في اللحظة الأخيرة. هي ليست ساحرة. باختصار، هذه شريكتي برتبة قمر. إنها كايند. يقلب فيريت عينيه، بينما تسخر موث من مارتن. - حقاً؟ —تقول وهي تفحص لوحة حديدية مربعة الشكل على الجانب الأيمن من سلاحها. وأنا البيج فوت. أيمكننا التحرك وحسب؟ يوافقها فيريت بسرعة. لا وقت للنقاش، يفكر مارتن. يدخل الثلاثة المستودع المهجور، ويحددون مكان القبو بسرعة. ينزلون السلالم الخرسانية واحداً تلو الآخر، ليروا أمامهم أول عقبة وضعها الساحر المارق لوقف التسلل. قفل محمي بكلمة مرور بسيطة. يبدأ فيريت في انتزاعه من الجدار، قبل إعادة توصيل أسلاكه كلياً في لحظات. يفتح الباب بصوت فحيح، وتتقدم المجموعة المتنوعة مرة أخرى. يظهر في الأفق عبر ممر طويل تهديد حقيقي يقف أمامهما في قاعة اجتماعات كبيرة: حارس ألومنيوم. يبدو بشري الشكل وغامضاً، لكنه بطول سبعة أقدام وشبه هلامي. إنه عاكس لمعظم السحر، وعالي التحمل. لم يقصر الوحش ممسوس العقل في عمله. تشرق أسنان موث بابتسامة وهي ترفع سلاحها. تنقر على اللوحة المربعة في السلاح، تاركة رمزاً غريباً عليها بإصبعها. - طلقات تشتيت —تقول لصالح الكايند، قبل أن ترش الرصاص على الغول. يرتجف الغول ويتمايل تحت طوفان الطلقات الكاحلة للسحر. قريباً، يبدأ صدر الغول في الذوبان قبل أن يتمكن حتى من الهجوم، بينما تطل كرة برتقالية متوهجة ببطء على السطح. يرفع مارتن مسدسه ويطلق النار مرة واحدة. تخترق النواة البرتقالية، ناشرة سائلًا برتقالياً نيونياً عبر أرضية القبو المهجور. يترنح الغول ليسقط كبرطلاجة محطمة، مصحوباً بصوت «طقطقة» مريح. تراقب الكايند سقوط الحارس. يبدو الأمر... روتينياً بشكل غريب. - مارتن، أهذا هو مستوى المقاومة المعتاد الذي سنواجهه؟ —تسأل، متفرسة فيه باهتمام. تجيبها موث بضحكة خافتة. - نحن نجيد أعمالنا بجدارة. إن رأيتنا نتعثر يوماً، فهذا يعني أننا أفسدنا شيئاً ما في مكان ما. تتجنب الكايند سؤال ما إذا كان مارتن قد «أفسد الأمر» في محاولته قتل الأوموكاد، أو ما إذا كان القصد الأصلي هو أن تتعامل معه هي. في كلتا الحالتين، يبدو إثارة الأمر الآن قلة أدب. دقيقة أخرى من المشي، وقفل آخر يُعطَّل، ليفتح باب صدئ قديم على ما كان يوماً مكتباً فسيحاً، مع مروحة سقف متدلية بزاوية من سلك واحد يحجب الجزء العلوي من رؤيتهم. في المكتب، ينتظر الوحش ممسوس العقل، مقطب الحاجبين بعمق فوق منضدة عمل مرتجلة، وقد تحولت أظافره الطويلة جزئياً إلى مخالب، وغلظت عضلات ساقيه وانحنت. لم يتحول تماماً بعد، لكنه يقترب من ذلك. يزمجر بأنفه الأفطس، وترتج شفته العليا بغضب. - كنت أعرف أنهم سيرسلون الصيادين! —يقول، بينما يتطاير اللعاب فوق الخردة أمامه. لكنني ترقيت فوق عرقكم المثير للشفقة! أخبرونيـ... يُقاطعه رش موث له بوابل من الرصاص، حتى ينهار بلا درامية على الأرض مثل كرة سلة منكمشة. تنظر موث إلى الآخرين، فيبادلها فيريت ومارتن ابتسامة متكلفة. كانت تلك هي الخطوة الصحيحة، يفكر مارتن، لكن موث لم ترددد للحظة. أمر مرعب بعض الشيء. على منضدة العمل، خلف جثة الوحش، يستقر نوع من الأجهزة المصنوعة من بقايا مكيف هواء. يمكن التعرف عليه بسهولة كقنبله، حكماً برائحة البارود. يفحصه فيريت أولاً، محللاً إياه بعناية دون لمسه. - تبّاً، هذه تقنية سحرية. خارج اختصاصي. لماذا بحق الجحيم لم يخبرنا أحد أنه سيصنع قنبلة؟ تحك موث رأسها. - يمكنني تعطيل الجزء السحري، لكن المتفجر العادي سينفجر فوراً، وليس لدي أدنى فكرة عن مدى قوته. أية أفكار، مارتن؟ يفكر مارتن بعمق للححظة. - لا أملك شيئاً. اللعنة. ترفع الكايند يدها بحرج. تسأل موث: - ما لديك، أيتها المستجدة؟ - إن عطلتم الجانب السحري، فيمكنني تقليل قوة الانفجار بشكل كبير —تقول. تئن موث. - مارتن، سيطر على مستجدتك. ينظر مارتن إلى الكايند. تبدو واثقة، رغم أن عينيها ما زالتا مغطاة. - إن قالت إنها تستطيع، فأنا أميل إلى تصديقها. إنها كايند، أتذكرين؟ - ليس هذا وقت المزاح، أيها الأبله! —تقول موث بصوت عالٍ. ربما لا نملك ساعة كاملة... تقاطعها الكايند بالوقوف عند القنبلة، آخذة نفساً عميقاً، ونزع عصبة العينين. يحرق الضوء الاصطناعي الخافت عينيها، لكنها تركز باهتمام بالغ على القنبلة عبر الألم. تبدأ متعددات سطوح متحدة المركز وسداسية الشكل من الضوء الذهبي الشاحب في إحاطتها، واحدة تلو الأخرى تلو الأخرى، ليكتمل عددها إلى أربعة تحيط بها بحين توجه موث سلاحها نحو الكايند. - أي نوع من السحر هذا بحق الجحيم؟ —تحقق معها، مستقرة بإصبعها على واقي الزناد. هذه ليست إسقاطاً عادياً، ولا تملكين كتاب تعويذات، وهذا معقد للغاية بالنسبة لساحر. تميل الكايند برأسها للخلف بضجر، قبل أن تواجه موث بعينين ضيقتين. - أنا كايند. وقد تأسس هذا مراراً وتكراراً. لا أعلم كيف حدث سوء الفهم هذا. - هذا ليس... مارتن، هل هي...؟ يهز رأسه بصمت، متجهم الوجه، وهو يخطو خطوات دفاعية قليلة باتجاه شريكته. تلعن موث تحت نفسها، مشيرة لفيريت بمغادرة الغرفة. يفعل دون تذمر، مهرولاً خارج المبنى. بعد لحظة من الفحص، تؤكد موث التوقيت على القنبلة. ربما اثنتا عشرة دقيقة، وهي مدة قصيرة للغاية لجلب فريق تفكيك مناسب إلى هنا. إذن لا خيار آخر... تقف موث والكايند بجوار مكيف الهواء المهدد. ترفع سلاحها نحو القنبلة، ملقية بختم التشتيت مرة أخرى. تتبادل موث نظرة مع مارتن، الذي يتبع فيريت خارج المبنى بعد نظرة أخيرة على الكايند. - ستوتين أنت أيضاً إن أفسدتِ الأمر، كايند —تقول بضجر. أتعرفين ما هي القنبلة أصلاً؟ لا ترد الكايند. - للتبً. مارتن يدين لي ببيرة في الجحيم. تطلق النار من سلاحها في القنبلة. يتلاشى السحر. تنفجر القنبلة. فقط... أن الشظايا الدوامة والقوة محجوزتان في مكانهما بواسطة سلسلة من الألواح السداسية الذهبية، والتي تبدأ في التوهج بسرعة بينما يضغط الانفجار ضدها. تبدأ إحداهن في التشقّق، وتأتي أخرى لتلتحم مكانها بمجرد تحطمها. تفزع الكايند، قبل أن تخرج بهدوء كلمة واحدة مختنقة عبر عبوس خافت. - اذهبا. تتحطم عدة ألواح أخرى بصوت ما بين تكسير الطباشير وسكين يسير بالطول على الزجاج. يتحطم أول متعددات السطوح الأربعة دفعة واحدة بصري صرير يزث الأضراس. ينصرف انتباه الكايند باختصار نحو موث. يبدو وجه الكايند مستسلماً. ومعتذراً، حتى. تخطو موث خطوة إلى الوراء نحو الباب، قبل أن تنطلق جارية. ينفجر متعدد السطوح الثاني، وينضغط الاثنان الأخيران قدر الإمكان، وتجهد يدي الكايند بينما تحاول إقناع الإسقاط بالبقاء سليماً لفترة أطول قليلاً. ينفجر متعدد السطوح المتوهج الثالث على طول نهاياته الخماسية، يليه مباشرة الطبقة الأخيرة. تقدر النسبة المخفضة بنحو خمسة وثمانين بالمائة، بناءً على القوة الأصلية والقوة الحالية، هذا ما تحسبه. يكفي. تشعر بكسر عدة عظام في اللحظة التي تسبق فقدان الوعي.