استدارت شرايك عند المنعطف بتوتر، والسيف في يدها، وقد أدمتها بشدة حيلة نصبت لها على درج آيل إلى الانهيار. التقت بطريقها بجثتين مختلفتين من الموتى الأحياء، ترتديان دروعا عتيقة فوق جسدين مجوفين. أطلق أحدهما في الحال سهما من قوسه النشاب، فاخترق رأسها وقتلها على الفور. أعادت شرايك جهاز التحكم إلى مارتن وقالت: "هذا سخيف! أي بائس مازوخي قد يستمتع بالكدح في مثل هذا العناء؟" قال: "أنا. أستمتع به. ربما لأنك اعتدت أكثر من اللازم على الاتكال على ضوئك السحري الفاخر." قالت: "ذلك الضوء السحري الفاخر لم يفعل شيئا سوى إنقاذ جسدك كله، ومؤخرتك معه، في مناسبات لا تحصى. لعل من الأفضل ألا تزدريه باستخفاف." قال: "أنت غاضبة فحسب لأنك لا تستطيعين اجتياز التدريب التمهيدي." قالت: "هذا هو التدريب التمهيدي؟" رن هاتف مارتن، فأفزع شرايك وجعلها تقفز قليلا على الأريكة. ابتسم مارتن ابتسامة ماكرة وهو يجيب هاتفه وقال: "مارتن يتحدث." عقد حاجبيه، وأخذ يبحث عن قلم وورقة، ثم تشاجر مع القلم حتى يكتب، وهو يخربش شيئا على الورقة. أغلق الخط بعد قليل من دون أن ينطق بكلمة واحدة. قال: "هناك مشكلة في واساتش يا شرايك. عاجلة. ارتدي ملابسك. سنغادر بعد خمس دقائق." نظرت إلى ملابسها السوداء والرمادية التي كانت ترتديها بالفعل وقالت: "سأنتعل حذائي إذن." — أسرع مارتن بسيارته صاعدا الطريق نحو جبال واساتش، وكانت المساحة الهائلة من المنحدرات الصخرية تتوقف شيئا فشيئا عن كونها معلما ثابتا في الأفق، وتتحول باطراد إلى محيط شاسع من القمم والوديان. حذرته مجموعة من الأقماع المرورية ولافتة وامضة من التوقف، وبعد شرح مقتضب مع أحد رجال الشرطة، سمحوا لهما بالمرور. أما نقطة التفتيش الثانية، فلم يكن اجتيازها سهلا إلى هذا الحد. سدت الطريق حواجز صفراء مضادة للدبابات، أعيد استخدامها دعامات لقضيب معدني مخطط بالأصفر والأسود. واحتلت شاحنتان للنقل العسكري، متوقفتان على مسافة بضعة أمتار من إحداهما الأخرى، جانبي الطريق. راقب نقطة التفتيش أربعة جنود. كان ثلاثة منهم يحملون بنادق نظامية، أما الرابع فلم يكن معه سوى كتاب تعاويذ. ساحر من سحرة مضاد السحر. وكان مألوفا أيضا. زحف مارتن ببطء حتى توقف، ثم ترجل من الجيب برفقة شرايك. اقترب منهما الساحر بخطوات حازمة فيما أخرج مارتن رخصة الصيد. وما إن رأى الساحر الاثنين بوضوح أكبر حتى تراجع خطوات عدة في الحال، وقال شيئا عبر اللاسلكي، بينما تقدم الجنود الآخرون بأسلحتهم المصوبة. أمر الساحر: "ارفعا أيديكما. لا تتصرفا بحماقة." رفع مارتن وشرايك أيديهما. قال مارتن، بنصف ضحكة: "هذه ثاني مرة هذا الأسبوع نحتجز فيها تحت تهديد السلاح بسبب شرايك." قال الساحر: "اصمت. أنت، أيتها الوحشة السحرية." وأشار إلى شرايك بإصبعه. "ستأتين معنا." قالت: "...أفضل ألا أفعل. أنا وشريكي نستجيب حاليا لنداء استغاثة عاجل." قال: "نعرف ذلك. تعالي بهدوء فحسب." بدأ مارتن يخفض يديه قليلا، وقد غلب عليه الالتباس أكثر من القلق. وقال: "حسنا، يمكننا الذهاب." قال: "ليس أنت أيها الصياد. ابق هنا. نحن لا نحتاج إلا إلى الكايند." قطب مارتن وجهه، وانحنت شفته العليا انحناءة طفيفة وهو يقول: "اسمع، نحن شريكان. حيث تذهب إحدانا، نذهب معا." توقفت عربة همفي عسكرية على الطريق خلف الجنود. ألقى الساحر نظرة إلى الوراء وقال: "وصلت مركبتنا. مارتن، أنت مطلوب في مكان آخر. لا تعقد الأمر." ابتسمت شرايك بإعياء، وأنزلت يديها إلى جانبيها وقالت: "كما أمرتم، سأرافقهم. أنا بأمان يا مارتن. لا تقلق." لم تدم نظرة مارتن الأخيرة إلا لحظة، لكنه ختمها بإيماءة قصيرة. اقتيدت شرايك إلى الهمفي، وجلست وحدها في الخلف، بينما شغل الساحر المقعد الأمامي إلى جوار السائق. استجوبها بلهجة قاسية لاذعة: "شرايك، هل تتذكرينني؟" قالت: "لا." قال: "الملازم الثاني أندريه نوروود، مجموعة مضاد السحر الثانية عشرة." وأخذ لحظة ينظر فيها إلى شرايك من فوق كتفه، رافعا حاجبا حين لم تبد عليها أي استجابة. ثم تابع: "نحن متخصصون في التعامل مع التهديدات الخارقة للطبيعة. أمثالك." قالت: "حسنا." نعم، ذاك الذي كان يتولى القيادة حين عادت لأول مرة إلى القاعدة العسكرية بعد مواجهة الحريش الضخم. أوموكودو؟ أوكومانو؟ هجرت الفكرة، وأخذت تنظر من النافذة إلى الجبال. كانت مشاهدتها تبعث النعاس في نفسها قليلا، وتريح ذكريات السبات ذهنها. قال: "اختيار حكيم أن تأتي بهدوء. أتريدين أن تشرحي موقفك؟" فكرت شرايك لحظة وقالت: "أنا كايند، أي..." قال: "ليس هذا ما قصدته. اشرحي أفعالك. على الجبل." قالت: "هل يمكنك أن تكون أكثر تحديدا؟" قال: "بكل سرور. لدي تقرير موثق عن كايند تسبب في انهيار صخري هائل قتل ثلاثة متنزهين أمس. وبالرغم من الاختلافات بين أفراد الكايند، فلكم جميعا بصمة سحرية محددة للغاية. أنت الكايند الوحيدة في الولاية." لاحظت شرايك أنه بدا مزهوا بنفسه. وهذا ليس مثاليا. فكرت للحظة في ذكر قابيل، لكن ذلك لن يفيد في شيء. ليس كأنه قادر على فعل هذا. قالت: "حسنا." قال: "هذا كل شيء؟ حسنا؟" هل تجادل؟ لا، فمن المتوقع أن تفعل ذلك مهما كانت بريئة، وسيكون الجدال مضيعة للوقت. هل تهرب؟ ذلك سهل، لكنه سيضع مارتن وهي في موقف سيئ. الحل: انتظار مارتن. قالت: "لن يضيف أي شيء أقوله إلى هذه المحادثة شيئا إيجابيا. سأنتظر فحسب حتى يتحقق مارتن من وجودي في مكان آخر أمس." قال: "لقد اقتيد إلى منشأة منفصلة. نعتقد أنكما تعملان معا." واصلت شرايك مشاهدة الجبال وهي تمر. صارت الرحلات بالسيارة أكثر متعة بكثير بعد تأقلمها، وكانت المناظر العابرة تروق لها، كأنها لوحة تتحرك ببطء من مشهد إلى آخر. قال: "الشريكان يعملان معا عادة. إلا إذا كنت تقصد معنى غير مشروع، فعندئذ أقترح أن تستخدموا أبراج الإشارة لديكم لتعقب مكان هاتفي حين كنت أرسل الرسائل. أو أي عدد من الوسائل البديلة." قال: "لا تضيعي وقتنا أيتها الكايند. الأمر واضح لا لبس فيه." ما زالوا حلفاء لها، ويسعون إلى المعلومات. هل سيفتشون منزلها؟ كان خطر إتلاف الأشياء الثمينة مرتفعا، لكنه قد ينخفض إلى ما يقارب الصفر إذا شرحت لهم الأمر. قالت: "إذا سمحت، أود أن أطلب منكم، حين تفتشون منزلنا، أن تكونوا شديدي الحذر مع الأشياء الموضوعة على رف الموقد، واللوحات المعلقة على جدران غرفة النوم، والبجع المحشو. ستجدون أنها لا تحمل أي أثر سحري، لكنها ذات أهمية عاطفية كبيرة لي ولمارتن. استخدموها وسيلة ضغط ضدي إذا اقتضى الأمر." قال: "أنت لا تتحدثين بجدية." استدارت شرايك نحو انعكاس صورته، وقد عقدت حاجبيها بشدة وقالت: "بل أتحدث بمنتهى الجدية. تلك الأشياء عزيزة علي. أخبرتك بأهميتها إظهارا للثقة، من الجانبين. أرجوك." قال: "قتلت ثلاثة أشخاص، وأنت قلقة بشأن الخردة." قالت: "لم أقتل، على حد علمي، سوى إنسان واحد خلال المئة عام الماضية، وكان ذلك عن طريق الخطأ. لقد قدمت العون والمساعدة منذ أن استيقظت من سباتي. واجهت مخلوقات فتاكة. بل ساعدت في تنظيف المزاريب وحرث الطرق أيضا. أنا لست قاتلة تقتل بلا تمييز. إنما أقدم طلبا بسيطا في مقابل تعاوني." تمالك نفسك. فكري في البدائل. من يمكنها أن تطلب منه المساعدة؟ هز الساحر رأسه وقال: "وصلنا. اخرجي." أطاعت شرايك الأمر، وأخرجت هاتفها في الوقت نفسه وأرسلت رسالة سريعة إلى محادثة المجموعة.
SC: أي شخص قرب 293 هوبسنيك لين، أرجوكم ساعدوني وخذوا الأشياء التالية من هناك: قطعة صوان، وعظمة منقوشة وخيطا، ووعاء على شكل لاما، ورمزا حجريا، وشظية من زجاج بركاني، وعملة، وكلها على رف المدفأة. وفي غرفة النوم، بجع محشوا، ولوحة لحيوانات الغابة قرب جدول. أحتاج إلى إخفائها لبعض الوقت. IR: ما الذي حدث بحق الجحيم؟ DE: هل فعلت شيئا سيئا؟ CZ: رد للجميل.
قلب الساحر عينيه. "حقا؟ نحن نراقب رسائلك." "لا بأس. يمكنك أخذ هذا الآن." مدت شرايك الهاتف إلى الساحر. اقترب منها بحذر، وانتزعه منها بتردد قبل أن يتراجع، ثم أشار إلى واجهة صخرية كبيرة. "حان وقت التحرك. إلى الملجأ." نظرت شرايك إلى حيث يشير الرجل. باب معدني مثبت في الخرسانة ومدفون في سفح الجبل. رمقت نورود بحقد، وقد تحول تفكيرها في الحال إلى منطق المواجهة، مترقبة قتالا. "هذا يتجاوز ما وافقت عليه. لا أرغب في أن أحتجز رغما عن إرادتي في أعماق الأرض من جديد." "لا يهمني. ادخلي، وإلا أدخلتك بالقوة." فكرت أنه لا يملك أدنى فكرة عن مدى خطورة استفزازه لها. ربما لو شرحت له أنها قادرة على قتله، لخفف من حدته قليلا، ولأمكنهما التحدث بشروط أيسر. هكذا كانت سترد لو تبدلت أدوارهما. "أنا لا أخاف منك. أستطيع قتلك بسهولة. لذلك لن أدخل. فأنا لست مسؤولة عن الوفيات التي تزعم أنها بسببي." عقدت ذراعيها. لم يبق أمامها إلا انتظار مارتن. كيف يمكنها إلهاؤهم في هذه الأثناء؟ "سأبقى هنا. لن أنزل إلى باطن الأرض. هذا أقصى ما سأذهب إليه من دون إكراه." "حقا؟ فلنختبر ذلك." حل نورود الرباط الجلدي الذي يثبت كتاب تعاويذه، وبدأ يقلب صفحاته بلا اكتراث. "سأبقى كما قلت." "فرومان، أرجو أن ترافق الكايند." أومأ السائق، ثم غادر عربة الهمفي. "تحركي." وأخرج سلاحا جانبيا، وأبقاه مصوبا إليها بيد واحدة. استدعت شرايك حاجزا من نور، فسدت به يده الحرة حين مدها ليدفعها. هز الساحر رأسه. "تجليات؟ أرجوك." فتح كتاب تعاويذه، فانبثق من الصفحة التي قلبها توهج أزرق، ومد يده في اتجاه حاجز شرايك. ظل الحاجز صامدا في وجه ما كان يحاول فعله، من دون أن تبدي هي أدنى استجابة له. ومع ذلك، ألغته شرايك وهي تطلق زفرة غاضبة. ربما كان خفض حذرها الآن يضعهما على قدم المساواة إلى حد ما. يصعب فهم البشر بدرجة مذهلة، ولا سيما حين يتعرضون للضغط، لكن ذلك يبدو الخطوة المنطقية التالية. هكذا كان مارتن سيتعامل مع الموقف: إيجاد أرضية مشتركة، وتحديد الاحتياجات، ثم المضي من هناك. "أنت تتصرف بحماقة. تجلياتي ليست تعاويذ معتادة. والآن، بعدما تأكدت من ذلك، أنا..." هوى مسدس فرومان على مؤخرة رأس شرايك.
أخذ مارتن يطرق الأرض بقدمه في غرفة الاستجواب، محدقا باحتقار في المتحري المتأنق المتصنع الجالس أمامه. "هل انتهينا؟" "أنت انتهيت، على الأقل. من الواضح أنك كنت مجرد ضحية لها." "ماذا؟ هل تقصد شرايك؟ ما الذي تتهمها به بحق الجحيم؟" "أعرف أن سماع هذا لن يكون سهلا، لكن... بعض المخلوقات تستطيع تغيير الذاكرة." "يا للهول..." لقد ارتكب خطأ فادحا في التقدير. افترض أن السحر المضاد أجرى قدرا ضئيلا من البحث أو أعد شيئا من التخطيط. كان ذلك افتراضا غبيا إلى حد يبعث على السخرية، وربما أدى إلى إصابة شرايك، أو ما هو أسوأ. هرع خارج الموقع الصغير إلى سيارته الجيب. عليه أن يعود إلى منزله وينسق خطة، وهو بحاجة إلى مساعدة للقيام بذلك. قد تسوء الأمور كثيرا، وفي وقت قصير جدا.
تؤكد الشاحنة السوداء المتوقفة في الخارج العنوان، هكذا يفكر وهو يمسك مجرفة. لقد نفذ مهمات تمشيط كثيرة من هذا النوع حتى غدت أمرا روتينيا. يتحول إلى رجل يرتدي بدلة سوداء، وينتقي أوراق اعتماد مزيفة مثالية. لديه عشرات منها جاهزة. ممتاز، يفكر. بطاقة هوية تابعة لإم بي آر سرقها منذ وقت طويل. يأخذ المجرفة التي أحضرها معه، ويفكك بها جزءا من تراب الحديقة قبل أن يلقيها جانبا، ثم يتقدم بثقة ويطرق باب المنزل. ينفتح الباب قليلا، فيبرز كاريبو شارته. "هانك دين، إم بي آر." "ماذا؟ نحن هنا بالفعل. هل أرسلوك أيضا؟" "نعم،" يجيب كاريبو. "جئت لأجمع بعض الأغراض المهمة الخاصة بشرايك سي ومارتن سي... لعبة على هيئة طائر، وبعض التحف الصغيرة، ولوحة؟" "تلقينا أوامر بأخذها، وهي في الشاحنة بالفعل. كنا نجري تمشيطا أخيرا للمكان فحسب." ينزع كاريبو نظارته، فتخترق عيناه القرمزيتان العميل. يقع الرجل تحت سحرهما ما دام التواصل البصري قائما، لكن للحظة واحدة فقط، إذ يغلق كاريبو الباب في وجهه. يفتش سيارة العملاء، ويدير حول إصبع مفاتيحها التي سرقها بلا اكتراث. يعثر كاريبو على حوضين بلاستيكيين وحقيبة سوداء بسحاب، تشبه في هيئتها الخشنة حقيبة قماشية. ينتزعها الإيجيراق برفق، من دون أن يعيد نظارته إلى وجهه. يحمل الأغراض بعيدا، ويتحول إلى امرأة ترتدي سروالا للعمل ملطخا بالطلاء. لا أحد يضايق دهان المنازل. وحين غادر العملاء المنزل، كانت الأغراض قد اختفت بالفعل، ولم يكن أحد في الأرجاء. لم يبق إلا حفرة مريبة في الأرض، لم تكن موجودة من قبل...
يدخل مارتن بسيارته إلى الممر، فيرى جماعة من إم بي آر ومكافحة السحر يحفرون في حديقته الأمامية، وكلب يتشمم واقفا متأهبا قرب الحفرة. يخرج من السيارة، وينظر إلى العملاء في حيرة غاضبة. "ما الذي تفعلونه بحق الجحيم؟"
س: تمت المهمة بنجاح، وتحويلها إلى ك لإخفاء تام. ك: ياه! أشعر أنني شديدة البأس. ف: بصراحة، هذا شديد البأس حقاً. م: شديد البأس بلا شك! - يتحلق مارتن وفيريت وموث وبوسوم حول طاولة العمل الكبيرة في قبو مارتن. وتتثرّ على الحواف قصاصات ورقية كُتبت عليها أفكار سريعة ناقصة، بينما يتوسط الطاولة حاسوب مارتن المحمول وبعض الوجبات الخفيفة ومجموعة ملونة من الدفاتر ذات الأسلاك الحلزونية. تعرض شاشة الحاسوب ما عرضته طوال الساعة الماضية: تقرير عن حادثة تساقط الصخور. وما من شك في أن كايناً فعلها، بحسب اختصاصيي الآثار السحرية اللذين استشاراهما. والأكثر من ذلك، أن الموقع الذي انفصلت عنه الصخور ترك علامة ملساء تماماً، كأن أحداً غرف مغرفة آيس كريم من دلو جديد. "ألا تستطيع إخبارهم بأن شرايك كانت معك؟" تسأل موث للمرة الثالثة. يصعب على مارتن تدارك إحباطه أكثر، لكنه ليس في وضع يسمح له بالانفجار في وجه الأشخاص الذين يحاولون مساعدته. وبجهد كبير، يطلق تنهيدة طويلة. "لا. يبدو أنهم يعتقدون أن شرايك ربما تنومتني بطريقة ما." "انتظري، شرايك تستطيع تنويم الناس؟" تستفسر موث. "لا، ولكن بما أنها أخفت قدرات من قبل، يفترض مَبَر أنها تستطيع فعل أي شيء تقريباً. لا يمكننا إثبات أنها لا تملك قدرة. وكل ما نملكه الآن هو بيانات أبراج الاتصالات، التي تظهر أن هاتف شرايك كان في المنزل بلا رسائل صادرة. ومع ذلك، بالكاد تعد هذه دليلاً على أي شيء، إذ يمكنهم ببساطة القول إنها تركت هاتفها في البيت." يتابع فيريت التمرير عبر التقرير مجدداً، بحثاً عن أي تناقض صغير يثبت براءة شرايك. "انتظر، مهلاً، تقرير الطبيب الشرعي؟" تناوله إياه موث، بينما يخط بضع فترات زمنية. ويبدأ فيريت، بحماس متزايد، في التحقق من أوقات الغروق والشروق. "انظر إلى هذا. حدد الطبيب الشرعي نافذة مدتها ساعة واحدة لعمر الجثث، وكان الغروب في بدايتها. ألم تكن ومضات الضوء العملاقة التي تصدرها شرايك واضحة للغاية في الإضاءة الخافتة؟" يحك لحيتة الخشنة، مبتعداً عن الطاولة ويبدأ في خطو الغرفة جيئة وذهاباً. "نجل، بلى. لا أعرف إن كان مَبَر سيقتنع بذلك، رغم أنهم قد يحاولون القول إن شرايك تمتلك قدرات لا علاقة لها بالضوء. اللعنة..." يتابع فيريت قائلاً: "ما لا أفهمه هو سبب تكبد الكاين عناء إثارة تساقط صخور في المقام الأول. لماذا تجعله يبدو كحادث، بينما يستطيع أي مبتدئ استشعار آثار المانا؟ في الواقع، لماذا ترك الجثث من الأساس؟ لا يبدو أن شيئاً سُرق أيضاً. إما أن هذه جريمة فرصة، أو أنها ارتكبت لإخفاء شيء ما." تنقر بوسوم بأصابعها على الطاولة بضع مرات. "يمكنني الكفالة لشرايك، بل وفحص عقها إن أرادوا مني ذلك. إنه لأمر مخزٍ ألا يوجد سحرة آخرون يمكنهم التناغم مع الوحوش في المنطقة ليدعموني." تتذمر موث: "هذا قاسٍ. كل التعاويذ التي عذبت نفسي بتعلمها مصممة لتستخدم على مسند بندقية أو سكين أو على الهدف مباشرة." يتوقف مارتن عن مشيه. "ما نوع التعاويذ التي سيتسع لك الوقت لاستخدامها على هدف مباشرة؟" "أشياء تسمح لي الوحوش السحرية بفعلها طوعاً. استمرار، تهدئة، تثبيت، منارة، أثر، تفهم القصد." "أي شيء يجعلهم يقولون الحقيقة؟" "حسناً، نجل، لكني أشك في أنهم سيجدونها مقنعة بشكل خاص. هناك عشرات الطرق للالتفاف على تعويذة حقيقة. اللعنة، أتمنى لو أنهم يصدقونك وحسب. ألن يكون هناك أثر لتعديل ذكرياتك؟" يفرقع فيريت أصابعه وهو يبتسم. "ربما نبالغ في تعقيد الأمر. هاتف شرايك. ألا تستخدمه طوال الوقت؟ لا بد أنه يتصل بأبراج الاتصالات إن كانت تفعل أي شيء عليه. ماذا لو كان هناك ما يؤثر في ذكريات الآخرين؟" يهتف مارتن بفزع: "يا للهول! رسالة المجموعة. إنها تراسل باستمرار هناك. المشكلة هي أنها محمية بالفعل من الملاحظة البشرية عبر وحش سحرية آخر اسمه... أود أن أقول كين. نوع من سحر تعديل الذكريات الفعلي. ولهذا السبب لم يجد مَبَر أبداً أي سجلات للرسائل المرسلة: فقد وجدوها، ثم نسوها فحسب." تومئ بوسوم برأسها. "اترك هذا لي ولأوبي. يمكنني استخدام عينيه لقراءتها، والأهم من ذلك، يمكنني ربط شخص آخر بذهني لفترة وجيزة، وهو متصل بذهن أوبي. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، بل بالقدر الكافي لقراءة بضع جمل." يترنح مارتن مستنداً إلى الجدار بارتياح. "آمل حقاً أن شرايك كانت تراسل أحداً في ذلك الوقت تقريباً." - يفكر نوروود أن أسوأ ما في هذه الوظيفة هو مدى تعلق الناس بحيواناتهم الأليفة. لا يهم إن كان كلبك لطيفاً عادة إذا مزق طفلاً. وتنطبق القواعد نفسها هنا. ومع ذلك، فإنه يساير عرض السيرفر أمامه، إن لم يكن إلا لمنحهم شعوراً بالخاتمة. إن مَبَر منظمة مثيرة للسخرية، لكن الأشخاص فيها مفيدون أحياناً. أحياناً. يراقب الملازم الثاني كلب الصقيع وهو ينظر إلى شاشة الهاتف المحمول، لامساً إياها بحذر وفقاً لأوامر بوسوم. تومئ بوسوم برأسها قائلة: "فهمت. أجل، لدينا رسائل!" يهز نوروود رأسه. "هذا بلا جدوى. ألم يكن بوسع مارتن إرسالها؟" "كلا. لا توجد طريقة تمكنه من الالتفاف على لعنة تعديل الذكريات لفترة طويلة تكفي لكتابة رسالة من ثلاث جمل وإرسالها." "ربما تمتلك شرايك نوعاً من قدرة الانتقال الآني؟" يضحك مارتن بجهامة. "لو كانت تمتلكها، لما ظلت في زنزانتكم." يتقبل نوروود النقطة مرغماً، وهو يفرقع أصابعه بشرود بينما يفكر. "حسناً، تماماً. لقد حاولت حتى تطبيق تعويذة حجب أفكار قوية بما يكفي للعمل ضد إيجيرياك، لكنها لم تفعل شيئاً لمساعدتي في قراءة الرسائل. ما الذي يحدث للوحوش السحرية مؤخراً؟ فهذا ثاني وحش في يومين لا أستطيع التأثير في سحره." تنظر بوسوم إلى نوروود بطرف عينيها. "سأستعد. عليك التفكير في أوبي، ولا شيء غيره. ركز تماماً على وجود أوبي." ينفذ نوروود التعليمات بينما ترتدي بوسوم قناع نوم، وتبتلع حبوب صداع نصفي، وتضع سدادات أذن إسفنجية، وتجلس براحة على مقيض في مركز زوار ماجيماكس. يفكر في أوبي. كلب الصقيع. هؤلاء الأوغاد الغريبون، يبدو أنهم يعملون على مستوى مختلف تماماً من الوجود عن بقية العالم. يختلفون عن الوحوش السحرية الأخرى في- تتجه عيناه فجأة نحو شاشة هاتف محمول، بألوان لم يراها من قبل. أجل، أرسلت شرايك رسالة قبيل الغروب تماماً. ينقطع اتصاله، ولا يسمع سوى بوسوم وهي تشتم بصوت خافت. لقد مرّ خمس ثوان بالكاد، لكن الاتصال تسبب لها بالفعل بصداع نصفي مروع. إنه لأمر لطيف أن تذهب إلى هذا الحد من أجل وحش، ولكن من ناحية أخرى، فهي ساحرة. وتكاد تكون نصف وحش بنفسها، في رأيه. "حسناً، ليكن ما يكون. لكنني أتوقع منك أن تكتشف ما حدث بالفعل يا مارتن. لا بد أن يتحمل أحدهم اللوم على هذا..." يقود مارتن إلى غرفة احتجاز شرايك، متجاهلاً شكاوى الحارس وتحذيراته. وكأنه سيستمع يوماً لأبله مثل ستولاتز، لا سيما بعد طرد الحارس الأحدث من منصب مدير مَبَر المحلي لتسببه في نوع ما من الانفجار. يكتب نوروود رمزاً قصيراً، لتتراجع الباب الحديدي الثقيل وتفتح. ويسعه أن يرى شرايك ومارتن يعانقان بعضهما بقوة، ويبدأ مارتن في البكاء. إنه ككلب، هكذا يفكر. الكلب لا يمنحك القبلات لأنه يحبك، بل يفعل ذلك لأن مذاقك طيب. يا لها من مهزلة، هكذا يفكر وهو يجر خطاه خارج المبنى. الكثير من الأعمال الورقية من أجل وحش واحد. - "يسرني أنك حملته معك." تنظر شرايك إلى الملابس المدفأة التي احضرها مارتن، وهما يقفان معاً في الحمام الصغير. "بالطبع. أنا-" يراقب شرايك وهي تبدأ في خلع ملابسها، حتى يلتفت بعيداً بتوتر. "شرايك، أبهذه الجدية؟ ألم نتحدث عن الاحتشام؟" "لقد فعلنا." تستنشق شرايك شعور ملابسها المدفأة مجددا. لقد كادت تنسى كيف يكون الدفء، مع أنه لم يمضِ سوى يومين. "إذن ما اللعنة التي كانت تلك؟" "احتشام محسوب." تضحك بصوت خافت. وتنزل عيناها إلى الأرض، وتتلاشى ابتسامتها مع ضحكتها. "أريد أن أكون في البيت الآن." يسأل مارتن وعيناه مسمرتان على الباب أمامه: "الآن الآن، أم يمكن أن ينتظر بضع دقائق ريثما أنهي بعض الأعمال الورقية؟" يتكسر صوتها: "أجل الأعمال الورقية من فضلك." "الآن الآن، فهمت. هيا. لنذهب إلى البيت." يمسك بيدها برفق، ويمشي بها نحو الجيب الواقف في الخارج. يكتسي كاريبو الانتظار تماماً في الخارج بينما يستند إلى سيارته، يطبع في هاتفه ببهجة خبيثة.
CZ: أؤكد إطلاق الهدف. في مقابل جهودي البطولية، سأقبل المديح على هيئة قرابين تقدم باسمي، أو، بدلا من ذلك، شيئا حلوا المذاق في لقائنا القادم.
رفع كاريبو رأسه، وتبدلت هيئته في الحال. هز مارتن رأسه نحوه، فنفخ كاريبو بضيق قبل أن يتكلم. "سأوجز. كذبت جزئيا بشأن أغراضك. احتفظت بواحد منها قريبا مني. بدا أقل هشاشة وأحدث عهدا." ومد دمية البجع، فأخذتها شرايك من دون كلمة، ثم زحفت إلى المقعد الخلفي في سيارة الجيب واختبأت تحت الأغطية، مع أن عينيها ظلتا تطلان من بين الطبقات على الشمس التي كانت تهبط سريعا. "كيف وصلت إلى هنا؟" "لا أحد يلاحظ ذبابة في السيارة"، قال بحدة. "مخيف. يمكنك أن تطلب المجيء معنا في المرة القادمة فحسب... وأنا مدين لك بواحدة لأنك حفظت أغراض شرايك بأمان." مد مارتن يده للمصافحة بتردد، فصافحه كاريبو. فكر مارتن أن أفعال كاريبو، على ما فيها من إزعاج، لا تبدو تهديدا فعليا له أو لشرايك. وإذا كان يبذل كل ذلك من أجل شرايك، فأقل ما يستطيع فعله أن يعامله بكياسة. "هي هشة الآن. وستتعلم أن تحتمل مظالم البشر"، قال الإيجيراق. ألقى نظرة على كومة الأغطية التي تتنفس في سيارته. "لست متأكدا من أنني أريد لها ذلك." "الواقع يتغلب على الرغبة. سيعاملها البشر بهذه الطريقة دائما. تذكر ذلك." تحول كاريبو إلى غراب، وانتزع نظارته وهاتفه من الهواء، ثم انطلق في السماء ناعقا. جلس مارتن في مقعد السائق، وأدار سيارة الجيب. واختلس نظرة واحدة إلى كومة الأغطية الساكنة في المقعد الخلفي قبل أن ينحدر بالسيارة، هابطا بمحاذاة الغروب وهو يتبع الطريق عائدا إلى المنزل.
أوقف مارتن السيارة، ثم استدار مترددا ليواجه شرايك. قال: "ها قد عدنا إلى البيت، يا حبيبتي..." تحركت كومة البطانيات التي تغطي شرايك، ثم أطاحت بها عن نفسها وهي تتمطى. قالت: "أرجوك قل إن الطعام أعد سلفا. ما قدموه هناك بالكاد يكفي لصندوق سماد، فما بالك باستهلاكي." شتم مارتن في سرّه، وأدار السيارة إلى الخلف. قال: "طعام مكسيكي؟" قالت: "بلى، لكنني لن أقع ضحية استبدالك المخادع بـ"تاكو بيل" مرة أخرى." قال: "حدث ذلك مرة واحدة!" قالت: "لكن الندوب ما زالت حاضرة." ابتسمت ابتسامة خافتة بينما كان مارتن يرجع بالجيب إلى الخلف. ثم قالت: "وبالمناسبة، لماذا توجد حفرة مردومة إلى نصفها في وسط العشب؟" قال مارتن وهو يعيد القيادة في الطريق الذي جاء منه: "قصة طويلة." ساد الصمت لحظات. ثم قال: "شرايك، هل أنت بخير؟" قالت: "نعم. لم يكن علي إلا أن أستجمع نفسي، وأستعيد دفئي، وأجمع نوري من جديد. لكنني لا أدري كيف سأتصرف إن حاول أحد من الجيش احتجازي مرة أخرى. لقد خلصت إلى أن طريقة التفكير التي سمحت بأَسري كانت قاصرة، بدليل أنها أدت إلى أسري، وبالنظر إلى ضيق هامش فراري. وقد تكون ردود أفعالي في المستقبل عنيفة." راقبها مارتن وهي تتحدث عن احتمال قتل الناس، بينما كانت تحمل بجانب عنقها وخدها بجعة بحرية محشوة. قال: "سأهرب معك. قد يكون الأمر ممتعا." قالت شرايك مسلية نفسها بالفكرة: "صيادان متوحشان يطاردان أعداء أشد توحشا لقاء المال." في زمان آخر، وفي مكان آخر... — اندفع كاريبو عبر نافذة الشقة الرديئة، ثم عاد إلى هيئته المعتادة قبل أن تلامس قدماه الأرض. صاح: "بام!" وهو يحدق في ظهر شريكه المنهمك في تنظيف سطح المطبخ. انتفض إلك، وأسقط الإسفنجة ومد يده غريزيا إلى مسدس لم يكن معلقا على وركه. صاح: "تباً لك يا كاريبو! لقد تحدثنا عن هذا! مسموح لك أن تفعلها مرة واحدة في الأسبوع!" قال كاريبو: "إثارة خوفك أمر سهل إلى حد ينعش روحي." قال إلك: "في المرة القادمة سأغلق النافذة، وأثبت كاميرا لأرى ما إذا كنت ستنبسط عليها. والأهم من ذلك أنني سمعت أنك ارتكبت جناية وأخفيت دليلا في قضية قيد التحقيق؟" كان إلك يأمل ألا يكون ذلك صحيحا، لكنه صار يعرفه أفضل من ذلك الآن. لم تمض سوى بضعة أسابيع، ومع ذلك فقد كوّن فهما قويا لسلوك كاريبو. قال كاريبو: "نعم." قال إلك: "فسر ذلك." قال كاريبو: "لا." مسح إلك يديه بمنشفة الصحون. وقال: "أنا صياد جديد، لكنني لن أسمح لشراكتنا بأن تختل إلى هذا الحد. ومن حقي أن أحصل على تفسير." تجاوز كاريبو إلك في طريقه إلى الثلاجة، وبدأ يفتش داخلها. قال إلك: "وما الخطة إذن؟ تحصل على شريك رديء، فتصير بدورك شريكا رديئا؟ مذهل. لم أدرك أن قدرتك على تغيير شكلك تمتد إلى عقليتك أيضا." أغلق كاريبو باب الثلاجة بعنف، ثم وقف شاهقا فوق شريكه الأقصر قامة. وقال: "أتريد أن تعرف؟ كانت لي صديقة، وهي وحش سحري آخر، اقتيدت رغما عنها بتهمة جريمة لم ترتكبها. لم تطلب من مكتب أبحاث الوحوش سوى أمر واحد مقابل تعاونها: ألا تتلف بعض الأغراض العاطفية في منزلها. ومن الواضح أنهم كانوا يجمعونها في المكتب لإخضاعها لبحث دقيق، وعلى الأرجح لتمزيقها إربا. انتحلت صفة عميل في المكتب، ومحوت من ذاكرة العميل الموجود في الموقع كل ما يتعلق بي، وسرقت مفاتيح إحدى مركباتهم، واستعدت الأغراض التي كانوا يصادرونها، ثم غادرت سيرا على الأقدام. وما زالت الأغراض في حوزة حليف موثوق به إلى أن تطلب صديقتي استعادتها." نفخ كاريبو بضيق، ووضع يده على نظارته. وقال: "لن أقف متفرجا على الظلم حين أستطيع التدخل. وينطبق هذا على الجميع، بمن فيهم سيّد عملنا. وينطبق عليك أيضا، إن اقتضى الأمر." رفع إلك نظره إلى كاريبو. وحتى خلف النظارتين، كان يعرف أن عيني شريكه لا بد أن تكونا متقدتين. لقد كان شريكه خطيرا على نحو مثير للإعجاب. قال بلا اكتراث: "أكان ذلك صعبا إلى هذه الدرجة؟" ثم أومأ نحو الفرن المهترئ. وقال: "بالمناسبة، وضعت بيتزا في الفرن." ارتخت يد كاريبو عن نظارته العاكسة، واحتكت أسنانه المكشوفة بعضها ببعض. قال: "أنا وحش سحري خطير أهددك. يجدر بك أن تكون أكثر خوفا." قال إلك: "رأيت عرضك هذا ثلاث مرات الآن. ثم إنك فعلت الصواب. كان عليك أن تطلب من يقود لك سيارة الهرب، فأنا كنت أشارك في سباقات الطرق الوعرة. يضحكني التفكير في المسافة التي لا بد أنك قطعتها سيرا وأنت تحمل كل تلك الأغراض." حرك كاريبو رأسه يمنة ويسرة كحصان محبط. وقال: "سخيف. أنت عار على الصيادين في كل مكان." قال إلك: "كلا، أنت غاضب فحسب لأنني أوافقك الرأي." وربت على ذراعه قبل أن يتفقد البيتزا. ثم قال: "هل تبدو لك ناضجة؟" أدخل كاريبو رأسه في الفرن. وقال: "إن كنت تستمتع بالتسمم الغذائي، فهي تبدو مثالية." — لقد راقبوه، وما كان ينبغي أن يراقبوه. إنه غياب. ظل تلقيه أطول شجرة. الجانب المظلم من القمر. ومضت كاميرا. حادث عابر التقط ملامحه. لم يكن أمامه خيار كبير سوى أن يتسبب في انهيار صخري صغير. انتزع الكاميرا من يدي الطفل المحطمتين، وأخذ يقلب الصور الملتقطة بفضول. مناظر، مناظر، طائر، مناظر. أما أحدثها فالتقطت عند غروب الشمس: أشجار وحجارة. وضباب بلا شكل قرب الزاوية. كان يظن أن هذا سيعزى إلى عيب في الكاميرا. ترك الكاميرا تسقط في داخله، فتهاوت في الليل الأبدي المحتوى فيه. كان الحادث حزينا بطريقته، لكن لم يقع ضرر حقيقي. لم يكونوا سوى بشر. ليس الأمر أنهم كانوا أناساً.