التفرد تقلب شرايك صور الانهيار الصخري.
تفكر في نفسها: "لا يشبه هذا عملي في شيء".
أولاً، لم تقتل بشراً في الآونة الأخيرة. وثانياً، يبدو أن الصخور سقطت بشكل طبيعي تماماً.
"مارتن، لماذا جرى التحقيق في الحادثة بحثاً عن آثار سحرية؟"
"لأن الانهيارات الصخرية لا تستهدف أحداً. إنه مسار يمتد لخمسة أميال، لا يمر به سوى عشرة أشخاص في اليوم، وقد غطى الانهيار خمسين قدماً منه فقط. هذا مستبعد حسابياً".
يواصل تحديد موقع شخص ما على برنامج الخرائط.
"أفهم. بالتأكيد ليس من فعل كاين، فلو فعل لترك أثراً طويلاً".
"كاين؟ أوه، كاين، ذاك الرجل صاحب مشكلة الذاكرة. هل يملك قدرات سحرية فعلية إلى جانب كونه منسياً؟"
"لا".
تقلب شرايك الصور حتى تصل إلى صور الجثث. منحنية، ممزقة، تشبه الورق المكمش أكثر من كونها بشراً.
"بالغان ميتان وطفل ميت. أفترض أن الاستهداف كان للبالغين؟"
"أجل، نفترض ذلك".
"علينا محاورة الأقارب الناجين للحصول على معلومات عن أي أعداء أو ضغائن".
تنظر شرايك إلى يدي الطفل في الصورة. متجمدتان في مكانهما كأنهما تمسكان بشيء. ربما ذراع أحد الوالدين؟
"شرايك، سأتحدث أنا إلى عائلتهم. دعينا أفعل ذلك وحدي. الأمر شديد الحساسية، وأنتِ... صريحة أكثر من اللازم".
"أفهم. إذاً، سأفحص الجثث".
"هذا أيضاً لا. أشك بشدة في أن يرغب جهاز مكافحة السحر أو مكتب الأبحاث في وجودك، وأنتِ آكلة بشر معترفة، بالقرب منهم".
"لقد مرت مئات السنين. وبغض النظر، ألا تجعل عملية التحنيط الجثث غير صالحة للأكل أيضاً؟"
يربت مارتن على رأسها.
"أرأيتِ، لهذا السبب لا يمكنك التحدث إلى العائلات".
- تحدق شرايك في نوروود. هو يتولى مراقبتها حالياً بينما مارتن في كاليفورنيا للتحدث مع عائلات الضحايا. يبدو أن ملازماً ثانياً في مكافحة السحر يمكنه فعل ما يشاء تجاه الوحوش السحرية، وهو يريد الآن التأكد من بقاء أحدها في مكانه. تجلس هي بوضعية دفاعية أمام الموقد، حيث تستقر تذكاراتها مجدداً فوقه. يجلس نوروود على الأريكة، يقلب قنوات التلفاز.
"كايند، ألا تحضرين لي جعة؟"
تحافظ شرايك على نظرتها الحادة. ينظر إليها دون أن يلتفت برأسه.
"لستِ مضطرة لجعل الأمر صعباً. أعلم أنكِ نزقة، لكن تحديقك هذا يوترني".
"إذاً، كلانا متوتر".
تطقطق النار خلفها، وقد أُطعمت لتوها وصارت تتوهج بضياء.
"الحرارة هنا مئة درجة. أحضري الجعة اللعينة، وإلا خفضتُ درجة الحرارة".
يومئ برأسه نحو منظم الحرارة. تنهض شرايك، وتفتش في رف كتبها المجاور للموقد. تسحب مظروفاً ورقياً، وتناوله إياه دون كلمة.
"ما هذا الجحيم الذي يُفترض أن يكون؟"
"تفسير لسبب وجوب عدم عبثك بالإسقاط الذي سأضعه أمام منظم الحرارة إن حاولت تغييره".
يفتحه، ويبدأ في القراءة. انكسار الضوء. تقرير الضحايا. مئة مليون دولار من الإصلاحات. يعيد التقرير بصمت إلى المظروف، ويعرضه عليها. تأخذه شرايك، وتعيده إلى مكانه بترتيب. تجلس مجدداً في الوضعية نفسها.
"اسمح لي أن أقدم لك لمحة عن طريقة تفكيري. من منظورك، هناك احتمالان. الأول أنني مخلوق حاقد يسعى لموت البشر. والثاني أنني لست كذلك، وقد اتهمتني أنت، مما أدى إلى حبسي في ظروف جحيمية لأيام. في أي من هاتين الحالتين يكون من المثالي لك أن تكون أحمقاً كبيراً؟"
"في كلتيهما، لأنكِ لا تخيفينني. لقد دخلتِ في غيبوبة لأسبوع بعد ذلك الشيء الذي أريتني إياه. لن تفعلي ذلك بنفسك".
ينهض، متجهاً نحو منظم الحرارة.
تقول شرايك: "أقترح حلاً وسطاً. لا أثق في بقائك هنا وحدك. وأنت لا تثق في بقائي دون إشراف، وتحتاج إلى هواء أبرد. عادة، كنت سأكون في الخارج اليوم، أساعد في الحي. هل تمانع مرافقتي؟"
"تباً. أفضل من أن أسلق حياً هنا".
يتجه إلى الباب، ويفتحه لشرايك.
"الكايند أولاً".
"شرايك! من صديقك؟"
جون الآخر من الجهة المقابلة، تتذكره شرايك. ليس جون ذا الابنتين.
"صباح الخير يا جون. نوروود ليس صديقي، هو...".
تتعثر شرايك في الكلمة، منتظرة أحداً ليملأ الفراغ.
يكمل نوروود عنها: "مشرفها".
"مشرفي. هو يعتقد أنني تهديد خطير متعطش للقتل".
يومئ جون، مستمتعاً بفكرة كون شرايك خطيرة.
"إذاً ماذا، ألديكِ الآن شبح عيد الميلاد الماضي يتبعك؟"
"حتى يعود مارتن من رحلته، هذا الطيف يطاردني فعلاً. يسعى لإبقائي على الطريق الصالح والقويم".
تتبادل هي وجون ابتسامة خفيفة. لا يتحدث نوروود.
"على أية حال يا شرايك، ما أحتاج المساعدة فيه حقاً هو التخلص من جذع الشجرة اللعين ذاك. حاولت اقتلاعه، لكن بلا جدوى. أقسم أنني تسببت في ضغط عصب في ظهري أيضاً".
"يمكنني فعل ذلك دون عناء. هل تود الحصول على نشارة الخشب أيضاً؟ إن لم ترد، فسيكون الأمر أسرع".
"أنتِ بخير. سأصنع بعض... الجو حار قليلاً على الكاكاو الساخن".
تبتسم شرايك على اتساعها وهي توجه حزمة ضوء تفتت ببطء الجزء الظاهر من الجذع.
"لقد نسيتَ من تخاطب".
"أوه، صحيح. سأعود فوراً. هل أحضر لنوروود شيئاً أيضاً؟"
"لا".
يضحك جون في نفسه قبل أن يدخل إلى الداخل، تاركاً شرايك تعمل.
"كائن فضائي!"
تشير طفلة صغيرة نحوها. إنها دافني، ابنة لينورا وبول. يعتقد كل طفل في الحي أنها كائن فضائي، وهي شائعة اختُلقت قبل بضعة أشهر. يبدو الأمر منطقياً نوعاً ما، بالنظر إلى الأضواء الغريبة التي كانت تطلقها في السماء من حين لآخر.
"يا دافني، أنتِ بعيدة عن منزلك. هل تحتاجين إلى مساعدة..."
تتردد شرايك وتتوقف، تعيد التفكير في أسلوبها بينما تحتسي الشوكولاتة الساخنة من كوبها الرغوي. طفلة محدودة المفردات، من المرجح أنها تراها شخصية ذات سلطة، لذا فالأفضل صياغة الأمر كسؤال.
"أتريدين العودة إلى المنزل؟"
"لا، أنا هنا في زيارة لتيموثي."
تيموثي، ابن جورجيا، يعيش في المنزل الذي تقف أمامه. كم هائل من المعلومات للتصنيف والتخزين، ومع ذلك فقد أنجزت الأمر بشكل جيد إلى حد ما، حسب تقديرها الخاص.
"أين والدة تيموثي؟"
"في الداخل، لكنها نائمة."
النوم وترك طفل في الخارج أمر خطير. بالتأكيد لم تقصد ذلك.
"فهمت. هل تمسكين بيدي؟"
تستجيب دافني، فتقرع شرايك الباب بقوة. تسرع جورجيا نحو الباب، تبدو منهكة تماماً، ترمش بعينيها لتطرد النعاس.
"يا للهول، تيموثي!"
تركض نحو الفناء الخلفي. تنتظر شرايك بضع ثوانٍ حتى تعود جورجيا وهي تصطحبه معها.
"شرايك، لا أجد كلمات لأشكرك بها، كنت منهكة جداً، أنا فقط-"
"الأمر مفهوم. هذا يوم عطلتك الوحيد في الأسبوع، كما أنكِ تحضرين طقوس الكنيسة اليوم. هل ترغبين في أن أرعى الأطفال لـ..."
تتفقد هاتفها "...ساعتين؟"
يراقب نوروود يد شرايك. إنها تعدل قبضتها على يد الطفلة باستمرار، تنتقل من الساعد إلى المرفق، ثم تعود إلى اليد، وتكرر الدورة. أمر غريب.
"هل تمانعين؟ أنا متأكدة أنكِ مشغولة، و... لحظة، من هذا؟"
تنظر إلى نوروود.
"نوروود، ملازم ثانٍ في فرقة مكافحة السحر، وهو يرافقني اليوم."
تنظر إليه جورجيا بحذر.
"لماذا يتبعك ضابط من مكافحة السحر؟"
"يعتقد أنني أشكل تهديداً، وبناءً عليه، هو يتحقق من نواياي. لا تقلقي، أفعاله ليست خبيثة، بل مضللة فقط."
تعض جورجيا شفتها، محاولة تركيز نظرها.
"ساعتان، أحتاج فقط لغفوة سريعة. شكراً جزيلاً لك يا شرايك."
"يسعدني القيام بذلك."
تدخل شرايك المنزل الصغير، وتلمح تيموثي يراقبها بحذر من خلف كرسي بينما تنهار جورجيا على الأريكة. تلتفت إلى نوروود للحظة، تهمس بأخفت ما يمكن، مستخدمة لغة منمقة للغاية لمنع الأطفال من سماع الكلمات العنيفة.
"يستجيب الأطفال عادة بإيجابية لعروضي الضوئية. يرجى الامتناع عن إلقاء تعاويذ خطيرة في الداخل."
تترك شرايك يد دافني وتجلس على الأرض.
"مرحباً يا تيموثي. ما هو حيوانك المفضل؟"
يصمت للحظة، قبل أن يتبادل كلمات مقتضبة مع أمه. يعيد توجيه رأسه نحو شرايك.
"أحب الثعابين."
تومئ شرايك برأسها. الثعابين سهلة بما يكفي، وخيار شائع عندما تطرح هذا السؤال. تغمض عينيها، متخيلة رسماً كاريكاتورياً لثعبان. خط منحني بسيط، رأس أكبر، ولسان متشعب. يتطلب الأمر براعة كبيرة، لكن سيطرتها على إسقاطاتها استمرت في التحسن مع الممارسة. عندما تفتح عينيها، ترى تيموثي ودافني ينظران بذهول. يمتد في الهواء فوق يدها الممدودة ثعبان بدائي. يقترب تيموثي للمسه، فيحاول نوروود إيقافه.
تضع شرايك حاجزاً صامتاً أمامه، وتسمح لتيموثي بلمس الضوء البارد في الهواء.
"لماذا هو زلق؟"
يسأل تيموثي وهو يمسك به.
"الثعابين زلقة."
تلغي شرايك الحاجز خلفها، قلقة من أن يفقد نوروود رباطة جأشه.
"أوه."
تمضي بقية الزيارة على النحو نفسه. الأطفال أسهل بكثير في الحديث معهم. أكثر مباشرة. يراقبها نوروود باستمرار، كما لو أنها ستمد يدها في أي ثانية لتطعن أحد الأطفال. ترد شرايك على رسالة في مجموعة الدردشة وهي تغادر منزل جورجيا، التي كانت ممتنة جداً للغفوة. لا يزال هناك بضع ساعات متبقية في اليوم. يتنحنح نوروود.
"لماذا كنتِ تفعلين ذلك الشيء بذراع الطفلة؟ كنتِ تمسكين أجزاءً مختلفة منها باستمرار."
تمد شرايك يدها.
"أمسكها."
يفعل نوروود ذلك بتشكك، وكتاب تعاويذه في يده الأخرى. يدها دافئة. دافئة جداً. ليست ساخنة، لكنها مزعجة قليلاً. ربما ستكون مؤلمة بعد فترة؟ تترك شرايك يده.
"كنت ألقي طقساً مظلماً، وألعن الطفلة."
يراقبها ضابط مكافحة السحر من على بعد بضع ياردات وهي تذهب لتحية شخص آخر. بعد محادثة قصيرة أشارت فيها شرايك إلى نوروود، يهرع الرجل الذي تتحدث معه إلى الداخل، ويعود بشيء لا يستطيع نوروود تمييزه تماماً. تضعه شرايك في جيبها بسرعة، متبوعاً بمصافحة قصيرة. تبدأ بالمشي عائدة إلى منزلها. يتبعها نوروود مباشرة.
"ماذا فعلتِ؟"
"اشتريت الهيروين للاستخدام الترفيهي."
"
تتسارع أنفاس نوروود وهو يحاول اللحاق بها. بدت الكايند مفعمة بالحيوية، تستمتع بوقتها بوضوح، تثبت أقدامها على الأرض وكأنها لا تملك موعداً لتدركه. ترفض أن تمنحه ثانية واحدة للراحة. أعمدة من الضوء الصلب الجامد تنطلق من كل جانب نحوه، يتفادى معظمها، ويصد بعضها بركلات. وفجأة، غمره شعاع ضوئي حارق انصبّ عليه من الأعلى. لم يكن صلباً، لكنه نهش جلده، لسعه كعضّات الذباب. هذا أمر جديد كلياً عليه، لم يرد له ذكر في أي من ملفاتها.
اندفع نحو شرايك، قاصداً تشتيت تركيزها عما تفعله. غير أن شرايك واجهت ركلته المشحونة بالسحر بنصل سلاحها، فأبطلت مفعول تعزيزه وحطمت سلاحها في الوقت ذاته. كثفت شرايك الضوء المتلاشي الذي ينخر جسده، وصار الشعاع أشبه بأسراب الدبابير اللاسعة، بينما استدعت سيفاً آخر إلى يدها. كم مرة تستطيع فعل ذلك؟ طاقته السحرية توشك على النفاد، بينما تبدو هذه المخلوقة ذات مخزون لا ينضب.
ابتسمت شرايك ابتسامة عريضة، وفمها مفتوح قليلاً. كشفت عيناها عن حالة من الهياج وهي تراقبه يحترق. لا، ليس مجرد هياج، فكّر. إنها ضغينة حقيقية. الضوء القاسي يشقق جلده، مسبباً خيوطاً دقيقة من الدم تسيل من عشرات المواضع بينما بدأت طبقة جلده الخارجية تتساقط. نفدت طاقته، حين أطاح به عمود مفاجئ من الضوء الصلب أرضاً. استغلت شرايك ضعفه، فاستدعت قيوداً التفت حول قدمي نوروود ويديه، وثبته على الأرض مصلوباً.
قالت شرايك بنبرة مفاجئة وغير مألوفة من التبجيل، وأنفاسها الحارة تخرج من فمها بخاراً: "أندري نوروود، قاتلت جيداً. ابتهج بالطباشير والريش".
بينما يحاول كتاب تعويذاته الانتقال إلى تعويذة ظلام، انطلقت مئات السهام الضوئية البيضاء المتوهجة نحوه. تعويذة الظلام بعيدة جداً عن التعويذة الأخيرة التي استخدمها، وكتاب التعويذات فوق رأسه لا يستطيع التقليب بالسرعة الكافية. سيموت هنا. شعر بسهم يخترق جبينه. ثم تلاشت كلها، ولم يلمس السهم رأسه إلا للحظة. اختفت كل إسقاطاتها، وتحرر هو من القيود بلا مبالاة. الدليل الوحيد على ما حدث هو خيط دم يسيل على جبينه، وتشققات قانية عبر جلده الجاف المكشوف.
إنه حي. لأنها قررت تركه يعيش. وقفت شرايك مكانها للحظة، قبل أن تمشي ببطء لتلتقط هاتفها، وتنهي البث دون كلمة. التفتت إلى نوروود، ووجهها عاد خلواً من التعبير، رغم أن عينيها كانتا مغلقتين جزئياً.
"كنت محقاً في تقييمك جزئياً. مرت قرون منذ قاتلت البشر، وظننت أن تلك المعرفة قد ضاعت. لكني أتذكر الآن. تلك الفترة من حياتي الطويلة حيث قاتلت وعشت في تينوتشتيتلان. سبع سنوات بلا سبات، ثم العودة إلى الأرض مع النار الجديدة. أشكرك لأنك ذكرتني بها... رغم أنها تاريخ دنيء".
نهض نوروود ببطء، ونفض الغبار عن ملابسه.
"سأعود إلى قسم مكافحة السحر. هناك الكثير لنناقشه".
مشت شرايك إلى منزلها وحدها، ممسكة بكتفها المكسورة. وما إن وصلت، حتى سقطت نصف متهالكة فوق كومة أغطيتها. أضافت جذع شجر إلى الموقد، وأشعلته بسرعة، وغطت في نوم عميق خلال دقائق. سي أيه: هل التقط أحد ما قالته؟ سي زد: انظروا *شارك سي زد مقطع فيديو* آي آر: ما الذي حدث بحق الجحيم دي إي: يا للهول...
يجلس نوروود في سيارته، يبحث عن فندق عبر هاتفه، لكن أصابعه ترتجف بعنف يحول دون الكتابة. يقود بضع كتل سكنية في حالة من التيه، قبل أن يركن سيارته على الرصيف دون اكتراث. يترنح خارجاً، يتقيأ في الشارع، بينما تتساقط قطرات من عرقه أو دموعه.
"لا بد أن ترحل شرايك"، يفكر.
بأي طريقة، وبأي ثمن. تتبادل الأحاديث الودية مع رفاقها المحاربين، وهم يرافقونها بحماس إلى داخل المعبد. هناك، تعين الكهنة في طقسهم، مقدمة دمها قرباناً. ومع رضاء ملك الشمس، تضمن النصر. لا تدري من أين أتت قبل صعودها من الأرض، لكنها تدرك لمَ هي هنا الآن. يُنشد خصمها ترانيم أثناء القتال، تتدفق عبره طاقة من مصدر مجهول، يندفع برمحيْن بسرعة فائقة. يصد حاجزها كل طعنة بزاوية تجعلها تنحرف.
تندفع للأمام، تتسلل بين رمحيْه. قبل أن يتمكن من سحب مطرقته، تركله للخلف نحو الأرض، وتثبته بقطع حادة من الضوء. أسرٌ نظيف. سيكون قرباناً ممتازاً. تنتزع قلب المحارب المأسور، ترفعه عالياً وتحرقه بلهب في كفها، قبل أن تركل الجثة أسفل درجات المعبد لتستقر على الحجر المقدس في القاع إكراماً لملك الشمس هويتزيلوبوتشلي. إنه شرف فريد أن تؤدي القربان كامرأة، لكن صلتها بالشمس وبراعتها في القتال تُعدان من حسن التدبير.
تشارك أصدقاءها ورفاقها لحظات هادئة. نهاية دورة الاثنين وخمسين عاماً تقترب. مراسم النار الجديدة بعد أسابيع قليلة. وقع الاختيار عليها لتكون هي من تقدم فتاة صغيرة قرباناً. تقبل الشرف بابتسامة فخورة، وتشارك في وليمة عظيمة مع رفاقها المحاربين، تضحك وتمزح معهم.
تحطم سلاحها "ماكواهويتلي"
ضد صخرة بكل ما أوتيت من قوة، فيتفتت إلى شظايا خشبية وزجاج بركاني، وتندفع عن غير قصد قطعة حادة لتغرس في كتفها. تحمل فتاة صغيرة، كانت ستُضحى بها قريباً، وتهرب. ذكريات باهتة عن وحوش عظيمة في الماضي طفت مؤخراً على ذهنها. كيف للعالم أن ينتهي إن كانت الحياة مستمرة لآلاف السنين بلا قرابين؟ هل كان كل شيء كذباً؟ تنظر الطفلة إليها مذعورة. لن تضحي بطفلة دون سبب. إن كان العالم مستقراً، فأي سبب يبرر ذلك؟
ترقد الفتاة ميتة. مرض، أصابها بوسيلة مجهولة. ربما، تفكر، كان مقدراً للفتاة أن تموت. لقد مد الملوك أيديهم وأخذوا قربانهم بأنفسهم. تحرق الجثة قبل أن تواري نفسها الثرى. ربما تكون الأمور أفضل حين تستيقظ في المرة القادمة. اسمها نيكاهوال، وستُعرف بالخائنة المجدِّفة. تستيقظ شرايك، تتألم، لكن الألم أخف من البارحة. تقف، تمد يدها إلى الرف، تلتقط قطعة الزجاج البركاني وتضعها على ندبة في كتفها.
تطابق تام. تعيدها إلى الرف، حذرة من أن تجرح نفسها. تحرك كتفها المكسور. لا يزال يلتئم، كما كان متوقعاً. تعد إفطاراً بسيطاً، تخرج به لتحدق في ضوء الشمس. تحترق عيناها، لكنهما تبدآن بالتكيف أخيراً.
إس سي: صباح الخير جميعاً. سي إيه: لي. آي آر: لي. دي إي: لي! سي زي: الساعة السابعة واثنتان وثلاثون دقيقة صباحاً يا حثالة.
تتصفح شرايك المحادثة للأعلى. عشرات الرسائل، ويبدو أن ثمة جدالاً حول من يطرح السؤال أولاً. تبتسم وهي تبدأ في الكتابة.
إس سي: كاين كان الأول. سي إيه: أياً كان ما حدث، فقد كان بالتأكيد من حضارة الأزتيك القديمة. هل كانت حالة من الغيبوبة حيث تقمصتِ ذاتك القديمة؟ إس سي: أشبه باستعادة ذكريات مكبوتة. بعضها مزعج. وكثير منها مقزز بمقاييس العصر الحديث. آي آر: هل رأيتِ قرباناً بشرياً حقيقياً من قبل؟ إس سي: لقد قدمت واحداً. التفاصيل ليست سارة. آي آر: تباً. سي إيه: ^ دي إي: أنا التالي! هل أنتِ بخير يا إس سي؟
آمل ذلك. إس سي: جسدياً نعم، رغم أن كتفي كان مكسوراً. عقلياً، هو تاريخ يصعب التصالح معه، لكنه تاريخي. آي آر: ذكرتِ الزجاج البركاني ضمن الأشياء التي أخذها سي زي، ووفقاً لويكيبيديا فقد استُخدم في سلاح أزتيكي يُدعى ماكاداميا. آي آر: ماكاداميا. آي آر: التصحيح التلقائي لعنة. إس سي: نعم. ماكواهويتلي. حطمت سلاحي أثناء محاولتي إنقاذ فتاة صغيرة كانت معدة للقربان. كنت أضحي بالمحاربين حتى ذلك الحين، لكن ذكريات أخرى عاودت الظهور، وقادتني لإدراك أنني لا أستطيع فعل ذلك بطفلة.
قطعة الزجاج البركاني التي أملكها كانت جزءاً من السلاح. آي آر: محاولة إنقاذ؟ ألم تنجح؟ إس سي: مرض مجهول. دخلت في سبات بعدها مباشرة. آي آر: يا للهول. سي إيه: هذا صادم. أنا آسف.
تضع شرايك هاتفها جانباً. فعليها أن تحدق في الشمس، في نهاية المطاف. يتجول كاريبو في عالم الأرواح. أمر يبعث على الهدوء. كل شيء هنا مسالم، بلا صراعات الحياة الفانية، أو طنين هاتفه المستمر. كل شيء باستثناء تلك البقعة السوداء الغريبة.
"ضباب غريب."
"آه، شخص! أخيراً. تمنيت رؤية أحد في أحلامي."
"البشر كثر في عالم الفانين، إن كنت تتوق للاهتمام."
"لا أقصد البشر. أعني أشخاصاً. مثلنا."
يفهم كاريبو في لحظة، ويبتعد دون كلمة، رغم صوت البقعة الضبابية خلفه. لا صبر لديه لروح تدعو البشر حيوانات، تماماً كإنسان يدعو روحاً حيواناً. أن تعيش بين العوالم يعني ألا تنحاز لأحد.
يدخل مارتن من الباب. شريك تحدق في النار.
"مارتن، أنا-"
في لمح البصر، تطوقه بذراعيها بقوة. يبادلها مارتن العناق، ويقبل رأسها.
"أظنك اشتقتِ إليّ."
"كثيرًا. يجب أن أخبرك بشيء."
"حسنًا، حسنًا. قولي."
تجلس شريك على الأريكة، وتربت على المكان بجانبها. يجلس مارتن، وتبدأ شريك بالحديث عن ذكرياتها التي استعادتها. التضحيات، والمعارك، وعملية الإنقاذ المشؤومة. كل ما استطاعت تذكره. ينصت مارتن بصبر، ممتصًا كل تفصيل.
"هذا... ثقيل. هل أنتِ بخير يا عزيزتي؟"
"لستِ أول من يسأل. في الحقيقة، أنا سعيدة بتذكر هذه الأشياء. إنها جزء مفقود مني، وإن كان مقيتًا في عرف اليوم."
"هل من هناك جاء اسم أشيك؟"
"لا. أظن ذلك جاء لاحقًا. مارتن، أنا أحبك، وأدرك أن تقبل هذا أمر صعب..."
تضغط على أسنانها، مستسلمة لقراره. البشر يمقتون التضحية البشرية. قد تدفعه هذه المعلومة لإعادة النظر في شراكتهما. يضحك، ثم يكتم ضحكته. يأمل أن تدرك أنها لم تكن إهانة.
"لن تتخلصي مني بهذه السهولة. كنت أعلم أنكِ التهمتِ أحدهم، ومحاربة المحاربين الآخرين ليست مفاجأة. من أين جاءت هذه الذكريات إذن؟ هل ظهرت فجأة؟"
"أعتقد أن هناك مقطع فيديو يجب أن تراه."
تحمل شريك المقطع الذي سجلته لتنتزعه من تأثير كاين، وتعرضه على مارتن. رغم بعد المسافة، يتضح ما يحدث طوال الوقت. يراقب حاجبه وهو يرتجف.
"شريك... هل علينا مغادرة المدينة؟"
يسأل بابتسامة مؤلمة.
"لا، كانت مباراة تدريبية. لم تكسر سوى كتفي، ولم يصب سوى بضربة شمس سيئة."
"ماذا؟"
تتحول ملامحه إلى الجدية سريعًا.
"لا، لا يهم، لا يمكنني تحمل التضحيات البشرية وقتالك لضابط في مكافحة السحر في آن واحد. جنون واحد يكفي."
- على العشاء، في وقت لاحق من تلك الليلة، كان قد استوعب كل شيء. يميل نحوها قليلًا.
"حان وقت موضوعنا. عرفت الكثير عن ضحايا انهيار الصخور. الأهم أن الابنة أخذت كاميرتها، فهي لم تكن في منزل العائلة. لم نعثر على كاميرا قط، حتى بعد إزالة ركام الصخور."
"إذن سرق الجاني الكاميرا؟"
"أجل. والأغرب أن الأب كان في منتصف محادثة نصية مع أخت زوجته، وذكرت أنها تشعر وكأن أحدًا يراقبها."
"أفهم."
"نعم. قُتلا على يد كايند عند الغروب واختفت الكاميرا. يبدو أن الابنة التقطت صورة لشيء ما كان ينبغي تصويره. التلميح هنا أن الكايند يختبئ."
"مثير للاهتمام. لكن، لماذا يصر كايند على البقاء متخفيًا؟ نحن عادة نندمج مع البشر بسلاسة."
"سنعرف قريبًا. سنخرج للصيد بعد أيام."
"أليس الأقرب أفضل؟"
"إيه. الغد مهم."
- تنزل شريك الدرج في صباح اليوم التالي، وتتمطى. الأمر غريب، هكذا تفكر. تمشي وتتمطى بطريقة مختلفة الآن بعد عودة الذكريات. تتجه إلى المطبخ، متجاوزة الأشخاص في غرفة المعيشة، وتجد مارتن وهي نعسة، فتعانقه من الخلف وتتأرجح برفق.
"صباح الخير يا مارتن."
"صباح النور... هل ألقيتِ التحية على الموجودين في غرفة المعيشة؟"
"سأفعل."
تعود شريك أدراجها، لا تزال مشوشة من أثر الاستيقاظ. موزعون على كراسي قابلة للطي وما توفر من أثاث في الغرفة يجلس فيريت، وموث، وبوسوم، وأوبي، وغاري وابنه جوزيف من الجيران، وكاين، وكاريبو الذي يبدو منزعجًا للغاية، وشخص تعرفه من صور أرسلها كاريبو وهو إلك، ودامزفلاي ومن تفترض أنها دراغونفلاي، وآيسوبود، وبالتأكيد وودلاوس. يصمت الجميع حين يرون شريك.
يهتفون بصوت واحد: "يوم الدفء السعيد!"
تتجمد شريك في مكانها.
"...مرحبًا. لا أفهم."
يتكئ مارتن على إطار الباب.
"إنه الثامن والعشرون من مارس. اليوم الذي التقينا فيه. بما أن عيد ميلادك غير معلوم، والذي اخترتِه كان باهتًا، فكرت في اختلاق ذكرى سنوية لنقيم لكِ حفلة تليق بكِ."
"آه. فهمت."
تلتفت إلى الحشد.
"وأنتم جميعًا هنا لهذا الغرض؟"
"أنا هنا رغم اعتراضي."
يقول كاريبو.
"البقية جاؤوا بمحض إرادتهم."
"أوه."
تنظر شريك إلى الحشد لثوانٍ أخرى. لم تبكِ منذ فترة، هكذا تفكر، بينما تنزلق دموع سخية على وجنتيها. يهب الجميع لمواساتها، مما يزيد من بكائها. تنتقل الحفلة إلى الفناء الخلفي المسور. طعام، وألعاب عشبية، وطاولات للدردشة. تبتسم شريك لرؤية الجميع ينسجمون، وتستند إلى السياج لتستمتع بالمشهد. يضحك آيسوبود وموث على نكتة حول طوبة بينما يرميان أكياس الحبوب نحو لوح به ثقب. لا تفهم شريك النكتة، لكنها سعيدة لرؤيتهما يستمتعان.
يلاعب غاري أوبي بارتباك، منصتًا لبوسوم وهو يشرح ماهية كلب الصيد. لا يتابع غاري الحديث، لكن أوبي يبدو معجبًا به. يتحدث جوزيف مع فيريت وإلك ووودلاوس عن وظائفهم. يومئ جوزيف بإعجاب بينما يدخل فيريت وإلك في مسابقة مبالغ فيها عن قتل أكبر الوحوش. يحاول وودلاوس جاهدًا ألا ينفجر ضاحكًا بينما يصف فيريت كيف قتل آخر تنين في يوتا باستخدام ماسك الموقد. تجلس دراغونفلاي وحيدة بارتباك بينما تدردش دامزفلاي مع لا أحد، من منظور دراغونفلاي.
يلقي كاين نكتة، فتضحك دامزفلاي. بهدوء، ينسل كاريبو بجانبها عند السياج. يصمتان للحظات قبل أن يتحدث.
"يجب أن تعرفي مدى صعوبة تجنب الجميع للحديث عن هزيمتك لضابط مكافحة السحر بهجومك الدرامي السخيف."
"إنها طريقة تضحية بشرية تذكرتها، وإن لم أمارسها قط. الطباشير والريش مجرد كناية عنها. سأعفيك من التفاصيل."
"سخيف ودرامي، كما قلت."
يتمتم كاريبو.
"كيف تشعرين؟"
"أنا... بخير. الأمر غريب. أشعر بأنني أكثر اكتمالًا، رغم معرفتي بأنني قتلت اثني عشر خصمًا على الأقل. كنت في حالة جيدة بعد سجن الوحش السحري أيضًا، لأنني كنت دافئة وأكلت جيدًا بعد ذلك."
"جيد. لقد جعلتِني أقلق. أنتِ واحدة من قلة نادرة، بشرًا كنتِ أو غير ذلك، ممن يسعدني رؤيتهم حقًا."
"من الصعب كسري. خاصة الآن."
- ينزع نوروود قشرة جلد ميت من ذراعه، ويضع ضمادة لاصقة أخرى. وفقًا للطبيب، الضوء الذي استخدمته شريك عليه كان فوق بنفسجي مكثف. هو ليس مغطى بحروق حرارية، بل بحروق شمس شديدة من الأشعة فوق البنفسجية. يضع حاليًا ما يعادل ثلاث علب من الضمادات، بينما يجلس عبر الطاولة من الرائد أنطون كراستيف. رئيسه المباشر في الوقت الحالي.
"وتقول إنها هاجمتك؟"
يسأل، منصتًا بنصف أذن.
"نعم. كانت مباراة تدريبية ودية، لكنها أخذتها على محمل الجد، سيدي."
"ظننت أنك كسرت كتفها."
ينظر كراستيف من فوق نظارته إلى نوروود، بينما تبدو وكأنها تومض بوميض ضوء أخضر.
"فعلت، عن طريق الخطأ، سيدي."
"انصرف. لدي ما أهتم به."
"علم، سيدي."
يغادر نوروود الغرفة. كان كراستيف دائمًا عقلانيًا. جنرال وقت السلم، بلا شك. يأمل نوروود أن يرى الحقيقة.