يُعلن رنين جرس الباب عن قدوم ضيف جديد. منذ أن انتشر خبر إصابة مارتن في الحي، وهم يتلقون الكثير من الزوار. مع ذلك، تفتح الباب منتظرةً شخصاً يحمل طبقاً آخر من حلوى الشفاء. أخبرها مارتن أن تقبله، حتى مع علمه أنه سيذهب سدى غالباً. إنه لمنطق عصي على الفهم، لكنها كفّت منذ زمن عن محاولة إدراك كل تفصيلة صغيرة في التواصل البشري.
سألت شرايك وهي تتأمل الرجل الواقف أمام الباب: "أنا لا أعرفك، أليس كذلك؟"
"على الأرجح لا. مارتن هنا؟"
حاول الرجل خلسةً إلقاء نظرة في الداخل، لكن شرايك قطعت عليه طريقه بخطوة جانبية واثقة. كان أنيق المظهر للغاية، ويبدو شاباً بشكل غريب رغم شعره الأبيض. أطرفت شرايك بضع مرات وهي تحاول فهم ما يفعله هذا الشخص. أعلن مسار تفكيرها بين الأشخاص أنه بائع متجول من نوع ما، بينما قرر مسار تفكيرها العام أنه تهديد منخفض المستوى.
"من أنت؟"
"جيرالد وينوود، الهيئة الفيدرالية للرصد والاستجابة."
فتح سترة بذلته وأراها شارته. انحنت شرايك لتفحصها بعناية فائقة. تقول الشارة إنه ليس مجرد عنصر في الهيئة، بل عنصر في الهيئة الفيدرالية. ذكر مارتن وجودهم، لكنه لم يقل شيئاً سوى ذلك.
قال جيرالد: "أنا في مهمة رسمية، ولدي بضع كلمات أقولها له".
حاول تجاوز شرايك، لكنه واجه شرايك مرة أخرى وهي تسد الطريق.
"أنت متسرع للغاية. لا أهتم بانتمائك. بل ستحلى بالصبر وتنتظر في الخارج ريثما أرى إن كان مارتن يستقبل الزوار."
"آه-ها. أكرره محادثة المساعدين..."
انتظر في الخارج بينما أغلقت شرايك الباب وأحكمت إغلاقه. التفتت فجورة نحو يمينها، فرأت مارتن مستغرقاً في نوم عميق على الأريكة، بينما يلقي توهج التلفاز ضوءاً ساكناً على جسده النائم. أعادت شرايك فتح الباب مطملة بوجه الرجل ذي السترة من جديد.
"للأسف، مارتن مشغول في الوقت الحالي."
تنهد جيرالد وينوود وهو يتفحص ساعته.
"بلا إهانة، لكن لدي رحلة جوية بعد ثلاث ساعات."
دفع شرايك بقوة فطرحها أرضاً، وأخذ يتجول بنظره في أنحاء منزلهم. أيقظت الضجة مارتن الذي انتفض مفزوعاً على الصوت. وما إن رأى وينوود مارتن حتى خطا خطوة نحوه. توقف في منتصف خطوته حين واجهه سهم من النور مباشرة أمام عينيه. لولا بوصتان أخريان لشق طريقه إلى داخل دماغه.
"ما اللعنة..."
حاول إبعاد السهم بيده، لكنه لم يتحرك زحزحةً.
"لقد رُقّيتَ إلى تهديد متوسط. ستغادر الآن أو ستتم تصفيتك فوراً."
أصدر مارتن أنيناً وهو يعدل جلسته.
"أبعده يا شرايك. أنا متأكد من أن لديه تفسيراً. على الأرجح."
أومأ وينوود بضع مرات.
"أجل. استمع إلى رئيسك."
ظلت شرايك ثابتة بلا حراك.
"سأعد إلى خمسة. واحد. اثنان..."
تنحنح ليقاطعها.
"اهدئي يا كايند. يا مارتن، جئت من فرجينيا لأقول بضع كلمات. أتمانع الإجابة عن بعض الأسئلة؟"
مد مارتن يده متلمساً عكازاً.
"أتريد أن نبدأ بالتعارف؟ أم بضربك حتى الموت لأنك دفعت صديقتي؟ أنا مصاب ولست ميتاً."
"ممم."
أرى شارته لمارتن الذي نظر إليها بتشكك، ثم بحيرة عميقة، قبل أن يسلم بالأمر واقعاً.
"تبّاً. آسف يا سيدي."
رفع مارتن ذراعه ليؤدي التحية، ثم أسفلها بسبب الألم والحرج معاً. أدار وينوود رقبته فوق كتفه ناظراً إلى شرايك.
"أرأيتِ؟ سيدك يعترف بي سيداً له. اجلسي الآن."
أطرفت شرايك مجدداً، باسطة ببطء إبرة ثانية متلألئة لتنضم إلى الأولى.
قال مارتن وهو يطلق أنيناً أثناء تعديل وقفته: "بحق السماء يا شرايك. أنا بخير. لن يؤذيني. لن يفعل شيئاً سوى إزعاجنا."
تجاهل وينوود الإيقاع عمداً ليدخل في صلب سبب مجيئه.
"مارتن سي، ثمة فيديو مشوق للغاية يجوب أروقة الهيئة."
"تبّاً. إن كان هذا يخص تدريب شرايك مع مكافحة السحر..."
قاطعه وينوود: "إنه يخص عرضاً ضوئياً ضخماً ودودة ميتة للغاية."
تلاشى ضجيج أفكار مارتن ليتركّز في فكرة واحدة.
"من بحق الجحيم التقط فيديو لذلك؟"
"كان لدى الهيئة طائرة مسيرة تراقب كل شيء."
هز وينوود كتفيه جالساً على الأريكة بجوار مارتن، وأخذ يبحث عن جهاز تحكم التلفاز.
"هذا... غريب. بطاريات الطائرات المسيرة قصيرة العمر، وتحتاج إلى طائرة باهظة الثمن لتعمل في مثل هذا البرد..."
تغير وجه مارتن ببطء، وباتت الإجابة الواضحة التي رفضها سابقاً تتصدر عقده.
"استوعبت الأمر أخيراً؟"
أومأ مارتن برأسه، ملقياً نظرة على شرايك التي بدا واضحاً أنها لم تستوعب شيئاً.
"أجلّ للسيّدة التي تحدق بي بازدراء من أرجاء الغرفة، سأوضح الأمر. كانت الهيئة تعلم بوجود كائن ثعباني بحري عمخم، وقررت مكافحة السحر استغلال الفرصة، وأرسل شخص يدعى ملازم ثانٍ أندري نوروود، من مجموعة مكافحة السحر الثانية خمسة منكم للموت."
وجد جهاز التحكم عن بعد أخيراً، فأطفأ التلفاز ووضعه جانباً. نظر مارتن إلى شرايك التي كانت ترتجف وضوحاً. يأمل ألا يكون ذلك بسبب نفاذ حرارتها.
"إذن أجل. رحت أتنقل من مكان إلى آخر. صديقك الإجيرام قد ربط الأب ببعضها، لكن الاثنين الآخرين كانا لا يزالان في ظلام دامس."
استرخَت شرايك فور سماعها أن كاريبو كان على علم، وجلست على الطرف الآخر من الأريكة بجوار مارتن دون أن تفوه بكلمة.
تفكر قائلة: "إن كان يعلم، فلا يوجد تهديد مباشر إذن".
مد وينوود رأسه حول مارتن كحيوان مراميط يخرج من جحره.
"يجب على واحد منكما على الأقل التفاعل مع هذا."
قطع الصمت أنين مارتن الصغير المتوجع وهو يعدل وضعيته.
"إذن من ضغط على الزناد: الهيئة، أم مكافحة السحر، أم نوروود وحده؟"
"نحن على يقين تام تقريباً أنه نوروود وحده. لا نستطيع استبعاد أي شيء بعد، لكن كل هذا يحمل بصمات محاولة اغتيال. الفرصة والوسيلة والرغبة. ويبدو أنه كان يتشاجر مع الإجيرام أيضاً، لا أنني ألومه على ذلك. لست متأكدة بشأن الغرغويل، فالرجل الحجري رفض التحدث إلي."
"إذن لماذا تخبرني أنا وشرايك؟"
"لأننا يا مارتن لم تمُت. لم يمُت أي منكم، باستثناء الكايجو صفر اثنان ستة بيتر سينكس."
ابتسم مارتن بسخرية عند سماع الاسم الرسمي للدودة.
"كنت أعلم. ظل حمار القبر يحاول إخباري بأنها لن تصل إلى مستوى الكايجو. لكن حقاً، لماذا تخبرنا؟"
"نخبركم لأننا بصراحة خائفون مما سيحدث إن لم نفعل. كنت أُحاول إزعاج شرايك لأرى مدى ميلها للعنف، آسف على ذلك يا شرايك."
أومأت شرايك برأسها لفترة وجيزة دالةً على سماحها لوينوود بالمتابعة.
"اسمعا، ليست لدينا خبرة كبيرة مع الكايند. لا أحد يمتلكها. لكن ما نعلمه هو أنهم يملكون نطاقاً شديد التنوع من القدرات، بمقياس يتراوح من عديم القيمة إلى... حسن إلى شرايك. ربما هناك خمسة آخرون في البلاد بمستوى قوتها السحرية الخام. والأهم من ذلك، لا أحدهم يمتلك شريكاً مثلك."
أطلق مارتن سخريته.
"أجل، حسناً، شكراً لتعزيز غروري."
لا يضحك وينوود.
"أتدري ماذا كان في ذلك التسجيل أيضاً؟ أنت وأنت تعمل كالمجنون لأساليب في أسوأ الظروف في الولاية. تحافظ على شرايك دافئة ومريحة في كوخها الصغير. تجلب لها ثلجاً مذاباً غليته بمولد حراري أعددت مخرجه ليكون صفيحة تسخين مؤقتة. وأنت تطلق النار من بندقية على كايجو ستة وعشرين. كان الأمر روتينياً لدرجة أنني لا أستطيع سوى تخيل أن هكذا تجري كل عمليات صيدكم."
هز مارتن رأسه.
"لا، لقد كانت حالة استثنائية. شرايك تحتاج..."
وضعت شرايك يدها الدافئة برقة على خدي مارتن وهي تنحني لتواجه وجهه. أبعدت خصلة شعر بعناية، ملاقية عينيه بعينيها. وبكل رقة وحنان، طبعت قبلة على شفتي مارتن، فاحمر وجهه بشدة متراجعاً للخلف.
قالت وهي توجه انتباهها الآن إلى وينوود الذي بدا أكثر فضولاً: "كنت أحتاج إلى صمتك يا مارتن. لا يدرك مارتن مقدار ما يقدمه في عمليات الصيد. فهو من يقود السيارة، ويفحص جميع المعدات، وينصب الخيام، ويضع الاستراتيجيات وما شابه. أنا عديمة الخبرة، وأعتمد بشكل ملحوظ وكلي على قدراتي السحرية الفطرية. يتأقلم مارتن مع كل موقف بغض النظر عن الأدوات المتاحة. إنها الخاصية رقم اثني عشر في قائمتي الداخلية للصفات التي أحبها فيه."
كاد مارتن بالكاد يتعافى من صدمة قبلة شرايك المفاجئة حين سمعها تذكر قائمتها بكل عادية. عجز عن تحديد إن كان سيموت خجلاً أو من شدة رقة ما تفعله. ابتسم وينوود باستمتاع.
"أرأيت يا مارتن؟ صديقتك تفهم الأمر."
تعلقت شرايك بمارتن مقتربة منه بحذر لئلا تضغط على أي من الكدمات الكبيرة أو الغرز التي حفظت أماكنها عن ظهر قلب. استعاد مارتن هدوءه بما يكفي للحديث.
"إذن ماذا تريد منا؟ مجرد تربيتة على الكتف؟"
"لا، اللعنة لا. نسألكما إن كنتما مهتمين بفرصة... مهنية."
كشر مارتن.
"إن قلت وظيفة مكتبية، فسأجعل شرايك تأكل قلبك. لقد فعلتها من قبل."
"لا، ليس شيئاً كهذا. ستظلان صيادين نشطين، تذهبان في مهمات قتل الوحوش وما شابه، والأهم من ذلك أننا بحاجة ماسة لمن يفهمون غير البشر العقلاء. وحين أقول نفهم، لا أعني تركهم يتظاهرون بأنهم بشر. بل أعني محاولة فهم أفكارهم حقاً واحترام احتياجاتهم. أنت المثال الحي على ذلك على حد علم البقية منا. نود منكما إدارة تجربة صغيرة... لنسمها تجربة صف دراسي مرة كل شهرين تقريباً. للصيادين المبتدئين وشركائهم. ويمكن لشرايك الحضور أيضاً، إن وعدت ألا تغرز نصلها فيّ أو كما قلت، تأكل قلبي."
ابتسمت شرايك بدافء: "سأسمح لك بواحدة أو بالأخرى، لكن الاثنتين معاً جشع بحت".
نقر مارتن جبهتها بإصبعه جاعلاً وينوود يضحك.
"أه، صحيح، ممم..."
أضاف مارتن: "لن تكون مواعدتي لشرايك مشكلة، أصحصيح؟"
"ماذا؟"
ضحك وينوود مجدداً، وإن خفت ضحكته مع مسحة من الندم.
"آف، نسيت أين نحن. لا، بالطبع لا. اللعنة، يجب أن تريا سلسلة الارتباطات العاطفية الضخمة في سياتل. متأكد من أنه لو وصلتموها ببعضها، لوجدتم البيغ فوت واللينغباكر مرتبطين بطريقة ما."
لم يكلف مارتن نفسه عناء قول شيء رداً على ذلك. فهو يعلم أن أي كلمات لن تليق بما يدور في خلده. - دخلت شرايك المستشفى المحلي بتردد، وهو مخلف لحسن الحظ عن ذلك الذي تعافى فيه مارتن. فكرت لفترة وجيزة في استخدام قاعدة الهيئة منطلقاً لها، لكنها عدلت عن الفكرة. لا داعي لأن يعرفوا كل شيء. مع غياب الصيد طوال الأسبوعين ونصف الأسبوع المقبلين ريثما يتعافى مارتن، شعرت بالحاجة إلى شغل وقتها الآن بعد أن تعافى مارتن بما يكفي لعدم الحاجة إلى إشراف دائم.
وللاحتياط، تسللت يوم الأحد إلى كنيسة القديسين المحليين، وشرحت باختصار أن مارتن مصاب. وبحلول يوم الثلاثاء، نفدت المساحات المتاحة لوضع الحساء واليخنات اللامتناهية، واضطروا لرد عشرات المتطوعين الذين أرادوا المرور والبقاء معه لبضع ساعات. تقف شرايك الآن عند مكتب الاستقبال، وعيناها الذهبّيتان الساطعتان تفحصان المرأة الجالسة خلفه. قامة قصيرة، شعر قصير مصبوغ بالأخضر عند الأطراف، عينان عسليتان، وعبوس متزايد.
سألت موظفة الاستقبال محاولة معرفة ما إذا كانت شرايك قد تعرضت لإصابة في الدماغ من نوع ما: "أأنت بحاجة لشيء؟"
حافظت شرايك على تواصل بصري ثابت، لكنها كانت تقطعه أحياناً. كما يفعل البشر.
"نعم. أرغب في التحدث إلى مدير المستشفى."
"ولماذا ذلك؟"
"لست بشرية، وأمتلك قدرات سحرية كبيرة قد تساعد في تعافي المرضى."
ضغطت موظفة الاستقبال على زر صغيز أسفل مكتبها.
"...أتشمين رائحة خبز محمص، أم أن أحد جانبي جسدك ضعيف؟"
جلست شرايك في مرآب المستشفى، محرقة عينيها بضوء الشمس التي توشك على المغيب. تحاول جفناها الإغلاق بيأس لكنها تفتحهما قسراً بأصابعها. يمكنها تحمل ألم استقبال ضوء أكثر مما تفعل طبيعياً عبر وضعه في نصاب الصحيح. حتى بعد مرور أشهر، لا تزال ذكرى التطلع إلى الشمس بعد الانكسار تخلف وخزاً من الخوف في عمق عقلها. على الأقل هذه المرة، سمحت عائلة المريض لها بالعمل. كانت تتوقع أن يكون الأمر أقل إرهاقاً مع اعتيادها على استخدام القدرة.
ولم يكن كذلك. في أفضل الأحوال، يمكنها استنفاد نفس القدر من الطاقة الذي استغرقه تدمير دودة الجليد لشفاء شخص واحد، والأمر أقل إجزاءً مما كانت ترجو. لا يفوق الامتنان الإرهاق والألم، ناهيك عن عدم القرب من مارتن. ستحد من تكرار هذا في المستقبل، هكذا تفكر. ستحتفظ بجهودها للمرضى المستقرين الذين عجز الأطباء عن مساعدتهم. مقارنة بإنبات لحم جديد اليوم من جرح بليغ جراء طلقة نارية، كان إعادة وصل حبل صوكي مقطوع عملاً ممتعاً وبسيطاً.
- يهرول الدب القطبي ببطء متبعاً رائحة اللحم الدافئ الشهية. فريسته قريبة. يبدأ الدب في حفر جدار ثلجي مفكك أقامه طفل محاولاً الاختباء. يطلق الطفل صراخاً حين يمد الدب خطمه بفكين واسعين وعينين مغلقتين.
"أنت تركل هذا وحسب، أليس كذلك؟"
تراقب إلك كاريبو وهو يسحب الطفل من مخبأ الشجرة التي احتمت به. تلتقط إلك الطفل ببطانية حرارية، وتهدهده بربرة خفيفة بينما تتمتم خوفاً من الوحش العملاق. تلتفت إلك لتجعلها ترى الدب الذي أنقذها.
"لا تقلقي يا كايتلين، السيد الدب ودود. هيا يا سيد الدب، افعل خدعة مضحكة!"
يتمرغ كاريبو في الثلج وعيناه لا تزالان مغلقتين حتى يخفت رعب الطفل، ويستقر في ارتجاف ناعم بينما يبكي بسبب والديه. يتحول كاريبو إلى بشري بغية ارتداء النظارات العاكسة التي خطفها من خصر إلك، وهما يسلمان الطفل إلى حارس غابات.
يسأل كاريبو بانزعاج خفيف بينما يأخذ الحارس كايتلين: "ألا بد لك من إهانتي؟"
يمضي ماشياً نحو الجبل باتجاه مختلف قليلاً عن الحارس.
"لقد مللت من تلقي شكاوى الآباء بشأن معاناة الأطفال من كابوس لمدة أشهر حول عيون حمراء مخيفة. ألا يمكنك تجنب إخافة الأطفال؟"
تتفقد إلك هاتفها وتتبع كاريبو.
"ليس عليّ إنقاذ الأطفال أيضاً، ومع ذلك يشكون. يرفض البشر تقديم تنازلات بشأن فراخهم. ربما كان حريّاً بي إخبارهم بأصلي ليتعلموا ذرة من الامتنان المنكمش."
يزفر بضيق، لكن إلك يعلم أن كاريبو يبتسم من الباطن.
"كنت أود سؤالك، أكونك سادساً شريراً من شيم الإجيرام، أم شيمتك وحدك؟"
"كلاهما صحيح. عبر الأفراد، يرى الإجيرام البشر شكلاً من أشكال الملك، أو إزعاجاً، أو مواشي. والبعض، مثلي، يجد متعة في إحداث معاناتهم. إنها نزوة نادرة، ونُعتبر حاملين مثاليين مباركين لتنفيذ مهمة مقدسة. لقد كان اضطراباً ملحوظاً حين أخفقت في فعل ذلك في طقوسي المحاولة الأولى."
"أحاولت فعلاً القيام بطقوس الولادة؟ بينما كان الطفل يتجمد موتاً؟"
"نعم. في الواقع، كان الأمر يسير على ما يرام. البشر الأقرب إلينا على دراية تامة بوجودنا وممارساتنا، ولهذا يمتلكون العديد من تدابير الوقاية ضدنا. ومع ذلك، تمكنت من التحايل عليها وأخذ وعاء رئيسي في حدود السابعة."
"تبّاً. حسناً، لكنك فشلت؟"
"نعم. لقد استمتعت بالدموع والصرخات والتوسلات... لكن الاستسلام الهادئ قرب النهاية هو ما أفسد الأمر. لم يتبقَ أي قتال. فُرضت من كل ما وجدته ممتعاً. بمصطلحات بشرية، وعاء آيس كريم فارغ تُرك في المجمد."
يتوقف كاريبو عن المشي مستديراً.
"أنا لست مستسْلماً لمشاعري الأساسية هكذا. حاولت التغلب على ذلك الشعور بالفراغ بينما كانت الريح تجلد شعرها كأعشاب بحرية كثيرة. لكن... لم أستطع. دفأتها كدب قطبي، وأعدتها إلى والديها بالشكل ذاته. لابد أنهم علموا، على ما أظن، فأي مفترس يعود بطفل حي ويبقي عينيه مغمضتين؟"
تقف إلك في مكانها منصتة إلى القصة، تاركة كاريبو يتابع حديثه.
"البهجة التي سمعتها منهم بينما كنت أتحين الفرصة خارج منزلهم ألهمت نفس البهجة التي أثارها الرعب. لقد تعلمت أن متعتي تنبع من قوة المشاعر البشرية بالتساوي لا من أي شعور محدد بحد ذاته. الرعب والألم هما ببساطة الأسهل في الغرس."
يعود كاريبو للمشي. تعقد إلك ذراعيها ضامة إياهما لصدرها أثناء سيرها خلف كاريبو.
"إذن لماذا لا تكتفي بالخيارات الأسهل؟ أتخيل أنك كمتحول شكل مغير للعقول، تستطيع فعل ذلك بسهولة."
لا يقطع كاريبو خطواته.
"كما قلت، لست مستسلماً لإطاعة مشاعري بشكل أعمى. لو كانت لديك قدرات كقدراتي، أكان السعي خلف أبسط المتع أسهل ما ستفعله؟"
تزن إلك إجابتها في مواجهة الرياح العاتية وقرمشة الثلج الهش.
- "يا لها من ليلة جميلة!"
يعلن الطيف في وجه الفضاء البشري المفتوح. الاكتفاء بالحيوانات الصغيرة والنباتات والفطريات لم يكن مجدياً. إنه جائع بما يكفي لسلوك الطريق الأكثر خطورة. لحسن حظه، هناك مخيم قريب. حان وقت تجاوز مجرد قضم الفتات، حان وقت الأكل.