استحال المخيم على وقع الإنذار هائجاً. استعاد كاريبو هيئته الطبيعية سريعاً، وارتدى نظارته، ثم انطلق نحو الأكواخ في ذعر.
صاح في كل كوخ: "يجب أن نرحل! علينا الرحيل الآن!"، بينما كان إلك ومارتن وشرايك يندفعون خارج ملاجئهم الوثيرة.
أمر كاريبو: "شرايك، أطلقي الضوء! أبعدي مداه قدر ما تستطيعين!"، فامتثلت.
انبعث ضوء ساطع كشف عن قلب الحفرة، والأهم من ذلك، كشف عن الكائن الذي لا بد أنه تسبب في وجودها. وحش سحري شفاف كالزجاج. لا، فكرت شرايك، هذا الوصف لا يكفي. ليس هذا وحشاً سحرياً. هذا ليفياثان. لا يقل عرض فمه عن ثلاثين قدماً، أما طوله... لا يعلم مداه إلا الملوك. تبرز فكوك سمكة جليدية ووجهها إلى الأمام، بينما لا يزال جسده الدودي الطويل المقطّع يخرج من بين الجليد. ومع انقشاع تسونامي الجليد والثلج، بدت عشرات الأعضاء الضخمة ذات اللون البرتقالي الفاتح تحت جلده الشفاف، وهي تضخ تيارات من دم يكاد يكون عديم اللون في أرجاء جسده العملاق.
تسمرت شرايك في مكانها، وقلبها عاجز عن الاختيار بين التوقف أو التسارع. حمل أيزوبود إلك وطار به مبتعداً عن الوحش. يستغرق الطريق من حافة الحفرة إلى قلبها دقيقتين على الأقل، وبدا الوحش مفتوناً بالحرارة المفاجئة في أرض تعشيشه. غاص الليفياثان في الأرض، متموجاً صعوداً وهبوطاً كأنه حية بحرية. تخبط مارتن في إعداد بندقيته المضادة للمواد من حقيبة لم تُمس.
"إن كان لا بد من موتي، فلن أموت كالجُبناء."
تحول كاريبو إلى غراب، وحلق في السماء دون كلمة، تاركاً الاثنين خلفه. رمق مارتن شرايك بنظرة قبل أن يلتفت مجدداً إلى بندقيته.
"عليكِ الرحيل يا شرايك. يمكنكِ استخدام الإسقاطات لتتحركي بسرعة تفوق سرعتي بمراحل."
هزت شرايك رأسها صامتة، بينما صوب مارتن البندقية نحو الوحش. انطلقت رصاصة مدوية اخترقت عين الوحش. لم يكد يلحظ ذلك، إذ بدأت الفتحة الجديدة الصغيرة نسبياً في عينه تذرف دماً شفافاً. غاص الوحش في جدار الحفرة، حافراً لنفسه ممرّاً، قبل أن يندفع منه مباشرة باتجاه مارتن. حاولت شرايك إقامة حواجز لصد الصخور والجليد، لكنها لم توقف إلا القليل من السيل الجارف المتطاير. استعد مارتن لتلقي الصدمة حين قذفته عشرات الشظايا الحادة من الصخر والجليد.
استدعت شرايك حاجزاً، بكل ما أوتيت من قوة، لصد الوحش. بضربة واحدة من رأسه، حطمه الوحش على الفور. تلاشت رؤية شرايك للحظة، بينما كابدت كي لا تتقيأ من أثر الارتداد العنيف. حين استعادت وعيها، كان الدود العملاق يندفع نحوها. للحظة، ظنت أنها تهلوس. فالمشهد أمامها أعجز من أن يستوعبه منطقها. من أعالي السماء، هوى حوت أزرق عملاق ليحط على ظهر المخلوق، موقِفاً تقدمه مؤقتاً. ركضت شرايك نحو مارتن.
كانت الأرض حوله ملطخة بدم أحمر قانٍ، نَفذ عبر طبقات سترته. شاهدت الليفياثان يلتفت، قابضاً على الحوت بفكيه الضخمين، وبجهدٍ قذفه نحو الأرض ليصدر صوت تهشم مقزز ترددت أصداؤه في أرجاء الحفرة. وبينما انتصب العملاق الجليدي في مكانه، أطلق زئيراً صاخباً جعل أطراف الحفرة تبدأ في الانهيار. نظرت إلى ناطحة السحاب الماثلة أمامها، ورأت النجوم التي لا تنتهي من خلال جسده الشفاف.
- تحدق في النجوم مع أقرب أصدقائها، أحد القلة الذين يعرفون سرها: أنها ليست بشراً، وأنها قادمة من ماضٍ سحيق. يستلقي الاثنان على سفح تلة مقفرة، بعيدة عن العالم. يقص عليها صديقها حكاية، حكاية روتها مراراً.
فيها، يلعب رجل وأخوه لعبة "بيتز"
بالقرب من العالم السفلي، فيشعلان فتيل مغامرة كبرى تنتهي بتوأمي البطولة وهما يدفنان جثة أبيهما في ملعب الكرة. إنها حكاية تجدد. وحياة. تواصل عملها. باستخدام تقنية دقيقة للأعشاب الطبية وطاقتها الموجهة بعناية، تطهر جرحاً غائراً في ساق جندي، وتداوي الجرح بضوئها. تُدفع لها أجرة مجزية، وتجد في العمل غاية. وسيلة مثالية لتمضية أيام يقظتها قبل سباتها القادم. جذب عملها انتباه الملك نفسه، فطلب خدماتها.
لبت طلبه بكل كياسة، وعملت بلا كلل، لكن لم يكن هناك مرض لتداويه. كان مجرد رجل عجوز، يحتضر لأسباب طبيعية. حين أخبرته بهذا في الهيكل، أرسل جنوده في حزنه ليقتلوها ليلاً. كانت غارقة في تفكير أرقها، فتفادت بالكاد السهم الأول الذي طار نحوها، رغم أنه هشّم رمزاً من جدار الهيكل. ارتبكت في البدء، وانحنت لتلتقطه، وحين رفعت رأسها، اخترق سهم ساقها. نجت بأعجوبة، وفرت إلى المكان الوحيد الذي تعرفه.
تستلقي على سفح التلة، مدركة أنها لم تترك الرمز من يدها قط. يصل صديقها قبل بزوغ الفجر. للمرة الأخيرة، تستلقي بجواره، فيقص عليها حكاية توأمي البطولة مجدداً، اللذين هزما الموت ذاته، وخرجا من العالم السفلي تاركين ماضيهما خلفهما. يعانقها صديقها المقرب للمرة الأخيرة، وتمضي المعالجة في أعماق الغابة، مستعدة للسبات مجدداً. تجد مكانها، مقابل شجرة عظيمة تمتد نحو النجوم، وتكوم حفنات الطين والصخر الأخيرة فوق الفجوة التي اندست فيها.
كان اسمها إيكستيل، وكانت معالجة، وصديقة عزيزة. - تنظر شرايك إلى الدود العظيم مجدداً. ربما، فكرت، هذا هو وقت رحيلها عن العالم السفلي. لا خوف في عينيها وهي تحدق مباشرة في الوحش المستحيل أمامها. في مواجهة الموت ذاته، ما الذي يجعل من هذا المخلوق معضلة لا تُقهر؟
بينما يندفع أيزوبود هابطاً لجمع الصياد التالي، متمنياً أن يكون أحدهم قد نجا، يرى وميضاً هائلاً من الضوء يخترق الخارج، وينفذ إلى جوف الدودة. يتضاعف طولها تقريباً، وتنبثق منها اثنتا عشرة شوكة. تستطيل مجدداً، وتندفع الأشواك منها لتكتسب أشواكاً خاصة بها. تنمو الشجرة مرة بعد مرة، حتى يبلغ طولها مئتي قدم تقريباً، وتتزين بطبقات متألقة من الأشواك التي تلمع بدم صافٍ وأحشاء برتقالية للوحش الممزق الآن، والتي تتدلى برخاوة فوق الشجرة المضيئة كأنها زينة معلقة.
ثم تلاشت، وتحطمت إلى تريليون يراعة متوهجة تذوي حتى العدم، بينما اصطدمت جثة الوحش الممزقة بالثلج بقوة أقل مما كان متوقعاً. تغطي شرايك مارتن بجسدها. ستتجمد حتى الموت الآن بعد أن نفدت حرارتها الداخلية تقريباً، لكن ربما تستطيع ثيابها إبقاءه حياً لفترة كافية ليصل به إلك أو أيزوبود إلى المشفى. ترتجف، وبآخر ما تبقى لديها من قوة، تضغط على جرح تشعر به في ظهره.
شرايك في عالم الأرواح. كاريبو هناك أيضاً، يستلقي على الثلج الوثير. تستلقي شرايك بجانبه.
"أظن أن... هذا هو بيتي الآن."
لا ينبس كاريبو ببنت شفة، مكتفياً بالتحديق في السماء.
"هل متَّ أنت أيضاً؟"
يلتفت نحوها مبتسماً بمرارة.
"لا يمكن قتلي بالوسائل الجسدية العادية. أنا مصاب فقط، وبسوء، لا أنكر ذلك. سأستريح هنا قليلاً، ليتعافى جسدي."
"يسعدني هذا من أجلك. أتعلم إن كان مارتن قد نجا؟ إن لم ينجُ، ينبغي أن أجده، وأعتذر له."
يولي كاريبو وجهه شطراً آخر، ناظراً إلى النجوم.
"أنتِ لم تموتي. أنتِ في حالة سبات الآن."
"لا... هذا لا يعقل. لا يمكن أن أكون في سبات، لم يكن لدي شيء مخزن!"
"إذن أظن أنه من الأفضل لكِ أن تستيقظي يا شرايك."
تنتفض شرايك واقفة، تسعل وتختنق في المشفى، وتلتفت حولها بذعر جامح. إنها تتجمد هنا، وتشعر برغبة في التقيؤ. صحيح. لم يستطع مارتن إخبارهم بما تحتاجه. تنزع المحلول الوريدي، وتكتم قيئها حتى تجد مكاناً مناسباً، فتفرغه في حوض الحمام. طعمه كالمواد الكيميائية والأدوية البشرية، سموم وظيفية كان على جسدها معالجتها. تنفض عن نفسها هذا الشعور، وترتجف وهي تسرق أغطية عدة من الأسرة الفارغة المجاورة، وتبدأ بالبحث عن مارتن.
تفحص كل غرفة تمر بها، وتسأل كل طبيب وممرض يحاول إعادتها إلى سريرها، حتى تحصل أخيراً على إجابة واضحة. هو مستقر، وإن كان فاقداً للوعي. مزقته شظايا الصخر والجليد. نجحت شرايك في حماية المناطق الأكثر حيوية، لكنه فقد الكثير من الدم وتمزقت أنسجة كثيرة. يجري تجهيزه للجراحة بينما يتحدثون. الفرص ضئيلة. تمشي شرايك إلى النافذة، وبألم حارق، تحدق في الشمس بينما تجبر عينيها على الانفتاح.
إنه أمر مؤلم، لكن صورة جسد مارتن الممزق تظهر في كل مرة تغمض فيها عينيها. ألم فتحهما لا يقارن إطلاقاً بعذاب إغماضهما. حين تحوز ما يكفي من الضوء، تغسل يديها محاكية الأطباء، وتدخل غرفة الجراحة. يحاول الأطباء تهدئتها وإبعادها، إذ يرون مريضاً يتجول في غرفة معقمة. تستحضر شرايك ضوءاً صغيراً في يدها، وتشرح أنها معالجة. تدفع ممرضاً معانداً، وتنظر إلى مارتن.
"أنت."
تشير شرايك إلى جراح لا يزال يحاول إقناعها بالتراجع.
"ما هي الإصابة الأكثر خطورة؟"
يلتفت الجراح بين شرايك وجسد مارتن الفاقد للوعي. تستحضر شرايك سهماً من الضوء.
"لن أسأل مجدداً. أجب. الآن."
يقول الجراح بصوت مرتجف إنها الشريان العضدي في ذراعه اليسرى. تجعله يشير إليه، وتلغي السهم. تمد يدها إلى الجرح المربوط، وتفعل ما تذكرته من دورتها الماضية. يتحول الضوء إلى طاقة، وتتحول الطاقة إلى نمو للأنسجة، وتتحول إلى شفاء، مع ملايين الخيوط المجهرية التي تربط الأنسجة على المستوى الخلوي. تشعر بأنها تستنزف حتى من هذا الإصلاح الصغير، ولكن حين تسحب يدها الملطخة بالدم، يكون الشريان قد التأم.
"ستغلق اللحم بنفسك، فالموارد المتاحة لي محدودة. أين الإصابة التالية؟"
تجلس شرايك في قاعة الانتظار، وتغطي الدماء كفّيها. بعد إلحاح رقيق من ممرضة، توافق على تنظيفهما، فتقصد المغسلة وتفتح صنبور الماء على أقصى درجات حرارته. تشعر بألم حادّ في صدغيها، يشبه الصداع النصفي، لكنه أكثر خفوتاً وأشدّ ثباتاً. تنظف شرايك يديها من دماء مارتن قدر استطاعتها، وتنظر في المرآة. تبدو في حالة يرثى لها. لا عجب أن الأطباء خافوا منها. عيناها غائرتان في محجريهما لدرجة توحي بأنهما غاصتا في دماغها.
وجهها شاحب وكأنه تعرّض للضرب. عيناها تومضان بغير انتظام، يشتدّ بريقهما ويخبو. تعود إلى مقعدها في قاعة الانتظار، وتجلس منكسرة. تراقب مارتن حين يُنقل خارج غرفة العمليات، وتتبعه عن كثب، فقد تعلمت الممرضات ألا يتعبن أنفسهن بمحاولة طردها. حين يُنقل إلى غرفة المستشفى العادية، وتراقب الممرضات وهنّ يضعنه في السرير، تجلس شرايك على الكرسي المجاور له. تغطي نفسها بالبطانيات بإحكام، لكنها لا تزال ترتجف.
لا يهم. لقد نجت من خلايا إم بي آر. يمكنها تحمّل درجة حرارة الغرفة، مهما طال الانتظار.
سي زي: ما زلت هنا. آي آر: يا للهول، أين أنت بحق الجحيم؟؟؟ سي زي: أنا حيث تركتني، أيها الأحمق الصخري. آي آر: ماذا كنت تريدني أن أفعل، أن أرفع حوتاً ملعوناً؟ دي إي: أنا سعيدة جداً لأنك بخير! هل سمعت أي أخبار عن إس سي؟ سي زي: هي مشغولة، لكنها بصحة جيدة. سي زي: وأجل، كان يجدر بك رفع الحوت. ابذل جهداً في واجبك في المرة القادمة، أيها المسخ الكسول.
ترى شرايك ممرضة أخرى تدخل الغرفة بعد وقت من رحيل بوسوم. تحول شرايك بصرها بكسل عن النافذة والشمس.
"لن أتحرك ما لم يحركوني."
"وكيف لي أن أوصل ملابسك يا شرايك؟"
تسأل الممرضة بابتسامة ساخرة. تطل عيناها الحمراوان على شرايك بنظرة فاحصة.
"كاريبو؟ كيف وصلتِ إلى هنا؟"
ترمش شرايك محاولة طرد النعاس، وهي منهكة.
"أتعلمين أن التسلل عملي المهني، وهناك حارس أمن واحد فقط، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، اضطررت لاقتحام منزلك لأجد ملابسك الخاصة. وهي مشحونة بالكامل."
تأخذها شرايك بارتياح.
"شكراً لك، كنت أحتاجها بشدة. سأرتديها بعد لحظة. اسمحي لي بـ... أن أستفيق."
تزفر كاريبو بسخرية.
"ستغيرين ملابسك الآن، وسأتحول إلى حشرة، وسأوقظك إذا طرأ أي جديد. والآن نامي، أيتها الكايند الغبية."
"هل توجد حشرات في القطب الشمالي؟"
"لن تغيري الموضوع. افعليها الآن، وإلا سأستردها."
توشك شرايك على الاحتجاج، لكن ومضة من وجه مارتن المتعرق والمنهك بعد الانكسار تمر في ذهنها. تعتذر بتردد وتدخل الحمام، آخذةً الزي المدفأ الأكثر رسمية من كاريبو بامتنان. حين تعود، لا أثر لكاريبو، لكنها تركت نظارتها على الطاولة بجانب السرير. تجلس شرايك على الكرسي، مستمتعة بالدفء، وتتجاهل شعور حشرة تزحف على رأسها.
تستيقظ شرايك على لدغة مؤلمة في عنقها. تضربها بغريزتها، قبل أن تدرك ما فعلته. تتبدد أفكارها في تقديم اعتذار سريع مع استيقاظ مارتن، واندفاع ممرضة حقيقية إلى الغرفة للاستجابة لتغير مؤشراته الحيوية.
"ارتجاج حاد، ثمانية جروح قطعية غائرة، واثنا عشر جرحاً أقل خطورة، كسر مضاعف في قصبة الساق اليمنى، كسر بسيط في الشظية اليمنى، كسر شعري في عظم الفخذ الأيمن، وانزلاق في الفقرة القطنية الثالثة. أتريد مني الانتقال إلى الصفحة الثانية، أم أن الصورة اتضحت لك؟"
هز الطبيب ملف المريض بضع مرات.
"لأكون صادقاً، أجرينا الجراحات بدافع الواجب أكثر من الأمل الحقيقي في نجاتك. لكن، ولدهشة الطاقم بأكمله، ظل ذلك الوحش الحجري الذي حملك إلى هنا يبقيك ساكناً تماماً طوال الوقت. ثم كنت على وشك الموت بسبب أربع مضاعفات مختلفة، لكن صديقتك العنيدة للغاية هنا أصلحت الإصابات الأكثر فتكاً بسحرها. ستعود إلى الميدان خلال شهر. كنت سأسمي هذا معجزة، لكنني رأيت المعجزات من قبل. لا أعرف ماذا تسمي هذا".
أرجع شعره الذي بدأ يشيب إلى الوراء، محدقاً في المخطط.
"سنبقيك هنا لأسبوع، للتأكد فقط".
أومأ مارتن، بينما كان لا يزال يسبح في أثر المسكنات.
"شكراً، شرايك. لكن منذ متى حصلتِ على شهادة في الطب؟"
"جاءتني ذكرى أثناء الدودة، حين رأيت مدى سوء إصابتك. تتعلق بالرمز".
ضحك مارتن، فتحولت ضحكته إلى نوبة سعال، ثم استلقى مجدداً.
"أتمزحين؟"
تنحنح الطبيب.
"حسناً، شرايك، أليس كذلك؟ هل ستهددين بقتلي مجدداً إذا أخبرته بالأخبار السيئة؟"
رمقت شرايك بنظرة حادة. تنهدت، ثم اقتربت، فنالت نقرة مستحقة على جبينها. نظر مارتن إلى الطبيب مجدداً.
"أعتذر نيابة عنها. هي ليست من هنا، ولا تدرك تماماً أن تهديد الناس بالقتل أمر سيء".
"ليست من هنا؟ ماذا، من الأرض؟"
زمجر الطبيب.
"اسمع يا سيد سي، ستحصل على الكثير من الندوب الجديدة، وقد لا تلتئم الأمور تماماً، ومن المؤكد تقريباً أنك ستشعر ببعض الألم المزمن. أشك في أنك ستشعر يوماً بالراحة التي كنت عليها من قبل".
نظر إليه مارتن بتشكك.
"أعتقد أنك تبالغ في تقدير مدى الراحة التي كنت أشعر بها قبل هذا".
"سأترك مفعول المسكنات يزول. أما أنتِ،"
قال مشيراً إلى شرايك، "ماذا تكونين بالضبط؟ في هذه المرحلة، يمكنني افتراض أنك لست بشرية".
أجابت شرايك باقتضاب: "أنا كايند. شكراً لإنقاذ مارتن. أنا مدينة لك بالكثير".
ارتجف فم الطبيب بابتسامة خفيفة.
"هذا ما أردت سماعه، في الواقع. نملك حرية التصرف في استخدام... هذا مصطلح طبي، 'أدوات سحرية غير قياسية' أثناء الجراحات الخطيرة. سأدرج في تقريري أنني طلبت مساعدتك. مقابل ألا أبلغ 'مكافحة السحر' عن تهديدك بقتلي، أريد مساعدتك في بضع حالات فريدة هنا. أيبدو هذا عادلاً؟"
أومأت شرايك ببطء، محاولةً البقاء مستيقظة الآن بعد أن علمت أن مارتن ليس في خطر، لكنها فشلت.
"تناولي بعض الطعام إن كنتِ تأكلينه، وبالتأكيد خذي قسطاً من النوم. لا شيء لا يمكنه الانتظار بضعة أيام. سأعود لاحقاً".
خرج الطبيب من الغرفة، ملقياً نظرة أخيرة عابرة على مارتن. - يشاهد كراستيف اللقطات مجدداً. وحش سحري ضخم، كائن هائل يشبه الأفعى. أكبر بكثير من أي شيء رآه من قبل خارج أعماق المحيط. من النوع الذي كان سيصرح بشن غارات جوية عسكرية للقضاء عليه. والنقطة الصغيرة في لقطات الطائرة المسيرة منخفضة الدقة تستدعي إسقاطاً ضوئياً هائلاً، يزيد طوله عن نصف ملعب كرة قدم، فيمزقه إلى نصفين.
ما الذي تستطيع هذه الكايند فعله في ذروة قوتها؟ وهل يستحق الأمر معرفة ذلك؟ يجلس هو وخيمينا إلى طاولة، يحيط بهما جنديان مدججان بالسلاح، وينظران عبر الطاولة إلى نوروود، بينما تُعرض اللقطات على جهاز عرض بينهما. أشار كراستيف لأحد الجنديين بإطفاء الجهاز وإعادة إضاءة الغرفة. قيّم الرائد نوروود. بدا أقل توتراً بكثير مما يفترض به في هذه اللحظة.
استهل كراستيف حديثه: "الملازم ثان أندريه نوروود، في ضوء تحقيقنا الأولي، نضعك في إجازة إدارية، تسري فوراً".
نهض نوروود، ضارباً الطاولة بيديه.
"هذا هراء! تمكنت من القضاء على ذلك التهديد الذي كان سيدمر المدينة بخمسة صيادين مرخصين فقط، لم يُصب أي منهم بعجز دائم، ناهيك عن الموت".
ظل تعبير كراستيف ثابتاً، رغم أن ثقة خفية بدأت تظهر في عينيه.
"إذن كان هذا قصدك، قتل الوحش؟"
"لا، لكنه حدث على أي حال! اخترت فريقاً قادراً من الصيادين غير العسكريين وتولوا المهمة".
"اجلس. الآن. وستخاطبني بلقب سيدي".
صر نوروود على أسنانه، وعاد إلى مقعده. شبك كراستيف أصابعه قبل أن يتحدث مجدداً.
"دعني أسألك شيئاً يا ملازم، وكن صادقاً معي. هل تظن أنني لست على دراية بالخطر الذي تشكله شرايك؟"
همّ نوروود بالحديث، لكنه توقف.
"أنا مدرك تماماً للتهديد، أؤكد لك ذلك. أنا وخيمينا كلانا. مشكلتك تكمن في نهجك. يا أندريه، عندما ترى كائناً خطيراً، تسعى للقضاء عليه أو إخضاعه. طريقتي، الطريقة الصحيحة، هي التحالف معهم".
نهض كراستيف، مشيراً بإطفاء الأنوار وتشغيل جهاز العرض مجدداً. أشار بقلمه إلى الإسقاط الضوئي الشبيه بالشجرة العملاقة، المتجمد مكانه على الحائط، حيث ألقى ذراعه ظلاً عليه.
"ذلك الشيء هناك، ذلك السلاح بهذا الحجم، تستخدمه وحش. وحش حقيقي، ليس مجرد مصاص دماء أو ما شابه. وحش جعلنا حياته صعبة بطرق عديدة. ومع ذلك، هي تعمل لصالحنا. وتعرف ماذا تريد في المقابل؟ غرفة دردشة خاصة لأصدقائها. ألا يلمس أحد ألعابها الصغيرة على رف مدفأتها. حياة بشرية".
رمى القلم على نوروود بقوة، فانحنى الملازم بينما ارتطم القلم بالأرض خلفه.
"أدخل هذا في رأسك يا أندريه. نحن لسنا الكائنات الوحيدة على الكوكب. والأكثر من ذلك؟ نحن لسنا الأكثر رعباً. خيمينا، اعرضي الشريحة التالية".
فعلت ذلك بسرعة، كاشفة عن إحصائيات من 'الانكسار'، إلى جانب قائمة بإنجازات شرايك. حاول نوروود الاعتراض، لكن كراستيف أسكته فوراً بنظرة قاتلة.
"لا يمكننا قتلها ببساطة، أيها الأحمق. لا توجد طريقة للتأكد من أن موتها لن يسبب نوعاً من الحوادث مثل الانكسار مجدداً. للعلم، لست منزعجاً لأنك تصرفت من وراء ظهري. ولست غاضباً لأنك فوضت فريقاً للتعامل مع وحش بيتر سينكس. كنت سأقبل حتى إرسالك لشرايك كما فعلت. لكن هل تريد معرفة ما كان لا يُغتفر؟"
قلبت خيمينا إلى الشريحة التالية. صورة ترخيص مارتن تجلس وحدها على الخلفية البيضاء. بدأ قلب نوروود يتسارع، مع بدء إدراك الأمر.
"أنت محق في شيء واحد يا أندريه: من الهراء أنك في إجازة. واقعياً، كان يجب أن أحيلك إلى محكمة عسكرية لمجرد التفكير في هذا النوع من المخاطرة بسبب ضغينة شخصية. والآن اخرج من قاعدتي. عليّ ترتيب سلة فواكه جميلة جداً، وبطاقة تمنيات بالشفاء العاجل، واعتذار شخصي، ودعاء لكل ملك أعرفه بأن تغفر لنا شرايك بكرمها مجدداً بسبب هفواتك في التقدير".
- تنظر شرايك إلى ملف الحالة. مرض معدٍ مجهول يسبب النخر.
"شفائي لا يعمل بهذه الطريقة. إنه يرمم ما هو موجود ويجدد ما ينقص. لا يمكنني علاج الأمراض المعدية، ولا يمكنني استبدال الأعضاء المفقودة أو الجروح التي التئمت بالفعل، ولا يمكنني عكس الشيخوخة".
تنظر إلى بطاقة اسمه. الطبيب كارتر سبينس. لقد أنقذ حياة مارتن، لذا على الأقل، هي مدينة له بحياة في المقابل. يتصفح دكتور سبينس بضعة ملفات أخرى.
"حسناً، قد تكون هذه أكثر واقعية".
يعرض على شرايك ملفاً آخر. طفل في الرابعة عشرة، حادث تزلج، قطع في الحبل الشوكي.
"حدث قبل أسبوع تقريباً، لم يتم الكثير من الشفاء بعد، مشلول من الرقبة للأسفل".
تفكر شرايك في الأمر. الأعصاب المقطوعة لا ينبغي أن تكون صعبة، لأن إصلاحها فرادى لن يكون مستحيلاً. اعتادت التعامل مع مليارات الفوتونات الفردية كمجموعة، لذا يجب أن يكون هذا مشابهاً.
"سأحاول إجراء العملية. تحذير عادل يا دكتور. عملية شفائي مؤلمة للغاية للمريض. إنها تضيء كل عصب متأثر. في هذه الحالة... كلها".
يفكر كارتر للحظة، ثم يأخذ ورقة بيضاء، ويجرح إصبعه عمداً بحافة الورقة.
"أريني".
تومئ شرايك، وتضع يدها عليه، مغمضة عينيها ومركزة. بمجرد أن تبدأ في توجيه الطاقة، تجد نفسها قد لُكمت في وجهها، فتتراجع بينما يلعن دكتور سبينس من الألم.
"تباً! أنا آسف!"
يتفقد شرايك، التي تشير له بالابتعاد.
"لم أظن أن الأمر قد يكون بهذا السوء".
"نعم. تخيل العذاب لو ظل المريض واعياً".
تدلك شرايك فكها. سبينس ليس قوياً جداً، لحسن الحظ.
"سنخدره. بالتأكيد. تباً، كان ذلك مؤلماً كالجحيم".
- يطرق كراستيف الباب، حاملاً تنسيق فواكه باهظ الثمن، قبل أن يدخل.
"مارتن سي. سعيد لرؤيتك بخير".
"الرائد كراستيف، هذه مفاجأة. أنا بخير، أو على الأقل، سأكون كذلك، سيدي".
يقطب كراستيف جبينه.
"صحيح. أحضرت لك تنسيق فواكه. هل رأيت شرايك؟"
"نعم، إنها تساعد طبيباً في شيء ما. أنت تعرفها، تحاول دائماً مد يد العون".
يبتسم مارتن للرائد. يومئ كراستيف، معدلاً نظارته الطبية بينما يدير رأسه لليسار، حيث يسلط السحر الموجود عليها الضوء على ذبابة صغيرة باللونين الأخضر والأزرق.
"أرى... يمكنك الخروج، إيجيراك".
في حركة انسيابية، تتحول الذبابة القارصة الصغيرة إلى كاريبو، الذي يلتقط النظارات المعكوسة عن الطاولة ويضعها قبل أن يفتح عينيه.
"قوة ملاحظة".
"ممم. هل تعذرنا؟"
يراقب كراستيف الكائن بحذر. من بين كل رتب القمر في يوتا، كاريبو هو من يشعر بأكبر تهديد منه. ليس من الخطر، ولا من القوة، بل من دوافعه التي لا يمكن سبر أغوارها. شرايك خطيرة، لكن من السهل إرضاؤها، على الأقل.
"لا. لا أعتقد أن هذا في مصلحتنا. مصلحتنا كشرايك وكما يخصني".
يسير كاريبو نحو الباب، وفكاه يصطكان معاً.
"أود سماع ما لديك لتقوله، ولدي أسئلتي الخاصة".
تباً، هذا الإيجيراك حاد الذكاء.
"كنت أسأل مارتن فقط أن يخبر شرايك بأنني مررت. هل يمكنك الابتعاد عن الباب من فضلك؟"
"كنت سأفعل، لكن الأسئلة تحترق في عقلي، وبصفتي أحد الضحايا في هذا الأمر، أشك في أن هذه الفرصة ستتكرر. أخبرني لماذا أنت هنا، وليس خيمينا".
لم يكن سؤالاً. كان طلباً.
"سمعت أن أحد مدربينا وشريكها تورطا في عملية صيد كبرى سارت بشكل خاطئ. ما الغريب في ذلك؟"
"لم يكن غريباً بطبيعته، حتى طلبت الغرفة وحدك"، يصرح كاريبو، فاتحاً فكيه ومسترخياً.
ينظر كراستيف إلى مارتن.
"هل يمكنك أن تطلب من صديقك الابتعاد؟"
يصدر مارتن صوتاً من فمه بضع مرات.
"أنا مشوش قليلاً بسبب كل الأدوية في جسدي. ربما من الأفضل ترك كاريبو يتعامل مع أي شيء يحدث. كما تعلم، بما أن الأمر يتعلق بشرايك وكدت أموت".
يضم كراستيف قبضتيه.
"بالطبع. كاريبو، بماذا يمكنني مساعدتك؟"
"لاحظت شيئاً غريباً. هل تعلم أننا خلال الصيد، لم نُبلغ بأن الآخرين سيعملون معنا؟ هذا إجراء قياسي في إم بي آر، إجراء يتبعونه دون خطأ. حتى الآن".
"هذا مؤسف. هل تريد مني التحدث إلى خيمينا؟"
"لا، لأنني لا أعتقد أنها كانت مسؤولة عن هذا. إنها داعمة متحمسة للأشخاص غير البشر، كما ترى، وستمتنع عن إرسال شرايك إلى مكان غير مضياف كهذا. هذا ضد طبيعتها".
"قل ما تريد قوله، أيها الإيجيراك".
"أقول إن هذا لم يتم تنسيقه من قبل إم بي آر. القليل جداً من... الدقة، لنقل. كان هذا نهجاً عسكرياً".
"لدي أشياء أهم لأقوم بها من ترتيب فرق الصيد. آسف لإحباطك".
"لا، ليس أنت. لكن كما ترى، أعلم بيقين أن الملازم ثان نوروود لديه ضغينة شخصية تجاه شرايك، والسلطة لتكليف هذه المهمة، ونقص في البصيرة لرؤية احتمالية نجاتها".
يصطك فكاه معاً مثل مصيدة دببة. يهز كراستيف رأسه.
"هذا اتهام جامح".
"لقد سألت بالفعل أولئك الموجودين في إم بي آر، على أي حال. ليس لدي أصدقاء في إم بي آر، لكن لديهم أصدقاء. أصدقاء رأيتهم، ويمكنني أن أكونهم".
اللعين. متى تسلل إلى القاعدة؟
"إذن ما الذي تريده مني بالضبط؟ أن أعترف بشيء لم نفعله لأن موظفاً مكتبياً كذب على صديق، إن كان ذلك قد حدث أصلاً؟"
يمشي كاريبو نحو مارتن، منتزعاً نظارته ومحدقاً فيه. تتجمد عينا مارتن، مفتوناً، بينما يعود كاريبو للحديث.
"أود أن أعرف، حتى أتمكن من ضمان عدم تكرار ذلك. افهم أنه في مجالي، هناك القليل من المعلومات التي أشاركها طواعية. ليس لدي رغبة في إزعاج شرايك بمثل هذه... التفاصيل. ليس هذه المرة، على الأقل".
يعدل كراستيف نظارته مجدداً، ضاماً قبضتيه.
"هذا خط استجواب مثير للسخرية، أيها الإيجيراك، رغم أن نوروود وُضع في إجازة إدارية غير ذات صلة بسبب تحقيق جارٍ".
"سأؤكد هذا مع خيمينا، لذا يرجى التأكد من إبقائها في الصورة. شرايك صديقة شخصية، أيها الرائد كراستيف. ورغم أن ولائي للبشرية، فقد غيرت رأيي في هذا الموضوع من قبل. والآن خذ تنسيق الفواكه، واخرج، وقدمه لمارتن مجدداً. سيكون قد نسيه".
يضع كاريبو نظارته على الطاولة، متحولاً مجدداً إلى حشرة. يخرج كراستيف، والخوف والغضب يتنازعان قلبه. لم يتوقع أن يكون الإيجيراك مقرباً من الكايند. بدأت صورة أكثر قتامة تتشكل أمامه، لكن لا وقت لذلك الآن. يطرق الباب، داخلاً مجدداً.
"مارتن سي. سعيد لرؤيتك بخير".
- تجلس شرايك بحرج مع دكتور سبينس ووالدي الطفل. حاولت تنظيف نفسها، لكن إخفاء مظهرها الشاحب كان صعباً. لحسن الحظ، تفكر، والدا الطفل ليسا في حال أفضل. تفكر لفترة وجيزة فيما إذا كانت تلك العقلية وقحة، لكنها تقرر أنها ليست كذلك. يبدأ دكتور سبينس، جالساً مباشرة إلى يمين شرايك، ومواجهاً للوالدين.
"قد يكون لدينا... شيء ما".
يميل والدا الطفل بلهفة، ممسكين بأيدي بعضهما.
"إذن... قطع الحبل الشوكي لا يمكن إصلاحه بالوسائل العادية. لكن، أنتما محظوظان. هناك وسيلة خارقة للطبيعة نادرة للغاية ومتاحة".
"ماذا؟!"
تقول الأم، وعيناها فجأة مفعمتان بالحياة.
"دعوني أؤكد أن هذا بعيد كل البعد عن كونه أمراً مضموناً لم يُجرب من قبل. علاوة على ذلك، يرجى الحفاظ على عقل منفتح تجاه الطريقة التي سنستخدمها".
يبدو أن نبرة سبينس المتمرسة وتعبيره المتعاطف يميلان بهما نحو القبول. لا تقول شرايك شيئاً، لكنها تميل رأسها قليلاً. لماذا يسهب دكتور سبينس في هذه المقدمة؟ حتى لو كانت فرصة ضئيلة، ألن يقفز الوالدان إليها؟
"أرجوك يا كارتر، قلها فقط"، يقول الأب المنهك.
يشير سبينس إلى شرايك.
"هذه شرايك. إنها صيادة وحوش سحرية بالمهنة ذات قدرات سحرية، بما في ذلك قدرة شفائية محدودة النطاق ولكنها قوية للغاية. تعتقد أنها قد تكون قادرة على مساعدة براندون".
"الحمد للملك!"
تقول الأم، مادّة يدها عبر الطاولة، ومصافحة يدها بحماس. تستطيع شرايك رؤية أن الأب لا يزال متشككاً، ولأسباب مفهومة. السحر الشفائي نادر، ويصعب تعليمه لأي شخص غير طبيب متمرس بالفعل ولديه فهم واسع للتخصصات الطبية وتقارب مع السحر. بعض الوحوش السحرية، ومعظمها من الجنيات، لديها قدرات شفائية. نادراً ما يستخدمونها على البشر، رغم ذلك. والثمن الذي يطلبونه عادة ما يكون بغيضاً أيضاً.
"كارتر، هل تؤمن بهذا حقاً؟ هي في الثلاثين، وصيادة وحوش؟"
"أعلم أن هذا قد يكون صعب التصديق، لكنني رأيته بنفسي. إنه أمر لا يصدق".
"حسناً"، يقول والد الطفل.
"سأبحث فقط في رخصتك الطبية، أيتها الصيادة".
يشعر كارتر بأنه يتم استبعاده من المحادثة، فيحيلها إلى شرايك، التي تتحدث بنبرة هادئة ولطيفة.
"سأكون صادقة منذ البداية. ليس لدي رخصة طبية. أنا لست بشرية، وأنا وحش سحري معروف باسم كايند".
تلاحظ، متوقعة تراجعاً وجيزاً في المفاجأة. بدلاً من ذلك، يقف الأب في نوبة غضب.
"هذه مزحة مريضة"، يقول الأب، محتضناً زوجته التي بدأت تبكي الآن.
"سأبلغ عنكما بسبب هذا. ما خطبكما؟ ترفعان آمالنا من أجل الضحك؟!"
يقف كارتر أيضاً، ماداً يديه.
"هذه ليست مزحة، شرايك ليست بشرية حقاً".
"تباً لكما. لا نريد وحشاً يعتني بابننا"، يقول الأب بإصرار، بينما لا تزال زوجته تنتحب بين ذراعيه.
تقطب شرايك حاجبيها.
"هذا لا يسير كما هو متوقع. أعتذر عن نقص فهمي، لكن ما هو الاعتراض بالضبط؟"
يسخر الأب من شرايك باشمئزاز، مرافقاً زوجته خارج الغرفة. يسقط كارتر مجدداً على الكرسي القابل للطي، ممسكاً بمؤخرة رأسه بيديه بينما يحدق في الطاولة الخشبية الزائفة القبيحة. تدير شرايك رأسها إليه.
"هل قلت شيئاً مسيئاً؟"
"لا"، يقول كارتر، قابضاً على خصلات من شعره بينما ينحني فوق الطاولة من كرسيه.
"إنهما مجرد أحمقين".
سأل مارتن وهو يعدل جلسته قليلاً: "أأنت متأكد من قدرتك على فعل هذا؟"
أجاب شرايك: "بثقة معقولة، كحد أدنى..."
أشار مارتن وهو يقلب رسائل هاتفه: "إنها خطة خطيرة. أنا تحت تأثير مسكنات الألم لدرجة تمنعني من الجزم حتى بكونها قانونية. ناهيك عن أنك لست... شرايك، أحبك، لكنك تفتقر إلى الكاريزما."
أومأ شرايك غارقاً في تفكيره: "ربما أستعين بكاريبو-"
"لا تفعل. فقط... لا تكن غريب الأطوار، حسناً؟"
"هل هذا يعني الموافقة؟"
أغمض مارتن عينيه بقوة: "أظنها فكرة سيئة، لكنني لن أمنعك. أنت أعند من أن تتراجع."
"لست عنيداً. أنا منفتح ومتقبل للأفكار البديلة إن كانت تتبع منطقاً أصوب من منطقي... وإن كنت أعترف بأن هذا نادراً ما يحدث، فموقفي يظل راسخاً!"
انتظرت "شرايك"
في موقف سيارات المستشفى قرابة الساعة، ترقب هدفها بيقظة.
وحين طالعت الوقت، رأت فريستها: "فانيسا"، والدة "براندون"، تترجل من سيارتها.
كانت في الأربعينيات أو الخمسينيات من عمرها، وبمواصفات ما يسميه "مارتن"
مازحاً "مورمونية العرق": بيضاء، ذات شعر أشقر باهت، وأطول قليلاً من متوسط القامة.
بدت عليها آثار إرهاق دائم، وعيناها لا تفارقهما الدموع.
أدركت "شرايك"
أنها بحاجة إلى أن تكون رقيقة، ولكن حازمة.
اقتربت "شرايك"
منها بثقة هادئة وابتسامة: "عذراً يا فانيسا، هل لي بلحظة من وقتك؟"
تراجعت "فانيسا"
خطوتين نحو سيارتها: "يا للهول. أنتِ ذلك الوحش."
قطبت "شرايك"
حاجبيها وأشاحت بوجهها: "أنا... أنا لست وحشاً. لم أقصد... أعتذر، كنت أرغب في المساعدة فحسب."
توقفت "فانيسا"
بعد خطوة أخيرة مترددة: "أعرف ما أنتِ. سأتصل بـ 'مقاومة السحر' إن لم تتركي عائلتي وشأنها."
"إذا كان هذا قرارك، فلن أتدخل. لكن قبل ذلك، أرجو أن ترافقينا حتى نصل إلى غرفة ابنك. شريكي في حالة حرجة أيضاً، وغرفته لا تبعد سوى بضع خطوات عن غرفة براندون."
"إن كنتِ تملكين قدرة الشفاء، فلماذا لا تعالجينه هو؟ إنه..."
صمتت "فانيسا"
فجأة وهزت رأسها.
"ماذا تعنين بـ 'شريك'؟"
"اسمه مارتن. نحن زوجان منذ بضعة أشهر، رغم معرفتنا لبعضنا منذ زمن أبعد. أصيب في صيد وحش سحري مؤخراً، وللأسف، لا أملك الكثير لأقدمه لجراحه الخاصة."
"يعالجون الوحوش في هذا المستشفى؟"
"عادة لا، لكن مارتن إنسان."
"...هذا... لحظة، أنتِ تواعدين إنساناً؟ إنسان يواعدكِ؟"
فتحت "شرايك"
الباب: "أمامنا ثلاث دقائق من المشي لنصل إلى غرفته. هذا كل ما أطلبه منك. أرجوكِ، من أجل براندون."
خطت "فانيسا"
خطوة للأمام بقلق: "إن كانت هذه خدعة، ستندمين."
"شكراً لك، حقاً."
دخلتا المستشفى معاً وبدأتا المشي.
كانت "فانيسا"
تسير بسرعة أكبر مما تمنت "شرايك"، لكنها لم تهرب.
كانت تلك إشارة جيدة.
قالت "شرايك"
بهدوء: "أعترف أن هذا ليس إيثاراً محضاً. أدين للدكتور 'سبينس' بدين عظيم لإنقاذه حياة مارتن. أرغب في رد الجميل بالفعل، إذ لا يمكنني التعبير عن امتناني بالكلمات كما يجب... أنا واثقة أنكِ لاحظتِ أن حديثي... ما هي الكلمة؟ متكلف؟"
"متكلف. غريب. متقطع. عتيق."
ابتسمت "شرايك"
بخفة: "نعم. تلك هي."
"أياً يكن. لا أصدقك. ما الذي ستكسبينه؟ هذا مستشفى، وهم يعالجون الناس. لستِ بحاجة لرد الجميل لهم مقابل قيامهم بعملهم. إلا بالمال."
حكت "شرايك"
ذراعها بتوتر: "أنا... هذا اعتراف محرج، لكنني كنت مفرطة في حماسي للدفاع عن مارتن. أصبتُ بجروح طفيفة في الحادثة نفسها، وجيء بي إلى هنا أيضاً. حين كانوا يعالجون مارتن، أنا... حسناً، هددت الجراح ليسمح لي بالمساعدة. دفاعاً عن نفسي، كنت مصابة أيضاً، وكانوا يحقنونني بأدوية سامة قليلاً لبيولوجيتي الفريدة."
كشرت "فانيسا": "إذاً، ما الأمر، تفعلين هذا لتتجنبي إرسالك إلى سجن الوحوش السحرية؟"
"آه، لا. ليس تماماً. قُبل اعتذاري الصادق، لكن الشعور بالذنب لا يزال باقياً... آه. لقد وصلنا."
فتحت "شرايك"
الباب، فظهر "مارتن"
وهو يقرأ شيئاً على هاتفه.
أشارت "شرايك"
لـ "فانيسا"
بالدخول، ففعلت بتردد.
نظر "مارتن"
إليهما وتأوه: "بجدية يا شرايك؟ أنا تحت تأثير خمسة عقاقير مختلفة الآن."
"نعم، لكنك... أفضل. في صياغة الكلام. لا في ما يخص الجروح."
التفتت "فانيسا"
إلى الباب: "مارتن، صحيح؟ لا أريد إزعاجك."
"أجل. ولا، لا تذهبي، أقدر هذه الصحبة. أنا أمازحها فقط. لا بد أنكِ فانيسا. كنت سأنهض لمصافحتك، لكنكِ تعرفين."
أشار إلى ساقه المغطاة بالجبيرة.
أومأت برأسها مرة واحدة، ضامة ذراعيها إلى صدرها: "أنت، حسناً... أنت تواعد وحشاً؟"
زمجر: "لا تناديها بذلك."
"هاه؟ لكنها..."
"لا. هي شخص. ليست إنسانية، لكنها شخص. أعرف الوحوش، ونحن نقتل الوحوش. استديري وانظري إلى شرايك. بجدية، انظري إليها."
التفتت "فانيسا"
برأسها إلى "شرايك"
التي كانت لا تزال تحك ذراعها بتوتر وتتجنب التقاء الأعين.
قال "مارتن": "أخبريني، هل تبدو لكِ كمخلوق ليلي يلتهم الأطفال؟ دعي أخبركِ ببعض الأشياء التي أحبها في شرايك. هي جديرة بالثقة. ذكية للغاية. تفعل شيئاً حيث تتسع بؤبؤتا عينيها وتضيق حين تتحمس. حيواناتها المفضلة هي البجع. تحب رائحة خشب الأرز في المدفأة، ولا تحب رائحة الحور. تتظاهر بالاهتمام بالأفلام التي أحبها. حين تضحك، لها رنين لطيف. حين..."
قاطعته "شرايك"
وهي تخفي احمرار وجهها بيدها: "مارتن... لست متأكدة من ضرورة هذا التفصيل..."
"ضروري. لأن لدي مليون شيء آخر أيضاً. فانيسا، أعرف أنكِ خائفة، وأن عائلتك تمر بجحيم الآن. أنا تحت تأثير المخدر ولا أستطيع التفكير بطريقة ألطف، لكنكِ ستكونين حمقاء إن لم تقبلي مساعدتها. في الواقع، لدي فكرة رائعة. ماذا لو سألتِ ابنكِ عن رأيه؟ اسأليه إن كان يفضل ألا يحرك شيئاً تحت رقبته بقية حياته، أم يفضل فرصة للشفاء رغم أن المرأة التي تعالجه ليست إنسانية؟ أو فقط قولي إنكِ لن تسمحي بذلك. ما الذي تظنين أنه سيقوله؟"
- أومأ الوحش السحري للمخدر، الذي أخبر "براندون"
بأن يعد تنازلياً من عشرة. نظر الطفل إلى المخلوق ذي العينين الذهبيتين بينما يتلاشى بصره. هل كانت هي استجابة لدعواته؟ لم يحب الذهاب إلى الكنيسة يوماً، لكن... بعيداً جداً... لماذا... ثم وجد نفسه في غرفته بالمستشفى مجدداً، ينظر حوله بقلق.
اختفى الوحش، ووالداه غارقان في دموعهما، والدكتور "سبينس"
يخبرهما بشيء لا يزال أشد تشتتاً من أن يفهمه. ومع صفاء ذهنه، رأى الطبيب ينظر إليه.
قال الطبيب وهو يخطو خطوتين نحوه: "جيد، لقد استيقظت. لا نضيع الوقت. هل يمكنك محاولة تحريك أصابع قدميك لأجلي؟"
حاول "براندون".
لم يشعر بأي اختلاف عما كان عليه طوال الأسبوع والنصف الماضيين. كما توقع. كان هذا أجمل من أن يكون حقيقياً. يا له من إضاعة للوقت. وها هما والداه يبكيان الآن. راقب الطبيب وهو يأخذ إبرة صغيرة، ويغرزها في إبهام قدمه. انقبضت ساقه انعكاسياً، وتشنجت أصابعه من الألم.
- "هل هذه السرعة مريحة؟"
سألت "شرايك"
وهي تنظر في مرآة الرؤية الخلفية.
كان "مارتن"
في حالة يرثى لها. ورغم السماح له بالعودة للمنزل، لا يزال يبدو كما كان في المستشفى. ساقه اليمنى في جبيرة. معصمه الأيسر في رباط. غرز ظاهرة في ثلاثة مواضع على ذراعيه.
كدمات كثيرة جعلته يبدو كلوحة لـ "بيكاسو".
كان الدكتور "سبينس"
محقاً. من المذهل أنه نجا، حتى مع تدخلها.
"كلا."
راقب "مارتن"
عيني "شرايك".
كانت تقضي وقتاً في النظر إليه أكثر من الطريق. سألت إن كان غير مرتاح سبع مرات حتى الآن: ثلاث مرات أثناء الوصول للسيارة، ومرتين عند الركوب، والآن مرتين أثناء القيادة. لم يدرِ كيف يشعر حيال ذلك.
ومضت صور "دودة الجليد"
في ذهنه، ومدى عجزه أمامها.
كيف لم تكتفِ "شرايك"
بقتلها، بل أنقذت حياته بقدرة شفاء جديدة ومريحة. ما الذي يقدمه هو في هذه المرحلة؟
"شرايك"
تتعلم بسرعة، وبعد عامين آخرين ستعرف بقدره عن الوحوش السحرية.
يعرف أن "شرايك"
لن تتخلى عنه، بالطبع، لكن شعور العجز يؤلم أكثر من كسر الساق.
انعطفت "شرايك"
إلى ممر المنزل. فتحت باب السيارة، وأخذت عكازيه، وحاول بضعة إحراج أن ينزلق خارج المقعد.
ثم كانت "شرايك"
هناك، تساعده. كعادتها. تعثر ببطء نحو الباب الأمامي لمنزلهم، الذي فتحته له.
"هل تشعر بألم غير معتاد؟"
"لا يا شرايك. إن حدث، سأخبرك."
جلس على الأريكة، مسنداً العكازين على الذراع. التقطهما حين انزلقا جانباً.
على الفور، أطلقت "شرايك"
إسقاطاً، مستطيلاً صغيراً يلتف بين الفراغات، ليمنع العكازين من السقوط مجدداً.
"ثبتهما مؤقتاً. أعتقد أن لدينا حامل معاطف غير مستخدم في القبو سيفي بالغرض."
نظرت إليه بنظرة محببة ومستفزة في آن. كان واثقاً أنها تنظر إليه كما ينظر الكلب لصاحبه، أو العكس.
"دعيه يا شرايك. سأهتم به."
وضعهما على الأرض أمامه.
"يجب أن أتوقف عن ذلك،"
فكر.
يعرف أنه كان سيتصرف بالطريقة نفسها لو كانت "شرايك"
مصابة. بل لقد تصرف بالطريقة نفسها بعد الانكسار. رغم أنه صمد بشكل أقل، فكر بمرارة.
سمع "شرايك"
تطلب البيتزا المفضلة لديه، بينما بدأت بتنظيف الثلاجة من الطعام الذي فسد خلال الأسبوع الماضي. وهو لا يفعل شيئاً. كما يفعل منذ أسبوع.
اس سي: يبدو مارتن تعيساً، وأمرُه يتجاوز الألم الجسدي. هل يعرف أحدٌ السبب؟ دي إي: هذا اختصاصي! يسعدني المساعدة. أخبرني بالوضع بدقة! اس سي: أنا من يعتني به حالياً، فهو يجد صعوبة في الحركة. ألبي كل احتياجاته البدنية، لذا أظن أن هناك جوانب نفسية أغفلها. أعلم أنه يعاني من عقدة نقص، لكننا تعاملنا معها من قبل. دي إي: معالجة الأمر لا تعني انتهاءه يا اس سي! لا يزال هذا ما يؤرقه!
اس سي: فهمت. أشكرك على نصيحتك. لا أعرف كيف أتعامل مع هذا. آي آر: ما الذي تعانين من صعوبة فيه الآن؟ اس سي: عقدة نقص مارتن. آي آر: بخلاف ذلك؟ اس سي: شكوك المتزايدة تجاه بيتر سينكس. آي آر: دعينا نعِد صياغة السؤال. ما الشيء الذي تجيدينه بضعف، ويجيده مارتن، ويمكنك فعله من المنزل؟
"عليكِ القفز فوق رأس الوحش الأخضر الكبير".
يراقب مارتن شرايك وهي تدخل جدار الضباب للمرة الرابعة.
"لقد فعلت! لكن المخلوق يظل محتفظاً بجزء كبير من صحته، وهنا تكمن معاناتي".
تحرك شرايك شخصيتها إلى الأمام، عازمة على القضاء على العدو العظيم. تُدخل أمر الهجوم الغامر، وتطعن الوحش في رأسه، ثم تهبط إلى الأرض. ترفع درعها، وتبدأ بوخزه بالرمح.
"راقبي قدرتك على التحمل. الشريط الأخضر. تحتاجين للهجوم والمراوغة".
"نعم".
شرايك في قمة تركيزها، تراوغ هراوة المخلوق الضخمة، وتستمر في وخزه. مراوغة في غير توقيتها، وتتلاشى صحتها حتى لم يبقَ منها إلا النزر اليسير، يكاد الشريط الأحمر يختفي.
"ابتعدي قليلاً، ثم اشربي من قارورتك".
تتبع شرايك توجيهه، وتعود إلى القتال. وبعد جهد جهيد، يموت المخلوق.
تقفز شرايك من على الأرض، تغمرها المشاعر، وتعانق مارتن حتى بدأ يقول: "آه".
"أخيراً، مات الوحش".
تبتسم شرايك ببهجة: "بفضل توجيهك، بالطبع".
"أجل. لا تغتري، فهناك... قرابة العشرين عدواً أقوى بكثير من هذا".
يراقب مارتن وجه شرايك وهو يذبل، بينما تجلس ببطء أمام جهاز الألعاب. يراقبها وهي تُخطف من قبل طائر عظيم في اللعبة. يعلم أن شرايك لا تفعل هذا إلا لتُشعره بتحسن، لكنه صادق مع نفسه، فالأمر ينجح. ولا نية لديه لإضاعة هبة شرايك.
اقتحم فيريت وموث منزل مارتن في صباح اليوم التالي بغضب، أومأ فيريت برأسه إيماءة خاطفة لشرايك، التي ابتسمت بوهن قبل أن تعود ببصرها إلى الموقد.
صاحت موث وهي تمسح الغرفة ببصرها، ثم رأت مارتن نائماً على الأريكة: "أين ذلك اللعين؟"
دبت بقدميها نحوه، وغرزت إصبعها في كدمة بالغة السوء. استيقظ مارتن على ألم لا يُحتمل، ورأى موث وفيريت يرمقانه بغضب، وإصبع الأولى لا تزال تغوص في جسده. دفع يد موث بعيداً.
"حسناً، تباً، ما الأمر؟"
عقد فيريت ذراعيه، ووجهه محتقن وعيناه جاحظتان: "ألم تكن تنوي إخبارنا؟ يخبر المرء أصدقاءه حين يقترب من الموت، أيها الأحمق!"
"أردت أن أرى إن كنت سأموت أولاً، فأنا أكره قلق الآخرين علي. كيف عرفتما أصلاً؟"
هز فيريت هاتفه في الهواء بمسرحية: "جوزيف أرسل لي رسالة. جارك، ألا تعلم؟"
"عن أي هراء تتحدث؟ متى حصلت على رقم جاري؟"
أكد فيريت كأن الأمر بديهي: "في حفلة شرايك! بقينا على تواصل."
استمر فيريت وموث في تجاهل شرايك، التي كانت تستريح براحة بجوار النار كعادتها. كانت تراقب النتيجة المتوقعة تماماً لرفض مارتن إخبار أحد. في الحقيقة، هي من أرسلت لفيريت وموث قبل ساعتين تقريباً. فكرت: ربما تساعد الوجوه الجديدة. - فكر نوروود وقد شرب ست زجاجات بيرة رديئة، وما زال بالكاد يشعر بالدوار. جلس مضيفه بيكاري، وعبوسه المعتاد الذي لا معنى له يزيد من حدة جو المكان المليء بالصيادين.
أشار بيكاري لجولة أخرى، وفتح الزجاجة بقطعة عظم دقيقة منحوتة. سأله نوروود عن مصدرها، فأجابه بأنها عظم أسد نيميا. فكر نوروود: بالتأكيد يا بيكاري. بالتأكيد. نقر بيكاري بيديه على سطح البار.
"إيجي، واحدة أخرى."
التقط إيغوانا زجاجة أخرى من مخزون هائل تحت البار. لم تكن مسيرتهم في الصيد موفقة، لذا كان إيغوانا وسيلك وورم يقبلان بأعمال جانبية، منها العمل كنادلين لصيادين حقيقيين. وجد بيكاري الأمر مضحكاً للغاية.
"إذاً، أيها الساحر، ما الذي أتى بك اليوم؟ عادة ما نتشاجر معكم نحن الصيادين حول المطالبات، لا نتشارك المشروبات."
أخذ نوروود رشفة طويلة.
"إجازة إدارية. لم تعجبهم طرقي."
رفع بيكاري حاجباً كثيفاً ومضطرباً.
"حقاً؟ أخبرني ماذا حدث."
سأل نوروود وهو يرتشف مجدداً: "هل سمعت يوماً عن كايند تدعى شرايك؟"
حاول بيكاري التظاهر بعدم الاهتمام، لكن شرايك كانت مصدراً لفضوله بين الحين والآخر: "أجل، مرة أو مرتين."
أخرج نوروود هاتفه، وأدخل رمز مرور من اثني عشر رقماً لفتحه. فتح تطبيقاً لمشاركة الملفات، وأدخل كلمة سر ثانية.
مرر للأسفل حتى وصل إلى مجلد بعنوان "كايجو - 0026 - بيتر سينكس"، وأرى بيكاري بعض الأدلة الأولية على ذلك الوحش.
ثقوب هائلة في الأرض، صور ضبابية لأقواس شبه شفافة، وقراءات بيئية. شاهد بيكاري باهتمام عابر. قصص الكايجو لا تفضي إلى شيء أبداً. شعر نوروود بفتوره، فتخطى الصور إلى لقطة طائرة درون للوحش وهو ينبثق من الأرض. دقق بيكاري النظر.
"ماذا، هل يعلمونكم المؤثرات البصرية الآن؟ ستحتاج إلى..."
راقب بيكاري الملازم في مكافحة السحر وهو يشغل مقطع فيديو، مدته تقارب دقيقتين. لا صوت، فقط لقطات للمخلوق العملاق وهو يسبح بحركة لولبية عبر الأرض الثلجية، ثم يرتطم بجدار. وبينما ينتصب، تسقط حوت زرقاء من السماء، دافعة إياه إلى الأرض. يرفعه الوحش بسهولة، ويقذفه بعيداً، بينما تتجه عيناه صوب إحدى النقاط، مع توقف خاطف في هجومه. يدخل شعاع من الضوء الذهبي في حلقه، ومن هذه الزاوية، يتضح ما حدث.
كان الوحش ممدداً كأنبوب رياح، ومزقته التدفقات المستمرة من الشوكة في النهاية، لتنثر أعضاءه ونوعاً من السائل الشفاف فوق الثلج. ينتهي الفيديو والنقطة الصغيرة لا تزال تتحرك، وتبدو غير مصابة. ابتلع بيكاري ريقه بصعوبة. لقد رأى ما يكفي من الوحوش السحرية تموت ليعرف متى تكون مزيفة. المخلوقات الدودية تنفصل دائماً من عند الدرزات. وذلك انفصل من عند الدرزات.
"بحق الجحيم..."
"في الأصل، أرسلت شرايك وآخرين مثل متحول الهيئة هناك على أمل أن يموتوا فأشطب ملفهم. لكن لا، لقد محت الكايند الوحش تماماً. كان ساكناً، بالتأكيد، لكن القوة المطلقة الكامنة هناك..."
رمق بيكاري نوروود، قبل أن تعود عيناه إلى الشاشة، حيث تجمد الإطار على الوحش وهو يتمزق عند الشجرة الشائكة.
"لماذا تريني هذا؟"
جرع نوروود زجاجة البيرة السابعة في تلك الليلة، دون أن يكسر تواصله البصري مع بيكاري: "أفكر في تغيير مساري المهني إن تم تسريحي. وأسمع أن ليس كل من هنا يملك رخصة."