الحدود الفاصلة
"أوغدن، يوتا."
التفتت شريك نحو الشرطي الذي استوقفك.
"ولا رخصة قيادة؟"
قالت بجفاف: "لا."
"آه..."
حكّ أنفه وعدّل نظارته الشمسية.
"إذن لماذا أتى بكما إلى هنا؟"
قال مارتن وهو يمدّ رخصتي القيادة والصيد معاً: "نحن صائدا وحوش سحرية."
تناولهما الشرطي وأعادهما بعد ثوانٍ متغيرة الهيئة.
"لحسن الحظّ، نحن بحاجة ماسة إليهما هنا. ألديكما قضية جارية؟"
أكدت شريك: "نعم."
"هذا رائع حقاً. أهذا جيد، هل يمكنني الحصول على رخصتك أنتِ أيضاً أيته الآنسة؟ أريد فقط التحقق قبل أن أترككما تذهبان بتحذير."
أومأت شريك وناولت إياه. ألقى نظرة خاطفة ليتغير صوته للمرة الثانية.
"أانتِ وحش؟"
"نعم..."
استدار وراح يردد حزمة غامضة من المصطلحات عبر جهاز الإرسال. ثم أعاد رأسه نحوهما.
"أيها الصائد، أحكم ربط كلبك. سنستدعي مختصاً إلى هنا."
نظرت إليه شريك باهتمام.
"كادت الشرطة تطلق النار علي من قبل، لكنني لم أتعرض لتوبيخ رسمي قط. أرجو أن تمنحني صبرك ريثما أتعلم الإجراءات."
ساد صمت طويل الهواء الدافئ إلى أن بدأت صفارات الإنذار تقترب تدريجياً من نطاق السمع. توقفت سيارتا دورية ووصل أربعة ضباط آخرين يحمل أحدهم كتاب تعاويذ. أُمِرت شريك بالترجل من السيارة ليتعرض لها أحدهم بجذب عنيف ويدفعها إلى الأرض. حافظ مارتن على هدوئه وغادر السيارة دون أن يتدخل. كان كتاب ضبو التعاويذ مختلفاً تماماً عن كتاب نوروود. فعوضاً عن مئات الصفحات التي امتلكها نوروود، لم يكن لدى هذا الضطي سوى بضع عشرات.
لم يكن مارتن متأكداً مما إذا كان ذلك خياراً مقصوداً أم مجرد قلة خبرة. وبعد إلقاء تعويذتين تبدوان غير ضارين، تراجع الضابط بضع خطوات إلى الوراء.
"إنها وحش سحرية بلا شك. أيها الصائد، لا تسمح تكساس للوحوش بالعمل في مهنتكم. نحن نعترف بوضعها لكننا نطلب منك ضبطها. أفهِمت؟"
أشار مارتن بابهام م,فق: "أيمكننا الذهاب الآن؟"
"أمر أخير. أيتها الوحشة السحرية، لماذا أنتِ هنا؟"
"نبحث عن مكان في جمهورية تكساس البائدة. لقد عشت داخل حدودها يوماً."
"حقاً؟ أتتوقع مني أن أصدق ذلك؟"
ضحك الشرطي الساحر.
"حسناً أيها الصائد، أخبرنا أنت."
أوضح مارتن بهدوء أن شريك كانت تقول الحقيقة وأن عمرها لا يقل عن اثني عشر ألف عام. أُخِذ زوج من الأصفاد من حزام شرطي الدورية.
"هذا لم يعد مضحكاً. أخبرانا لماذا أنتُما هنا. فوراً."
مرر مارتن يديه على وجهه. لم يتبق لديه سوى ورقة واحدة يلعبها.
"ما رأيك أن تدعنا نذهب ونعرض عليك خدماتنا؟"
- تذمر مارتن وهو يتجه جنوباً: "تباً لمخلوقات تشوباكابرا. أكره أولئك اللعناء المخيفين."
"أتشبه الكلاب في مظهرها؟"
"صغارها تفعل. أما هذا فكائن ذو ساقين ومغطى بالأشواك وكامل النمو ولا يخرج إلا ليلاً. بالمناسبة، ممنوع استخدام الأضواء. هذه الأشياء سريعة للغاية. بمجرد ظهور أي ضوء تختفي."
همت شريك بقول شيء لكنها أدركت أنه يعرف ماذا يعني ذلك. إنها مهمة فردية لمارتن.
يستقر مارتن في عليّة المزارع، ويوجه بندقيته نحو النافذة. يبدو الوضع جيداً. يطلق طلقة تجريبية قرب الماعز فتفزع بشدة، ثم يضبط منظاره بأدق تفصيل. تجلس شرايك على مائدة مضيفيهما. السيد والسيدة في. يبدو أنهما لم يرغبا في الإفصاح عن اسميهما لمخلوق سحريّ. يبقي السيد في يده على مسدسه الاعتياديّ للغاية من طراز نقطة خمسة وثلاثين سبعة. تبقي السيدة في يدها على ركبة زوجها. تقلب شرايك صفحات هاتفها.
سين: تكساس ليست ممتعة. لا أحد متصل بالإنترنت الآن. تدسّ هاتفها في جيبها بسرعة مفرطة قليلاً، مما يدفع السيد في إلى إشهار مسدسه. تنظر إليه شرايك باهتمام.
"سرعة سحبك مبهرة للغاية".
"تذكرها في المرة القادمة التي تتحرك فيها بسرعة مفرطة".
"إد- السيد في يدير صلصفوفاً في ذلك. إنه بارع حقاً".
تقول زوجته، وهي تنظر إلى زوجها بتقدير مفعم بالمحبة. تميل شرايك برأسها.
"هل يمكنني رؤية مثال؟"
يرتخي السيد في قليلاً.
"ما شأن مخلوق برّي بالسحب السريع؟"
"أنا هنا في الواقع لأستعيد شيئاً ضائعاً من ذاتي. ذاكرتي مغلقة، لكني أعلم أنها تكمن داخل جمهورية تكساس السابقة. أي نوع من القطع الأثرية الثقافية قد يقدح جذوة استرجاعي".
يهمهم السيد في.
"أي نوع من الذاكرة؟"
"لا أعلم. أنا قديمة جداً، وأمتد إلى عصر الماموث، لكن وجودي متقطع بفترات سبات طويلة. دورتي الأحدث، قبل هذه الحالية، قضيتها في هذه المنطقة حوالي عام ثمانمئة وستة وثلاثين".
"حقاً؟ كنت أعمل في عروض الغرب الأمريكي القديم. ليست الحقبة نفسها تماماً، لكنها ربما تستحق التجربة على أي حال".
"فعلت؟ كقناص؟"
تضحك زوجته.
"لقد أثرت حماسته الآن. أرى ذلك في عينيه".
"لدينا متسع من الوقت حتى حلول الظلام. هيا، دعني أريك، أيها المخلوق البري".
تتبعه شرايك إلى سقيفة خلف البيت. وإلى جانب المعدات، هناك نصف دزينة من البناخد في خزانة مقفلة، منها ما يعود لتلك الحقبة ومنها ما هو حديث. يُخرج بندقية بالذات، وبعد تفقد سريع، يمدّها إلى شرايك.
"بندقية سبرينغفيلد طراز ثمانمئة وستة عشر. بندقية بفتيل قديم، ظلت مستخدمة حتى نحو عام ثمانمئة وستة وثلاثين. إنها الأصلية حقاً أيضاً. استُبدلت بعض أجزائها، لكنها ليست مجرد نسخة مقلدة. هل استخدمتِ واحدة من هذه قط؟"
"لم أستخدم سلاحاً نارياً قط على حد علمي، ناهيك عن هذا الطراز".
تحاول شرايك التعامل معها بحذر، لكن السيد في يرفض تركها.
"إنها ليست قطعة فنية ملعونة. إنها بندقية. تعاملينها جيداً، لكنك لا تدللينها".
تشدّ شرايك البندقية بقوة أكبر، فيتركها السيد في.
"لدي ميدان رماية قديم خلف السقيفة. ليس أكثر من مجموعة أعمدة سياج مكسورة، لكنه يفي بالغرض تماماً".
يأخذ بضع غراض من الخزانة، قبل أن يقفلها مجدداً ويُحدث جعجعة بمفاتيح خلف السقيفة. تتبعه شرايك والبندقية في يدها.
يشير السيد في إلى "ميدان الرماية"
وهو مطابق تماماً لما وصفه. مجموعة أعمدة سياج مغروسة في الأرض، وقد رُسمت عليها أهداف حمراء مهملة. والبارز هو أن لكل عمود ثقباً في منتصف الهدف تماماً.
"بما أنك كنتِ مهتمة..."
يسحب مسدسه، مطلقاً رصاصة في ستة أهداف مختلفة في غضون ثوانٍ. تراقبه شرايك بذهول.
"يا له من أمر مذهل".
"أجل. إنه مذهل حقاً، رغم أنني كنت منحرفاً قليلاً عن المركز في الرصاصة الثالثة".
يدور المسدس بذهول حول إصبعه بضع مرات، قبل أن يعيد تعبئته برصاص متناثر من جيب عميق في سرواله الجينز.
"إذن، مستعدة لإطلاق النار من تلك—"
يقاطعه دوي رصاصة تصيب الأرض عند قدميه مباشرة. يشهر مسدسه، ثم يطلقه في الغلاف بلعنة غاضبة.
"ما اللعنة بحق الجحيم؟!"
يهتف بصوت عالٍ. تلوح شرايك لمارتن الذي يقف ممسكاً ببندقية. يهرول مارتن نحوه، معشقاً رصاصة أخرى أثناء تقدمه. يراهما معاً عند ميدان الرماية المؤقت، ويربط الأسباب ببعضها ببطء.
"تباً".
يقول مارتن.
"أجل، تباً! ما مشكلتك بحق الجحيم؟ أتحاول قتل شخص ما؟"
"سمعت طلقات نارية، و—"
"إنها مؤخرة تكساس اللعينة، أيها الغبي الأحمق! ستسمعين طلقات نارية! كنت أحاول إطلاع مخولقكم البري على شيء ما. عُد إلى العلية. نحن نقوم بشيء ما".
يمشي مارتن بملامح متوجعة متثاقلاً عائداً إلى البيت.
"أعتذر عن تصرفه. إنه يحميني، رغم أنني لست بحاجة لذلك".
تنكمش شرايك للوراء قليلاً، مستعدة لتلقي توبيخها الخاص من مضيفهما. بدلاً من ذلك، يتطلع حول المزرعة الخاوية إلى حد كبير.
"ما قصة اثنينكما؟ أأنتِ مخلوق بري حقاً؟"
ترد شرايك بإشعاع نور متألق حول نفسها.
"نعم".
ينظر إليها السيد في بارتياب.
"على أي حال، سأعبيء لك هذه القطعة. ستحصلين على إطلاق النار منها مرة واحدة، لذا استمتعي بذلك".
يستعيد البندقية، مرياً إياها عملية تعبئة البارود والكرة، ثم دكهما للأسفل. يناولها إياها مجدداً.
"قومي بتعشيقها الآن بواسطة تلك الأداة الصغيرة هناك".
تفعل ذلك، مبقية إياها موجهة نحو الأعلى، حتى ترفعها إلى مستوى عينيها.
"نعم، هذا هراء، لم تلمسي واحدة من قبل. هذه وقفة متمرسة".
"أحقاّ؟"
"أمهم. هيا، اجهزي صوب ذلك العمود الأوسط".
تتطلع عبر المنظار. وميض عابر لشيء ما. تنقل إصبعها إلى الزناد. وحين تشده، تلمح فجأة وميض أزياء حمراء وبيضاء وزرقاء مع ضغطها على الزناد. تترنح للوراء بعد الطلقة، مهزة رأسها وتطرف بعينيها.
"لم تقتربي حتى من الإصابة... انتظري قليلاً، أأنت بخير؟"
"نعم... نعم".
تطرف بعينيها بضع مرات إضافية.
"لقد راودتني... وميض جزئي من الذاكرة. زيّ أزرق وأحمر مع صليب أبيض".
"ثورة تكساس. أجل، لقد كنتِ هناك حين وقعت. إذن استعدتِ ذاكرتك؟"
"لا... كان وميضاً عابراً فحسب. إنه شعور نسيان كلمة ترغب في نطقها..."
"تباً".
يستعيد البندقية من شرايك، عائداً إلى السقيفة.
"يؤسفني أنني لم أستطع المساعدة أكثر".
"لقد ساعدت بشكل هائل. سيكون هناك عدد محدود من ساحات القوارب للتحقيق فيها. شكراً لك، بصدق".
"على الرحب والسعة، أيها المخلوق البري. ردي الجميل بقتل مصاص الماعز اللعين".
تمدد شرايك على أرضية السقيفة. نفدت بطارية زيّها المكون من سترة وسروال جينز، لكنها تشعر بدفء معقول رغم ذلك. تتساءل إن كان الخياط يستحق بطاقة شكر على جهوده. لم تظهر أي مشكلة قط في عمله حتى الآن. ولا حتى خيط واحد مفكك. مع دوي إطلاق نار، تنتفض واقفة، فتصطدم رأسها بسقف السقيفة المائل. يطلق مارتن رصاصة أخرى، ثم أخرى، بينما تضغط شرايك على جبينها، مجبرة نفسها على البقاء صامتة لكيلا تشتت انتباه مارتن.
حين تفتح عينيها بعد ثوانٍ قليلة، يكون قد اختفى، وتتردد أصداء بضع رصاصات أخرى من مسدسه. تتجه نحو السلم، لكنها تتعثر ساقطة على الأرض قبل أن تبلغه، وتكاد يفقد وعيها. يتخدر شعورها بالذعر جراء الألم في رأسها، بينما تسمع باب المنزل الأمامي ينفتح، يعقبه وقع أحدهم وهو يصعد نحو سلم السقيفة. مارتن هناك، وعلى ذراعه جرح قطعي كبير، وقد لُف بإحكام بضمادة بالفعل.
قال: "كانا اثنين. اضطررت للقفز من النافذة لأجذب انتباه الآخر... هل أنت بخير هناك أعلى؟"
"ننوجو."
"شرايك؟"
يضع مارتن منشفة أطباق أخرى سخّنها في الميكروويف على رأسها، محاولاً ألا يفكر في مدى سخافة الموقف.
"شكراً مجدداً لأنك سمحت لنا باستخدام أريكتك يا إد."
"أجل. لا أصدق أنك قتلت اثنين من تلك الأشياء."
"لهذا السبب أحمل معي دائماً أربعة سكاكين على الأقل. كان عليّ طعن الآخر في رأسه بمجرد أن مزق ذراعه بلسانه المسنن المقرف."
يسقط سكيناً من داخل كم جرتّه مباشرة إلى يده ليضرب مثلاً.
"على أي حال، شرايك مصابة بارتجاج في الدماغ تماماً."
"هناك شيء مضحك حقاً في طريقة ظهورك لقتل وحش واحد، لترجع باثنين ميتين وواحدة أفقدت نفسها وعيها بصوت مسدسك."
يهمّ بتصحيح خطئه بشأن أن إصابة شرايك ليست مزحة، لكنه يتراجع عن ذلك.
"بصراحة، هذا مضحك حقاً. إنها بخير، وهي تشفى بسرعة. أليس كذلك يا شرايك؟"
"ممم."
بعد ليلة من نوم شرايك الهادئ ومارتن يتفقدها كل ساعة، يودعان إد وزوجته. يترك مارتن جثتي التشوباكابرا الميتتين مكوومتين بالقرب من الطريق ليأخذهما أحدهم، ويتجه نحو الجيب.
"ما الذي تشتهينه للفطور؟ يمكننا المرور عبر نافذة الطلب، أو الجلوس لتناول الفطائر المحلاة."
"لست متأكدة. لا يزال رأسي يوجعني."
تمشي خلفه، خاضعة في الغبار. يقبلها مارتن على جبينها.
"أعلميني حين يتوقف عن الإيلام لكي أبدأ بمضايقتك بشأنه. سأكتفي بقلب عملة معدنية لأجل الفطور."
يدخل يده في جيبه، منثراً قطعة نقدية معدنية في الهواء.
تهبط العملة الإسبانية على ظهر كفها. كتابة. تسقط البندقية دون اكتراث.
"حظاً سعيداً مع... أيا ما تعتقدين أنه سيحدث هنا."
تبتعد متثاقلة، بينما المستعمرون التكساسيون يصيحون عليها لتعود، ناعتين إياها بالهاربة، قائلين إنهم سيموتون بدونها. تفكر أنه ما كان ينبغي عليها تحمل ذلك. إنه لأمر مختلف تماماً أن تفر دفاعاً عنهم من نوع من المسوخ، وأن تحارب حرباً ليست لها. إنهم لا يدركون كم هم محظوظون لأن العملة لم تهبط على وجه الصورة.
تمشي مجتازة الناس، ولا تحادث أحداً. ما خطبها؟ لا تتذكر شيئاً، لكنها تعرف أنه يجب أن تشعر بحال أفضل مما هي عليه.
تجلس على عمود سياج في بلدة صغيرة، حاضنة سلة من الخيزران بقوة، متجاهلة الناس الذين يأتجون ويحاولون استفزازها. لقد رأت السكر، وتتمنى لو كان بإمكانها حيازة تلك النعمة لنفسها. هناك نوع من القطع المفقودة في حياتها. شيء لا تستطيع تحديد مكانه تماماً، ولم تستطع طوال الأشهر الثلاثة الماضية. مع تنهيدة، تبدأ المشي. لست متأكدة إلى أين بعد، لكنها تمشي على أي حال.
بعد عام، وقد عاشت على طرائد البرية وابتعدت عن البشر، تسلقت منتصف جبل مشرف على منظر طبيعي خلّف الأنفاس، وبحيرة قريبة شديدة القسوة وعديمة الضيافة. تأخذ العملة في كفها، وتقلبها. وجه. أخيراً، تفكر. تحفر حفرة في الأرض، مدفنة السلة تحتها بعد أن أسقطت العملة فيها. لقد سئمت من البشر. سئمت جداً. تزحف إلى مساحة صغيرة بين الصخور، وتدخل في سبات. لم يكن لها اسم، ولا أحد يذكرها.
"شرايك؟"
"نعم. نعم، هذه أنا."
"هل أنت بخير؟"
"نعم. أنا... أتذكر ذلك الآن."
تخبره عن فترة السنة ونصف التي قضتها، وفراغها، والطبيعة العديمة المعنى لتجوالها. وعن مدى خوفها من الشعور بذلك مجدداً. ترفع العملة نحو السماء.
"وجه أم كتابة يا مارتن."
ي تلعثم بكلمة وجه وهو يسأل عما تقلبه لأجله. تحلق العملة في الهواء، وتلتقطها حيث تضعها على ظهر كفها، مبقية إياها مغطاة.
"الرهان بسيط. إما أن أتخذ قراراتي بنفسي، أو أترك القدر يملي حياتي."
"عن ماذا تتحدثين؟"
تبتسم، دافسة العملة في جيبها دون أن تنظر إليها.
"لا شيء أبداً."
حين تدخل عالم الأرواح تلك الليلة، نايمة على أرضية موتل بائس، تجد نفسها وحيدة مرة أخرى. تمدد على أي حال، ناظرة إلى السماء المضيئة. قد لا تعرف ما يستحق الحياة وما لا يستحقها، لكنها لا تستطيع أن تكون مجرد مراقبة. لقد ألقت بنصيبها مع البشر، سلماً أو حرباً.
آي آر: هل سمع أحد من سي زي في اليومين الماضيين سي إي: الآن بعد أن ذكرت ذلك، لا. دي إي: أتمنى أن يكون بخير! آي آر: أنا متأكد من أنه بخير