تقف شريك في الفناء الخلفي لمنزلها ومنزل مارتن، وهي تمسك باسقاطة سلاح ماكواهويتلي. تمرنت بالطريقة التي تتذكرها، رغم أنها لم تتعلم الكثير قط. إن غياب الحاجة إلى درع والاعتماد بشكل أساسي على الاسقاطات بعيدة المدى يجعل أسلوب القتال الخاص بها غير مألوف مقارنة بالطرق النموذجية، لكنها تؤدي ببطء حركات الكسح والتصدّي الشاملة.
قال مارتن وهو يراقب حركاتها بعناية: "إذن هل كنت نبيلة رفيعة المستوى أم كاهنة؟"
هناك بعض الألفة بالتأكيد، لكن من الواضح أنها لم تتعلم أبداً كيفية استخدام السيف بشكل صحيح. لا بد أن الأمر يتعلق بالترهيب: الغرض الأكبر هو تخويف الأعداء وإبعادهم عن الاقتراب أكثر من اللازم.
قالت: "كنت محاربة نسر. إذن نعم، بمعنى ما، لكليتهما".
"هذا مضحك. مجدداً، أنت طيارة جارحة. أولاً نسر، والآن صرط".
استدارت على قدمها.
"أفترض أن هذا طريف إلى حد ما".
يختفي مارتن داخل المنزل لبعض الوقت، قبل أن يعود وهو يحمل سيف تدريب فولاذياً به دوي واضح ظل بلا استخدام منذ اليوم الذي بدأ فيه الصيد بشكل احترافي.
"أتريدين المبارزة؟"
قالت: "بافتراض أنك لا تستخدم كلمة مبارزة بالمعنى نفسه الذي يروجه نورود، فلن مانع".
يتخذ مارتن وقفة الثور.
"لقد مرّ وقت منذ آخر مرة مارست فيها الفنون القتالية الأوروبية التاريخية. كوني لطيفة معي، أيتها المحاربة النسر العظيمة".
تهز شريك رأسها مع ابتسامة.
"أرجوك لا تدعني هكذا. لقد تنازلت عن المنصب، أتذكر؟"
يمازحها مستعداً لهجومها: "ما رأيك بنسر ساقط إذن؟"
توجه شريك ضربة قاطعة مندفعة إلى الأسفل فتخطئ، وتصد رد مارتن بمسطح سيفها.
"يكفي اسم صرط يا مهرج".
"مهرج؟ هذه ليست طريقتك المعتادة في الكلام".
"لا، أظن أنها ليست كذلك. أنا لا أتعمد ذلك، لكني أعتقد أن جوانب من كلامي تتغير".
"هذا مثير للاهتمام. ليس في الأمر خطب، ومن الطبيعي جداً أن يتغير الناس بمرور الوقت".
وبخداع بسيط، ينقر بسيفه على بطنها.
"وأيضاً، لقد أصبتك".
"حاجز".
يضحك مارتن متراجعاً إلى وقفة النقطة الطويلة.
"لا يمكنك قول حاجز في كل مرة ألمسك فيها".
تتقدم شريك موجهة شقاً. يتصدى مارتن بسهولة، بينما تسحبه شريك إلى عراك بالأيدي. يسحب مارتن خنجراً من وركه برد فعل انعكاسي ويضع مقبضه عند عنق شريك.
"أصبتك مجدداً".
تقول شريك ضاحكة: "هذا غش!"
"لا يوجد غش في المعركة يا مهرج، خصوصاً بعد فقرة الحاجز الصغيرة الخاصة بك".
"أه؟"
تسقط بعض المسامير فوق رأسها.
"إذن فهذه ليست مشكل..."
تُكنس ساقها بسهولة، بيد أن مارتن يلتقطها من الياقة قبل أن تصطدم بالأرض مباشرة.
"يبدو أنني قد قتلت النسر الساقط العظيم".
ابتسامته العريضة. قوته. رشاقة الإمساك بها. عيناه. مزاجه المرح. حقيقة أنه ألتقطها بدلاً من تركها تصطدم بالأرض الناعمة، مفكراً فيها أولاً حتى في لحظة النصر. روح نابضة، شاسعة، لا تهتز. يجتاحها شعور بشيء وشيك، تتعرف عليه بضعف شديد.
تعترف ووجهها يتدفق حمرة: "مارتن. إنني أشعر... بالحرارة".
يساعدها على النهوض.
"ماذا يعني هذا؟ ألست دائماً..."
يصمت ويهبط صوته بينما تتسع عيناه.
"أه. أه!"
تقول شريك وهي تلتقط أنفاسها: "كان تركيب مكيف الهواء أولاً قراراً ملهماً".
"نعم. لنأمل فقط ألا يتساءل أحد عن سبب وجوده مركبًا لدينا مع بداية شهر نيسان".
تضحك شريك، ضحكة خفيفة ونقية، وهي تمسك بيده بينما تلتصق به عن قرب. تتأكد من أن ملابسها المنظمة لدرجة الحرارة لا تزال باردة من الخارج، على الرغم من أن الحركة تسببت في تسخينها أكثر من المعتاد.
"أنا أحبك يا مارتن".
"وأنا أحبك أيضاً يا شريك".
تنحني مقتربة، وتلصق جبهتها بجبهته بينما تتشابك أصابعهما.
تغلق خيمينا الباب خلفها، تاركة الكائنات غير البشرية التي جمعتها مرة أخرى بمفردها. إيزوبود الغرغول، وشريك الكايند، ودامزفلاي الهالتيا، وشريك مجدداً، لكنها ترتدي نظارات منعكسة.
تقول شريك للشريك الأخرى: "هذا... مزعج بعض الشيء".
يصصق كاريبو ضحكة بحة، بينما يتحول مرة أخرى إلى الإيجيراق الذي هو عليه، نازعاً نظارته الشمسية وكاشفاً عن عينين حمراوين جانبيتين.
"من المجزي بشكل لا يصدق سماع ذلك".
يبتسم إيزوبود لكاريبو.
"يا لك من وغد. أه يا شريك! كيف تسير قضية الكايند؟"
تتأوه شريك.
"بشكل سيء. ليس لدينا خيوط دلالية. نعلم أنهم من الكايند، وأنهم كانوا نشطين قرب الغياب، وأنهم سعوا لتجنب تسجيل شبههم".
ينحني كاريبو قليلاً للأمام.
"مثير للاهتمام... لقد التقيت بكائن غريب في عالم الأرواح مؤخراً. وهو أقل سياحة منك. كان ضباباً أسود لم أتعرف عليه، وقال إنه سعيد لقاء شخص آخر بدلاً من مجرد البشر. والمفضم من ذلك أنه مرتبط أيضاً بهذا العالم، وقريب جغرافياً".
تعقد شريك حاجبيها: "كاريبو، أستكون مستعداً لتوصيل سؤال؟"
يقول بحذر: "حتماً. عالم الأرواح ليس مكاناً للشؤون الفانية، لذا لن أسأل شيئاً فيه اتهام".
"أتسأله عما يكون؟"
يأخذ لحظة للتفكير.
"ممم. حسناً. هذا كل ما سأسأله مع ذلك. إنه مكان مقدّس، وليس غرفة استجواب".
"شكراً لك، حقاً".
يلتفت إيزوبود برأسه بحدة، مما يجعل دامزفلاي تفزع.
يقول إيزوبود: "لا يفقد روعته قط".
تقول دامزفلاي وهي تضرب المخلوق الحجري بيديها الصغيرتين بمرح: "هذا لئيم جداً!"
تبتسم شريك للأجواء المرحة.
"أنا سعيدة بلقائكم جميعاً. لقد نجحت خيمينا في جمعنا معاً".
يضيف كاريبو: "أوافق. أنتم جميعاً مسلون".
"يا للهول".
يغطي إيزوبود فمه في رعب مصطنع.
"لقد مدحنا كاريبو".
يقترب كاريبو من الكائن الضبابي.
قال: "نلتقي مجدداً".
أجاب: "بلى! لقد نسيتُ موضوع محادثتنا الأخيرة".
كذب قائلاً: "وأنا كذلك. أخبرني، لم أرك هنا مؤخراً. أأنت زاهد أم ما شابه؟"
"كلا، خمن مجدداً".
"أمن الكاين، ربّما؟"
"كان هذا مثيراً للإعجاب! كيف عرفت؟"
"لك قدم بالداخل، وقدم بالخارج. مثلي تماماً. الكثير من الكاين، حسب خبرتي، منقسمون بهذه الطريقة. رغم أنك تبدو تميل إلى عالم الأرواح أكثر".
"نعم. الأمر أسهل من التعامل مع البشر. هناك الكثير منهم هناك الآن. بالمناسبة، أنا أبحث عن شخص ما في الواقع. كاين آخر، إن صدقتَ. يبتات لفترات طويلة، لكنه استيقظ مؤخراً. أُحاول لقاءه منذ ما يزيد على عشرة آلاف عام. آخر مرة التقينا فيها كانت... أتتذكر تلك المخلوقات ذات الجذوع والأنياب؟ حول الوقت الذي مات فيه أولئك جميعاً بسبب البشر الغزاة".
"إن رأيت كاين، فسأبلغك عنه".
"شكراً لك يا صاح".
تتلقى شرايك رسالة خاصة من كاريبو في منتصف الليل. تمسح عينيها وتقرؤها. ثم تقرؤها مجدداً. ترد فوراً بكتابة محمومة.
شرايك: ماذا تقصد بـ "أبحث عني؟"
تنتظر الرد بقلق. يشرح كاريبو المحادثة كاملة، ويطلب بعدها إبقاء الأمر مجهولاً. يعبر عن شكوكه في قدرة دامزفلاي على التزام الصمت. تؤكد له شرايك أنها ستظل صامتة، بينما تضع الهاتف جانباً، وتُقضي ما تبقى من الليل في التملّي بسقف الغرفة وتأمل الأشكال العشوائية كأنها نجوم متناثرة. حين يستيقظ مارتن أخيراً، لا تضيع شرايك وقتاً. تبدأ الحديث قبل أن يتمكن مارتن من نفض نعاس الليلة الماضية، مجبرة إياه على إعادة كل شيء ببطء أكبر.
يفكر مارتن لبرهة، استيعاباً لما سمعه، قبل أن يخرج دفتر ملاحظات ويدون المعلومات الجديدة إلى جانب القديمة.
"سأتحدث إلى شيلينا، وفينيل، وفيريت، وبوسوم. لأرى إن كان أي منهم قد سمع بشيء كهذا من قبل".
"لا يمكنك كشف مصدري".
"يا شرايك، هذا مهم. لن يهتم أحد إن-"
"لقد قطعت وعداً للكائن، وأسعى للوفاء بعهدي".
يتنفس مارتن بعمق.
"أنت لا تسهلين الأمور. سأكتفي بالقول 'صديق في عالم الأرواح'".
"شكراً لك".
يأخذ مارتن هاتفه. لا يسأل شرايك إن كانت تتذكر الكاين الآخر من مكان ما. من الواضح أنها لم تكن تتذكر، وإلا لكانت قد قالت شيئاً. ما لم...
"يا شرايك. أذكر الكائن الضبابي قصة المامود بالتحديد، أم أن كاريبو أضافها من عنده لتجميل الحديث؟"
"بالتحديد".
"إذاً فالأمر متطابق. يا شرايك. سيجعل هذا الكلام يبدو جنونياً، لكن... أعتقد أن هذا لن يُحل حتى نقتحم ذاكرتك بشكل أعمق".
"أَتظن أنني أعرف هذا الكاين الآخر؟"
"الخط الزمني متطابق تماماً. والرجحان يقول نعم، أنت تعرفينه. أو بالأحرى، كنت تعرفينه".
"اللغز إذن يكمن داخلي".
"يبدو ذلك. لديك فهم غامض لمصدر تذكاراتك بالفعل، وتبدو مرتبطة بك... إن كان الدخول في مبارزة حقيقية مع نورود قد أثار ذكرياتك عن الانتماء إلى ثقافة محاربين، فيمكننا افتراض أن الذكريات الأخرى ستثار بطرق مشابهة. لديك قطع أثرية من فترات زمنية أخرى، أليس كذلك؟"
تحتضن شرايك نفسها برفق.
"أظن ذلك. هذه أيضاً معلومات لا يمكنك مشاركتها. إنها... بالغة الأهمية".
"بالطبع يا شرايك. لن أعل أبداً".
تأخذ نفساً عميقاً، قبل أن تشرح كل قطعة أثرية جمعتها.
"هناك رأس رماح من الصوان صنعته، ويشار إليه حالياً برأس كلوفيس. يعود ذلك إلى الوقت الذي التقيت فيه بالكائن الآخر. إنها أغمق ذكرياتي وأقدمها".
"التالية هي قطعة عظم بالغة الهشاشة مع خيط، وكانت صانعة صيد سمك في يوم ما. أتذكر دخولي في جدال مرح مع صديق حول من كان الصياد الأفضل. أتذكر أنني فزت، لكن هذا كل ما في الأمر".
"أعرف أن أجزاء كثيرة مفقودة مما تبقى من مجموعتي، أو ربما أنني لم أضف إليها شيئاً لآلاف السنين. لقد عشت فترة زمنية هائلة، ومن الناحية المنطقية ينبغي أن يوجد أكثر مما هو موجود. لكن هاتين هما الباقيتان الوحيدتان من زمن صيدتي وجمع الثمار".
"القطعة التالية هي نقش حجري على شكل نمر أُخذ من جدار معبد. أعرف أنه مأخوذ من قصتي المفضلة التي تتضمن لعبة، رواها لي صديق مقريب".
"أنت تعرف من أين يأتي حجر السج، لذا يمكننا تجاوزه".
"الوعاء على شكل لاما هو كونوبا. أتذكر أنه كان يُدفن عادة، لكنني استخرجته في مرحلة ما. هناك... شخص أتذكره في ومضات خاطفة، آمل أن أتذكره تماماً. شخص مهم، لكنه ليس الكائن".
"وأخيراً عملة معدنية، حديثة إلى حد ما. من دورتي الأخيرة. أعرف أن لها معنى ضئيلاً، ولهذا السبب احتفظت بها".
لا يدون مارتن شيئاً، احتراماً لخصوصيتها، بل يحفظه في ذهنه.
"شكراً لك يا شرايك على مشاركتي ذلك".
"نعم".
فكرت أن شكرها على ذلك أمر غريب.
"على الرحب والسعة".
"إن سمحتِ، فمن السهل غالباً العثور على أصل العملة المعدنية. قد ترشدنا إلى المكان الذي تأتي منه الذاكرة".
"بالطبع. دعني أحضرها. أنا... أفضل أن أكون الشخص الوحيد الذي يتعامل معها".
"ليست مشكلة. أمتأكدة من أنك مرتاحة لهذا يا شرايك؟ يمكننا إيجاد الكائن الآخر عبر طرق أخرى رب่นا".
ينقبض وجه شرايك.
"هذا هو الأكثر كفاءة ومنطقية. بالإضافة إلى ذلك... أود أن أعرف من كنت".
يهز رأسه مؤكداً، قبل أن يجذبها إليه ويمنحها عناقاً طويلاً.
"لنأخذها إلى رجل أعرفه".
تخطو شرايك خطوة مترددة خلف مارتن داخل معرض للعملات القديمة، حيث يعرض عشرات الباعة بضائعهم. يأخذ مارتن شرايك إلى إحدى الطاولات، المشابهة لكل الطاولات الأخرى، والتي يديرها رجل عادي المظهر يرتدي قميصاً مربعات وقبعة صحفية بينما يتحدث إلى زون محتمل. وما إن يرى مارتن حتى يطرد الجامع بفظاظة.
يقول وهو يمد يده: "لقد مضى وقت طويل، أيها الصياد".
"كينغ".
يصافحه بحزم.
"هذه شريكتي، شرايك".
"مهم. إذن، ما الأمر هذه المرة؟ لقد أسقطت في المرة السابقة التي أتيْتَ فيها غطاء زجاجة مفلطحاً على الطاولة وسألت عن مكان سكّه".
"نجل، أنا أبله، وكلُّنا نعلم ذلك بحلول هذا الوقت. تمتلك شرايك عملة بقيت في عائلتها لفترة، وتريد معرفة ماهيتها".
يشير إلى شرايك التي كانت تمسك العملة بحرص بين يديها طوال الطريق. تمدها مترددة، لكنها تسحبها فجأة عندما يهمّ كينغ بأخذها.
"أعتذر، لكني أصرّ على ألا يلمسها أحد سواي".
يرمي كينغ نظرة ضجرة نحو مارتن.
"آه ها. إذن، من أين عائلتك يا شرايك؟"
"أنا... لا أعلم".
"حسناً، وأين وُلِدتِ؟"
ترمي شرايك نظرة سريعة على مارتن، ثم تعود بنظرتها إلى كينغ، وتلتزم الصمت. يتنهد كينغ بضجر.
"أتريد تفسير ما يدور هنا، أيها الصياد؟"
ينظر مارتن إلى شرايك طلباً للتأكيد، فتومئ برفق.
"نجل. شرايك وحش سحري قديم حقاً، لكنها تنسى الأشياء، والعملة تعود إلى فترة ما من ماضيها. نحاول معرفة أين ومتى".
"إذن قُل ذلك مباشرة في المرة القادمة. شرايك، أليس كذلك؟ مُدّيها، لن ألمسها".
تفعل ذلك، ويلقي نظرة تستغرق خمس ثوانٍ.
"دولار إسباني من عام 1835. عملة عالمية، لكنها استُخدِمَت في هذه القارة في المكسيك والولايات الجنوبية بشكل خاص. لا تضيق نطاق البحث كثيراً بذاتها. لكن الأمر أن حالتها شبه مثالية. لا بد أنها حظيت بعناية فائقة، ولم تكن تُخشخش في جيب مليء بالعملات. أراهن أن شرايك حصلت عليها في غضون بضع سنوات من سكها. وهو ما يضعها قبل الاعتراف بالاستقلال المكسيكي ولكن بعد ترسخه إلى حد كبير. وأيضاً قبل أن يبدؤوا في سك العملات. شرايك، أتذكرين اللغة التي كنتِ تتحدثين بها؟"
تتفكر شرايك في الأمر بعمق.
"كانت شبيهة تماماً باللغة الحالية التي نتحدث بها. أتذكر استخدام كلمة (ضرائب) كثيراً".
"تكساس؟"
يسأل كينغ.
"لا..."
تقول شرايك ردّ فعل تلقائي، قبل أن تأخذ وقتاً طويلاً لتفكر.
"...نعم".
"جمهورية تكساس، إذن. أَقترح التحقق من ذلك. ليس المساحة بأسرها التي ادّعوها، بل الأجزاء التي حكموها فعلياً. أتذكرين الموانئ؟ القوارب؟"
"لا".
"كنتِ لتتذكري القوارب لو كنتِ قرب غالفستون. حظاً موفقاً، لكن هذا كل ما أملكه".
"شكراً"، يقول مارتن.
"كان هذا عوناً كبيراً. كم أَدين لك؟"
"خمسمائة دولار، أو ثلاثمائة مع تفسير. لستما مرتبطين، أليس كذلك؟"
ترد شرايك بـ(لا) في نفس اللحظة التي يقول فيها مارتن (نعم). يتبادلان نظرة خاطفة، وتؤكد شرايك (نعم). يسخر كينغ.
"كنت أعلم. يبدو أنك اصطدت طريدة جيدة هناك، أيها الصياد. أراهن أن لديك طريدة محنطة معلقة بالفعل".
يغمز لمارتن الذي يميل وجهه إلى الحمرة قليلاً. تميل شرايك برأسها.
"هو لا ينوي ذبحي، على ما أظن. من شأن ذلك أن يجعل ليالينا معاً مزعجة لكلا الطرفين".
ينفجر كينغ ضاحكاً بصوت عالٍ وهو يمسك بطنه، بينما ينظر إليه البائع عن يمينه بقلق. يمسح كينغ دمعة من عينه بينما يخفي مارتن عينيه بحرج تحت يده.
يوكد كينغ: "إنها مضحكة! جيد. أنت متوتر طوال الوقت، أيها الصياد".
تتأمل شرايك العملة بحزن ما إن تصبح داخل السيارة الرياضية.
"أشك في أن تكون لذاكرة العملة قيمة تذكر، لكني أتمنى أن تستدعي ذكريات أقدم".
"أنا أيضاً، يا شرايك".
"تكساس. تبدو مألوفة الآن بعد أن قلتها مرات أكثر. أسنقوم برحلة على الطريق؟"
"نعم. للأسف".
"أَتكساس مزعجة؟"
"بالنسبة إلينا. المكان يعج تماماً بالوحشي السحرية في الآونة الأخيرة. يُمنح مربو الماشية كتيبات حرفياً حول كيفية التعامل مع الأنواع الأكثر شيوعاً. يقضي معظم الناس حياتهم كلها دون رؤية وحوش سحرية خارج الأسر أو في مناسبات نادرة، لكن هؤلاء القوم يتعاملون معها بانتظام. إنه لأمر سخيف".
تراقب شرايك إحباطه، لكنها لا تستطيع تبين مصدره.
"كيف يؤثر هذا فينا؟"
"سيفعل فحسب. ثق بي. سننجرف إلى أمر ما. أفعل ذلك دائماً كلما حدث نقص في الصيادي، وعجز مركز إدارة الوحوش السحرية في تكساس عن مواكبة التدفق".
تغفو شرايك بسلام في المقعد الخلفي، بينما يدوّي صوت موسيقى ميتال صاخبة عبر مكبر الصوت. ورغم اقتراحاته المتكررة، أكدت شرايك أن المقعد الخلفي أفضل لعش بطانياتها. حقيبتها القماشية الوحيدة معبأة، وموضوعة في الخلف مع حقائب مارتن الثلاث.
تسأل ونصف ناعسة: "مارتن".
"شرايك".
"بالرجوع إلى الوراء، كانت الطائرة لتكون أفضل، أليس كذلك؟"
"ليس لديك هوية حكومية سارية. ولا، رخصة الصيد لن تففي بالغرض".
"أفهم من ذلك أن إحداها مطلوبة للسفر جوّاً. أمر مؤسف".
"نعم. هو كذلك. أمامنا نحو أربع وعشرين ساعة من القيادة قبل أن نصل إلى هيوستن، تذكري. نوبات القيادة ست ساعات. لقد صرحت لك بدخول البلاد عبر حدود الولاية بالفعل، لذا لا مشكلة هناك. سنقود سيارتنا عبر أراضي نافاخو المحجوزة لفترة، لذا كوني في أتمّ لستقامك هناك. لا يحظى الصيادون بنظرة حسنة في ثقافة ديينيه... نأمل ألا نضطر للتوقف على الإطلاق".
تعدل شرايك رأسها فوق البطانيات، عاثرة على حزمة أكثر صلابة لتسندها إليها.
"أأحتاج إلى رخصة قيادة؟"
"ليس إن لم يوقفونا. وإن أوقفونا... لن يوقفونا، أليس كذلك؟"
يتوقفان طوال الليل في فندق بألبوكيركي. يستخدم مارتن بطاقة الدفع الحكومية لتلك الليلة، موضحاً لشرايك أن هذا ما يُفترض بهما فعله تقنياً. الأسرّة ناعمة للغاية. يهوي مارتن على أحدها، زافراً بقدر ما يزفره السرير.
"أتحتاجين إلى كيس نوم؟"
"أنا بخير هنا".
تصلل ملابسها بالحائط، وتتخذ وضعية الكرنب لنومها. تشبه قطة تماماً، يفكّر مارتن. لطيفة بشكل سخيف. يخرج من الغرفة بهدوء، مخطّطاً للحصول على وجبة خفيفة في وقت متأخر من الليل من محطة الوقود عبر الطريق. كانت شرايك سترغب في مرافقته لو أوقظها، لكن بغضור حبه لها، ظلّ طابع الانطواء يغلب عليه دائماً. ليس هناك خطب في قليل من الوقت لنفسه. وما إن يبلغ الردهة حتى يرى رجرين متطابقين تقريباً يرتديان بدلتين سوداوين ونظارات داكنة، يقفان بتهديد قرب الجدار.
يدرسان المارين بتركيز، بينما تتبع رؤوسهما خطواتهم بتناغم تام.
يتمتم مارتن بصوت خافت بين شفتيه: "بحق الجحيم..."
بينما يسير نحوهما بهدوء.
"أنتما الاثنين، اتعانيّنني".
يُلَوِّح برخصته، ويسحبهما بمهارة إلى بيت درج منعزل. وما إن يصبحا بمفردهما وينغلق الباب، حتّى يصفق مارتن بيديه معاً.
"وافدان جديدان؟"
يسأل أحد الرجلين متفاجئاً بشكل سيئ التدريب: "ماذا؟"
"الملابس، الأجواء. أنتما من أهل القمر، أليس كذلك؟ جئتما من الجانب المظلم لرؤية المعالم؟"
يجيب الآخر: "لا".
"بلى والجحيم أنتما..."
يتفقد هاتفه لمعرفة الوقت.
"لا ألومكما، الماء السائل جميل. لكن دليل السياحة قديم للغاية مع ذلك. سيتوجب عليكما كلاكما تغيير ملابسكما. جربا شيئاً مشابها لما أرتديه، وألا يتطابق كليكما. يجب أن تحتفظا بالنظارات مع ذلك".
يتحرك أحدهما باضطراب، مصدراً سلسلة تعابير وجهية للآخر قبل أن يعود بنظره إلى مارتن.
"لو كنا أرواحاً قمرية، لشكرناك على النصيحة، لأن الناس كانوا سينظرون إلينا بغرابة".
"على الرحب والسعة".
يغمز، ويتجه إلى الخارج. يرغب في تناول شيء يأكله حقاً الآن.
تقف شريك في غابات العالم الروحي الباردة، كما اعتادت في أحلامها غالباً. وهي ليست وحدها. يرقد كاريبو في الثلج ناظراً إلى الأعلى. ترقد شريك بجانبه.
"أدرك أنني لم أتأمل السماء هنا قطّ".
قالت شريك.
"أليس غريبًا؟ النجوم نفسها تماماً".
بدا كاريبو مسترخياً بالكامل. صمتت لبرهة.
"أأنت ميت؟"
ضحك كاريبو بطريقته المتهدجة المعتادة.
"لا. لست كذلك. ليس أكثر من المعتاد".
"أيحقّ لي أن أسال سبب زيارتك لي الليلة؟"
التفتت شريك برأسها لترى كاريبو الذي ظلت عيناه مسمرتين في النجوم.
"الحقّ أقول؟ أشعر بالوحدة".
"أوحدتك لسبب محدّد، أم بصورة عامة؟"
"دعيني أطرح سؤالاً، لأجيب عن سؤالك. الإيجيرايت، بطبيعتها، كائنات غليظة. نحن تجسيد لقسوة بيئتنا وصلابتها، نصف أرواح ونصف لحم. ربما سمعتِ القصص القديمة، حيث نأخذ الأطفال الصغار إلى وسط الثلج العاصف ونتخلّى عنهم. ورغم أننا نادراً ما نبوح بهذا للغرباء، فهنا يولد الإيجيرايت: من موت طفل بشري. شعرية مروعة، وإن كانت غليظة. قولي لي، يا شريك، أَيستحقّ شعري الانقراض؟ أم يجب أن يموت المزيد من الأطفال لتغذية بقائنا؟"
تعلّقت عينا شريك بالسماء.
"لا أعلم".
"حتى يومنا هذا، لا أعلم أنا أيضاً. لقد أبعدتني عن قومي غريزتي الفطرية الخالية من قسوة البقاء وصعوبته. لقد تسللت خفية على متن سفينة صيد حيتان منذ زمن، ووصلت إلى هنا في النهاية. ومع ذلك، فأنا كنسلي، جاف وقاسٍ في نواحٍ عديدة. ورغم هذا، أرى البشر كائنات ذكية نسبياً، والأهم من ذلك، كائنات قادرة حقاً على المعاناة بطريقة لا تستطيعها الحيوانات. الحيوان لا يدري ما الحياة وما الموت، لكن البشر يواجهون الفناء. شريك، أترين البشر جديرين بالحياة؟"
"أرى ذلك"، قالت دون توقف.
"وربما كانوا أجدى بالحياة من الوحوش السحرية. تسري فيهم سحريات موزعة، مرعبة وواسعة. شيء لاحظته هو وجود عدد لا يحصى من الكائنات السحرية التي لا تظهر إلا كنفايات بشرية. وكل فرد يشارك في رسائل مجموعتنا يمثل جانباً من ذلك بطرقه المتنوعة. سواء أكان البشر أنفسهم ذروة الحياة التي تشعّ للخارج وتولّدنا، أم مجرد شكل يرقي لشيء أعظم، فلست أدري. كل ما أدركه هو أنهم ملائمون فريداً للعالم المادي".
أخذ كاريبو وقتاً لاستيعاب كلمات شريك، وعيناه ترسمان مسارات عبر السماء الثابتة.
"في أبعد نظر، لم يكونوا هنا سوى طرفة عين. يقول بعضنا إنهم كارثة مباغتة. حدث انقراض آخر".
"ربما. لست قلقة مع ذلك. لست في موضع يؤهلني لوزن الحياة بأكثر مما يفرضه المجتمع الذي أعيش فيه، ولا أقلق بشأن ما لا أستطيع السيطرة عليه".
"أنت غريبة. ثاني أغرب كائن طرحت عليه هذه الأسئلة".
يمضي ليل العالم الروحي السرمدي، والاثنان يرقدان في صمت جنباً إلى جنب يتأملان نقاط الضوء في الأعلى.