يعكف دراغونفلاي، صائد النجمتين، على تقليب صفحات كتاب تعاويذه بتمهل. لكن وصفه بأنه «كتاب» يبدو قاصرا عن الإحاطة بحقيقته. إنه أشبه بعالم أحمق: ساحر متواضع إلى حد بعيد في سعة مخزون المانا، وسرعة إلقاء التعاويذ، وسرعة البديهة، وحل المشكلات. غير أن موهبته تكمن في ابتكار التعاويذ. فبينما قد يواجه الساحر العادي وحشا سحريا بعلاج عام، يستطيع دراغونفلاي أن يصوغ تعويذة تتصدى له على نحو مثالي. يضم كتاب التعاويذ عادة ما بين ثلاثين وثمانين تعويذة. ويقل العدد لدى السحرة الذين يركزون على القتال، إذ يفضلون خيارات أقل يسهل الوصول إليها وتكون موثوقة، ويزداد لدى المتمرسين الذين تتيح لهم خبرتهم العثور على التعاويذ بسرعة. أما السحرة ذوو الأساليب المتنوعة حقا، فقد تكون في متناولهم مئتان أو ثلاثمئة تعويذة. ويضم كتاب تعاويذ دراغونفلاي نحو ألفي تعويذة منفردة. «أيمكنك أن تسرع قليلا؟» تسأل دامسلفلاي. فقد ظل الحاجز غير المرئي الذي أقامته الروح الحارسة الصغيرة حولهما قائما عشر دقائق، وبدأ يترنح تحت وطأة الهجمات المتواصلة، الكر والفر، التي يشنها وحش برمائي خفيف الحركة على نحو مخادع. وحاولت أسنانه الضخمة الشبيهة بأنصال السيوف أن تجد موطئا لها من جديد، لكنها أخفقت. ثم انزلق عائدا إلى الماء، وقد انتهت أقدامه ذات الأغشية بمخالب أصلح للماء منها لليابسة. «لا تستعجليني. لدي تعويذة للبونييب في مكان ما هنا. لحظة... ها هي. وضعتها في قسم الماء، لا في قسم البرمائيات. خطئي.» نهض دراغونفلاي، وصب ما لديه من مانا في الدائرة السحرية المعقدة، المرسومة بكثافة حتى إنها تشبه ماندالا أكثر مما تشبه دائرة سحرية مألوفة. وفجأة، تحول الماء إلى رمادي، فأجبر البونييب على الظهور فوق السطح. وما إن انشق السطح حتى تلون الهواء المحيط بموضع التوتر السطحي المنكسر بلون رمادي عفن يطابق لون الماء. حاول البونييب بلوغ اليابسة، لكن الماء صار رقيقا إلى حد بعيد، فلم يعد يمنحه إلا قدرا يكاد لا يذكر من الثبات للحركة. وبعد خمس عشرة ثانية، تشنج الوحش، ومات من دون مراسم تليق به. سجّل دراغونفلاي في ذهنه أن ينقل موضع تعويذة البونييب، فيما عاد الماء إلى حالته الطبيعية. ثم خاض، بجهد يسير، في الماء الذي بلغ صدره، وبدأ يجر الوحش إلى الشاطئ. «عليك أن ترتب كتاب تعاويذك»، قالت دامسلفلاي وهي تراقبه ينقل الجثة. «أجل.» «أنا جادة! بعد دقائق قليلة أخرى كنت ستصبح عرضة للخطر! أنا روح حارسة، ولست ملكا!» «أجل.» «هل تصغي إلي أصلا؟» «كلا.» تفحص دراغونفلاي الجثة. كان يفترض أن تعمل التعويذة بسرعة أكبر مما فعلت. ولعله ينبغي أن يعيد كتابتها من الصفر، بعدما عرف موطن الخطأ فيها. - تفقد وودلاوس الكاميرات التي نصبها إيزوبود قبل أن يتخذ موقعه فوق مصرف. كان الهدف ماكرا، وقد حرص على ألا يستخدم المكان نفسه مرتين. وبالاعتماد على آخر المواقع المعروفة للضحايا، ضيق وودلاوس نطاق البحث عن وكر الوحش إلى حد كبير. واستنادا إلى خرائط المجاري القديمة التي قاطعها بخرائط حديثة، وجد أن في قلب النطاق الذي ظهر فيه الضحايا جزءا مهجورا غير مستخدم. وكان المصرف قائما فوق غطاء فتحة مجار مباشرة، وقد أكد إيزوبود أنه لم يكن عالقا بالصدأ، رغم أنه لا يقود إلى جزء نشط من الشبكة. كان ذلك دليلا موثوقا إلى حد معقول، ووفقا لتحليل وودلاوس الإحصائي، كان هذا بفارق واضح أكثر المواقع احتمالا لاستخدام الوحش إياه. وكما توقع، أظهرت الكاميرا شابة أخذت تتردد في المنطقة خلال اليومين الماضيين، وهي الآن تقود عاملا في البناء نحو الزقاق الذي تقع فيه فتحة المجاري. أجل، لا بد أن هذا هو المكان. «إيزوبود، هل تسمعني؟» «نعم»، أجاب الغرغول في جهاز الاتصال اللاسلكي العامل بالطاقة الشمسية الموضوع إلى جواره. «الفريسة تقترب ومعها الطعم. هل أنت مستعد؟» ألقى إيزوبود نظرة حول الشارع. «عامل البناء؟» «بل الفتاة التي معه. انتظر حتى يدخلا الزقاق. يحتاج الوحش إلى نحو سبع ثوان ليتحول إلى هيئته الطبيعية من جديد. تلك هي نافذتك.» «فهمت.» قبض إيزوبود يديه الحجريتين وأبرز مخالبه. لم يكن هذا المخلوق يمثل تهديدا له. واتخذ وضعا يسمح له بالهبوط. وما إن توقفت المرأة عن الحركة حتى قفز إلى الزقاق. وبدأت أرجل سوداء طويلة رفيعة مكسوة بالكيتين تنساب من فمها، فيما أخذ مخلوق هائل شبيه بالعنكبوت ينقلب من الداخل إلى الخارج. لم يبطئ إيزوبود هبوطه، بل بسط جناحيه بالقدر الكافي ليجعل جسده عموديا على الهدف. وقبل أن يخرج الوحش العنكبوتي كاملا، هبط المخلوق الحجري البالغ طوله سبعة أقدام فوقه، فسحقه في الحال وحوله إلى رذاذ من الأحشاء الحمراء والصفراء، وشقق الأرضية الخرسانية تحته. نظر عامل البناء إلى المشهد برعب، بينما أخذ إيزوبود يدوس الجثة المسحوقة بضع مرات ليتأكد من أنها لم تعد تبدي أي رد فعل. ثم التفت إلى الرجل الذي لم يكن يفصله عن أن يصبح الوجبة التالية للجوروجومو سوى ثوان معدودة. «ما نوع أعمال البناء التي تؤديها؟» تمتم العامل مذعورا: «السباكة!» أطلق إيزوبود همهمة استنكار، ثم انطلق إلى السماء، وخطف جهاز الاتصال اللاسلكي في طريق عودته إلى المنزل. «دهست العنكبوت.» «رأيت ذلك. من المؤسف أننا لم نستطع ببساطة أن نحاصره في كوب ونخرجه إلى الخارج.» «أخرجته، ناقصا جانبه.» «تورية فظيعة. فظيعة حقا.» وبعد رحلة جوية قصيرة، اقترب إيزوبود من منزله، سقف مبنى سكني. لم يفهم ما الذي يجده البشر جذابا في البقاء داخل المباني، مع أن فوق البنية الشاهقة أشياء أكثر بكثير يمكن رؤيتها. وكان يظن أن البشر صمموه على نحو جيد لأداء الغرض الذي صنع من أجله. ومن المؤسف بشدة مقدار المتاعب التي يسببونها. أن تصنع لأداء غرض وحيد، ثم ينتزع منك ذلك الغرض، ويتركوك وحدك تبحث عن شبيه له في مكان آخر، تلك مزحة قاسية. وقد تعلم منذ ذلك الحين أن يضحك عليها، لكن مرارتها لم تفارقه. حط على السطح، فوق بروز صغير من الآجر كان يضم في ما مضى سارية علم. لم يكن البروز يتسع إلا له، وهذا ما يفضله تماما. غير أن جانبا منه كان يضم سلة من الخوص مليئة بأحجار مختلفة، ومعها ورقة صغيرة. أخذها إيزوبود وقرأها بسرعة. «أحسنت العمل في الأيام الماضية! إليك بعض الوجبات الخفيفة لتصمد بها حتى موعد آخر. ـ و.» وفكر أن البشر مدفوعون أكثر مما ينبغي. فالمصعد لا يصل إلى السطح، ما يعني أن وودلاوس لا بد أنه صعد ونزل درجة واحدة على الأقل من السلالم وهو يحمل سلة الصخور. ولا بد أن ذلك كان مؤلما للغاية بالنسبة إليه، وكل هذا من أجل مفاجأة. كان بوسع وودلاوس أن يتركها إلى جوار النافذة المفتوحة، لكنه اختار هذا بدلا من ذلك. تناول حجرا عشوائيا وعض فيه، فإذا هو سكارن سيليكات الكالسيوم، مفضلته. بل كان يحوي شيئا من النحاس أيضا، ليمنحه لسعة إضافية. لم تعد هناك كاتدرائية يحرسها، لكن لا يزال هنا شيء مقدس يستحق حمايته. وسيكون هذا كافيا، على ما يظن. - «سبعة وأربعون... ثمانية وأربعون... تسعة وأربعون... خمسون.» استلقى دراغونفلاي على ظهره بعد أن أنهى آخر تمرين ضغط، ثم نهض وثبا. وأخذ موزة من المطبخ، وبدأ يلتهمها وهو يشاهد التلفاز بلا اكتراث. «التلفاز أكثر من اللازم...» «يا للهول!» صرخ دراغونفلاي، فأفزع شريكته. «ألا يمكنني أن أحظى بيوم واحد فقط من دون أن تظلي فوق رأسي؟ فهمت، أنت تشعرين بما أشعر به، لكن بحق الجحيم، لن تخرج عيناك من محجريهما إذا أردت أن أقضي وقت فراغي في ما يحلو لي! لا أمزح، لقد صرت مزعجة إلى أقصى حد.» حدقت عينا دامسلفلاي المائيتان في مضيفتها. «أنا... أنا فقط...» «أعرف! أعرف أنك تحاولين مساعدتي! لكن ربما أكون شخصا مستقلا بحق! آكل ما تريدينني أن آكله، وأتمرن بالطريقة التي تريدينني أن أتمرن بها، وأنام بالطريقة التي تريدينني أن أنام بها، ومع ذلك لا تصمتين أبدا! سأفقد صوابي. إذا أضفت اليوم ملاحظة أخرى من ملاحظاتك المفيدة، فسأضعك في الغسالة على أعلى سرعة.» حطت على الطاولة الجانبية لتعبس، وأدارت ظهرها إليه، وأخذت تشهق لنفسها. تجاهلها دراغونفلاي. لم تكن هذه المرة الأولى، ولن تكون الأخيرة. ولن يسمح بأن يشعر بالذنب لأنه يشاهد التلفاز اللعين.
تختلس اليعسوبة نظرة من فوق كتفها إلى مضيفها. فقد مات مضيفها السابق، والد اليعسوب، بمرض في القلب عن سبعة وأربعين عاما. تنظر إلى العداد الذي يواصل دقاته فوق رأس اليعسوب، وترى أنه لا يتغير لمجرد جلوسه... لقد كانت قاسية عليه على نحو خاص، وهو لا يعرف أنها ترى عمره الطبيعي المتوقع. ليس هذا من الأمور التي ينبغي له أن يستحوذ عليها. كلا، ذلك عملها هي. بوصفها هالتيجا، فهي روح تكافلية بحكم طبيعتها. تحميه، ويطعمها بآثار من طاقة حياته. لا شيء فادحا، ربما سبعة أو ثمانية أشهر من عمره في المجموع. إذا استطاعت أن تمد عمره إلى ما بعد ذلك، فستكون قد أوفت جانبها من الاتفاق. قد يكون هذا أنانيا، وهناك مسألة جودة الحياة في مقابل طولها... لكنه يحتاج فقط إلى اكتساب العادات الصحيحة، ولعل عداده يتوقف عن التناقص. منذ ارتبطت به حين كان في الخامسة عشرة، ارتفع العداد أربعة أشهر بالفعل. لا يزال مهيأ للموت مبكرا، حتى قبل والده، لكنها واثقة من قدرته على تجاوز تلك العقبة. وما إن يشتد بما يكفي للتغلب على استعداده الوراثي، يفترض أن يتضاعف متوسط عمره المتوقع. لكنها لا تستطيع إخباره بذلك. فلديه ما يكفي من الهموم من دون أن تضيف هذا الضغط إلى جسده. إخباره بأنه مقدر له أن يموت شابا لن يفعل سوى أن يجعله عابسا ناقما. فهذا ما حدث لوالده، في نهاية المطاف.