تبتسم شرايك باستهزاء في وجه خصمها. يتقن استخدام الرمح والترجيس، لكنه يفتقر إلى توظيف السحر فيهما. هذا أوان مناسب تماماً لتكشف عن الهيئة الجديدة لسلاحها الماكواهويتْل. تقذفه في الهواء بجانبها. صار أطول الآن وهي تمسك به بكلتا يديها. أدركت، كلما ألفت السلاح أكثر، أن مرونة ترك يد واحدة طليقة هدر كبير طالما أنها لا توظّف الحرارة كما عهدت. تحولت إلى نسخة أطول ذات قبضتين تذكرت أن محارباً نسراً زميلاً كان يستعملها من قبل.
تهوي به ضاربة، ويمنحها الطول الإضافي قوة أكبر لهجماتها، بينما يبقيه خفة وزن الضوء مرناً بالقدر نفسه. العيب الوحيد أن تحريك إسقاط أكبر يتطلب طاقة أوفى، لكن هذا لا يكاد يُذكر مقابل الرافعة التي يمنحها إياها. تواصل هجماتها بلا هوادة، لينشطر رمح خصمها نصفين في النهاية بينما تخترقه وتهشم ترسه. تسمع الصفير، وتلغي السلاح. تجربة ناجحة بكل تأكيد. لم تضطر حتى إلى استخدام أي إسقاطات بعيدة المدى.
تلوح لتشجع جندي مكافحة السحر التالي الذي يرغب في التجربة. يقفز خصمها التالي من المدرجات، وبدلاً من أن تتخذ وضعيتها فوراً، تتوجه مباشرة نحو شرايك. تنظر إليها شرايك بحيرة، حتى تتكلم.
"ماريسا. ستحصلين على الاسم الكامل حين تفوزين، يا شرايك."
تقيمها شرايك. كتاب تعاويذها... ليس كتاباً حقاً. لا بد أنه يضم خمس صفحات أو ست لا أكثر. يا له من أمر غريب، تفكر بينما تتخذ الجندي وضعيتها. يطلق مارتن صفارته. يأمل أن تبذل جهداً لائقاً، على الأقل. تسجل شرايك حالياً ثمانية انتصارات بلا هزيمة في نزالات التدريب هذه، وبدأ الغرور يتسرب إلى رأسها.
تحاول شرايك استرجاع ما جرى لها للتو بينما يطلق الصفير للمرة الثانية. بدأت شرايك ببضع رشقات بسيطة من سهام الضوء. صُدت بتعويذة ترس، تلاها اندفاعة نحوها بتعويذة دفعت ماريسا للأمام، ثم تعويذة عززت لكمة ماريسا، ثم العودة إلى تعويذة الدفع قبل أن يتلاشى تعزيز اللكمة، ثم تعويذة الترس وتعويذة التعزيز مرة أخرى، ووجدت شرايك نفسها على الأرض. تمد ماريسا يدها لتساعدها على النهوض، فتمسك بها شرايك في حيرة، وسط هتافات صاخبة من المدرجات.
تفحص ماريسا شرايك من رأسها حتى أخمص قدميها، وتعود عائبة إلى المدرجات.
قال مارتن من خلفها بينما تتحرك الجيب مغادرة أراضي القاعدة العسكرية: "كيف كان شعور تلقي ركلة في مؤخرتك؟"
"لقد كانت حركة خبيثة!"
"لقد هزمتك بنزال عادل ونظيف. آسف، لكن بصفتي حبيبك، لن أكذب عليك بشأن هذا."
"كان يجدر بها أن تكون في الخارج تصطاد الوحوش إذن، لا أن تبدد موهبتها وسط فرقة مكافحة السحر."
"مع كتاب صغير إلى هذا الحد؟ كلا، إنها متخصصة قتال. هذا هو اختصاصها بالكامل."
"همف."
ترمق شرايك حقل النصوص الفارغ على هاتفها باحتقار، وتبدأ في صياغة رسالة إلى كراستيف. - تفقد ماريسا الوقت بنفاد صبر. أُمرت بالمجيء إلى هنا، وتفكر، ولم يكن لدى الكايند حتى ما يكفي من اللياقة للوصول في الموعد المحدد؟ لقد مر يوم واحد فقط منذ أن هزمت ذلك الكائن السحري، والآن يتعين عليها فعل ذلك مجدداً لسبب سماوي غامض. تجلس على العشب المبطن، وتنتزع شفرة منه وتلفها بين أصابعها.
تتساءل عما إذا كانت قاعدة المدرسة المتوسطة القديمة القائلة بأن 'خمسة عشر دقيقة تمر دون حضور معلم تمنحني الحق قانوناً في المغادرة' تنطبق على قاعدة عسكرية ووحوش سحرية. تبدأ ماريسا في عقد العشب في عقدة، متذكرة كيف اضطرت للوقوف في الهواء الصيفي لأربع وعشرين ساعة متواصلة أثناء التدريب، ذات مرة. لا، تفكر بتمعن، ربما لن تتمكن من المغادرة حتى يصل الكايند إلى هنا. تفتح 'كتاب تعاويذها'، وهو في الحقيقة أقرب إلى غلاف رخيص ذي ثلاث حلقات من متجر دولار وضعت بداخله صفحات بلاستيكية مغلفة.
تحتوي كل صفحة على تعاويذ مرسومة باليد تتألف من دوائر متداخلة، يضم كل منها نقاطاً مرسومة بقلم الرصاص ومشروحة عند نقاط محددة للغاية. تفقد قائمة تعاويذ اليوم مرة أخرى. التعاويذ الخمس الأساسية: تعويذة صد، وتعويذة ترسل المرء في اتجاه قدميه بدفعة قوية، وتعويذة تعزز قدرتها البدنية بنسبة موزونة بين يديها وقدميها، وتعويذة تلاش تجعلها غير مادية بالكامل لمدة ثانية ونكان وثلاثة أخماس الثانية بالضبط، وزر طوارئ يسمح لها بالانتقال الآني لمسافة مئة قدم على حساب أكثر من نصف مخزونها من المانا.
علاوة على ذلك، تعويذة تمتص الضوء في كرة، وتعويذة ترسو هدفاً عليها، وتعويذة تحسّن حواسها، وقذيفة بسيطة مدعومة بالسحر. تسع تعويذات في المجموع، ربما عشر ما يحضره الجندي المتوسط في مكافحة السحر. تحفر ترتيب التعاويذ في ذاكرتها مرة أخرى. أخيراً، يصل الكايند ومرافقه إلى الميدان، محليْن المنعطف حول المدرجات الأقرب إلى مواقف سيارات الضيوف. أول ما تنجذب إليه عينا ماريسا هو لباس جميل حقاً: أسود وأبيض ورمادي.
يوحي الشريط المرتفع عبر البدلة المصنوعة من قطعة واحدة بفكرة هيكل عظمي هش لطائر، رفيع ويستدق نحو نقاط حادّة وهو يتتبع جسد الكايند، مع أصغر التفاصيل تعقيداً على ذراعيها وظهرها. تتساءل ماريسا عن مدى تعمد هذا الطابع الكئيب، وكم منه سببه ببساطة أنه يوم غسيل الملابس. لم ترها قط في هذا الزي من قبل، بل ارتدت دائماً الجينز والسترة نفسيهما. قادت مشاهدة الكايند وهي تقاتل نصف دزينة من المرات ماريسا إلى فهم أن الكايند لا تدرك تماماً التأثير الذي تمارسه على الناس بسبب الاحتياطي الهائل من القدرة السحرية والأسطورة المتراكمة حولها.
سمعت ماريسا الكثير من الشائعات حول الكايند. إنها في الواقع أكبر من مليون سنة، وهي في علاقة ثلاثية مقلقة مع مرافقها والملازم الثاني، وحتى أنها تأكل قلوب البشر. أمر سخيف. تنهض ماريسا، وتراقب عيناها الواسعتان والذهبيتان الكايند وهي تتسابق لمتابعة كل حركة من حركات أطرافها الفردية. تبدو أكثر تركيزاً اليوم. مركزة بشكل خطير، وتستوعب تلقائياً أبسط حركات لها دون حتى إلقاء التحية.
تمدد ماريسا كلتا ركبتيها حتى صدرها، مستبدلة التوتر بالحركة. على الرغم من الزي، يوحي الكايند ببندقية ذات ريش بدلاً من طائر، مع تثبيت منظارها بقوة عليها. يطفو كتاب تعاويذ ماريسا فوق رأسها، جاهزاً للاستخدام مع إبقاء يديها حرتين، بينما تتفلّت الصفحات بحرية لتصل إلى أي تعويذة تحتاج إلى التركيز عليها. بعد إيماءة مقتضبة لمرافق الكايند، يطلق صافرة. على الفور، تحيط بها موجة هائلة من المسامير العملاقة المتحطمة، يبلغ طول كل منها ستة أقدم على الأقل.
لا توجد فرصة لصد شيء كهذا، لذا تتلاشى، يتبعها اندفاع إلى الأمام. تفرض كتب التعاويذ مفاضلة صعبة: كلما زاد عدد التعاويذ التي تمتلكها، كان من الصعب عليك تصفح الصفحة التي تحتاجها بوعي. كرست ماريسا نفسها لإبقائه دائماً أقل من اثنتي عشرة تعويذة، مع تبديلها حسب الحاجة، لتمنح نفسها أكبر قدر من المرونة في التبديل بين الكمية الضئيلة من الخيارات. يصبح الأمر أصعب بكثير نظراً لأن معظم السحرة يعتمدون على رد الفعل لإلقاء التعاويذ، لكن عليها أن تختار الصفحة بوعي وتضفي المستوى المناسب من الطاقة للجميع باستثناء التعاويذ الخمس الأساسية التي تحتفظ بها دائماً.
تتجنب الهجوم قبل أن تنتهي تعويذة التلاش. مستوى الطاقة الخام الذي كان يجب على الكايند إنفاقه هناك سخيف، فهو مانا أكثر مما تمتلكه ماريسا في المجموع. عليها الاعتماد على التقنية والسرعة والذكاء بدلاً من القوة النارية البسيطة. وواقع الأمر، إنها لكثير من القوة النارية. تتشكل أعمدة من الضوء الصلب لتلتحم كغابة بلورية، منبثقة من الأرض في كل الاتجاهات. ترى المسار الذي يمر عبرها، وهو مراوغة واضحة، وتقرر بدلاً من ذلك اختراق عمود بتعويذة تعزيز.
لكنها تُواجه بمقاومة قوية بشكل مستحيل، مسدس من الضوء الكثيف، مما يجعل ماريسا تصطدم به. تنحرف مصفوفة الأعمدة التي تبدو عشوائية فجأة، كاشفة أنها تتماشى جميعاً في شكل خيمة تنقبض نحو الداخل عليها. اللعين الذكي. تضغط على تعويذة التلاش المنهكة للغاية مرة أخرى بعد الاندفاع نحو السماء، ولكن بينما تتحرك قدماً عبر الضوء، تواجه بحراً من النقاط التي تسرع نحوها بسرعة. لقد غلفت شرايك ثلث الفخ بمستوى آخر من المسامير.
استخدام سخيف تماماً للطاقة من قبل خصمها، لكن ليس لديها مفر هنا سوى تعويذة تلاش ثالثة مع اندفاع نحو شرايك. ماريسا مرهقة بالفعل. تقلصت المسافة الآن، وتلقي تعويذتها المرساة على موقع شرايك قبل الاندفاع بزاوية نحوها. تمنعها التعويذة من زيادة المسافة بعيداً، لكنها تسمح لها بتقصيرها. مثل كرة مربوطة بحبل، تمر عبر شرايك، مقصرة المرساة ومستهدفة ظهرها. حتى ترى ما هو هناك. نوع من الفراغ، نقطة سوداء في الضوء، محاطة بحلقة من السطوع المذهل التي احتفظت بها خلف ظهرها.
ليس لدى ماريسا أي فكرة عما هي عليه، لكنها تعرف متى يتم الإيقاع بها. الضوء يتحرك أسرع من كتاب تعاويذها، بعد كل شيء. تترك حبلها، وتتدحرج بخشونة على الميدان، وعينا شرايك تواجهانها وتتضيقان. علامة ما من نوع ما؟ شرايك، بيد مرفوعة، تقبض قبضتها بقوة، مما يؤدي إلى انهيار الفراغ وإرسال شعاع مركز من الضوء إلى السماء خلفها. تقف ماريسا بارتجاف. كانت محقة. كان الكايند سيقتلها بأي شيء كان ذلك، ولم تحرك قدميها حتى مرة واحدة طوال المبارزة.
تراقب ماريسا شرايك وهي تتخذ خطوات سهلة نحوها، بطاقة تبدو بلا حدود. بينما يلوح الكايند فوقها، مضاءً بالشمس، فإنه يجبر عينيها على الانفتاح في وجه ماريسا بجهد واضح.
تفتح فمها، وتطرح سؤالاً بسيطاً بصياغة خرقاء: "أنا أحق باسم العائلة الذي تحملينه، يا ماريسا."
تجلس ماريسا إلى طاولة في المقصف، وتلوي بيدها تدعو الكايند ومرافقها للجلوس بجانبها. تنقر بأصابعها على الطاولة للحظة.
قالت: "المختصة ماريسا سكيلدون، إدارة التهديدات الفردية المضادة للسحر."
تبتسم بضعف، متوترة بعض الشيء من كيف ستقبل الكايند معلومة أنها برتبة إي-أربعة وليست شخصاً مهمّاً.
قالت الكايند: "شرايك."
تبتسم الكايند خفيفاً، مع أن ماريسا لا تدري لماذا. أترى جدة في الموقف؟ نوعاً من الفخر؟ تتذكر ندوة التقديم حول كيفية التعامل مع الكايند. تعاملها كشخص عادي، لكن مع إبقاء النوايا واضحة وبدون تلميحات مفرطة.
قالت: "سررت بلقائك. شكراً لأنك لم تقتليني."
تبدو شرايك... مهانة؟
قالت: "كان نزالا. يا مارتن، عليك تعريف نفسك. سأحاول إما الترهيب أو الإقناع لنيل طعام مخصص للجنود."
قال مرافقها بضحكة خافتة: "يمكنك استخدام المال فحسب."
تعبير الكايند غير مقروء، لكنها تجعل مرافقها يضحك أعلى قليلاً بينما تبتعد الكايند مشياً. بعد أن تتأكد ماريسا من خروج الكايند عن نطاق السمع، تلتفت إلى مرافقها.
قالت: "إنها لست... غاضبة، صح؟ لا يمكنني قراءة ما في داخلها."
يميل مارتن برأسه قليلاً إلى الأسفل، وتفحص عيناه تعبير ماريسا نفسها.
قال: "هي ليست كذلك، لكنها لم تدرك أن ذلك كان مفترضاً كنكتة. شرايك ليست غاضبة، بل منزعجة فحسب. أنا مارتن، شريكها. نحن صيادو إم-بي-آر، لكنني متأكد أنك عرفت ذلك."
سألت ماريسا، ملاحظة أن شريك شرايك يعاملها كشخص كامل: "منزعجة؟ لأني شكرتها -ها- على عدم قتلي؟"
لا يتغير تعبير مارتن.
قال: "نعم. هي تأخذ الأمور بحرفيتها. قتلُك لم يكن مطروحاً على الطاولة. من منظورها، شكرتِها على عدم التصرف ككلب شرس أثناء نزال قضت ساعات في التحضير له."
تتقافز عينا ماريسا بين مارتن وشرايك التي تفحص خيارات الطعام.
قالت: "أهكذا... أأغادر؟ لا أريد إغضابها."
تراقب ماريسا الصياد وهو يمسح وجهه بيديه، قبل أن تسحبهما على وجهه وتضمهما، موجهاً تلك الحركة الشبيهة بالصلاة نحوها.
قال: "هي ليست بشرية، لكنها شخص. تعاملي معها كواحدة، من أجلي."
قالت: "لستِ مضطرة لاستخدام لغة مدربي الوحوش معي، كقول إنها شخص. إلا إن كان لديها سمع متطور، أو شيئاً كهذا؟"
قال: "أنا لا أستخدم- انظري. لا يعنيني إن كان يتوجب عليك التظاهر، لكن حاولي من فضلك تفهم أنها ليست حيواناً قبل أن تعود. أنت حرفياً أول شخص أراه يهزمها بسهولة في أي نوع من القتال الحقيقي، وظلت تتحدث عن مدى حماسها للقلق بخصوص لقائك. للمسيح."
يلقي نظرة إلى جانبه، ويفبرك ابتسامة لشرايك بينما تعود بثلاث صواني طعام. تنزلها شرايك، دافعة بواحدة إلى مارتن.
قالت شرايك: "لم أكن متأكدة من تفضيلاتك، المختصة ماريسا سكيلدون. الرجاء اختيار ما يناسبك بين هاتين."
تعرض شرايك خيارين. أحدهما العرض اليومي، وهو حساء دافئ من نوع ما. والآخر شطيرة ديك رومي تبدو جافة ورقائق بطاطس. تمد يدها نحو الحساء، مراقبة عيني شرايك بحثاً عن رد فعل. لا تظهر شرايك أي رد فعل، لذا تنقل يدها إلى الشطيرة. ترمش شرايك مرتين. ما معنى هذا؟ تنظر إلى مارتن طلباً للإرشاد، فينقل مارتن الشطيرة إلى شرايك. تنظر شرايك إلى مارتن مطولاً، قبل أن ترتد عيناها إلى ماريسا.
قالت شرايك: "أعتذر. أظن أن هناك شيئاً فاتني بخصوص الوجبات. لم أكن أقصيد إهانة."
تعض ماريسا شفتها مفكرة. ربما عليها أخذ نصيحة المرافق.
قالت: "لا، أنت بخير. أنا مترددة فحسب. أخبرني شريكك أنك لم تفهمي نكتتي قبل قليل. أمتلك حس فكاهة جافاً جداً. أنا من المفترض أن أعتذر. أنا الشخص الغريب، لست أنت. أنت شخص عادي. لا تحولي الأمر إلى ما ليس هو عليه."
تبدأ عينا شرايك بالاضلمام قليلاً، وتتقطب حاجبتاها. تبّاً. تضغط ماريسا بأصابع قدميها على الأرض تحسباً لتدهور الأمور.
قالت: "خذي الأمر ببساطة. يا مارتن، أيمكنك التعامل معها؟"
يتسرب إحباط الكايند إلى صوتها.
قالت شرايك: "لستِ مضطرة لتسفيري، ماريسا. أنت لا تعرفينني إلا من رؤيتي في القتال. أظن أن هذا قد حرّف نظرتك لي كفرد. أنا شخص أكثر اكتمالاً مما تقترحه خبراتك وتدريبك. علاوة على ذلك، مارتن ليس 'مرافقى' كما تعبرين. إنه شريك الند بالند، وسأقدر عدم تقليلك من شأننا نحن الاثنين بالإشارة إليه على هذا النحو."
لا يتغير تعبير شرايك وهي تأخذ قضمَة من الشطيرة، ناظرة بعيداً. تأخذ ماريسا نفساً متردداً. هي واعية بمستوى البشر، ظاهرياً، وليست مجرد 'وحش سحري واعي' مثل تابع مصاص دماء.
قالت: "صحيح... صحيح. انظري، لقد بدأنا بداية خاطئة. انطباع أول سيء، أقصد، كنت أستخدم تعبير مجازياً. لست أحاول جعلك منزعجة أو غاضبة. أريد إبقاء الأمور هادئة ولطيفة. أنت في سيطرة-"
تقطع ماريسا تنهيدة شرايك المحبطة.
قالت شرايك: "أرى أن هذا بلا جدوى. أنت غير ملزمة بهذه الطاولة، بوضوح. أعتذر عن إعطائك هذا الانطباع. كي لا أزعجك أكثر، سأتركك وشأنك. شكراً لوقتك اليوم، لكن لا تشعري بالزامية التحدث إلي مجدداً، حيث أستنتج أنني أشكل تهديداً لك."
تنهض شرايك، آخذة صينيتها إلى طاولة أخرى فارغة أبعد. يرمقها مارتن بنظرة مميتة.
قال وهو ينهض ويتبع شرايك إلى الطاولة الجديدة: "يا حقيرة."
تجلس ماريسا في صمت، محاولة معرفة ما أخطأت فيه.
قالت شرايك وهي تجرف كومة رماد أخرى بعناية من المدفأة إلى كيس نفايات بلاستيكي: "أمر محبط للغاية. أدرك أنه حُفز اصطناعياً، لكنني كنت أطمح إلى بناء تنافس حقيقي مع ماريسا. بل أنا مستاءة. لم أكن أعلم أن بإمكان غريبة شبه كاملة أن تثير في نفسي هذا القدر من الاستياء".
قال مارتن: "إنها شخصية صعبة. لعلّ السحر المضاد ليس المقاربة الصائبة. أراهن أن فيريت يستطيع تعليمك لعب الشطرنج، ربما يجدي ذلك".
قالت: "لا، شعوره مختلف. إنه طيب للغاية. لا يوجد أي حدّة في تفاعلنا".
قال: "ربما ننتقل إلى الرمز إذن، بما أنك مصممة على أن تكون الكونوبا هي الخطوة الأخيرة".
قالت: "نعم... ربما. أعترف أن هذا يزداد إيلاماً يا مارتن. محاولة محاكاة مشاعر أعلم أنني امتلكتها في الماضي... لا أملك كلمة لها. مزعجة، كأنني أزوّر نفسي لأبلغ نسخة أكثر اكتمالاً من ذاتي التي كنتها فيما مضى".
قال: "نعم. ربما... المقاربة هي التوقف عن المحاولة. النمط الآخر لم يذِ الأذى بأحد، لذا لا ضغط حقيقياً هنا".
وراقب شرايك وهي تنظف المدفأة. بمنهجية. قسماً فقسماً، كأنها شبكة. جرفت شرايك بقايا الرماد إلى كيس النفايات، وربطته بإحكام، ثم نهضت لتتخلص منه.
قالت: "أظن ذلك. على قدر ما أكره إرجاء الأمور، لا أستطيع إجبار نفسي على الشعور بشيء ما سلباً أو إيجاباً".
ابتسم مارتن في سرّه، وهو يراها تحمل القماش إلى الخارج. لا، لا تستطيع ذلك. إذن خذي هذا يا ماريسا. العاهرة الحمقاء. - SC: أهلاً يا كاريبو! CZ: أهلاً SC: سعيد لأنك بخير. أتمنى أن تكون رحلتك مثمرة. CZ: كانت كذلك. تعلمت شيئاً عن نفسي كنت أعرفه منذ مدة. IR: ألا تتوقف عن التحدث بالألغاز قط؟ CZ: ما يزعجني في الصباح، ويضايقني في الظهيرة، وينبغي أن يخرس تماماً في المساء IR: الساعة الثالثة عصراً فقط لذا أنا في الجانب الآمن الآن.
سعيد بعودتك.
يطرق كاريبو باب الشقة. عليه أن يفعل شيئاً سيُندم عليه. ليس من الإنصاف تحميل إلك هذا الوزن، ولكن ليس ثمة إنسان آخر قريب بالقدر الكافي. يسمع صوت ثلاثة أقفال مختلفة تفتح حين يفتح إلك الباب. يشرق وجهه ببريق وديّ فجأة. يشعر كاريبو بوخزة قصيرة من الذنب.
"مهلا! لقد عُدت! لقد افتقدتك يا صاح."
— "أظن ذلك. لا بد أن الصيد دوني كان مستحيلاً تقريباً بالنسبة لك."
يفتح كاريبو الباب على مصراعيه ويدخل. يبدو إلك مهملًا تماماً حتى وهو وحده، على ما يبدو.
— "كلا، لم أواجه أي مشكلة في المهمة التي توليتها أثناء غيابك. من الجيد رؤيتك فحسب. لن أتدخل، أعرف أنك شخص كتوم، لكنني أود فقط التأكد من أنك بخير بعد ذلك."
يفحص كاريبو إلك عبر نظاراته ذات العدسات العاكسة. يبدو سعيداً حقاً برؤية كاريبو، بل ويقوم بتلك الحركة المتمثلة في تعديل نظارته باستمرار كلما سرّه أمر. يثير هذا الغثيان في نفس كاريبو.
— "أنا كذلك. زرت أهلي. هل تعرف كيف نولد نحن الإيجرايت؟"
— "كلا. انتظر، أكانت هذه رحلة استجمام للعشاق أو ما شابه؟"
يقطب إلك جبينه قليلاً محاولاً الاستمرار في إظهار الحماسة.
— "لا. يولد الإيجرايت خطفاً لطفل بشري، لا يتجاوز العاشرة، ويُترك في أقصى الشمال ليموت تجمداً. وحين يموت، تمتزج أرواحهما بالحد الفاصل والرهيف بين العالم الروحي والعالم المادي، ليُعاد توالدهم كأطفال إيجرايت."
يجلس إلك ببطء دافعاً شعره إلى الوراء. لا يقول شيئاً، لكنه توقف عن تعديل نظارته. يتشرب كاريبو صراع إلك الداخلي ويقرر غرس السكين أعمق.
— "فعلتُ ذلك بنفسي أثناء وجودي هناك. فتاة في السابعة. المرشحة المثالية. قاتلت لفترة أطول من أغلبهم. ما يقارب ست ساعات كاملة حتى استسلمت. فشلت الطقوس للأسف. يحدث ذلك من حين لآخر. لا بد أنني نسيت خطوة ما."
يراقب كاريبو إلك وهو يمسك برأسه. ليس لديه سبب لعدم تصديق ذلك. إنه يعرف ما هو الإيجرايت، وما يقوله الناس عنهم. ينحب كاريبو صامتاً أمام عيني إلك المتصارعتين، ويخطو نحو البراد فيفتحه على مصراعيه متفحصاً ما فيه من مؤونة شحيحة. يتفاجأ لوجود سمكة قطبية كاملة في المجمد. التكلفة باهظة بالنسبة لإلك. يا له من أحمق، يجبر كاريبو نفسه على التفكير وهو يخرج السمكة من المجمد.
"هذه قديمة."
يلقي كاريبو السمكة المغلفة بأكملها في سلة المهملات مراقباً رد فعل إلك. يأخذ إلك نفساً عميقاً وهو يراقب شريكه يلقي السمكة في سلة المهملات. لقد أنفق قدراً ملحوظاً من ميزانية مرونته على تلك السمكة من أجل كاريبو. ينهض معدلاً نظارته وينظر إلى تعابير وجه كاريبو.
"أنا آسف لفشل الطقوس. لكن أرجوك، لا تحدثني عن الأمر مجدداً. أعرف أن هذا طلب أناني، لكنه... لكن التفكير فيه مزعج حقاً بالنسبة لي."
يعض شفته.
"لدي نحو ثلاثين دولاراً في محفظتي. يمكنك شراء ما تشاء بها. لقد فقدت شهيتي."
يمد إلك يده إلى جيبه ويرمي المحفظة على المنضدة. ينظر كاريبو إلى المحفظة كأن إلك قد رمى روحه فوق المنضدة. يصك كاريبو على أسنانه لحظة.
"ضعيف الإرادة هكذا. بشري هكذا."
— "نجل."
تغيم عينا إلك وهو يحدق في الأرض ثم يمشي باتجاه غرفة النوم.
— "لقد قررت أن السرير صار لي أنا أيضاً الآن."
تفاعل أيها الإنسان. قم بحركة ما. افعل أي شيء. يتوقف إلك مكانه مطلقا تنهيدة استسلام.
"مهما كنت تريد يا صاح. أعتقد أن بعض الهواء النقي سيفيدني."
يستدارة ويمد يده نحو الباب. يقبض كاريبو على ذراعه بقوة.
— "لماذا تتصرف كالأبقار؟ إنني أستفزك أيها الإنسان! أين غضبك؟ ألهذه الدرجة أنت مذعن؟!"
يحاول إلك عبثاً جذب ذراعه ليحررها، لكن كاريبو يرفض تركها.
— "حسناً..."
يقول إلك بتردد، "أنا أتفهم منطلقك. لقد ذهبت إلى الشمال. طريقة إنجابكم للأطفال... حسناً، إنها مرعبة بالنسبة لي، لكنني أتفهم ضرورتها لشعبك. لقد كانت السمكة في مجمدي منذ فترة، وأتخيل أنك معتاد على أن تكون أطازج لأنك تستطيع الحصول عليها من مصدراً الأساسي. لقد كنت..."
يبحث عن كلمة أفضل لكنه يستقر على تلك التي في عقله.
"...أضفي عليها طابعاً بشرياً أكثر من اللازم، أليس كذلك؟ أدرك أنك لا تفعل هذا إلا لخلق مسافة بيننا. أنا أحترمك بما يكفي لأتقبل نيتك. إذا سمحت لي، فأنا ذاهب في نزهة."
يجذب ذراعه بقوة أكبر من كاريبو، لكنه لا يفلح في تحرير نفسه. يرفع إلك نظره ليراقب نفسه في نظارات كاريبو ذات العدسات العاكسة.
"اتركني."
— "لست في موقع يتيح لك فرض مطالب عليّ، أيها الحقير المتذمر..."
يشعر كاريبو بقطعة معدنية باردة ضد بطنه ويسمع صوت تعشيق الزناد. يأخذ إلك نفساً مهتزاً.
"لقد وصلت الرسالة. والآن اتركني قبل اللعنة أن أقتلك. أسيجعلك هذا سعيداً؟ مهما حدث لك في تلك الرحلة، فأنت كائن مختلف الآن، إما بسبب تغير شخصي أو لمجرد إسقاط القناع بعد كل هذا الوقت. وفي كلتا الحالتين، يمكنني احترام ذلك إن استطعت أنت احترام إرادتي."
يزمجر كاريبو بصوت منخفض ومتهدج.
"أنت لا ترعبني. رصاصاتك لا يمكنها إيذائي. سوف ت..."
ينشق طلق نار عبر الشقة الصغيرة محتكاً بورك كاريبو ودافعاً إياه للانهيار على الأرض بصمت، في صدمة أشد من الألم. يرفع كاريبو بصره ليرى المسدس وقد أُعشِق مجدداً وموجهًا الآن مباشرة إلى رأسه.
"لا أعرف لماذا عدت إلى هنا، لكن هذا لم يعد مهماً الآن. يمكنك تضميد جراحك والانصراف بحق الجحيم إلى حيث أتيت، أو العثور على شريك جديد، أو أياً يكن. أنا 'ضعيف الإرادة' لدرجة تمنعني من قتل شخص اعتقدت أنه صديق حتى قبل خمس دقائق مضت. أنا ذاهب في تلك النزهة الآن."
يفتح إلك الباب ويغلقه خلفه بصفعة قوية، تاركاً كاريبو ينزف على الأرض.
يقف إلك خارج باب مجمع شققه. يلتقي بعيني كل من يراه، مانحاً مساحة آمنة للقلة التي تضع نظارات شمسية. يتفحص أي حركة وهو يتسلل صاعداً على السلالم، متجنباً المصعد. ما إن يبلغ طابقه، حتى يلتف حول الزاوية، وتتطاير عيناه للتأكد من عدم وجود حتى فأر بقربه. وحين يصل إلى بابه، يسحب مسدسه بيد وسكينه باليد الأخرى، ثم يدير المقبض بسرعة بعد أن يدفع نفسه عبر الباب. يجلس الإيراك عند المنضدة، مرتدياً نظاراته.
يتحرك إصبع إلك نحو الزناد، على بعد بوصات من ضغطه. تتشتت عيناه بسبب أمرين. أولاً، قطعة سمك شار قطبي منسقة بعناية وتبدو فاخرة. وثانياً، غياب ملحوظ للدماء على الأرضية التي نُظفت حديثاً. يشير الإيراك عبر الطاولة، بجهامة.
قال كاريبو بينما لا تزال يد إلك تمسك بالمسدسه: "تستحق تفسيرًا، وثلاثة اعتذارات".
"أو يمكنك قتلي الآن، وهو رد فعل مبرر".
يصك إلك على أسنانه، ويُعيد سكينه إلى مكانه، رافعاً إصبعَه عن الزناد الذي صار دافئاً لكنه يمسك بالمسدسه بقوة. يجلس مقابل كاريبو، وينتفض عندما يلتقط الإيراك شوكة.
"يمكنك أن تأكل، بالطبع. ما لم ترغب في تبديل الصحون أو ما شابه".
يشير كاريبو بشوكة نحو طبق إلك.
"أظن أنني أفضّل أن أسمع بحق الجحيم ما الذي أصابك، أولاً".
يطحن كاريبو أسنانه، وصوت احتكاك العظام بات مألوفاً لإلك.
"لقد زرت قومي، وأخبرتهم بطريقة خلق إيراك جدد. كان كلاهما صحيحاً. وما عدا ذلك، فقليل منه كان كذلك".
يأخذ كاريبو قضمَة، بينما يكاد فمه العمودي الشبيه بسمك الجريث يمضغ السمكة بالكاد.
"لم أقم بأي طقس. لقد قلت تحديداً إنني لن أفعل. لقد كانت تجربة صعبة، تلك العودة. نحن الإيرايت من عالمين، كما تعلم. نصف مادي، ونصف روح. لقد اعتدنا على الحدود، والحواف... لكنني لم أكن أتوقع كم أصبحت ضيق الأثر بين بني قومي. لقد أزعجني الأمر بطريقة لم أتوقعها. ظننت، في مكان ما من دوامة عقلي، أنه يمكنني تبرير معاملة البشر بالطريقة التي يتبعها أهلي عبر إزعاجك لتدفعك إلى فعل طائش. لكنك كنت متزناً رغم الأهوال التي لمحتي إليها، رغم غمزاتي التافهة، ورغم عرضي للقوة. وحين هددتك، اتخذت إجراءً نظرياً وحاسماً".
لا يرفع كاريبو رأسه عن طعامه. ينقل إلك المسدسه إلى يده اليسرى، ويبدأ في الأكل.
"إذن ماذا، تعاني أزمة هوية، وغريزتك الأولى هي جعلك تحتقرني، لكي تشعر بتحسن؟"
يُطبق كاريبو شفتيه بإحكام. يرتسم على وجه إلك ابتسامة خفيفة.
"هذا تعبير جديد. ما هذا، إحراج؟"
يطلق كاريبو تنهدة شبيهة بصهيل.
"لقد قُدِّم تفسيري، وها أنا أقدم ثلاثة اعتذارات. أولاً، لجعلك تخوض هذا العذاب قبل أقل من ساعة. وثانياً، لكوني شريكاً ناكراً للجميل طوال الوقت. وثالثاً، للاختفاء لمدة أسبوعين دون تفسير واضح".
ينظر إلك إلى النظارات ذات المرآة، ناظراً إلى ما وراء انعكاسه الذي يرد النظرة.
"قبلت الاعتذار. إذن ما الخطوة التالية بالنسبة لك يا كاريبو؟"
"أعتقد أنني سأهيم على وجهي كصديق لي. أنا بين عالمين، أكثر من أي وقت مضى".
يبتلع كاريبو ما تبقى من الشار، منتقلاً إلى السلطنة الصغيرة بجانبه.
"ما رأيك بدلاً من التباكي، أن تختار واحداً فقط؟"
يرفع كاريبو رأسه، وبدت عليه علامات الإحباط من الاقتراح، بينما تتحرك فكوكه بلا نمط.
"لو كان الأمر بهذه السهولة".
"إنه كذلك. اعطني سبباً واحداً مستبعداً حقاً يجعلك لا تستطيع مجرد البقاء مع البشر. أعني مستبعداً، لا مجرد 'جيد'".
لا يقول كاريبو شيئاً، لكنه يتوقف عن الأكل، غارقاً في التفكير.
"أعني، اللعنة. يمكنك ببساطة أن تفعل الأشياء، كما تعلم. لست بحاجة إلى تبرير معقد لكل شيء. عِش قليلاً، أيها الوحش الحكيم للشمال".
يقلب إلك عينيه، ويُعيد مسدسه إلى حافظته.
"ها هي فرصتك لقتلي، أو محو ذاكرتي، أو أياً يكن. أشك في أنك ستفعل، مع ذلك. على عكسك، يمكنني معرفة متى يكون شريكي يخدعني".
يمتد الإيراك بتردد نحو نظارته. وفي الاستجابة، يفتح إلك عينيه قسراً بإصبعيه في استعداد ساخر.
"أهلاً، صديقي الإيراك!"
تقول الضبابية، مستقرة في عالم الأرواح.
"أهلاً، أيها الضباب الغريب".
"ما الجديد معك، يا كاريبو؟"
"لقد قررت اختيار البشر".
تتأرجح الضبابية كاللهب لحظة.
"ماذا تعني؟"
"مشاكلي مع البشر ليست وليدة استياء محض تجاههم، بل هي عجز عن قبول نفسي كما أنا".
"ماذا يعني ذلك أصلاً؟"
"باختصار؟ لم أجر قط محادثة مرضية مع حوت".
تحاول الضبابية فهم الإيراك، لتدرك في النهاية ما يقوله.
"مهما يكن. بالطبع أجد الإيراك الوحيد المتعاطف مع البشر. أنت لست ماديّاً تماماً حتى! ما المغزى؟"
يقهقه كاريبو بهذه الطريقة الخانقة والمخترقة.
"نصفان يساويان واحداً كاملاً. أخبرني بشري بذلك".