سلوك باحث عن الحرارة الفصل 17 — الطبقات

تراقب خيمينا مجموعتها، صيادين أربعة مصطفين على هيئة دائرة تشبه جلسة دعم نفسي. هم في غرفة جانبية شبه خاوية، وهي واحدة من بضع غرف بقيت في البناء ولم تبتلعها مؤسسة إم بي آر لأغراض أخرى، إذ لا تزال أعمال الإصلاح جارية من آثار الانكسار. إلى جانب بعض الصناديق المخزنة، لا شيء هنا سوى كراز معدنية قابلة للطي وذات مقاعد مبطنة تحوي أربعة وحوش سحرية. آيزوبود آر. غرغول نحت وكرس أصلاً قبل مئات السنين لحراسة كاتدرائية. قبل عقد تقريبا، هدمت الكاتدرائية لافساح المجال أمام مركز تسوق افلس بعد عام واحد. يكره الشياطين، يكره الرأسمالية، ومصنوع من الصخر. شريكه، وودلوس آر، فهو مخطط في الغالب يحدد المواقع ليحרוسها آيزوبود. فريق فعال، وإن كان غير تقليدي. دامسفلاي إي. هي هالتيجا صغيرة طائرة: روح حماية مرتبطة بشريكها، دراغونفلاي إي. هي متفائلة دائما، لدرجة تبث بعض الارتياب. ليس هناك الكثير ليقال عنها، سوى أنها بارعة جدا في حراسة دراغونفلاي. ربما الأرجح اعتيادية بين الأربعة. شرايك سي. كايند، تعتمد على درجات حرارة مرتفعة لكنها قادرة على إسقاطات ضوئية مدمرة للغاية. تبدو مهتمة بشريكها العاطفي ومحتال صيدها مارتن سي أكثر من أي شيء آخر، بما في ذلك عملها. وكانت شرايك أيضا السبب المباشر لتدمير جزء من المبنى، لكن هذا أمر غني عن التعريف. كاريبو زد. إيجيرام متقلب الشكل من أقصى شمال القارة، يرتدي نظارات شمسية عاكسة فوق قميص وشورت رغم الطقس المتجمد في الخارج. لا يمكن التنبؤ به، شرير، وغريب، لكنه شديد الفعالية. النظر إلى عينيه الحمراوين الثابتتين يجعل الذكريات عنه تبدأ في التلاشي. فمه المائل جانبيا، كفم الجريث، يحتك بنفسه بنفاد صبر. شريكته، دير زد، عمياء. الشريكة البشرية الوحيدة المعقولة لوحش تحرق عيناه الذكريات، وفقا لسلفها. تعبث خيمينا بمسمار مفكك. هؤلاء الأربعة يتمتعون بمعدلات نجاح عالية، لكنهم جميعاً منحرفون قليلاً بطريقتهم الخاصة. مثل معظم الصيادين، حقاً، ولكن مع ذلك... تبدأ بالحديث: "أهلاً بالجميع. معظمكم يعرفني، مع أنني لا أذكر إن كنت قد تحدثت مع كاريبو بعد". يتحدث الإيجيرام بصوت متموج، ويبدو ساخراً بضعف: "لقد تفعلين. وستفعلين ثانية أيضاً". "مضحك جداً يا كاريبو. لننتقل إلى العمل، ظننت أنه سيكون مفيداً للجميع هنا أن يتعرفوا على بعضهم. قد يكون شعور العزلة مخيفاً حين تظن أنك الوحيد هناك". يصدر آيزوبود أنيناً يشبه احتكاك الصخور: "ما زلت الوحيد الذي يشبهني هنا. لسنا متشابهين إلى هذا الحد". "كنت أعني من حيث التجارب. أنتم جميعاً تعيشون في عالم لم يُصنع من أجلكم. خذوا دقائق قليلة، عرفوا أنفسكم لبعضكم". يبقى الغرغول ساكناً تماماً، متموضعاً على الكرسي المعدني في وضعيته الأكثر راحة: "أنا آيزوبود. أنا كما صُنعت. صخر، مع كراهية للشياطين، وتذكير حي للبشر بألا يحيدوا عن الطريق القويم. كان عمل الصيد منطقياً تماماً". الهالتيجا التالية، تبتسم بتوتر وهي جالسة على مسند الكرسي القابل للطي. حجمها بحجم تفاحة تقريباً، لكنها تبدو أصغر عندما تُقارن بالغرغول المجاور لها: "أهلاً بالجميع! أنا دامسفلاي، روح الحراسة لصديقي دراغونفلاي. أنا سعيدة بوجودي هنا، أبلغوني إن احتجتم إلى أي شيء!" تنظر شرايك حولها بحرج: "أنا شرايك. أنا كايند. أنا... أحب البجع؟ لست متأكدة مما يُتوقع مني كشفه هنا". يمد الإيجيرام عنقه بحدة، وتفرقع مفاصلها وتطقطق بينما يمتد عنقه قليلاً لإلقاء نظرة أقرب على شرايك: "أنت غريبة". يعود عنقه إلى وضعيته العادية، ويبدأ تعريفه الخاص: "أنا إيجيرام. أُدعى كاريبو. أمقت الكثير من البشر، وأستمتع بمعاقبة أولئك الذين يعبثون بأي من عالمي". يؤكد الغرغول: "يمكنني دعم ذلك. إنه هذا التكبر اللعين، أليس كذلك؟" يضحك كاريبو بنفثات خشنة: "حين أجد بشرياً مقيتاً للغاية، آخذه إلى جبال الشمال والشرق، وأطلقه شبه عارٍ لنرى إلى أي مدى سيصل بمهارته الخاصة. لا يصل إلى مدى بعيد أبداً". تضحك خيمينا بحرج: "أم... تقصد—" "أقصد ما قلتُه، أيها البشري. أنسيتَ أنني لست صياداً لأبناء جنسي؟ أنا أفرس فقط في البشر والبشر السابقين ممن يزعزعون النسيج". "صحيح. إذن أنت تفعل ذلك فقط مع من أُجّرت للتعامل معهم..؟" تسأل خيمينا بضعف. لقد سمعت أن كاريبو حالة معقدة، لكن هذا يقارب الشر الصريح. ضحكة خונقة أخرى: "أنا أظل متحالفاً مع هذه المؤسسة. فعاليتكم في إيجاد أكثر البشر حقارة لا تُفارَق". تبدو ابتسامة آيزوبود البشعة أكثر صدقاً: "أظن أن لدي صديقاً مفضلاً جديداً. ذات مرة، حين كنت أراقب لبضعة أيام خارج مبنى مكاتب بينما أستنتج ظهور نوع من شياطين البوم، رأيت هذا الرجل حرفياً يسرق امرأة عجوزاً تحت تهديد السلاح. تماماً كما في الأفلام. هبطت من ارتفاع بضع مئات من الأقدام مباشرة على ساقه. النذل لا يستطيع المشي جيداً حتى الآن". يسأل كاريبو: "ساقه؟ خسارة أنك أخطأت". يتشارك اثنان ضحكة شريرة معا، صخر مزعج يرتطم بشهقات مختنقة. تعرض شرايك، مرجحة أنها تحاول تخفيف النبرة قليلاً: "أستستمتعون بسماع الحدث الذي تسبب في طرد الدكتور ستولاتز؟" يرتجف كاريبو، وتصدر من فمه زأرة قصيرة فحيحية: "بالتأكيد أود ذلك. الدكتور ستولاتز حيوان حقير". حتى أن هناك همهمة موافقة من دامسفلاي. تعض خيمينا شفتها. ربما كانت هذه فكرة سيئة... - يقول دير، وبوجهه المتغضن مسحة خفيفة فقط من العبوس: "إذن..."، "ما رأيكم جميعا فيما يتحدثون عنه في الداخل؟" ينقر بعصاه الممتدة في غرفة الطعام الصغيرة التي وُضع فيها الصيادون الأربعة. هو أكبر سناً، في الخمسين تقريباً، ولا يتخذ أي تدابير لإخفاء رقعة الندوب التي تتسلل لتظهر حول نظاراته السوداء الشمسية. هناك سحر معين يتسرب منه، كأنه يدرك كل ما يحدث حوله في آن واحد، مديراً رأسه دائماً قبل جزء من الثانية من بدء أي شخص في الكلام. وفوق ذلك كله، يتولد لدى مارتن انطباع واضح بأن العصا ليست للملاحة وحدها. يفكر مارتن لبرهة: "لو كان عليّ التخمين... ربما إم بي آر، أليس كذلك؟ هذا ما كنت سأتحدث عنه". يقول دير: "ربما. لكن كاريبو يميل إلى الأفراد لا المؤسسات. أراهن على ستولاتز تحديداً". يوافق وودلوس، متحدثاً عبر بث فيديو لجهاز محمول بابتسامة متعبة: "لا بد من ذلك، كان ستولاتز آفة. من الجميل التحدث إلى صيادين آخرين ذوي شركاء عقلاء. من المؤسف أنني لم أستطع الحضور شخصياً". هو في عمر مارتن تقريباً، ويبدو مشابهاً له إلى حد ما، بشعر أسود ولحية قصيرة. من الصعب بعض الشيء تمييز لون العينين على الجهاز الرخيص الذي أعدوه، لكن الأمر بالكاد يهم. يضيف دراغونفلاي: "يجب أن نلتقي هكذا ثانية، بصراحة". بالكاد يتجاوز العشرين، ويبدو أصغر من عمره بناءً على بقايا موهوك غير مُعتنى به وبشرة دهنية بشكل ملحوظ. مقارنة بمارتن، يمكن أن يمرّا كأب وابن. "أنا متأكد من أن دامسفلاي تقدر وجود أشخاص غيري تتحدث إليهم، وبصراحة يمكنني استخدام المزيد من الأصدقاء". يضيف دير، حاشتاً بشكل سلبي بالقرب من عينيه: "ربما كأمر شهري. عذر جيد إن أردت التملص من عمل غبي". يسأل دراغونفلاي دير بجدية: "تباً، أنتم تحصلون على فرصة رفض العمل؟ ما رتبتكم؟" "أظن... أربعة؟ لست أتابع حقاً. أجعل كاريبو يذهب إلى كل الاحتفالات بدلاً مني". يضيف وودلوس، ناقراً على مسند كرسيه المتحرك للتأكيد: "أنا ذو ثلاث نجمات، وعادة في المنزل على أي حال. والجانب الإيجابي هو الاستثناء من الذهاب إلى تلك الأمور الغبية. آيزوبود يذهب نيابة عني". حتى وإن اضطررت للمبالغة في سوء يومي. يغمز، وهي حركة بالكاد يلتقطها الاتصال الضعيف لبث الفيديو. "ثلاث نجمات هنا أيضاً، وشرايك تقوم بعملي. في الغالب لأنني أرفض ببساطة القيام بذلك. ستندهش من حجم الهراء الذي يمكنك التهرب به من الأمور". "أظن أننا جميعا نفعل ذلك. ماذا تقدمون لشركائكم مقابل ذلك؟ دامسفلاي تجعلني أمارس الكارديو وأتجنب الكربوهيدرات. هي روح حراسة، لذا فإن صحتها مرتبطة بصحتي". "شرايك تحب الساونا، هكذا، رحلات ساونا تدوم ثلاث ساعات. تسكر بسببها، أنا لست أمزح. إنه لأمر مضحك للغاية". يقول دير: "حسناً، هذا يتطلب تفسيراً. كاريبو وأنا لسنا صيادي وحوش سحرية، نحن صيادي بشر سحريين. تعلمون، السحرة المارقون، المشعوذون، وأحياناً محطمو العقول ممن ما زلوا يحتفظون ببعض الإنسانية. أشبه بصيادي الجوائز. عادة ما يكون تحت اختصاص مكافحة السحر، لكن يبدو أنهم لا يريدون وحوشاً سحرية في الجيش. على أي حال، لا تحكموا عليّ، ولكن متى ما أسدى كاريبو معروفاً لي، أردُّه بأن أجعله يقرر عقوبة كرمية لشخص بغيض حقاً يُفترض بنا 'الاعتناء به'". يقول مارتن: "يا للهول، وحش سادي يصطاد البشر، لكنه في صفنا؟ هذه رحلة". يطلب وودلوس وسط همهمات موافقة: "عليكم إعطاؤنا مثالاً، لا تتركوه لخيالنا". "حسناً، حسناً... إذن هذا الرجل، عملة نادرة حقاً، بدأ يصنع مخدرات عالية الإدمان، وكانت تستنزف أيضاً طاقة من يتعاطاها وتنقلها إليه. ما يميز الإيجيريت أنهم نصف ماديين، نصف روحيين، لذا لديهم فهم قوي حقاً لذلك النوع من السحر. أمسكنا بالرجل بسهولة تماماً لأن كاريبو، وبطريقته المعتادة، تناول المخدرات بنفسه وتتبع المكان الذي تُرسل إليه طاقته. فما لتكون العقوبة الكرمية هنا إذن؟" يبتسم بخبث، منتظراً إجابة. يقدم دراغونفلاي البديهي: "تجعل الرجل يتعاطى طناً من مخدراته الخاصة، ولكن تغير مكان ذهاب قوة الحياة؟" "لا، كاريبو قرر جعله 'يفهم أثر' ما يعنيه استنزاف طاقة شخص ما عبر تقييده في مكانه، وقضاء ثمان وأربعين ساعة متتالية لا يفعل شيئاً سوى إخافة الرجل حتى الموت التام، محدقاً في عينيه حتى ينسى الرجل وجود كاريبو، ثم تكرار العملية. لا نوم، لا طعام، فقط كوب ماء ضئيل كل ثماني ساعات. يبدو أن المسكين محتجز في السجن دون أدنى فكرة عمن قبض عليه، لكنه يتردد في كوابيس كلما غط في النوم عن كون محبوساً في بحر متجمد من دم أحمر فاقع". يقول مارتن بعدم تصديق، دافعاً شعره إلى الوراء: "يا يسوع المسيح..." يهز دير كتفيه رداً على ذلك: "طريقة كاريبو المعتادة هي أخذ الطريدة، وإنزالها في الجبال، ورؤية إلى أي مدى ستصل قبل أن تنهار. الصفقة هي أنه لا يستطيع قتلهم في الواقع، رغم أنهم يقتربون من ذلك تماماً أحياناً". يسأل وودلوس: "وأنت... موافق على ذلك؟ يبدو هذا سيئاً حقاً". "إهـه. عليك أن تتذكر أن كاريبو يفعل هذا فقط بالأشخاص السيئين حقاً هناك. لا يُكلفوننا بكل دجال ساحر. وأيضاً، كاريبو لم يقتل أحداً أبداً، ولا حتى مرة واحدة. لم يوقع إعاقة بأحد قط، وهو حتى يتأكد من عدم أصابتهم بعضة الصقيع. بل إن كاريبو يقوم بأعمال البحث والإنقاذ في وقت فراغه، محلقاً كطير في الجبال لإيجاد الضائعين". لا تفعل تفسيرات دير الكثير لتعزية الصيادين الآخرين، إذ يلف الصمت الغرفة. يظل التوتر مشدوداً بحزم، حتى يكسره وودلوس بـتنفس عميق: "أنا فقط أشتري أحجار الجيود لآيزوبود حين يسدي لي معروفاً. يقول إن طعمها طيب". - يسأل كاريبو، وفكوكه تتحرك بمرونة: "هل تقيم علاقات مع بشري؟" يتابع آيزوبود ودامسفلاي المحادثة غير المتوقعة عن كثب. ترد شرايك بلا مبالاة: "أنا في علاقة رومانسية مع شريكي، رغم أنني لست متأكدة مما تعنيه 'علاقات'". يرفع كاريبو نظاراته العاكسة، دارساً شرايك بتفصيل أكثر. عينا كاريبو هما بدرجة واحدة بالكامل من الأحمر الساطع، مع حدقة سوداء صغيرة في المنتصف. أجفانها عمودية، مثل فمها. "مثير للاهتمام. أيكون مارتن مصدر بهجة؟" تومئ شرايك برأسها: "نعم... أحد القلائل الذين وجدتهم. هو يقدّر غرائبي، وموثوق بلا أدنى شك، ولا يخجل من علاقتنا. أشعر وكأن فهمه للعلاقة يختلف عن فهمي، لكنه يحترم مقاربتي بغض النظر عن ذلك". يعيد كاريبو نظاراته، زافراً بضيق: "أنت محظوظة. لقد وجدت بشراً قلة يستحقون الاحتمال، ناهيك عن الانخراط معهم بهذه الحميمية. اعتز به". - بعد الاجتماع، يدخل كاريبو مقعد القيادة، متخذاً شكلاً بشرياً، رغم بقاء النظارات الشمسية. يجلس دير إلى جواره متنهداً بصوت مبالغ فيه. يسأل دير، غالباً من باب الواجب: "كيف كان الأمر، أيها الوحش؟" "احتجاجاتي الأصلية أثبتت خطأها. استمتعت بالتجربة. من المضيء حقاً التحدث إلى آخرين ينظرون أيضاً إلى البشر من عدسة مختلفة. أحدهم منخرط عاطفياً حتى مع شريكه البشري". يتقيأ دير نصف قيء في فمه: "هذا... أُف. هذا مقرف". يقول كاريبو وهو يخرج الشاحنة من الموقف: "على العكس تماماً. بدا أنه يجلب سعادة متبادلة". "منذ متى والوحش السحر الذي يكره عبث البشر بالنظام الطبيعي يوافق على هذا النوع من العبث؟" يهمهم كاريبو بضيق: "لقد عملنا معاً لبعض الوقت، ومع ذلك ما زلت لا تستوعب غايتي وأهدافي. أنا أمقت الانتهاكات ضد نسيج العالمين، لا انتهاكات المعايير الاجتماعية البشرية. اشرح لي كيف يمكن لهذا أن يسبب ضيقاً للأفراد، أو البيئة، أو غير ذلك". "إنه يسبب الضيق لهذا الفرد بالذات". "أنت تسبب الضيق لنفسك. لست غبياً، لكنك تبدو مستمتعاً بالتظاهر بأنك كذلك". "فقط اقُد، أيها الإيجيرام. لن أتلقى محاضرات عن المعايير المجتمعية من وحش يعذب البشر متعةً". - "هه. لم يذكر مارتن ذلك قط." يعود وودلوس إلى مكتبه، مدققاً للمرة الثالثة في خرائط الكثافة المختلفة التي صنعها قبل إرسال آيزوبود. "غريب، لكن لا بأس." يتموضع آيزوبود على حافة النافذة، مستعداً للمغادرة. "نعم. بالتأكيد سيكون الأمر محرجاً بعض الشيء في اللقاء القادم. على أي حال، أنت جاهز تماماً، لقد انتهيت للتو من تدقيق حساباتي. أراك خلال أيام قليلة. أه، ستكون بالقرب من متجر العصر الجديد الذي ظهر للتو، لذا لا تتردد في أخذ بطاقة ائتماني. لقد اتصلت مسبقاً وشرحت الأمر بشأنك، فقط استخدم الباب الخلفي." "ممم... سيلينيت." بعد أخذ بطاقة ائتمان وودلوس بلطف مدهش، ينطلق برفرفة قوية لأجنحة حجرية، محلقاً في الليل. - توبخ دامسفلاي بينما يستريح دراغونفلاي براحة على الأريكة: "لا تسترخِ بهذه الزاوية. إنها سيئة لعنقك. سيصيبك صداع توتر". تجيب بإزعاج مصطنع: "هل عليّ إحضار شبكة الفراشات مرة أخرى؟" "هذا أمر بغيض جداً. أه! شرايك ومارتن يقومان بأشياء معاً. أشياء مثل التشابك بالأيدي، أو حتى التقبيل..." "لم أكن بحاجة لمعرفة ذلك. انتظري، أشرائك بخير؟" "تبدو سعيدة..." "إذن لم أكن بحاجة لمعرفة ذلك." - يعبث مارتن بشعر شرايك بينما تكافح لئلا تغط في النوم على صدره. "أه، حدثني عن كاريبو. جعله دير يبدو... مزعجاً." تقول شرايك وعيناها ثقيلتان: "ربما بدون سياق. إنه كائن دقيق، يفكر بطرق يصعب التعبير عنها. نصف داخل العالم. شبيه بي بهذا المعنى، رغم أن الدوافع التي يمتلكها تظل غريبة". "هذا يفسر سبب إزعاجه لي. أنت، أنا أفهمك. لديك دوافع متشابهة إلى حد ما مع البشر. هو؟ لا تقارب حتى. أنا أحبك، لكن كاريبو يخيفني قليلاً". "ممم... أحبك أيضاً..." تغط شرايك في النوم على كتفه. يبقى مارتن مندهشاً من سرعة نومها هكذا. من بين كل قدراتها، تلك هي التي يحسدها عليها أكثر. - شرايك في غابة. مألوفة جداً، مغطاة بالثلج وأشجار الصنوبر المتجمدة بلا نهاية. حيث تكون عادة في أحلامها. فقط، شخص آخر هناك أيضاً. كاريبو، الإيجيرام. يتواصل كاريبو وشرايك بصرياً، وكلاهما يتراجع نصف خطوة إلى الوراء بحيرة. لا يبرران شيئاً، حتى يخطو كل منهما خطوة إلى الأمام، بتناغم تام. يمدان يداً لملامسة يد الآخر. ثم تستيقظ شرايك. تنتفض فجأة، لاهثة، دافئة لكن بأعصاب متجمدة. لم يكن هناك شخص آخر مرئي في أحلامها من قبل. ولا حتى حيوان. أبداً. تمسك صدرها، متفقدة الوقت. إنه الثانية صباحاً. يبدأ هاتف مارتن بالرنين بهدوء. تنهض من السرير بلطف قدر الإمكان، وتتفقد المتصل. 'دير.' تأخذ هاتفه، مجيبة عليه بينما تنزل الدرج برفق نحو الفناء الخلفي: "كاريبو؟" "أرأيتني؟" "نعم." "هناك أمر غريب. شيء لا أستطيع فهمه." "في أحلامي، أكون وحدي بلا شك، ومع ذلك كنت هناك رغم بقاء المحيط على حاله." تسمع أنفاسه القوية تتسارع: "أهذا من صنيعك؟" "لا. لقد أرعبني." "يجب أن نتحدث. غداً. أين تقيمين؟" - تماماً كما تنتهي شرايك ومارتن من إعداد أنواع قليلة من الطعام، يرن جرس الباب. تسرع شرايك إليه بخطى حثيثة، وتدير يدها المتوترة المقبض لتكشف عن رجلين يرتديان نظارات شمسية، إحداهما داكنة والأخرى عاكسة. يطلق دير همهمة مزعجة: "ها نحن قد وصلنا، رغم أنه لا يزال يرفض إخباري بالسبب لأكثر من عبارة 'رأيتها في حلم' وكأن ذلك يعني شيئاً حرفياً". يغادر مارتن المطبخ، وما زال يجفف يديه بمنشفة قديمة: "أهلاً يا دير. وأهلاً يا كاريبو..." يقيم الرجل الطبيعي جداً أمامه. ليس ما توقع. يغلق كاريبو الباب، ويبدأ شكله بالتحول. شيء يلتفت حول العينين، المختبئتين خلف المرايا. تبرز فكوكه كفم سمكة القرش العفريت بفرقعة وتمزق، مستديرة تسعين درجة بطحن أملس قبل أن تنكمش ثانية في وجهه، وتتسع الأسنان البشرية وتستطيل لتكوين ترتيب أكثر ملاءمة. يصرح كاريبو بوضوح: "هذا هو شكلي، يا مارتن". "أستطيع رؤية ذلك." كان هذا أقرب لما توقعه. "قالت شرايك إنك ظهرت في أحد أحلامها. لم يسبق أن ظهر شخص آخر في أحلامها من قبل، وكانت لها عدة تنويعات عليها... عذراً، يجب أن أتركها تشرح. انتهيت من الغداء، إن كان أي منكما جائعاً". "يجب أن ينتظر الغداء، رغم أنني أقدر العرض، وأقدر أكثر عدم مبالاتك بمظهري." يقترب كاريبو من شرايك، وفكوكه تتحرك بمرونة لطيفة. "شرايك. كم عمرك؟" "أنا... لا أعلم. أعلم أنني أجاوز ثلاثة عشر ألفاً." يسأل عدم تصديق: "لست متأكدة؟ ألا تتابعين الأمر؟" تقول شرايك عاجزة عن التواصل البصري مع النظارات العاكسة أمامها: "أنا أغط في سبات لفترات ممتدة، وتتلاشى ذكرياتي خلال نومي". يمضغ الهواء، منظراً لثوانٍ معدودة: "أنت خالدة". "لا أظن أنني تقدمت في السن بشكل ملحوظ. لا أشعر بأنني فانية، رغم اعتقادي بأن ذلك قد يتغير." "أتعرفين أين تحدث أحلامنا؟" "لا... أتعرف أنت؟" تجلس شرايك على الأريكة، متتبعة عيني كاريبو. يحك كاريبو عنقه: "إنه لأمر ممتع أننا كلينا نعرف القليل جداً". يغير عينيه وفكه إلى شكل بشري، قبل العودة إلى السيارة. يتنهد دير: "يا له من نذل فظ. يجب أن أذهب، لأنه سيغادر دوني حتماً. أراكم لاحقاً، أيها المتشاركون في السكن". يشق طريقه عائداً إلى السيارة، فيقودهما كاريبو مبتعداً. يسير مارتن بحزن نحو المطبخ، ناظراً إلى الانتشار الواسع الذي صنعه هو وشرايك. "آمل أنك أردت بقايا طعام لوجباتنا القليلة القادمة". - يقول دير بينما يقود كاريبو: "أنت أحمق. تجعلني أجيء لزيارة مدتها ثلاثون ثانية لم يحدث فيها شيء". "اهدأ. حدث الكثير. جرب الإنصات للمحادثات بدلاً من سماعها فقط". "لا تبدأ بحكمتك الشعبية البالية. أعلم ما تفعله، بالمناسبة. تحب الكذب بالحذف". "لماذا لا تكف عن اختبار حدود صبري يومياً، بينما لا أبتغي سوى النجاح في كل ما تطلبه مني؟" "لأنك تدبر أمراً دائماً، تخطط دائماً، تتسلل دائماً. دائماً. لا يوجد يوم هادئ أو تحية سريعة. ما الذي لا تخبره للكايند؟" "أنا لا أخبر شرايك بأمكانها في أحلامها. سيخدم ذلك فقط إزعاجها، لا سيما بالنظر إلى قربنا. الإيجيريت كائنات حياة وموت في آن واحد. البشر ليسوا كذلك. وهي ليست كذلك. هناك ما يحدث هنا أكثر مما أفهمه بعد، لذا سأتأكد من طبيعتها الدقيقة بدلاً من تركها تتخبط في الظلام بمعلومات ناقصة". "إذن سأخبرها. يجب أن تعلم". "أعد التفكير في ذلك. أنا أحتمل الكثير، لكن هذا يقع في نطاق عالم الروح، حيث ستكون دخيلاً. دع هذا وشأنه، وإلا فسأتركك". - تفقد شرايك هاتفها. ولا حتى رسالة من كاين. ممل. مع جرف أخير، تنتهي من إزالة الثلج عن الشارع بإسقاطاتها. تقول لنفسها: "أنا ملانة. نادراً ما كنت ملانة". تدع الإيسقاطات تتلاشى، وترفع نظرها إلى السماء الرمادية الملبدة بالغيوم. وقت طويل قُضِي في جمع الضوء والحرارة، والنشاط، والصيد، لكن الآن... "أتساءل ما الذي قد يسليني". تمشي شرايك ببطء عائدة إلى المنزل، مستمعة بشكل سلبي إلى موسيقى شعبية آلية في سماعتي أذنيها. تبتسم بلطف لجارة تفترض أنها تشكرها على تنظيف ممرات وطرقات الجميع. ربما هناك شيء لفعله في البلدة؟ تخلع حذائها، فاصفة إياه عن بنطالها. "مارتن! قد أستخدم مركبتك لاحقاً!" يأتي إقرار ممتع بقليل من التذمر من أعلى الدرج. تفكر: إنها الساعة الثامنة والنصف. ماذا يمكن للمرء فعله في الثامنة والنصف يوم ثلاثاء؟ فكرة تتسلل ببطء إلى رأسها. لديها أرقام هواتف لكل من الوحوش السحرية الأخرى... نعم. فكرة بسيطة. تبدأ محادثة جماعية نصية، متضمنة كاين. فوراً، تأتي علامة '???' من دامسفلاي. يتبعها تعليق 'مزعج' من كاريبو. وترسل صورة صغيرة لمواي بواسطة آيزوبود. رغم الشكاوى، لا أحد يغادر. تقرأ التدفق البطيء للرسائل. دي إي: أه، إنها رسالة جماعية! سي زد: مبكر جداً آر آي: رائع ولكن من بحق الجحيم هو الشخص الخامس ترد بسرعة، موضحة أن كاين كايند. وبعد ممانعة طفيفة من آيزوبود، تشرح أن كاين يجعل البشر يفقدون ذكرياتهم عنه، وهو ما يمتد إلى النصوص. سي زد: مثير للاهتمام آر آي: أهلاً يا كاين أهلاً بك في عرض المسوخ كي إي: ما الذي يحدث يا شرايك؟ إس سي: أنت في مجموعة دردشة متعددة الأشخاص مع صيادي الأصل السحري الآخرين الذين راسلتك بشأنهم. كي إي: أهلاً بالجميع! أنا كاين! بالمرور للأعلى يبدو أنني هنا كدرع. سجلوني. سي زد: جُرّب مع الشريك. ينجح حتى في تحويل النص إلى كلام. أي عيون مراقبة لن تستطيع استيعاب هذا كي إي: أنا سعيد جداً بلقاء الجميع! أشعر بوحدة *شديدة* إذ لا يستطيع البشر التحدث معي. عذراً مقدماً إن أكثرت من المراسلة! دي إي: لا بأس في ذلك! سعيد بوجودك! آر آي: أهلاً تبتسم شرايك وهي تتابع الجميع وهم يتحدثون عبر الدردشة. يهبط مارتن الدرج بخطى ثقيلة، عاري الصدر في بنطال بيجامته. "صباح الخير، شرايك. إنه يوم الغسيل." إنها المرة الأولى التي ترى فيها شرايك صدره مكشوفاً هكذا. عادة، يفضل إبقاؤه مغطى. هناك شعر أكثر مما توقعت، ندبتان كبيرتان على طول أسفل عضلتيه الصدريتين، سرة بطن للداخل... "أيعجبك ما ترين؟" يرفع مارتن حاجبه مازحاً بنبرة إغواء مبالغ فيها، منتظراً بجانب الدرج. "نعم." تفترض أنه يقصد جذعه تحديداً. قوي. موثوق. صحي. الجسم المثالي لخط عملهما. ينضم حاجب مارتن الآخر إلى الأول. "حقا؟" "إنه عملي للغاية. وجذاب بصرياً." تومئ بموافقة. "هاه. تتباً..." يشعر بالخجل فجأة، محتضناً ذراعاً واحدة على طول بطنه. "لم أكن أعلم أنك تجدين أحداً مثيراً." هو لا يقصد ذلك حرفياً، كما تفكر، بل كمرادف للجذاب جسدياً. "أفعل، وأنت في مقدمتهم." يشكرها مارتن بحرج على الإطراء، قبل أن يمر بجانبها في طريقه نزولاً إلى القبو. تعود شرايك لتتفقد الدردشة الجماعية. سي زد: أنا أبيع شريكي دير. مستعمل قليلاً. اثنا عشر سنتاً. آر آي: ماذا يفعل؟ سي زد: يصر على أن أذهب إلى المتجر لأجل إحضار فاكهة معينة له بينما قد حضرت له الإفطار مسبقاً. أنا أقترب تدريجياً من تحطيم جمجمته بعصا. آر آي: يا رجل هذا سخيف دي إي: يا للهول، هذا فضيع منه! كي إي: لست صياداً هنا، لكن ألا يمكنك تغيير شريكك؟ سي زد: هو الوحيد المسموح به لي. إلا إن أراد أحدكم تعمية عميل متاح لي دي إي: أتمنى أن تكون تمازح! سي زد: بالطبع آر آي: تباً، ذهبت خططي لليوم هباءً حهح تحتضن شرايك الهاتف بيديه كطفل بينما يضيء خارجاً نحوها. عالم صغير مريح من صنعها الخاص، تفكر.