تنكمش شرايك قرب المدفأة، وتنام بعمق على وقع طقطقة الخشب المشتعل. يطبخ مارتن العشاء لثلاثة أشخاص، مراعياً ذوق شرايك بدقة. يرن جرس الباب بنغمة رباعية لا توقظ شرايك. يلعن مارتن في سرّه، لقد حضرت مبكراً. يمشي نحو شرايك، ويوخزها بقدمه. تستيقظ، وقبل أن توبخه على إيقاظها بالطريقة التي تكرهها، تراه يفتح الباب. تحمل ماريسا زجاجة نبيذ. لم تكن درت كم يجب أن تنفق، لذا اشترت واحدة عشوائية.
لا يمكن للكايند أن يسكر، لكنه يستمتع بطعمه على ما يبدو. تبتسم باقتضاب.
"أهلاً يا مارتن."
تراقب شرايك وهي تفرك عينيها عند قدومها إلى الباب.
"ومرحباً بكِ يا شرايك."
تدير شرايك ظهرها لماريسا، وتنظر إلى كومة أغطيتها، حتى يعصر مارتن كفّها. تخطو ماريسا خطوتها الأولى داخل البيت. إنه... عادويّ. عاديّ جداً. توجد كومة أغطية غريبة فيها لعبة بجعة محشوة، ونار تشتعل رغم الطقس الفاتر، لكن المكان... متوسط العادية. كانت تتوقع أسلحة مبعثرة، وأقفاصاً، وفخاخاً، والعدة كاملة. السلاح الوحيد الذي تراه هو الكايند التي تبدو مستسلمة أكثر منها منزعجة، ولحسن الحظ.
"شكراً لاستضافتي. أردت الاعتذار عما حدث قبل بضعة أيام. شعرت أنني تصرفت بحماقة، وأردت التعويض."
تظل عينا شرايك مسددتين نحو زجاجة النبيذ.
"أفترض أن هذا دُبِّر من دون علمي ليمنعني من الرفض. كان اختياراً عادلاً، لكنت فعلت."
تراقب ماريسا مارتن وهو ينقر جبهة شرايك، مما يزيد من تبرم شرايك وضوحاً. تأخذ الكايند بضع أنفاس هادئة.
"أعتذر. هل تحبين جولة في بيتنا بينما ينتهي مارتن من الإعداد؟"
ترمق جندية مكافحة السحر مارتن بنظرة، لكنها لا تدعه يرد.
"نعم، من فضلك. يبدو هذا رائعاً."
تأخذها شرايك إلى غرفة المعيشة، مشرحة حاجتها إلى الحرارة، ولعبة البجعة التي أُهديت لها في عيد الميلاد. تأتي على ذكر عدة أشياء على رف المدفأة باختصار، ومتحذرة إياها من لمسها، قبل أن تصعد بها إلى غرفة النوم.
"هذا سريرنا. صُنِع خصيصاً ليالي نوم ممتعة معاً."
تشير إليه شرايك كأنه ليس شيئاً يذكر، قبل أن تنتقل إلى الخزانة. تكاد صدمة ماريسا تصيبها بصداع نصفي.
"تمهلي، أنتما تنامان في السرير نفسه؟"
"نعم. ليس غريباً أن يتشارك الشريكان الرومانسيان ترتيبات النوم."
الصداع النصفي يحدث قطعاً، تفكر ماريسا، متناولة حبوباً تحتفظ بها معها.
"أنا... أنتما..."
"نعم، نحن شريكان. محطتنا التالية في الجولة هي القبو. سأمنحك لحظة لتتقبلي المعلومات الجديدة."
تضحك شرايك بخفة، نازلة على الدرج خلف ماريسا. تتبع ماريسا شرايك إلى القبو وهي تمسك رأسها. ترى ماريسا غرفة السلاح والورشة فوراً، رغم أن الكايند تصر على تقديمهما على أي حال. تعرض بضعة أشياء مثيرة للاهتمام بشكل خاص، بينما ينادي مارتن معلناً جاهزية العشاء.
"صحيح..."
تقول ماريسا: "أحتاج إلى غسل يدي."
توجدها شرايك إلى الحمام في الطابق الرئيسي، قبل أن تجلس بجانب مارتن. تغلق ماريسا باب الحمام خلفها، وتنظر في المرآة، محاولة الحفاظ على هدوء أعصابها. لعلَّ تلك أضخم قنبلة لهذا المساء، تفكر. وتأمل ذلك. يمرر مارتن طبق المعكرونة البسيط، بينما تنتظر شرايك بصبر لتاكل متجاذبة أطراف الحديث باختصار مع شريكها حول جودة حطب الدفء. بينما يجلس مارتن، تعدل ماريسا جلستها مستوية، جالبة انتباه الصيادين قبل أن تتكلم.
"أعتذر عن قلة أدبي يا شرايك. الجهل ليس عذراً."
"حسناً."
تعود شرايك إلى حديثها بلا كلمة أخرى، وبعد لحظة، تسأل ماريسا عن رائحة حطب الدفء المفضلة لديها. تمسك ماريسا رأسها وهي تراقب شرايك تلف المعكرونة حول الشوكَة، منتظرة إجابة بترقب. تنفض ماريسا عن نفسها كآبتها.
"صحيح، أمم... أنا أستخدم خشب الأرز غالباً."
تبتسم شرايك، مبتلعة لقماتها تماماً قبل أن تتكلم.
"أظن أنه المفضل لدي حالياً أيضاً. رائحة الأرز مألوفة ومريحة."
يأخذ شريكها رشفة طويلة من الماء الذي وضعه.
"لا أصدق أن لديك حطباً مفضلاً يا ماريسا."
"وما المانع؟"
تسأل ماريسا، بنبرة دفاعية أكثر مما قصدت.
"ليس في الأمر خطأ."
تدرك أنها لم تأكل شيئاً بعد، فتغير الموضوع باختراب.
"إذن... تخبرني شرايك أنكما مقربان."
ينحني مارتن، مقبلاً شرايك على جبينها، مما يجعلها تبدأ في الاحمرار قليلاً.
"أجل،"
يؤكد مارتن.
"'مقربان' طريقة واحدة للتعبير عن الأمر."
لا تستطيع ماريسا كبح نفسها، رغم محاولتها الذهنية مقاومة الرغبة.
"أليس هذا غريباً؟"
تلاحظ ماريسا تعابير شرايك وهي تشرع في التراجع نحو مظهرها في المقصف، بينما يحاول مارتن إعادة صياغة السؤال لأجلها.
"ماذا، بسبب فارق السن؟ شرايك أكبر مني بثلاثة عشر ألف عام أو نحو ذلك، لكنها لم تكن واعية طوال معظم ذلك الوقت. علاوة على ذلك، كلانا بالغ."
ترمش ماريسا بضع مرات.
"إذن تلك الاشياء التي على الرف-"
"-هي تذكيرات ثمينة لا ينبغي العبث بها."
تؤكد شرايك.
"هاه."
يبدو هذا أقل عادية مما ظنته في البداية، تفكر ماريسا. أَمارتن مجنون؟ أم شرايك؟ أم كلاهما؟ تطرد الأفكار من رأسها.
"إذن، هل قرأتِ أي كتب جيدة مؤخراً؟"
إيماءة تكاد تبدو غير مرئية من مارتن بينما تبدأ شرايك في إلقاء القصة الكاملة لرواية حديثة على ماريسا، كموجة عارمة من الأسماء والمصطلحات التي لا تأمل في السباحة وسطها. كل ما تستطيع فعله هو التشبث بالنجاة. ينقذها مارتن لحسن الحظ من الطوفان مستغلاً فتوراً في الحديث ليساْل عما إذا كانت ماريسا من يوتا. تشرح أنها في الحقيقة من نيفادا، بينما تصب لها شرايك نصف كأس من النبيذ، وكأساً ممتلئة تقريباً لنفسها.
"ماذا عنكِ يا شرايك؟ من أين أنتِ؟"
تأخذ رشفة طويلة من النبيذ.
"لست متأكدة. أنا أبحث عن الإجابة."
تكشر ماريسا.
"عذراً، لم أرد إثارة شجونك."
"لم تفعلِي. أعتذر لعدم توفر إجابة أفضل لديك. إن كان هذا يساعد، فأقدم ذكرياتي الواضحة في الوقت الحالي هي أنني كنت محاربة أزتيكية."
"مستحيل،"
تضحك ماريسا.
"هذا مستحيل، لعدة أسباب."
يمضي الليل، ومع تناول ماريسا قدراً أكبر من الكحول، ترتخي أعصابها بشكل ملحوظ. بحلول نهاية الليلة، تستمتع شرايك حقاً بالحديث معها. بل إنها تعرض على ماريسا قضاء الليلة على الأريكة لتتفادى القيادة وهي سكرى، وهو عرض تقبله، مترامية على الأريكة كأنها عاشت هناك لسنوات. يذهب مارتن وشرايك إلى النوم هما الأخرى، مستلقيين بجانب بعضهما كالعادة. يخلو حديثهما القصير قبيل النوم من ماريسا تماماً وبشكل ملحوظ.
تتحقق ماريسا من الوقت. السادسة صباحاً. تبتلع قرصين إضافيين من دواء الصداع النصفي لتضمن ألا يتفاقم صداع الكحول. تنهض مع أنين خافت لتجلب كوباً من الماء، وتنجذب عيناها إلى الرف. تقترب وتتأمل التماثيل، الواحد تلو الآخر. تمتد يدها غريزياً لتلتقط قطعة السج، لكنها تدفع يدها بقوة إلى جيبها قبل أن تلمسها.
"أقدّر ضبط نفسك."
تنتفض ماريسا، مذعورةً من سماع صوت شرايك وهي تجلس على الدرج خلفها.
"عذراً، كنت أنظر فحسب، أعدك!"
"أعلم. كنت أراقب، ولهذا أنا ممتنة لكونك قصرت فضولك على عينيك."
"حسناً، أجل، لقد أخبرتني ألا أفعل. هذا منزلك، وهذه قواعدك."
تظن ماريسا أن عيني شرايك ضاقتا للحظة، لكن ربما كان ذلك بسبب الصداع. من الصعب جداً قراءة ما يدور في ذهنها. ومع ذلك، ربما لا يتوجب عليها ذلك.
"عذراً على صراحتي، لكن آمل ألا تكوني مستاءة مني."
"بخصوص التذكارات؟"
"أعني كوني تصرفت كالأحمق. اعتدت رؤية الوحوش السحرية كعقبة، لا كشخص."
"لقد عفوت عنك بالفعل أثناء العشاء. إحدى السمات البشرية التي أفتقر إليها بامتنان هي الرغبة في إخفاء المشاعر السلبية. هذا ينطبق على اعتذارك. أنا لا أمنح عفواً كاذباً."
تعصر ماريسا ذهنها لتجد موضوعاً جديداً، محاولةً موازنة نبرة الحديث.
"في الواقع، هل يمكنك وضع حد لبعض الشائعات التي تدور في الثكنات؟"
تهز شرايك كتفيها. تأمل ماريسا أن تكون هذه إجابة بنعم.
"حسناً، هل الملازم الثاني جزء من علاقتك؟"
"نوروود؟"
تسأل شرايك باستنكار.
"حتى التفكير في الأمر مقزز. رجل بغيض."
تضحك ماريسا.
"أوه، أيضاً، يبدو أنك كنت تأكلين قلوب البشر."
تفكر شرايك للحظة.
"أما عن ذلك، فلم أفعل مؤخراً."
تتوه نظرات ماريسا. أجل، بدأ الأمر يصبح غريباً جداً. - يتحقق مارتن من هاتفه بينما يستيقظ. رسالة صوتية واحدة من جهة الاتصال: جيس من قسم الصيانة. يكشر. هذا هو رقم المهام الكبرى، التي تُسند تحديداً للفرق الأكثر كفاءة. يا للمتعة. يستمع إلى الرسالة الصوتية، ويحمل الملف المعني. تباً. ستكون شرايك غاضبة للغاية. - تقرأ شرايك الورقة التي أعطاها إياها مارتن مراراً. بغض النظر عن حاجة الطابعة لحبر جديد، فالأمر واضح وضوح الشمس، لكن عينيها لا تستطيعان التركيز إلا على شيء واحد: موقع المهمة.
بيتر سينكس، ثاني أبرد مكان في الولايات المتحدة القارية، حيث انخفضت درجات الحرارة إلى ما دون تسعة وستين تحت الصفر في بعض الأحيان.
"مارتن."
نبرة شرايك مستوية تماماً.
"لا يمكننا الرفض."
ينتزع الضمادة. لا جدوى من المماطلة. هذا ما عليهم فعله، أحبوا ذلك أم كرهوا. يراقب مارتن شرايك وهي تتفحص الورقة مرة أخرى، قبل أن تضعها جانباً. تأخذ نفساً طويلاً، وعيناها مغمضتان.
"أعتقد أنني سأستقيل."
"شرايك-"
"هذه مهزلة. سخافة واضحة. ما الغرض أصلاً من إرسالي؟ أنا مخلوق طقس دافئ."
ثمة هوس محبط في عينيها، وهي تنظر بسرعة حولها عن أي شيء تلومه على هذه المهمة.
"مارتن، اشرح لي طريقة تفكيرهم هنا! العقول البشرية لغز!"
يضغط على أسنانه للحظة.
"ظنوا بما أنك معتادة على العمل في برد نسبي طوال الوقت، ولديك ملابس مدفأة بالفعل-"
"سخافة! سخافة مطلقة! تباً لـ إم بي آر، يرسلوننا نحن الاثنين إلى الجحيم المتجمد!"
تضرب بقدمها الأرض مرة واحدة، لتؤكد وجهة نظرها. يجفل مارتن. يمكنه عد المرات التي رأى فيها شرايك غاضبة بصدق على أصابع يده الواحدة، ولم يكن السبب يوماً هو العمل.
"سيكون الأمر سيئاً لكلينا."
"لست متأكدة حتى إن كنت سأنجو هناك! هل ينوون قتلي؟ هل أنا مجرد عنصر يمكن الاستغناء عنه، أم أنها عملية اغتيال؟"
تأخذ شرايك الورقة، وتدفعها في جيبها، وهي تشتم بينما تندفع نازلة الدرج.
"عودة كبرى لطبقات سراويلي وستراتي! تباً!"
تفتح باب الخزانة، باحثة عن ملابسها. يفكر مارتن أن الأمر كان يمكن أن يكون أسوأ. توقع منها أن تحاول الشجار مع مدير إم بي آر. تبدأ شرايك في جمع المعدات من القبو بعد ارتداء معطفها وسترتها فوق ملابسها المدفأة بالفعل. يلتقط مارتن التلميح ويستعد بنفسه. يبدو أنهم راحلون الآن.
آي آر: أكره المهام خارج مجالي. سي زد: أنت أيضاً؟ آي آر: يرسلونني إلى مكان بارد لأنني لا أشعر بالبرد. مزعج جداً. سي زد: أعتقد أننا نعمل معاً. هل أنت في بيتر سينكس؟ آي آر: أجل! سي زد: تخيل إس سي هناك. آي آر: هههه.
إس سي: تباً لحياتي الملعونة، يتم إرسالي إلى أبرد مكان يمكن تخيله بسبب معرفتي المفترضة بكيفية النجاة في "برد نسبي"، أياً كان ما يعنيه ذلك في الجحيم!
إس سي: لقد قرأت النص أعلاه. هذا كابوسي. آي آر: سيكون الأمر سيئاً بالنسبة لك. سي زد: ضع في اعتبارك أنك إذا أطلقت النار على قدمك بالخطأ، فمن غير المرجح أن يتم إرسالك. إس سي: أنوي طعن أحدهم بسبب هذا، أقسم بحياتي السابقة.
تغلي شرايك في المقعد الخلفي للسيارة، وتتعمد رفع حرارة جسدها لتنجو لفترة أطول قليلاً. كانت موسيقاها المفضلة تصدح طوال الرحلة الطويلة، وهو ما يأمل مارتن أن يساعد قليلاً. ظلت شرايك صامتة طوال الوقت، بينما كان مارتن يعاني من جهاز التدفئة الذي يعمل بأقصى طاقته رغم الحرارة النسبية خارج الجبال. يأمل ألا يصاب بضربة شمس قبل أن يصل.
هبط "أيزوبود"
عند حافة الفجوة، وأشعل شعلةً بيده الحجرية. غرسها في الأرض، ووقف ينتظر وصول الآخرين بصبر.
كونه "جارغويل"، فالانتظار تخصصه.
وصلت شاحنة "بيك أب"
مهترئة تتبع أثر دخان الشعلة.
ترجل منها "إلك"
ذو المظهر الدافئ من مقعد السائق، ومن مقعد الراكب خرج "كاريبو"
بملابسه المعتادة؛ قميص قصير وسروال صيفي.
نظر "كاريبو"
إلى الشمس لحظةً وقال: "لدينا متسع من الوقت، والثلج بجودة ممتازة. لحسن حظكم، أنا أجيد بناء أكواخ الإسكيمو".
تأوه "إلك"
من خلف نظارات التزلج العاكسة: "لا أظن أننا بحاجة لحصن ثلجي. لندخل وننهِ الأمر ونرحل".
مشى "كاريبو"
نحو صندوق الشاحنة، أخرج منه بضع مناشير، وسيفين، وزلاجة بلاستيكية، ثم ألقاها عند أقدامهم.
سأل "إلك"
وهو ينظر إلى المركبة بقلق: "متى بحق الجحيم وضعت تلك في شاحنتي؟".
تجاهل "كاريبو"
السؤال وقال: "هل تعلم أن الحرارة داخل كوخ إسكيمو مبني بإتقان قد تفوق حرارة الخارج بنحو مئة درجة فهرنهايت؟".
رد "إلك": "هراء. هذا...".
جعل فك "كاريبو"
المتشنج "إلك"
يصمت فوراً.
بدأ "كاريبو"
بإصدار الأوامر لـ "إلك"
و"أيزوبود".
عليهم إنجاز كوخين على الأقل في الساعات القليلة القادمة.
فكر "كاريبو"
أن "كاريبو"
الحقيقي أقوى بكثير من البشر، ولحسن حظهم، الأمر ممكن.
قال "مارتن"
وهو ينظر إلى موقع الشعلة: "ما هذا بحق الجحيم...".
أهو نوع من الغزلان الضخمة؟ أم ظبي صغير؟ لمح عيني الحيوان الحمراوين المتوهجتين. تباً.
أوقف "مارتن"
سيارته بجانب الشاحنة، متأملاً الموقف.
يبنون ملاجئ، ربما لأجل "شرايك".
نأمل أن يكفيها ذلك. مع هذا، التقطت عيناه شيئاً ما.
"شرايك، هل هذا ظبي صغير أم ماذا؟".
حاول إلقاء نظرة فاحصة، فالتفت الحيوان نحوه للحظة. تباً.
نظر "مارتن"
حول المخيم: "شرايك، هل تشعرين بأنك نسيت الدقائق القليلة الماضية؟".
"كاريبو حاضر بهيئة حيوان كاريبو حي. لقد نظرت إلى عينيه".
"أوه. هذا يفسر الأمر. انتظر، كاريبو هنا أيضاً؟".
"نعم، ومع إلك وأيزوبود".
سارت "شرايك"
نحوهم، تكاد تحترق حياً، لتلقي مزحة كانت تفكر فيها عن "كاريبو".
رأى "كاريبو"
"شرايك"
خارج الشاحنة، فتحول إلى هيئته الطبيعية، واستعاد نظارته ليرتديها.
رأى "شرايك"
تمشي بصعوبة عبر الثلج.
خاض "كاريبو"
الثلج بسهولة حتى التقى بها.
"شرايك".
"كاريبو!".
مدت يدها لمصافحته، فصافحها.
انتفض "كاريبو"
وسحب يده فوراً. لقد كانت حرارتها تقترب من درجة الغليان. يده حمراء، وليس من البرد.
"شرايك، هل تعانين من حمى؟".
"لا، لقد كنت أرفع حرارة جسدي طوال الطريق إلى هنا. أنا في حالة بؤس تام حالياً. لم أكن أعلم أن بإمكاني الشعور بحرارة زائدة إلى هذا الحد، إلا إن وضعت يدي في نار".
أعادت "شرايك"
قفازها.
قال "كاريبو"
وهو يأمل أن تغفل "شرايك"
عن المغزى المؤسف أو تتجاهله: "حياتك سلسلة من البؤس. يجب أن تستريحي بجانبي الليلة. يمكنني التحول إلى حيوانات دافئة وناعمة متنوعة".
كانت "شرايك"
مشتتة للغاية بالمشكلة الأساسية.
"سأقدر ذلك. كانت الحرارة الدنيا على الحافة اثنتي عشرة درجة بالأمس. وفي الفجوة خمس وعشرين تحت الصفر. أعترف، لست واثقة من أنني سأنجو".
اصطكت أسنان "كاريبو": "هناك شيء يقلقني بشأن هذا الأمر برمته. ألم يكن من المفترض إبلاغنا بأننا نعمل مع فرق أخرى؟".
زمّت "شرايك"
شفتيها فجأة: "نعم. هذا هو البروتوكول المعتاد. هل تحققت من ام بي ار للتأكيد؟".
نظر "كاريبو"
إلى الفجوة، ذلك الأخدود الهائل الذي يمتد لنصف ميل ويهبط بعيداً تحت حافة الجليد: "لقد فعلت. أكدوا أنها مهمة حقيقية، لكنهم كانوا غامضين بشأن من كلفنا بها، وحتى بشأن ما نبحث عنه. أنصحك بأن تكوني على حذر دائم هنا يا شرايك. بصفتي كائناً من كائنات الخداع، أعرف متى يُخفى عني شيء. ما يقلقني هو أنني لا أستطيع تبين هدفهم".
بينما بدأت الحرارة تنخفض مع غياب الشمس، دخلت "شرايك"
إلى الكوخ. عادت حرارتها إلى مستواها الطبيعي. لسوء الحظ، لم يُجدِ رفع حرارتها نفعاً سوى جعلها غير مرتاحة. انتظرت في الكوخ بصبر.
تساءلت للحظة لمَ هو فسيح هكذا، لكن السؤال أجيب عليه فوراً حين دخل دب قطبي ذو عينين حمراوين بخطوات ثقيلة، والتف حول "شرايك".
لم تقل "شرايك"
شيئاً.
كان "كاريبو"
دافئاً للغاية.
غطت "شرايك"
في نوم عميق في أقل من دقيقة.
فكر "كاريبو": "جيد. هي لا ترتاب من هذه الهيئة".
كانت هناك خيارات أخرى أكثر دفئاً يمكنه اتخاذها، لكن لا شيء منها بهذا القدر من الخطورة.
"الايجيراك"
لا ينام، وعيناه الحمراوان تراقبان من الكوخ طوال الليل.
كان "إلك"
و"مارتن"
منبهرين بالحرارة داخل الكوخ.
ذكّر "إلك"
نفسه بالاعتذار لـ "كاريبو"، وشعر بالغباء لجداله مع "ايجيراك"
فوق الثلج. الجو هنا مريح إلى حد لا يصدق.
لا يحتاج "أيزوبود"
إلى النوم، لذا تولى حراسة الفجوة طوال الليل. للحظة، التقطت عيناه شيئاً ضخماً. هبة... هبة ثلج هائلة؟ كان الجو صافياً تماماً تقريباً، لكنه أقسم أنه رأى شيئاً ينبثق من الأرض. ليس هذا وقت مطاردة الأشباح، عليه البقاء في الحراسة.
ما إن ينبلج الصباح حتّى يبدأ الفريق عمله. يشرع آيسوبود في نقل عتاد المخيم إلى حفرة الانهيار، ويشمل ذلك زوجاً من المولدات، وطبقات إضافية من الملابس، وأدوات، ومشاعل، وما شابه. يعود كاريبو مجدداً لتوجيه بناء الأكواخ الثلجية في نحو ربع المسافة داخل الوادي، عند حافة أدنى نقطة تماماً. تبقى شرايك في السيارة عند حافة حفرة الانهيار، إلى أن يمنحها آيسوبود الضوء الأخضر، فيحملها طيراناً إلى أحد الأكواخ المبنية حديثاً، والمزود بكابل شحن موصول بالمولد ومتصل ببدلتها.
قال آيسوبود مازحاً: "الأميرة مؤمّنة على الأقل".
ممّا أطلق ضحكات أجشّة ومتلوية من كاريبو. يكشف آيسوبود عن قطعة أخير من العتاد أوصى بها شريكه: معدات رصد زلزالي. لا يهوى وودلوس العمل الميداني، لكنه عميل بارع بحق. إن قال إنهم بحاجة إلى معدات رصد زلزالي، فغالباً هم كذلك. يغرس نصف دزينة منها في الأرض حول حفرة الانهيار، لتتصل بمحطة عتاد مقاومة للبرق. ومن هنا، يراقب إلك جميع أجهزة الرصد، بينما يتابع وودلوس عن بُعد. إنها حوضة صافية، لذا فإن المكان المنطقي الوحيد لوجود التهديد هو تحت الأرض.
يمضي النهار ببطء. يتناوب إلك ومارتن كل عشرين دقيقة على أجهزة الرصد قبل الانسحاب إلى الكوخ الدافئ، بينما يقضي آيسوبود وقته في تأمل جمال حفرة الانهيار. يقوم كاريبو، بهيئة الوعل، بدوريات تفقدية. يلاحظ أمراً واحداً خلال الدوريات: فجوة هائلة، غير مملوءة بالثلج. لا يمكن أن تكون حديثة، إذ لم يبقَ في القارة أي شيء يقارب هذا الحجم. ألعله اختبار صاروخي؟ أياً يكن ما تكونه، فهي تنذر بالسوء.
مع غروب الشمس وحلول التجمد القاتل، يتولى كاريبو مراقبة الشاشات بهيئة ثعلب قطبي. يبقى آيسوبود فيวحرسة، ضاغطاً على زر من شأنه إطلاق إنذار بوقي عبر المخيم. يفكر كاريبو أن الأجواء هادئة بشكل لا يصدق هنا. السماء تشبه تماماً ما هي عليه في عالم الأرواح. غير مدنسة بيد البشر ولا بغلاف جوي ملوث. إنه لأمر جميل... تتخبط أذنا الثعلب لكاريبو لاإرادياً، فيلتفت نحو أجهزة الرصد. لقد تحولت المعدات من حالة السكون النسبي لتتأرجح الإبر فيها بسرعة جنونية.
لا يفهم كاريبو تماماً كيف يفترض أن تبدو, لكن لا يمكن أن تبدو هكذا. يلتفت رأس كاريبو نحو آيسوبود، الذي يبادل الكائن إيجيروك النظرات بينما يضغط على زر الإنذار. - يراقب نوروود الشاشة بعناية. الكائن إيجيروك الجامح، والكايند الخطير، وشريك مكروه صياديه. كل هؤلاء يشكلون صداعاته الكبرى الثلاثة مع إمكانية إنكار معقولة. طالما احتفظ الجميع بألسنتهم داخل أفواههم، فإن كل نتيجة محتملة هنا تصب في مصلحة البلد.