يتثاءب مارتن بصوت عال، محاولا ألا يغفو وهو ينظر عبر منظار. "أكره مراقبة المواقع." "وأنا أوافقك." قالت شرايك وهي تنظر إلى الشمس. "أفضل أن تراقب عيناي أشياء ثابتة القيمة، لا أن تنتظرا دخول الشيء المهم في مجال رؤيتي." "لست مضطرة حقا إلى أن تكوني هنا يا شرايك. يمكنك أن تكوني على الأرض. نحن ننتظر شخصا، وأنت لا تراقبين على أي حال." "حسنا." انزلقت عن السطح الذي كانا ينتظران فوقه، وخففت سقوطها بحاجز. ثم تفقدت محادثة المجموعة من جديد، محاولة أن تندمج في المكان. لم يمض على إنشائها سوى أسبوع. CA: هل ما زال إيزوبود يمارس عادة الوقوف تلك؟ مر يومان! DE: أجل! يستطيع أن يبقى هكذا أسابيع في كل مرة. تلك طبيعة الغرغول. CZ: في هذه الأثناء قضيت نصف يوم أطير حول الجبال بحثا عن طفل أكد والداه للغزلان أنهما "أشاحا بنظرهما عنه لثانية واحدة فقط". DE: أهذا شائع؟ CZ: أجل، والصياغة توحي بأن وحشا سحريا اختطف الطفل. في الأمر مفارقة كبيرة، إذ يقال إن الإيجيرايت يتعمدون إضاعة الأطفال في الثلج. CA: أعني، من الناحية التقنية، كنت آخر من رآهما قبل أن تعيدهما إلى والديهما. CZ: أعني، من الناحية التقنية، يمكنك التوقف عن الكتابة. دير يوبخني في هذه اللحظة لأنني تأخرت كثيرا. هذا جبل لعين، والبحث يستغرق وقتا. CA: كنت سأستسلم الآن. CZ: كنت سأفعل، لكنه يتيح لي هامشا بسبب عاداتي. DE: عاداتك *السيئة للغاية*. :( CA: ليس هذا الجدال مجددا... CZ: هذه طبيعتي. لن أعتذر. أخفت الهاتف حين غرد صوت مارتن في سماعة أذنها. "وجدتهما. قرب آي هوب. معطف أزرق بحواف سوداء." مشت شرايك ببطء لاعتراض طريقه، ثم وقفت أمامه على الرصيف المزدحم. من الخطر جدا أن نتركه يصل إلى سيارته، لذا لا بد أن نوقفه هنا. "مرحبا. أنا شرايك، صائدة الوحوش السحرية. لقد اشتريت مؤخرا عددا من الأشياء المشبوهة، تحديدا حوضا زجاجيا كبيرا، وعدة أرطال من ملح السبخات الملحية، والآن حشرات حية." "أنا... أربي الثعابين." قال وهو يلقي نظرات قلقة حوله. "ديدان الموت ليست من فصيلة الثعابين، بل من البرمائيات ذات الرأسين." جز على أسنانه. "لدي تصريح. أتريدين أن أخرجه؟" "حسنا." مد يده إلى جيبه، ورشقها بقنينة صغيرة تحوي مزيجا أخضر فحيحا. تناثر المزيج بلا ضرر على حاجز أنشأته، قبل أن يبدأ بالتهام الخرسانة تحتهما. "مارتن، هل يمكن أن يسبب هذا مشكلة في المياه..؟" "كلا، مجرد تراب. لهذا اخترت هذا المكان." قال مارتن عبر سماعة الأذن وهو يقترب راكضا، لاهثا. "تدبر ممتاز." أجابت شرايك، ثم عادت بتركيزها إلى مربي الديدان غير القانوني. "أطلب منك ألا تجعل الأمر أصعب مما يلزم. أنا أحل محل الصائد البشري المعتاد، وهو متعذر حاليا بسبب مهمة إنقاذ. وهو أقل صبرا مني بكثير." حاول مربي الديدان أن يتراجع، لكن شعاعا من نور متصلب عرقل ساقه. فسقط على الأرض، في اللحظة نفسها التي وصل فيها مارتن وصفده. "شرايك، تفقدي الحقيبة؟" أومأت شرايك ونظرت داخل حقيبة التسوق المعتمة. كانت فيها صراصير حية وبيضتان. "بيضتان. وحشرات لإطعامها." أومأ مارتن. "دليل سهل. فريق التنظيف موجود بالفعل في شقته أيضا. والآن لا يسعنا إلا انتظار الشرطة." "أليس فريق الاسترداد هو المعتاد؟" "كلا، فهذا الرجل مجرم عادي فحسب، وليس وحشا سحريا." بعد نحو خمس عشرة دقيقة من الانتظار المتوتر، أخذت صفارات الإنذار تتصاعد من الشوارع. ثم خفتت. توقفت ثلاث سيارات شرطة أمامهما، وخرج عناصرها وهم يرفعون أسلحتهم. بدأ مارتن يتجه إليهم، لكن أحدهم أوقفه. "آه... الرجل هنا. لدي رخصة." "ابق مكانك! الفتاة وحش سحري." قال أحد الضباط عبر مكبر الصوت. "...أجل. إنها شريكتي." عاود الضابط الكلام. "أيتها الوحش السحري المجهول، إن كنت صائدة مرخصة، فأدخلي يدك ببطء في جيبك وأخرجي إثبات هويتك." فعلت شرايك ذلك، ومدت يدها ببطء شديد إلى جيبها. كان فارغا. "أعتذر، هذا..." "تحذير أخير!" سحبت شرايك يدها بالبطء نفسه الذي أدخلتها به، ثم راحت تصل إلى جيوبها الأخرى بالبطء نفسه. وجدتها في الجيب الثالث، ورفعتها في انتصار. "اقتربي مني بأبطأ ما تستطيعين، لأتأكد بصريا." أومأت شرايك، ومشت نحوه ببطء، خطوة كل بضع ثوان. استغرق وصولها إليهم دقيقتين كاملتين تقريبا. قرأ الضابط الرخصة على ضابط آخر، فأدخلها ذلك الآخر في حاسوب محمول عتيق. وبعد لحظة هز رأسه. رمى الضابط الرخصة إلى الجانب. "رخصة مزورة؟ أتظناننا أغبياء؟" تأوه مارتن. "إنها من رتبة القمر. عليك استخدام قاعدة البيانات الأخرى!" نقر الضابط أشياء عدة، ثم نسخ الرقم ولصقه في قاعدة البيانات الأخرى. وبعدها رفع إبهامه. أبلغ الضابط الذي يحمل مكبر الصوت الآخرين بزوال الخطر. تقدم اثنان للقبض على مربي ديدان الموت، بينما بدأ ثالث باستجواب مارتن. حدقت شرايك باهتمام في الضابط الذي ألقى مكبر الصوت الآن في صندوق سيارة الدورية. "هل لي أن أسأل عن سبب سوء الفهم، حتى أعدل سلوكي بما يلائم ذلك؟" قلبت عينيها. "احصلي على طوق أو شيء من هذا القبيل، واكتبي الرخصة عليه." طوق؟ لن يتسع على الأرجح تحت واقي العنق، وإن وضعته فوقه فسيصبح وسيلة سهلة للإمساك بها. "لا أظن أنه سيناسب ملابسي جيدا." "يا لك من ذكية." حين غادرت الشرطة، وقف مارتن إلى جوار شرايك. "كان ذلك إهدارا غبيا للوقت، غبيا بشكل لا يصدق. ليس الذنب ذنبك، فالشرطة العادية لا تعرف حقا كيف تتعامل مع غير البشر." التقطت شرايك رخصتها عن الأرض. "في المرة القادمة، قد يكون الأجدى أن أتجاهل أوامرهم ببساطة، وأدعهم يطلقون النار علي بينما أقدم لهم رخصتي." "لا... لا تفعلي ذلك. لقد أحسنت التصرف، يا حبيبتي." نظرت إلى الرخصة في يدها. "أظن أنني بدأت أفهم إيزوبود وكاريبو أكثر."
SC: كدت أتعرض لإطلاق النار من الشرطة اليوم. لا أحسد كاربو على عمله. CZ: الشرطة مصدر إزعاج. IR: كاربو محق. هل قبضت على الرجل على الأقل؟ SC: نعم. وأهلا بعودتك. DE: يسعدني جدا أن الجميع بخير! CA: مجرد فرضية. إذا كان كاربو إيجيراقا، وكانت لدي أنا أيضا قوى لتغيير الذاكرة، فماذا سيحدث إن ذهبنا معا إلى الشخص نفسه؟ IR: على الأرجح سيحدث شيء مضحك جدا. - تقرع خيمينا جرس باب البيت الصغير. إنها مبادرة جديدة قررت أن تتولاها بنفسها. سمعت أمورا مقلقة من مناطق أخرى في البلاد عن أشخاص غير بشريين يتعرضون لظروف مروعة، ولا تستطيع أن تتخيل أن ستولاتز كان يراقب الأمور عن كثب. تجيب شرايك بصوت متعب: "لقد أبلغتك مرتين. لن أراجع سيرتك اللعينة." تتراجع خيمينا مذعورة. كانت مستعدة لأشياء كثيرة، لكن ليس لهذا. "ماذا؟" "...لست كيمبرلي. أعتذر. تفضلي بالدخول." تتنحى جانبا وهي تفرك عينيها. ترتدي بدلة الركض الرديئة نسبيا التي اعتادت ارتداءها، لا تلك البدلة الجميلة التي أصبحت تملكها الآن. لعلها تنام فيها؟ تدخل خيمينا عبر الباب، وتلقي نظرة حول الغرفة. المكان نظيف إلى حد معقول، تفوح منه رائحة الحطب، ولا شيء غير مألوف فيه. "شكرا. هل نسي مارتن أن يخبرك بأنني سأمر بك؟" "نعم. أو لعلي نسيت أنه أخبرني. على أي حال، فوجئت بوجودك هنا، لكن لا مانع لدي." ينزل مارتن الدرج قافزا درجتين في كل خطوة، مرتديا سروالا رياضيا وقميصا ملطخا بالأصفر. "تبّا، آسف يا خيمينا. نسيت أنك ستأتين اليوم." تتحلى خيمينا بالصبر معه. لقد صار شارد الذهن في الآونة الأخيرة، وبالنظر إلى العلاقة التي تورط فيها، لا تستطيع أن تلومه حقا. "لا بأس، حقا! أنا التي أتطفل." ثم تلتفت إلى شرايك من جديد وتشرح الموقف. "إن لم يخبرك مارتن، فأنا أجري مجرد تفقد صغير لأوضاع معيشتك، وأجري بعض البحث حول كيفية تكيّفك مع حاجتك إلى الحرارة." ترفع لوح الكتابة، مستعدة لتسجيل بعض الأمور عن شرايك. أما بحث التكيف مع الحرارة فليس إلا مشروعا جانبيا في معظمه، يقتصر على تسجيل ما تفعله شرايك بالضبط كي تبقى دافئة. تلمح المدفأة المتوهجة، فتدرك أن لديها شيئا واحدا على الأقل. تضيق عينا شرايك. "لن أكون موضع بحث من جديد. انتهى الأمر بسوء مرتين حتى الآن." تعتقد خيمينا أن رد فعل شرايك مفهوم. لعل عليها أن تكون أكثر تحديدا. "الأمر ليس كذلك، سأقيس مؤشراتك الحيوية فحسب وألقي نظرة على التدابير التي تتخذينها..." "لا يا خيمينا." تعقد شرايك ذراعيها. "هذا غير قابل للتفاوض." "إنه إجراء روتيني، ليس..." "لا." تنظر خيمينا إلى لوح الكتابة، ثم تنقل صفحة إلى الخلف وكتفاها هابطان. تلك ضربة قوية. تبدو شرايك أكثر الصيادين الأربعة غير البشريين الذين تدير شؤونهم استعصاء على الفهم، ومن الواضح أنها لا تثق بها بعد. "حسنا. آسفة لأنني ضغطت عليك." تبقى عينا شرايك مثبتتين عليها، لكن حدتهما تخف. "شكرا لتأكيدك استقلاليتي." "بالتأكيد، بالتأكيد..." يتلاشى صوتها. عودة إلى المهمة الأساسية. "حسنا، سأجري جولة سريعة في المكان فحسب." تتوقف عيناها عند كومة البطانيات قرب المدفأة وهي تمر لتتفقدها. "أمم... هل لديك سرير يا شرايك؟" "نعم. هذا فحسب مكاني للاسترخاء. لا أحب كثيرا ما يكثر من التوسيد." تسجل ذلك على لوح الكتابة. غريب، لكن بالنسبة إلى من يبدو أنها تسبت بين الصخور أو تحت الأرض... تنجرف عينا خيمينا إلى الرف. بعض الصخور، وعملة قديمة... ما هذا؟ تلتقط جرة غريبة على شكل لاما. ملمسها خشن وقديمة. ربما تكون تذكارا يمكنها أن تكسر به التوتر؟ "هذا مثير للاهتمام... مهلا يا مارتن، من أين حصلت على..." تتسع عينا مارتن، وينفتح فمه قليلا، ويهز رأسه ببطء. أما شرايك فتحافظ على تعبيرها الهادئ. "أعيدي الكونوبا إلى الرف من فضلك." تهز خيمينا رأسها، وتعيد جرة اللاما إلى مكانها برفق وهي في حيرة. في صوت شرايك حد خافت يجعلها تبدأ بالتعرق. تبقى نبرة شرايك محايدة وهي توجه خيمينا. "والآن ابتعدي عن المدفأة." تمتثل خيمينا للتعليمات، وتقبض على لوح الكتابة بكلتا يديها بشدة وهي تنتقل إلى وسط الغرفة. ماذا فعلت حتى أزعجتها؟ من الواضح أن شرايك تخفي غضبها. "لا تلمسي شيئا على الرف. الأشياء المعروضة مهمة بالنسبة إلي." تغطي خيمينا فمها بيدها. يا للهول. لم تكن تلك تذكارات. تتكلم بصوت مرتجف. "انتظري، هل هي من ماضيك؟" "نعم." تهز رأسها. "أنا... أنا آسفة جدا. لم أكن أعرف." "أصدقك." بدأت شرايك تتوتر. كتفاها مرفوعان، وركبتاها منثنيتان، ووزنها ينتقل من قدم إلى أخرى... ربما تستطيع تدارك الأمر. فلشرايك ذكريات خافتة جدا عن ماضيها، ولعلها تستطيع... "إذا... إذا أردت، يمكنني أن أحاول تأريخها، وأن آخذها إلى مختبري كي..." "خيمينا، لقد تجاوزت حدودك إلى حد هائل." بدأت نبرة شرايك تفقد حيادها. تشعر خيمينا بالبرد يسري في عضلاتها. "تدخلين بيتي، وتطلبين مني الخضوع للاختبارات، وتلمسين أشياء مقدسة بالنسبة إلي أرفض حتى أن أسمح لمارتن بلمسها، ثم تتبعين ذلك العرض بطلب التحقيق فيها؟ أفهم أنك لا تحاولين إزعاجي عمدا، لكنني أطلب منك أن تحافظي على قدر من اللياقة. هذا ليس معرضا أثريا. وليس حديقة حيوان. هذا بيتي." تقبض شرايك يديها، ثم ترخيهما مع زفير متوتر. تنتقل عينا خيمينا سريعا إلى مارتن، الذي يتقدم بضع خطوات ليقف خلف شرايك. يبدو موقفهما الموحد منطقيا. لم تطلب رأي شرايك في هذا الأمر. "صحيح. أنا آسفة، تحمست أكثر مما ينبغي." تعض خيمينا باطن خدها. "إذن فقد حللنا المشكلة. لم يتضرر شيء، وأنا أسامحك. ماذا كنت تريدين أن تراقبي تحديدا فيما يتعلق بظروف معيشتي؟" يبدو أن شرايك هدأت إلى حد كبير من جديد. لحسن الحظ أنها لا تحمل الضغينة مثل إيزوبود أو دامسلفلاي. "شكرا يا شرايك. أنا... أود أن ألقي نظرة على غرفة نومك، لأتأكد من أن ظروف نومك مناسبة، بإذنك." "حسنا. أنصحك بألا تقلقي بشأني. وإن سمحت، أعتقد أن كاربو يرزح تحت ضغط شديد." "حقا؟" تركز خيمينا اهتمامها. "ما الذي جعلك تقولين ذلك؟" "تجري مجموعتنا نقاشا جماعيا عبر الرسائل النصية." "حقا؟! هل يمكنني أن أرى؟" "مع أنني ذكرت لتوي تجاوزك حدودك، لا أرى ضررا في هذا الأمر تحديدا." تمد شرايك هاتفها إليها وهي تبتسم ابتسامة ساخرة. تتصفح خيمينا لبضع دقائق، وتعيد القراءة مرة بعد مرة، قبل أن تعيد الهاتف إلى شرايك. "لا أفهم... ما الذي يجري؟" "إجراء وقائي من أعين المتطفلين." "إذن لديكم مكان خاص تتحدثون فيه معا، ولا يستطيع البشر الوصول إليه؟ هذا... لا أدري إن كنت..." تهز خيمينا رأسها. من ذا الذي يريد عميلا حكوميا يتسلل إلى دردشة جماعية خاصة؟ "آسفة. من الواضح أن هذا لا بأس به. أنتم جميعا أشخاص تفعلون شيئا طبيعيا، ومن الطبيعي أن تجروا نقاشات خاصة مع الآخرين. هل يمكنك أن تخبريني المزيد عن مشكلة كاربو؟" "لا أستطيع. أطلب منك فقط أن تولي عناية دقيقة حين تحققين في منزله." "حسنا... أجل، سأفعل." توبخ خيمينا نفسها في صمت. لقد أفسدت هذه الزيارة تماما. ولعل الأفضل أن تستقيل، وألا تخاطر بإغضاب أي شخص آخر...
SC: هل أنا أول من يفتشون منزله بحثا عن علامات سوء المعاملة؟ IR: أعيش على حافة مبنى. يمكنهم أن ينظروا إلى الطوب إن أرادوا. DE: لم يفعلوا ذلك معي قط. غريب! SC: كاريبو، أظن أن موعد تفتيشك اقترب. CZ: مضيعة للوقت.
وضع كاريبو أمامهم جميعا وعاء من حساء كثيف ما، وظل على هيئته البشرية. قال: "لدي خيارات أخرى إن لم يرق لك هذا يا خيمينا." هزت رأسها وأخذت لقمة. كان مذاقه لذيذا على نحو مفاجئ. قالت: "شكرا، إنه شهي. أوه، إن كان ذلك أريح لك، يمكنك العودة إلى هيئتك المعتادة." قال: "أنا سعيد بهذه الهيئة." وألقى كاريبو نظرة على دير، الذي واصل الأكل في صمت. بعد أن فرغوا من العشاء، بدأ كاريبو يغسل الأطباق، بينما أخذ دير خيمينا في جولة بالمنزل. قال: "وهذه غرفة كاريبو." فتح بابا، فظهرت وراءه سرير مزدوج مريح المظهر، وعدة أسررة للحيوانات بأحجام مختلفة، ورف للكتب، وبعض اللوحات... كل شيء يوحي بالراحة. وأضاف وهو يضحك: "لا تلمسي الكتب. إنه مهووس بطريقة ترتيبها." ثم أغلق الباب وانتقل إلى بقية الجولة. وضعت خيمينا قدمها في طريق الباب، ثم دخلت. كان ثمة شيء لا يستقيم. قالت: "سألقي نظرة حول المكان فحسب." قال دير، بينما تجاهلت احتجاجاته: "إنه لا يحب أن يتلصص الناس. تعرفين مبدلي الأشكال، شديدو التكتم دائما." مررت أصابعها على الكتب. لم يكن عليها غبار. وكذلك الطاولة والسرير. حركت مفتاح الضوء عدة مرات، وتفقدت كل ما بدا في غير موضعه. سألت خيمينا وهي تنظر في أرجاء الممر: "كاريبو، هل يمكنك المجيء إلى هنا؟" انقطع صوت الماء في المطبخ، ودخل كاريبو الغرفة. قال: "لقد طلب حضوري." قالت: "نعم. آسفة لإزعاجك، لكنني أحتاج إلى مساعدتك حقا قبل أن أغادر. أعلم أن الأمر سخيف، لكنني أسقطت شيئا في شق مقعد سيارتي قبل بضعة أسابيع، ولم أستطع إخراجه. هل يمكنك أن تتحول إلى فأر أو إلى شيء آخر صغير بالقدر نفسه؟" لم تكن خيمينا بحاجة إلى رؤية عينيه لتعرف رأي كاريبو. قال: "بالطبع. يشرفني أن أساعد بأي طريقة أستطيع." قالت: "ممتاز." غادرت المنزل، وتبعها كاريبو عن كثب. فتحت باب السيارة، وتأكدت من أن دير لا يتبعهما. ثم جلست في المقعد الخلفي مع كاريبو، وأغلقت الباب، وأشارت إلى المقعد المجاور له. جلس فيه على مضض، فأبقاهما ذلك داخل السيارة. قالت: "حسنا. السيارة محمية من الاستبصار السحري. كاريبو، أنا..." تغير تعبيره في لحظة لدى سماعه ذلك. قال: "كيف عرفت؟" ظلت نظارته العاكسة ثابتة وهو يسأل، لكنها شعرت بعيني الإيجراق تتحركان فوقها. قالت: "كانت اللمبة مطفأة." بدت على كتفي كاريبو المشدودين لمحة ارتياح، وأخذ التوتر ينحسر عنهما. قال: "أنت شديدة الملاحظة. يا خيمينا، دير شريك غير مناسب لي، ولو أنه ساحر ماهر. يعاملني في الغالب كما لو كنت شيئا بين خادم وسجين. يعتقد أنني أسير رغباتي الدنيا، وأنني أدبر المؤامرات على البشرية بلا انقطاع. أنام في الخارج حصرا، لا لأن ذلك خياري، انتبهي، بل لأنه يشعر بالتهديد حين أكون في الداخل حيث ينام." قالت: "يا للهول... لماذا لم تقل شيئا؟" قال: "لسببين. أولا، هو يستبصر سحريا باستمرار، فينصت إلى كل ما أقوله وما أسمعه، ويستمتع باستخدامه ضدي. ولو قلت شيئا في الظروف العادية، لقال ببساطة إن الكذب سلوك نموذجي للإيجراق. وثانيا، إن عملي لدى MBR مهم، ولا أريد تعريضه للخطر بسبب نزوات بشري مزعج." تنهدت خيمينا واتكأت إلى الخلف، وقد غمرها بعض الارتياح على الأقل لأنها لم تتخل عن تحقيقات تفتيش المنازل. قالت: "يمكنك أن تختار شريكا جديدا فحسب." قال: "لقد حاولت فعل ذلك في الماضي. هل نسيت أنني قادر..." قاطعته: "قادر على جعل الناس ينسون الأشياء؟ لا بأس." هل كان يتكلم بجدية؟ ما الذي قاله ستولاتز بحق؟ وأضافت: "أنت تعرف أن شرايك مزق ثلث مبنى MBR، أليس كذلك؟" قال: "أنت لا تفهمين حجم الخطر الكامن في مثل هذه القدرة. أنا خطير في جوهري. أسعى إلى الانتقام من الذين يخلون بتوازن العوالم. سأكذب وأغش وأسرق لأبلغ أهدافي. لا أكترث كثيرا بأخلاق البشر. وأجد متعة نادرة في زج البشر في ظروف جهنمية." قالت: "نعم، أجل." إنه يحاول حقا أن يقنعها بهذا الكلام. قال: "هذا الحديث مرهق. ماذا تقترحين يا خيمينا؟" قالت: "أقترح أن هناك كثيرا من الصيادين غير المصنفين بالنجوم ممن سيستفيدون من إنقاذك لهم كلما اكتسبوا خبرة ميدانية. أنت كائن يملك إرادته. أنا لست ستولاتز، ولن أقيدك بشخص يعاملك ككلب هجوم." قال: "دير، رغم سوء طباعه، يحتاج إلى مساعد. صحته متدهورة، وهو فاقد البصر، و..." قاطعته: "إذن نأتيه بممرض بدلا من أن نربطه بصياد مرموق. هل تحاول حقا إقناعي بأنك وحش خطير، بينما تعد له الطعام ثلاث مرات في اليوم وتعتني به؟" ضحك كاريبو، ثم عاد إلى هيئته الطبيعية، فتغيرت ضحكته مع تغيره. قال: "إذن سأقبل عرضك. لا أملك هنا شيئا يستحق أن آخذه معي، باستثناء هاتفي. وإشباعا لفضولي، هل نبهك أحد إلى الأمر؟" انتقلت عينا خيمينا إلى اليسار. قالت: "لا." قال: "شرايك، على ما أظن." قالت وقد عقدت حاجبيها: "قلت لا." قال: "أنا أكذب أفضل بكثير مما ستكذبين أنت يوما. ينبغي أن أرسل إلى شرايك هدية شكر لمساعدتها إياي، إضافة إلى ركلها في ساقها لتدخلها في شؤوني."
تتابع خيمينا سلسلة المقابلات التي يجريها كاريبو. ورغم أنه لا يملك أي سلطة، فثمة إدراك عام بأن وحشا سحريا عاقلا وذا خبرة شريك بالغ القيمة. وقد استفسر بالفعل نصف دزينة من الصيادين المبتدئين.
"يا للفظاعة... ما أنت بحق؟ عد إلى هيئتك، هذا مقزز!" رفع كاريبو نظارته، ونظر لحظة إلى الصياد الذي وظف حديثا. ثم أعادها إلى مكانها. قال: "التالي."
"يا للهول... لا، لم أكن أعرف أنك إيجيراق. أعرف ما يفعله أمثالك، تخطفون الأطفال من آبائهم وتتركونهم يموتون في الثلج. هذا مقزز إلى حد لا يطاق." لم تتح لكاريبو فرصة محو ذاكرتها قبل أن ترحل بالطريقة التي جاءت بها. فليكن. لا تستحق الأمر مطاردتها.
"يا للهول... هذا رائع بحق. علي أن أسأل، حين يطقطق فكك عائدا إلى موضعه هكذا، هل يؤلمك؟" "لا أرى صلة لذلك بالموضوع." راح كاريبو يدرسه كما يدرس فريسته. أصغر سنا، أشقر، فضولي بصدق، عفوي أكثر مما ينبغي. غريب أن يكون الصياد عاديا إلى هذا الحد. "إذا كان يؤلمك، فلن أطلب منك أن تفعل ذلك إن استطعت تجنب الأمر. حسنا، أعرف أنني أظهر مدى قلة خبرتي، لكنك... اللعنة، أنا أعرف هذا. فم مائل. عينان حمراوان تجعل الناس ينسون أنهم التقوك... إيجيراق؟" "إيجيراق." ابتسم كاريبو بطريقته، رافعا فكوكه إلى أعلى. "وشريكك أيضا من الآن، إذا قبلت العرض."
CZ: لدي شريك جديد اسمه إلك IR: كيف تمكنت من ذلك؟ هل ضرب شرايك أحدا بعدد من اللومينات أكثر مما ينبغي؟ DE: هذا ليس مضحكا يا إيزوبود! CA: إنه مضحك قليلا. SC: ركلني كاريبو في ساقي بالأمس، ولعل ذلك مرتبط بالأمر؟ CZ: أغفلت الجزء الذي أهديتك فيه حلويات باهظة الثمن. كان من الصعب سرقتها، وأنت جاحد.
"أجل، هذا شريكي الجديد، كاريبو! إنه إيجيراق." أخذ إلك يستعرض شريكه أمام بضعة صيادين من أصدقائه. أطلق كاريبو قرقرة حنجرية. "إيجيراق. لست ذكرا. أنا كائن بين العوالم." "اللعنة... حسنا، هذا كاريبو. إنه إيجيراق." نظر إلك إلى شريكه طلبا للتأكيد، وبدا عليه الفخر بوضوح حين تلقاه.
CZ: إلك ممل IR: أهذا سيئ؟ CZ: بل محزن. يرفض أن يتقبل الرفض IR: أتريد أن توضح ذلك قليلا؟ CZ: لن أستمع إلى موسيقاه التي يطغى عليها الكي-بوب لحظة أخرى، وإلا فسيجد مكبرات الصوت الخاصة به محطمة
تأوهت شرايك، وتحسست هاتفها وأجابت. "مرحبا، معكم شرايك سي." تمتمت بصوت خافت. كانت الساعة السابعة صباحا. "مرحبا يا شرايك." "دير؟" سألت هامسة، وهي تنظر إلى جسد مارتن النائم. "نعم. عليك أن تعرفي أن الإيجيراق أخفى عنك أمرا مهما. حلمك بالثلج؟ ذلك هو عالم الأرواح. لقد وضعت قدما في القبر بالفعل." ابتسم دير. حان وقت استخدام كل ما لديه من نفوذ، ما دام ستولاتز غائبا ولا أحد يردع ذلك الإيجيراق الوغد. حان وقت تعليم ذلك الوحش المتحول من صاحب السيطرة. "حسنا." كتمت شرايك رغبتها في إغلاق الخط. "هل هذا كل شيء؟" "ألا تفهمين؟ حين تنامين، تكونين في عالم الأرواح. على الحد الفاصل بين الحياة والموت. في كل مرة تنامين فيها، قد تدخلين إليه كليا وتموتين نهائيا." "حسنا. سأعود إلى النوم الآن." "أتظنين أنني أكذب؟" سأل دير من بين غضبه. "وإلا فكيف التقيت بذلك المخلوق اللعين، نصف الروح؟" "لا، أنت تقول الحقيقة. تفسير واضح، حين أفكر في الأمر الآن. ليلة سعيدة يا دير." أغلقت الخط، ثم جعلت هاتفها صامتا. انقلب مارتن في نومه وأحاطها بذراعه. راحة لا توصف، فكرت.
"إذن... تذهبين إلى عالم الأرواح حين تحلمين؟" سأل مارتن. "لست متأكدا مما يعنيه ذلك." "نعم. أفعل ذلك منذ وقت طويل، ولم أتغير. لا شيء يدعو للقلق." أسندت شرايك رأسها إلى صدر مارتن، وبقيت في سريرهما. "أترين أنه لا يستحق القلق؟" أجرت شرايك اتصالا هاتفيا، ورفعت إصبعا إشارة إلى الانتظار. "كاريبو." كانت رياح عاتية تهب في خلفية الاتصال. وكان من الصعب سماعه وهو يتكلم. "كاريبو. أخبرني دير بسر." أطلق تأوها خشنا كان عاليا بما يكفي ليطغى على العاصفة. "كنت أخشى أن ينحدر إلى هذا الدرك. شرايك، ليس لدي ما أبلغك به، إذ إن هناك متغيرات كثيرة في الأمر، ولم أتمكن بعد من تحديدها." "أفهم. هل أنا معرضة للخطر بأي شكل؟" "هذا مستبعد جدا. أنت سائحة هناك، ولست من سكانه. دعيني وشأني." "شكرا لك يا كاريبو." أنهى الإيجيراق الاتصال بشرايك من دون كلمة أخرى. "أرأيت يا مارتن؟ كل شيء بخير." "أنت تتعاملين مع الأمور ببساطة حقا. هذا هو السبب رقم 78 لحبي لك." قال مارتن مبتسما. "لقد استخدمت الرقم 78 من قبل، مع عبارة: يشاهد أفلامي عن سحرة الفضاء." أخرجت شرايك قائمة على هاتفها، تسجل فيها كل مرة استخدم فيها مارتن العبارة. "أقترح عليك أرقام الستينيات. وباستثناء 64، الذي يعني: لطيف جدا حين يخاف، فإن ذلك النطاق متاح." "احتفاظك بالقائمة هو السبب 68."
أغلق كاريبو الهاتف. "أعتذر عن إفساد لحظتنا. لنبدأ من جديد." نزع كاريبو نظارته، فأجبر ضحيته على التقاء عينيه بعينيه، ثم انتظر لحظة كي يبدأ مفعول ذلك. الرجل... في الجبال؟ أين ثيابه... ولمن هذان القفازان؟ لمح شيئا ي闪 في طرف عينه. استدار نحوه، فإذا به قد اختفى. ورآه يمر خاطفا مرة أخرى. نظر حوله، فلم ير سوى الثلج والصخور والأشجار... لكن الصخور والأشجار أخذت تبتعد عنه، فيما انقضت خلفه ضحكة ناهقة مختنقة. استدار، فلم ير شيئا. هز رأسه وعاد يلتفت إلى الأمام. كان أفظع مخلوق ينتظره أمامه، فكه مفتوحا إلى الجانبين، وأسنان حادة قابضة تمتد على كل جانب. كان يرتدي نظارة عاكسة، ولا يكسوه رغم البرد سوى سترة بقلنسوة وسروال بسيطين. "أنت قاتل." تراجع الرجل متعثرا إلى الثلج. "هو... كان يستحق ذلك! لقد سرق بحثي، وبالطبع كنت سألقي عليه تعويذة!" انحنى الكائن نحوه، وفمه الجائع يرتعش. "أنت تدعي حق تقرير مصير إنسان آخر، فلا بد أنك قادر على التحكم في مصيرك. اعثر على طريقك إلى الأسفل. إن نجحت، فافعل ما تشاء. وإن لم تنجح، فستموت." هبط الرجل مسرعا على سفح الجبل، تطارده ضحكة الوحش المروعة. وبعد دقائق قليلة تعثر في رقعة من الجليد، فتدحرج إلى حفرة بين جذور شجرة يبلغ عمقها نحو عشرة أقدام، وسقط بوجهه أولا في الثلج الناعم. حاول بيأس أن يرفع نفسه ويتسلق إلى الخارج، لكن الثلج الرقيق الناعم أبى أن يطلقه. "أيها الكائن البائس، لم تمض إلا لحظات وحدك حتى وجدت نفسك بلا أمل. هذه نهايتك. نهاية مثيرة للشفقة لحياة لا قيمة لها. لقد أخذ الجليد قلبك بالفعل. وسأتركه يستولي على ما تبقى منك." سمع قرقعة خطوات تبتعد في الثلج.
مضت نصف ساعة وهو عالق في تلك الحفرة. كان يتجمد حتى الموت، وجلده يتحول إلى الرمادي. سيموت. سيموت بسبب ذلك الوحش. لا، بل بسبب نفسه. كانت لحظة انفعال، مجرد غلطة واحدة. والآن سيموت بسببها. سقط سلم حبلي أمامه. "أنت!" ناداه صوت جديد. "أنا من إم بي آر. أظننت أنك تستطيع الاختباء في الجبال؟" تسلق الرجل السلم الحبلي مسرعا، مذعورا باكيا من فرط ما اجتاحه من مشاعر، فيما أخرج منقذه الأشقر زوجا من الأصفاد ولفه ببطانية حرارية. وسار به ببطء إلى مؤخرة شاحنة صغيرة كثيرة الانبعاج، كانت متوقفة على مسافة ربع ميل. ولسبب ما، كلما أغمض القاتل عينيه، لم ير إلا حمرة تتوسطها نقطتان سوداوان.
لم تستغرق جولة إلك في شقته أكثر من ستين ثانية. لا شيء يستحق المشاهدة في أربع غرف. "حسنا، هذا كل شيء. هل تحب النوم في الأسرّة؟" "معظم الكائنات تحب ذلك." أجاب كاريبو وهو ينظر داخل الثلاجة شبه الفارغة. لا بد أن الصيادين من دون نجوم لا يتقاضون أجرا كبيرا. "كنت أتحقق فحسب. لدي خطة. ستأخذ السرير، وسأنام على المقعد القابل للإمالة. وحين تسمح لي الحال، سأشتري سريرا آخر. انتظر، هل سيبدو الأمر غريبا بالنسبة إليك إذا كان السريرين في الغرفة نفسها؟ أجل... أعرف أن الميزانية ضيقة بعض الشيء. أكسب أربعين ألفا في السنة، لكنني لم أتقاض أجرا خلال تدريبي الذي استمر بضعة أشهر. أول راتب يوم الجمعة، وبعد القروض—" زفر كاريبو بصوت عال. "هذا وضع بائس." لم يستطع إلك أن يجادل كثيرا. بعد أن اعتاد العمل بميزانية صياد ذي أربع نجوم، لا بد أن يبدو هذا التقشف محرجا. "أعرف أن الأمر صعب، لكن ما إن أبدأ بالارتقاء في الرتب، حتى يكسب الصياد ذو النجمة الواحدة سبعين ألفا، وذو النجمتين تسعين ألفا، وذو الثلاث نجوم—" "كفى. الحديث عن المال يسبب لي صداعا." نظر كاريبو من النافذة المغيمة في المطبخ. "قل لي يا إلك. هل استمتعت بعرضي اليوم؟" "أجل، واضح! كان مذهلا. لقد نال ذلك الوغد ما استحقه تماما." التوت فكوك كاريبو قرب المنتصف. "سيكافأ حسن تقديرك. أنا متحول، ويمكنني أن أتخذ هيئة صغيرة وأنام بها في الوقت الراهن. فمن وجهة نظر فأر، علبة المناديل ترف فادح." أطلق إلك زفرة ارتياح. "يا للهول. ذلك المقعد القابل للإمالة سيئ للغاية."