قال: "جيد. تابعي هكذا".
تصدى مارتن لهجمات شرايك. صارت أسرع، واعتادت وزن سلاحها المُسقَط. ترى هي أنه أنفع بكثير أن تحافظ على إسقاط قائم من أن تنشئ غيره. لذا أصر مارتن على أن تتمرن بسلاحها الماكواهويت، لتبقى مسلحة حتى في أوقات شح طاقة التخزين. طعنت شرايك، برغم رأس سلاحها غير الحاد نسبياً، ففقد مارتن توازنه. اندفعت إلى الأمام لتعقب طعنتها، وأصابته بحافة سلاحها المُثلمة عمداً.
هتفت شرايك ساخرة وهي تلوح بسيفها: "ها! أخيراً! لقد غلِبتَ".
رد: "فخور بك. مع ذلك، كانت مرة واحدة فقط. أكاد أثق أن النتيجة هي مئة لواحد تقريباً".
أجابت وهي تستعد مجدداً: "خطأ، هي ثمانية وسبعون لواحد. وستصبح قريباً ثمانية وسبعين لاثنين".
اتخذ مارتن وضعية الطعنة الطويلة المحببة إليه.
وقال: "حقاً؟ سنرى".
تتململ شرايك وتذمر وهي تدخل.
"أنت تحطم ثقتي بنفسي".
"أربعة وثثمانون لواحد الآن".
يسكب لنفسه كوباً من الماء من الحنفية، قبل أن يحول الصنبور إلى الماء الساخن وينتظر حتى يسخن.
"لكنك تتحسنين بالتأكيد حقاً. عليك فقط العمل على قوتك".
"لا يمكنني أن أكون بارعة في كل مجال".
"يمكنك محاولة ذلك".
يملأ كوباً آخر، ويمره إلى شرايك قبل أن تبدأ يداه بالاحتراق من الحرارة. تجرعه بجرعة واحدة طويلة.
"أظن ذلك... هل يمكنك الاتصال بإيلك نيابة عني؟".
"نجل، إذا أردت. هل هناك خطب ما؟".
"كاريبو غائب عن رسائلنا منذ خمسة أيام حتى الآن. من شيمته الاكتفاء بردود ذات كلمة واحدة أحياناً، لكنه لم يدلِ بتعليق واحد على مغامرة إيسوبود الأخيرة".
يقهقه مارتن، وهو يتصفح حتى يصل إلى رقم إيلك.
"أهكذا. انتظر، ماذا حل بالغرغول؟".
يرفع إيلك الهاتف.
"إيلك هنا، ما الخبر؟".
"أهلاً. يبدو أن كاريبو مفقود منذ فترة. هل رأيته؟".
"لا، لكنه آمن. إنه ينجز بعض الأعمال الشخصية لبضعة أسابيع. لست متأكداً تماماً من طبيعتها، لكنه ترك هاتفه هنا. تصله الرسائل باستمرار، لكنني لا أستطيع قراءتها لسبب ما".
"أفهمك. أتمانع لو أرسلت شرايك ذلك إلى دردشة المجموعة؟".
"بصراحة... أيمكنك أن تطلبي منه الكذب والقول إنه يقوم بمهمة سرية للغاية؟ كان كاريبو متحفظاً للغاية بشأن الأمر، وربما يريد إبقائه سرا".
"حقاً. لا مشكلة. أراك لاحقاً".
يعلق مارتن الهاتف.
"كاريبو في مهمة شخصية ما، لكن إيلك يريد منك الكذب على دردشتكم والقول إنها مهمة سرية للغاية".
تعبس شرايك.
"آخر مرة التقيت بها كانت في عالم الأرواح. قالت إنها تشعر بالوحدة، وسألتني عما إذا كنت أؤمن بأن البشر يستحقون الحياة. لقد كان الأمر... غريباً جداً".
"لا تقلقي. لقد قمت بهذا النوع من التململ الغريب من قبل أيضاً. إنه أمر طبيعي بالنسبة للبشر أيضاً".
إس سي: أكدت مع إيلك أن سي زد في عملية سرية للغاية من نوع ما. آي آر: حسنًا لكنه لأمر غريب أنه لم يقل شيئاً. سي إيه: سعيد فقط لأن المخلوق بخير. بالمناسبة هل أي شخص متفرغ الليلة؟ أبحاث التنقل أكثر، ولا أريد أن يتعرض أي شخص للتعنيف. دي إي: التعنيف؟ سي إيه: إذا بقيت في مكان واحد لفترة طويلة، يبدأ البشر بالمرض. إنه أمر سيء، لكن عليّ فقط الاستمرار في التجوال على وجه الأرض.
يقرع جرس الباب. تنهض شرايك من مكانها الوثير على كتف مارتن، وتفتح الباب للزائر. تراجع خطوات إلى الخلف بينما تظهر سلاحها ومجموعة من السهام الدقيقة التي تحوم حولها، وتصيح في مارتن ليقظ. يفعل ذلك، منتبهاً على الفور، مسدداً سلاحه وموجهاً إياه نحو الباب. يقف رجلان عند عتبة بابهما. أحدهما نوروود، الذي يرد على موقف شرايك الدفاعي بكتاب تعويذات طائر. ويررد الآخر بعرض المصافحة.
"الرائد أنطون كراستيف، مجموعة مكافحة السحر الثانية عشرة. يسعدني لقاؤكما، مارتن وشرايك".
لا تغير شرايك وضعيتها، وتظل عيناها مسمرتين على نوروود. لكن مارتن، يعيد مسدسه إلى غلافه ويقبل المصافحة.
يسال: "رائد؟ بأي مناسبة نشرف بهذه الزيارة؟ وأيضاً، أيمكنك أن تطلب من أندريه أن يهدأ، سيدي؟".
يرمق كراستيف نوروود بنظرة ذات مغزى، فيعيد الأخير كتابه مرغماً إلى مكانه على وركه. تُبعد شرايك سهامها بالمقابل. خلو وجه كراستيف من خطوط الابتسامة، على الرغم من أن كل تجعد آخر فيه ينافس شقوق الوديان الضيقة.
"لن أطلب الدخول، إذ لا أرغب في توتير أي شخص. لدي طلب، وعرض".
تحافظ شرايك على نظرتها.
"إذن يمكنك الدخول، بشرط أن تغادر عندما يُطلب منك ذلك. ويُحظر على نوروود الدخول إن كنت تبتغي تعاوني الطوعي".
"أكثر من عادل. أندريه، انتظر في السيارة".
يتسلل نوروود مثل مراهق نزق، بينما يدخل كراستيف.
"إنه لمنزل جميل ما لديكما. أيمكنني الجلوس؟".
تشير شرايك نحو الأريكة، فيجلس كراستيف في المنتصف تماماً. ويعدل نظارته قليلاً.
"دعونا نتحدث عن الفيل الغرفة. قوات مكافحة السحر المقاتلة وشرايك ليستا على وفاق تام. مهمتنا هي الحد من مخاطر التهديدات الخارقة للطبيعة، ومهمة شرايك هي أن تكون تهديداً خارقاً للطبيعة. إنها طبيعة الأشياء فقط".
تظهر شرايك عمودين قصيرين من الضوء، وتجلس على أحدهما. ويحتذي مارتن حذوها فيجلس على الآخر، ويكاد ينزلق عنه. يرمقهما كراستيف بنظرة فاحصة.
"أقترح أن نحرك المياه الراكدة قليلاً، لنمنعها من الغليان. نوروود هو أحد مقاتلينا الأكفاء في المنطقة، وحتى عندما كان يحاول جاهداً إيذاء شرايك، فقد أخفق بينما كانت هي تكبح جماحها. وبحسب ما قال، كان بإمكانك قتله يا شرايك. هذا قدر كبير من ضبط النفس".
يسأل مارتن، إذ لا يريد لشرايك أن تهدد أحداً بالخطأ مرة أخرى: "هل تختصر النتيجة؟".
"نود استعارة شرايك من وقت لآخر. ستشكل شريكة ممتازة في التدريب لرجالنا".
تقبض شرايك على يدها بضع مرات.
"أنت تفهم شكوكّي بعد لقاءاتي الأخيرة مع مكافحة السحر. لدي أدلة وفيرة تشير إلى أن هذا خدعة لحبسي مرة أخرى، أو لقتلي ببساطة".
يرمقها كراستيف بنظرة مباشرة في عينيها.
"أنا أتفهم ذلك، لقد تعامل نوروود مع الموقف بشكل سيء. لكنك عنصر ثمين، عنصر لن ندفنه حتى لو كنا مرضى نفسيين".
يسأل مارتن: "وماذا ستعروض عليها؟ لا أود الإساءة، لكن شرايك عاصرت كل بلد وجد على الإطلاق. لا يوجد الكثير من الوطنية هنا. وأيضاً، لا توجد طريقة تسمح بها وكالة إم بي آر بذلك".
"ستفعل وكالة إم بي آر ما أقوله. أأنسیتا أنهما تحت مظلة مكافحة السحر؟".
يمسح كراستيف نظارته، ويعيدها إلى وجهه.
"يمكنني أن أقدم لشرايك ثلاثة أمور. أولاً، ستتوقف مكافحة السحر عن مضايقتها. ثانياً، سأجعل نوروود يلثم قدميها كلما التقيا. وثالثاً، والأهم من ذلك، لن نتظاهر بأن مشكلتك غير موجودة فحسب، بل سنعطيك أيضاً رقماً تعطيه للشرطة في المرة القادمة".
يشبك مارتن أصابعه في حجرته: "أي مشكلة؟".
"بحسب تقريرك، قدت سيارتك طوال الطريق إلى تكساس، وكدتُ تُعتقل، وقتلت بعض التشوباكابرا، ثم عدت. هناك أمر ما يجري، من الواضح. لا أعرف ما هو، ولا أحتاج إلى معرفته".
تنهض شرايك، وتلغي كرسيها المؤقت.
"لدي متطلبات معينة للقتال".
"مهما ترينه ضرورياً. أنا متحمس جداً لرؤيتك في العمل بنفسي".
تقف شرايك وقفة بسيطة في الحقل الواسع. على جانب واحد، يراقب نحو ثلاثين جندياً من وحدة مكافحة السحر كأنما يشاهدون مباراة رياضية. وعلى الجانب الآخر، يجلس مارتن وحده، متفرساً عبر منظارين قصيري المدى. مُنح صفارة لإيقاف القتال في أي وقت، ومع أنه وُجّه بشدة ألا يفعل، فقد أححض مسدسه الخاص. لا تبدو الصفارة مطمئنة للغاية. خصم شرايك رجل ضخم، خفيف على قدميه مثل نوروود، ويحمل كتاب تعاويذ نحيلاً.
الرقيب هوريس سميث. مقاتل جيد، هذا ما تأمله. العشب في الحقل طال، يقارب ست بوصات، ومسحور بوضوح ليكون ليناً تحسباً للارتطامات العنيفة. يبدو غريباً عند الخطو عليه، لكنه الأفضل على الأرجح، هكذا تظن. مع صوت الصفارة، تبادر شرايك بسلسلة ومضات من الضوء، منطلقة صوب الخصم بلا هوادة. يستدعي هوريس درعاً واقياً، يعقبه بالرد عبر هجوم بعيد المدى خاص به، زوج من خيوط الطاقة الملتفة التي تتموج ببطء وتتبع حركة شرايك ببطء شديد.
تلقي حاجزاً ضعيفاً لتقييم قوته، فتحطمه الخيوط بسهولة. لا مجال لصد ذلك، على ما يبدو. تستدعي سيفها، وتبدأ بالتحرك. يمكنها الاستفادة من التدريب على القتال القريب. كتاب تعاويذ هوريس يجعله يثب للخلف بسرعة، محاولاً كسب مساحة، بينما تتفادى هي الخيوط. تطارده، محاولة إبطاءه بجدار تلو جدار من الضوء، وهو ما يتفاداه هوريس بأي تعاويذ يستخدمها للدفع بعيداً. تبدو دوامات الطاقة السحرية مكتسبة سرعة بينما ترتض خلفه.
تلك هي اللعبة: لعب المطاردة حتى ينفد الوقت.
كانت قد اتفقت مسبقاً على عدم استخدام شعاع الضوء "المحتمل تسببه للسرطان"، حسب تعبيرهم.
إنه يتحرك أسرع من أن تقيده. يستطيع المراوغة في الهواء. لا توجد حقاً سوى حل واحد. ستكره الحشد هذه اللعبة. تغطي عينيها، وتخلق ضوءاً ساطعاً لدرجة العمى في أقرب نقطة ممكنة منه، ساطعاً أكثر من أن يستطيع أي شخص آخر الرؤية من خلاله. تحزر مكان الحواجز التالية بناءً على ابتعاده مراوغة عن الضوء، وتشعر بوقوع اتصال. تبعد الضوء الساطع. سيتعين على عينيه التكيف الآن، بينما تفتح عينيها وتري بوضوح.
تجعل اسطوانة صلبة تدفعه بقوة إلى الأرض، وعندما يرتطم بالتراب، تقيده. ينفخ مارتن في الصفارة، ويبعد كل من هوريس وشرايك إسقاطاتهما. تجري شرايك نحو هوريس، جثية بجانبه على العشب الطويل واللين، ممددة يداً.
"أأنت غير مصاب؟"
"يا للهول، أيتها الوحشة، كدْتِ تذيبين مقلتيّ."
"غير صحيح. بعد اختبارات وأبحاث مكثفة أجريتها على العين البشرية، اكتشفت نطاق السطوع الذي..."
"أجل، أجل."
يمسك يدها، بينما تستخدم كامل قوتها الجسدية للمساعدة في جذبه للوقوف.
"ما اسمك مجدداً؟"
"شرايك سي، صيادة برتبة القمر، مرتبطة بمارتن سي، صياد ذي ثلاث نجوم."
"أهكذا."
يفرك عينيه، محاولاً رمش الصورة الباقية بعيداً.
"إنهم يصنعون صيادين أشداء هذه الأيام. قتال جيد، قتال جيد."
يعود إلى المدرجات وسط صيحات مازحة بينما يشير لهم بإصبع الوسطى. تمدد شرايك جسدها قليلاً، ناظرة إلى الحشد ومقدمة إبهاماً لأعلى. يمكنها خوض واحد آخر.
ما كان عليها فعل واحدة إضافية. تبدو شرايك منهكة تماماً بحلول النهاية، وتعلم أنها ستضطر إلى التحديق في الشمس ساعات لتستعيد طاقتها. تشعر بيد على كتفها وهي جالسة على المدرجات، وتنظر إلى الأعلى نحو السماء بينما تتحدث إلى مارتن. تلتفت وتري نورود يحدق بها ممسكاً بكتفها بقبضة محكمة.
قالت: "حسناً. حاولي شيئاً".
قال: "أنا لست هنا لأحاول شيئاً، فضلاً عن أنني أعلم أنك تخدعينني".
تنظر إلى الشمس مجدداً، وتمسح عينيها قليلاً إذ بدأتا تدمعان. إنها بحاجة حقاً إلى تنظيم وتيرة جهدها.
قالت: "قُل ما تحتاج إلى قوله".
قال: "نعم. أريد الاعتذار. بالغت في الأمور كثيراً. هل كتفك بخير؟"
قالت: "أتعافى بمعدل متسارع. أتمنى أن يكون لسع الشمس عنك قد زال".
يضحك مفوهاً، مطلقاً كتفها ويجلس على مسافة آمنة.
"لسع الشمس في ترقوتي. من الجيد أنك بخير".
قالت: "لا أحمل لك أي ضغينة. من المرجح أن التدريب في هذه البيئة قد أعمى بصيرتك عن كيفية التعامل مع تهديد خطير وغير بشري وغير ضار".
قال: "أظن ذلك. بالمناسبة، هل ما زلت تحتفظين بهذا الفيديو؟"
قالت: "بالتأكيد. وكراستيف أيضاً، الآن. أعتقد أنه سيعرضه قريباً".
قال: "تباً... لاحقاً، يا شرايك. عدت إلى واجبات الضابط المملة لبعض الوقت".
يقفز عن المدرجات، عائداً إلى ثكنات مكافحة السحر. يمص مارتن أسنانه.
"أتصدقين شيئاً من هذا؟"
قالت: "ولا ذرة واحدة. أرجح أنني أصيبته بصدمة نفسية، كما كنت أبتغي. للحظات قليلة أثناء قتالنا، فقدت نفسي... لنفسي، أظن. كنت أحاول حقاً طرحه أرضاً وانتزاع قلبه".
قال: "سعيد أنك لم تفعلِي".
قالت: "ما زلت مترددة".
- خمسة أيام من السفر. رحلات جوية قليلة أوصلتها إلى فيربانكس في ألاسكا، ومن هناك أربعة أيام طيراناً مثل الغراب. يهبط كاريبو، متحولاً إلى هيئته المعتادة، ولكن بملابس إسكيموية تقليدية أكثر. وفي حين أن القرية مرئية بوضوح له، إلا أن الغرباء لا يمكنهم إدراكها حقاً، نظراً لكونها نصف مادية فقط. يتوقف عدد من شيوخ الإيجيرايت ويطيلون التنشيق في كاريبو، وغالباً ما يشعرون بالحيرة من وجوده هنا.
يقترب أحدهم ممن هم في سن كاريبو، نحو خمسمائة عام، متحدثاً بلغة فريدة للغاية، لا تربطها بالإينوكتوك سوى صلة عابرة.
قال الإيجاراك الآخر باللغة بلا اسم: "أنا أتذكرك".
إنها تحية رسمية، فضلاً عن كونها إقراراً بما يكونه الآخر.
رد كاريبو: "أنا أتذكرك، شتيا. أنا دائماً كاريبو".
قال: "اسم غير معتاد. يعني كاريبو".
أكد كاريبو: "يعني كاريبو".
الثقافة مريحة له. بسيطة، بلا تصريف أو تنازل. لا أسئلة، بل تصحيحات فقط. يتخيل أن شرايك ستعجبها.
قال: "أنت هنا".
قال: "أنا هنا. أنا وحيد. أبحث عن شعبي. مسموح لي بالتواجد هنا".
قال: "ربما يُسمح لك بالتواجد هنا. سأسأل الآخرين".
قال: "ستسأل الآخرين".
ينتظر كاريبو في الثلج بينما يتحقق شتيا من الأمر مع شيخ القرية. التكرار جزء كبير من الثقافة، مما يدل على نهاية الموضوع. يتبع الشيخ المذكور شتيا بعد شرح موجز.
يقيم الشيخ أمر كاريبو.
"أنت إيجاراك. لم ترتكب أي ضرر. أنت مسافر يبحث عن الفهم. مسموح لك بالتواجد هنا".
يؤكد: "مسموح لي بالتواجد هنا"، تاركاً الشيخ يبتعد بخطوات متثاقلة بينما يلتفت كاريبو مجدداً إلى شتيا.
"لقد قطعت مسافة طويلة لأبحث عن فهم البشر".
قال: "لديك فهم للبشر".
قال: "ليس لدي فهم للبشر. إنهم مخلوقات محيرة ومزعجة".
قال: "إنهم منتجو يرقات".
قال: "ليسوا منتجين لليرقات فقط. لا أعرف ما هم".
يتوقف شتيا لحظة، تاركاً العبارة معلقة.
"إنهم منتجو يرقات. ليس لدي أي اهتمام بهذا الموضوع. سنأكل".
قال: "سنأكل. شكراً لك، شتيا".
قال: "على الرحب والسعة. أنا سعيد برؤيتك سالماً".
قال: "أعتذر عن غيابي".
قال: "أنا سعيد برؤيتك سالماً. على الرحب والسعة".
يختتم شتيا عبارته السابقة. أحد الفروق الدقيقة القليلة في تقاليدهم. يُقصد بها الراحة، والتعبير عن الطمأنينة عندما يشكون في وجود شك لدى شخص آخر. هذا يجعل كاريبو يشعر وكأنه في بيته.
"هذا دائماً كاريبو. كاريبو هو إيجاراك. كاريبو هائم على وجهه بحثاً عن فهم البشر".
يعيد شتيا تقديم كاريبو إلى إيجاراك آخرين.
قال أحد الإيجاراك الآخرين: "كاريبو إيجاراك غريب. الغريب ليس سيئاً. إنه مرحب به".
أكد كاريبو: "الغريب ليس سيئاً. إقامتي قصيرة، بضعة أيام".
قال شتيا، وابتسامة ملتوية تومض: "إقامتك بضعة أيام. ستساعد في الصيد".
قال: "سأساعد في الصيد ولكنني لن أشارك في طقس ولادة إن حدث أثناء إقامتي".
تنقر فكوك شتيا ببعضها بضع مرات.
"تم إبرام اتفاق".
يختتم كاريبو: "الاتفاق ملزم".
إنه سعيد لأن شتيا يتعامل بهذا القدر من اللطف، على الرغم من وقاحة كلام كاريبو. - رن هاتف شرايك وهي مستلقية في السرير بجانب مارتن. كان يقرأ بهدوء على حاسوب محمول، في منتصف التعليق على تقرير بملاحظات. كانت خيمينا قد أقنعته بمراجعة تقارير الصيادين غير المميزة بحثاً عن أي شيء غريب أو يتطلب توضيحاً. ليس شيئاً يفعله عادة، لكن نقص التقدم في أمر الكايند المارق يضعه في مأزق ضيق.
تأخذ شرايك هاتفها، محدقة ب squinting في الضوء الساطع، وتجيب.
"فيريت، أنت حالياً على مكبر الصوت مع مارتن ومعي".
"جيد. انظرا، عليكما الوصول إلى هنا بسرعة. لقد أرسلت العنوان برسالة نصية. بعض الهراء المجنون، سأشرح عندما تصلان".
صوت إطلاق نار، ثم يغلق الخط. تتبادل شرايك نظرة مع مارتن، بينما يتسابقان للاستعداد. تغير شرايك ملابسها إلى أخرى مشحونة، بينما يلتقط مارتن حقيبة ظهر مليئة بقطع مختلفة من العتاد.
تحاول شرايك فتح باب المتجر، لكنه مقفل. وحين تستعد لقطع القفل، يلتقطه مارتن في خمس عشرة ثانية ليفتحه بهدوء وينزلق إلى الداخل. تتبعُه شرايك عن كثب. يتقدمان بين الممرات، واحداً تلو الآخر، حتى يريا ما يجري. يتقرفص فريت خلف رف العرض، شاهقاً بسلاحه، بينما وُجِد المعدني للصيدلية ممزقاً. ينزلق مارتن بجانبه ومسدسه في يده.
"ميث؟"
"رهينة. مضادة للرصاص وعلى الأرجح واعية، ولا أملك تأكيداً سوى ذلك".
يقولها فريت بصوت ثابت ومركز.
"إلى أي مدى هي مضادة للرصاص؟"
"استخدمتْ ميث طلقة اختراق على سلاح يو-إس-إيه-إس-12 يعمل بالرمي الآلي الكامل ومعبأة برصاص التنجستن".
"تباً".
يلقي نظرة على شريكه.
"لا تمتلك شرايك هذه القوة الإيقافية إلا بسلاح أصغر من مبنى بقليل".
"لهذا لستما هنا. لقد فاجأتنا حين وصلنا استجابة لبلابل، فتصرفتْ ميث وأطلقت النار، وما زالت حية. أنت لا تصطاد الوحش، وشرايك وحش بنفسها. فقط حاولا تهدئتها بالكلام".
"هل هناك أي مقذوفات؟"
"على حد علمي، لا".
يخطو مارتن خارج الزاوية ويداه بجانب جنبيه.
"أهلاً. أنا مارتن".
يتحرك شيء ما بين الأدوية في الصيدلية. المكان مظلم لدرجة تعذر الرؤية.
"شرايك، أخرجي إلى هنا؟ وأضيئي الأنوار".
تمشي شرايك حول الزاوية أيضاً، محاكية نهج مارتن العفوي. تستدعي بضع أضواء حول منضدة الصيدلية لتضيء كلاً منهما وما يقع داخل قسم الأدوية. إنه مخلوق مجهول تماماً لم مارتن. وكل ما يستطيع التركيز عليه هو الأسنان. الكثير من الأسنان. يصعب التركيز على أي جزء محدد من هذا المخلوق الزيتي والمتلألئ. ليس بسبب حاجز سحري مثل حاجز كين، بل لصعوبة العثور على أي شيء يركز عليه المرء. كل بوصة فيه توجد في حالات تراكب كمومي.
يستحيل النظر إليه كله دفعة واحدة، وحين يُحرف النظر عن جزء منه، يتغير حين يُنظر إليه مجدداً. يبدو رباعي الأطراف تقريباً، هكذا يظن مارتن، لكن يصعب الجزم. له جذع وما بين ستة وثمانية أذرع. وقد أحصى سبعة عشر فماً منفرداً، ربما لأنه عدَّ بعضها مرتين... يقف ساكناً نسبياً. لا يستطيع مارتن قراءة لغة جسده. يلاحظ جرحاً مفتوحاً يظهر ويختفي على صدره، ويبدو أنه يتدفق منه سائل. يتحدث بصوتين في آن واحد، مما يجعل مارتن يكبح وجهه بانزعاج طفيف.
يستحيل الفهم.
"حسناً، لم أفهم ذلك، لكن يمكننا تدبر الأمر... ستضع شرايك ضوءاً صغيراً جداً في مكان ما على جذعك. سنختبر ما إذا كان أثر النظر إليك بصرياً بحتاً أم تشتتاً مادياً فعلياً".
يومئ إلى شرايك التي تطفو ببطء بضوء صغير نحو المخلوق، فيتراجع إلى الخلف بينما يعود للحديث مجدداً. بدأ الأمر يصيب مارتن الصداع.
"إنه غير مؤذٍ تماماً، أعدك. في الواقع، شرايك، لا تهتمي. يمكن لصديقنا التقاط شيء ما، وحينها ستُركز شرايك على أي شيء تستخدمينه للإمساك به دون أن ترمش".
تبطل شرايك الضوء، غير متأكدة مما ينويه مارتن، لكنها واثقة تماماً بقدرته. يلتقط المخلوق زجاجة دواء من على الرف. تنظر شرايك بطاعة إلى الأنياب الطويلة للفم الذي يمسك بها دون أن ترمش. يحرف مارتن رأسه عمداً، ثم يعيده عشرين مرة.
"أجل، إنه أمر مادي، أو أنني أشقى إنسان وُجد. يمكنكِ أن ترمشي مجدداً يا شرايك".
تغلق شرايك عينيها تماماً لفترة قصيرة.
"حسناً... إذن حين تتحدث، تقول أمرين في آن واحد، لكنهما في حالة تراكب من حالتين... شرايك، اختاري فماً وحدقي فيه".
تعض شرايك على لسانها لتمتنع عن السؤال عن نوبة جنون مارتن، وتنصاع وتنظر إلى فم على ذراع المخلوق.
"أنا أراقب الفم الأقرب لمكان زجاجة الدواء".
"فهمت... حسناً، حاولي التحدث مجدداً يا صديقي".
"(هذا لن ينجح./هذا عديم الفائدة)".
"شرايك، ماذا سمعتِ؟"
"ذكر أنه عديم الفائدة".
"سمعتُ أنه لن ينجح، وقد ركزتُ على فم مختلف... حسناً، يبدو أن كللينا يتلقى نصف الكلام".
يتحرك المخلوق خلف منضدة الصيدلية فجأة بحماس ويتحدث بسرعة، مما يجعل شرايك تغطي أذنيها بينما يتألم مارتن ويأمره بالتوقف.
"انتظرا إشارتنا للبدء. شرايك، انظري إلى نفس الفم كما في المرة السابقة. إن لم تريه، فارمشي حتى تريه، ثم قولي إنك ترينه".
تومئ شرايك وتقول: "جيد".
يفعل مارتن الشيء نفسه.
"وجيد أيضاً. تفضل".
"(لا أستطيع تصديق هذا./لقد اكتشفتما شيئاً ما!)"
تنطق شرايك ومارتن بما سمَعاه، قبل أن يومئ مارتن.
"حسناً... سنبدأ بالرمش بعين واحدة في كل مرة لكي نظل نرى دون انقطاع. شرايك، امسكي بيدي".
تقول بابتسامة: "يا للفضائح"، وتفعل ذلك.
"حسناً، اضغطي على يدي حين تحتاجين إلى أخذ استراحة، وسأفعل المثل. سأرفع يدي الأخرى، وحين يتوقف صديقنا عن الكلام، يمكننا إراحة عينينا حتى نصبح جاهزين للمتابعة. سنرخي قبضتينا ما إن يصبح الفم مرئياً مجدداً. يا صديقي، عينا شرايك حساسة للغاية، لذا فالرجاء التحلي بالصبر. هل هذا مفهوم يا شرايك؟"
"نعم. أنا مستعد للمضي قدماً"، تؤكد شرايك.
يرفع مارتن يده، منتظراً أن تخفف شرايك قبضتها. يخفضها ما إن تفعل. (من أنتما؟/من هم الأشخاص الذين حملوا أسلحة؟) تشرح شرايك ومارتن الموقف، وتتواصلان تدريجياً بشأن ما يحدث، وتستخرجان المعلومات من الوحش. إنه يحتاج إلى دواء معين بانتظام، لكنه واجه مؤخراً نقصاً وطنياً. انتظر شهراً، واقتحم المكان ليحاول العثور عليه مجدداً. والأهم من ذلك، أنه ليس مضاداً للرصاص. لقد كان يمسك نفسه معاً جسدياً رغم ثلاث رصاصات كبيرة اخترقت جسده.
"حسناً... يا فريت، يمكنك الخروج. لقد فهمنا الصورة. صديقنا بخير. لا تقف في خط رؤيتنا، وابحث عن دواء يُهجى..."
يتهجى مارتن الاسم. يتعرف عليه باعتباره نوعاً من مضادات الذهان. يمشي فريت رافعاً يديه خلف المنضدة، متقرفصاً ليتجنب مقاطعة خط الرؤية، ويبدأ البحث. بعد عشر دقائق، يهز زجاجة ويرميها إلى المخلوق الذي يلتقطها ويتناول واحدة. يكاد يستقر على الفور، ويبدأ ببطء في اتخاذ شكل مستقر. متلألئ بالكامل، جلده أملس كضفدع مغطى بالزيت. تجعله أربعة أرجُل ذات مفصلين يقف صامداً. وله ثمانية أذرع متصلة بالجذع ينتهي كل منها بفم.
والجدير بالذكر أنه لا يزال بلا رأس. يمسك ستة من الأذرع في مواضع من جسده، يسد بها ثقوباً محاطة بزيت أبيض أكثر سماكة. إنه يتحدث من فم واحد في كل مرة، لحسن الحظ.
"يا ملك الملوك... يمكنني التفكير بوضوح مجدداً... لقد استقرت حالتي. حسناً. انظرا، لا يمكنني إعادتكما الفتاة التي أطلقت النار عليَّ حتى ألقى المساعدة هنا. ليس لدي دم، لكنني أسرب المواد التي تبقيني حياً".
تُميل شرايك رأسها.
"إن لم تكن مضاداً للرصاص، يمكننا ببساطة قتلك الآن".
"يا يسوع".
يقلب مارتن عينيه.
"شرايك، اذهبي وابحثي عن... إبرة وخيط؟"
ينظر إلى المخلوق طلباً للتأكيد. يؤكد المخلوق ذلك، ويضيف كرات قطنية، وصلصة مرق، وأناناس. تتجول شرايك في المتجر محاولة تذكر ماهية صلصة المرق. يتسلل فريت ببطء نحو ميث، بينما يتنحي المخلوق جانباً بعد أن وضعت شرايك وضعه في نصابه. يفك وثاقها، ويشق كابلات الشحن التي استخدمها المخلوق لإبقائها مقيدة. تتدلل ميث صامتة، قبل أن تومئ لفريت وتشكر مارتن. لا يملك المخلوق عينين، لكن موضع اهتمامه واضح.
"ماذا... ماذا سيحدث الآن؟"
يسأل.
تقول ميث: "حسناً، هل تمتلك هاتفا نقالاً؟"
يضيف: "نعم... لكنني تركته في المنزل".
"ما طبيعة حياتك التي تمكنك من دفع فاتورة الهاتف؟"
تسأل ميث في الغالب وفضولها يحركها.
"أعمل من المنزل. أنا ممثل خدمة عملاء. حسناً، أنا في الواقع أربعة ممثلين لخدمة العملاء، ويعتقد رئيسي أنني أربعة أشخاص. هل تعلمين أنه يتحدث عني بسوء أمامي؟ لقد استخدمت اسم..."
"حسناً. المسيح".
تأخذ ميث نفساً.
"وتتلقى كل شيء بالتوصيل. لقد استوعبت الأمر... هل تبحر قراءة؟"
"أجل. لدي ألف عين صغيرة جداً. حسناً، حوالي 984 الآن تقريباً. إنها تنمو مجدداً، لا تقلقي. بمجرد أن..."
"توقف. لست صديقك".
يقول معتذراً للغاية: "عذراً".
"انظري، سأمنحك رقماً لتتصل به في المرة القادمة التي تقع فيها في مأزق".
تخرج ميث مفكرة، وتدون عليها رقماً مخفياً لخط المساعدة الخاص بـ إم-بي-آر.
تضيف شرايك: "يمكنك أخذ رقمي أيضاً. لدي أصدقاء يواجهون صعوبات مشابهة في الاندماج. أحدهم غرغول".
يقول: "لا أصدق! هذا... سيكون رائعاً حقاً، في الواقع. لدي أصدقاء على الإنترنت، لكن لا أحد يعلم حقاً أنني... هكذا".
يأخذ الأشياء التي جمعتها شرايك، ويبدأ في خياطة نفسه بينما يستبدل الزيت الأبيض المتسرب بصلصة المرق.
"أنا جيس، بالمناسبة".
يبدأ في أكل الأناناس، قاضماً الجلد القاسي.
"شكراً، أنا أحب الأناناس. إنه شبيه بسلطة ذات جوزة هند في جوفها".
"مرحباً يا جيس. أن تكون مختلفاً في الخفاء أمر موحش. لحسن الحظ، نجد جميعاً من يستطيع قبول غرابتنا. مثل مارتن، الذي وجد شريكة في شخصي رغم اعتقاده أنه بين أفلام سحرة الفضاء التي يستمتع بها..."
يطلب مارتن مزاحاً: "أرجوكِ لا".
تبتسم شرايك بتهكم: "بين أفلام سحرة الفضاء، يؤكد أن الفيلم السابع زمنياً هو الأفضل في السلسلة".
قاطع دفاع مارتن الضعيف تداخل أصوات فريت وميث وجيس وهم يتجادلون معاً للرد على مارتن. - جي-إكس: أهلاً بك! أنا من ذكرته شرايك. آي-آر: أهلاً، ما الأخبار؟ جي-إكس: لا شيء جديد. سؤال غريب، لكن هل تلعب ليغ؟ آي-آر: كنت أفعل لكني أكرره مطابقة عشوائية وأنا منشغل جداً عن تكوين فريق دائم من خمسة. جي-إكس: لن تصدق هذا أبداً. - تجلس شرايك ومارتن على ضفة نهر بير، يصطادان معاً، محاولين إثارة ذاكرة صنارة الصيد.
لقد مر أسبوع منذ أن بدأنا ولا شيء من المحاكاة، وصولاً إلى استخدام صنارات صيد عظمية حقيقية تعلم مارتن كيفية صنعها عبر الإنترنت، بدا أنه يفعل شيئاً سوى مشاعر باهتة من ديجا فُو. بعد صراع مرير، تسحب شرايك سمكة بحرية.
"هاه! نصر سهل، أيها العبد".
"...عبد؟"
يهز مارتن رأسه، مستعيداً صنارته وبادئاً في جمع أمتعته.
"أظن أن علينا التوقف هنا. لا أعرف ما يمكننا فعله أكثر من ذلك".
تحك شرايك عينها.
"كنتُ أنظر في الأمر نظرياً. لعل الأمر ليس الفعل الحذري بحد ذاته، بل يشمل النية الكامنة وراءه. معركتي مع نورود وضعتني في معركة حياة أو موت مشحونة عاطفياً. كانت رمية العملة حرفية، لكنها رمزية لترك الأمور للصدفة البحتة، وتأثرت بمحادثة مع كاريبو في عالم الأرواح".
يحزم مارتن صنارة صيده بحذر، خطواً على الدرب المؤدي إلى السيارة.
"يبدو منطقياً، لكنكِ قلتِ إنه رهان مرح. لقد كنا نقوم بذلك".
"أشعر أنه كان أقرب إلى منافسة، وأنت لست منافساً لي".
يطلق مارتن سخريته بخرير: "يا لها من صفعة. المشكلة هي أنك لا تمتلكين منافسين. لديك أشخاص إما أن تتعاملي معهم على الإطلاق، أو أشخاص يمكنك هزيمتهم في كل مرة. قليل جداً ما بين ذلك".
- يوجه كاريبو الضربة القاضية، وتنتهي معاناة الحوت برمح كاريبو المستقر بعمق في دماغه. لقد تدرب بما يكفي على صيد أهداف أصغر بكثير، هكذا يفظ. يساعد هو والإيريرات الآخرون في سحب الوحش العظيم إلى الجليد، مفككين الحوت بسرعة ومصنفين لحومه المتنوعة إلى أجزاء مختلفة. يحظى كاريبو، باعتباره صاحب الضربة القاضية، بشرف الصلاة للحوت الذي قتلوه وفقاً للتقليد. يتلو كاريبو الصلاة الطويلة عن ظهر قلب.
نحو النهاية، يتردد عند سطر واحد، وبأنين شاق يتجاوزه. بينما يساعد كاريبو في طهي الجلد، يقترب منه شتيا ونظرة صعبة تملأ عينيه الحمراوين العميقتين.
"لقد نسيت سطر: ليته تكون الأضلاع مهداً لمولودنا الجديد".
"لم أنسَ أي سطر. اخترت ألا أقوله".
ينظر شتيا إلى الجلد البخاري.
"أنت لست سعيداً. أنت ترى البشر أكثر من الحوت".
"أنا أرى ذلك".
"أنت مرحب بك هنا، لكنك لست في بيتك".
"أنا لست في بيتي".
يأخذ كاريبو نفساً مرتعشاً: "بيتي هو..."
"لا أعرف أين بيتي".
"ستجده. أنا متأكد".
"أنا لست متأكداً".
"أنا متأكد. ستجده".
يربت شتيا بخفة على كتف كاريبو، قبل أن يخطو بضع خطوات مبتعداً، وحين يلتفت شتيا إلى الوراء، لا يستقر سوى ريشة سوداء وحيدة في الموضع الذي كان يقف فيه كاريبو قبل لحظة. - سي-زيد: لقد عدت آي-آر: عودة حميدة! أراهن أنك أبليت بلاءً حسناً! سي-زيد: أبليت بلاءً حسناً. آي-آر: جيد! الآن يمكنك العودة لكونك مزعجاً. بالمناسبة ماذا فعلت على أي حال سي-زيد: لقد فاتتك كلمة أو نحو ذلك آي-آر: ماذا؟
سي-زيد: آآه، نعم. نسيت كيف تعمل الإنجليزية. آي-آر:؟؟؟ سي-زيد: تماماً، استخدم المزيد من تلك