سلوك باحث عن الحرارة الفصل 16 — المعاملة بالمثل

مرّت علاقة مارتن وشرايك الجديدة بعقبات شتى. استحال المبيات في المكان نفسه عملياً. كانت شرايك أشد حرارةً من أن يخلد مارتن إلى النوم بجوارها بارتياح، ولم تكن تطيق شعور الغوص في الفراش شديد النعومة. بدا التقبيل مفهوماً غريباً عليها، وظلت تستعظمه حتى بعد تعرّفها إليه. واجه مارتن صعوبة بالغة في إيصال حاجاته العاطفية إلى شرايك شديدة البراغماتية. وعلى الرغم من ذلك، نجح الأمر بينهما بطريقة ما. تعذّر النوم جنباً إلى جنب، إلى أن صُمّم لهما فراش خاص عبر إحدى صلات فينيل: نصفه ليّن ومبرّد قليلاً، ونصفه الآخر صلب ومسخّن. واقترن ذلك بأغطية مسخّنة لشرايك ومروحة في جانب مارتن، فاستقام الأمر، رغم كلفة محرجة بلغت آلاف الدولارات سُجّلت في فواتير الإدارة تحت بند «مواد إيواء وحوش سحرية مطلوبة». وتبيّن أن شرايك تستمتع بالتقبيل تماماً، وإنما كان يزعجها تصور مبادلته. كفى ذلك مارتن، وكان مثالياً بالنسبة إليها. أجرى مارتن حديثاً مطولاً مع شرايك حول صعوبة انفتاحه أمامها ليبوح برغباته البشرية، فحتى أمور كقضاء وقت أطول معها صعبت عليه. فذكّرته شرايك، بحكمتها الفريدة، بأنها عاجزة عن الإصدار للأحكام، لكونها تجهل ما يُعد غريباً. ومع ذلك، دمجت قائمة قصيرة على هاتفها، قائمة تدقيق تعود إليها بين حين وآخر. بدت سريرية بعض الشيء، لعلها كذلك، لكنها أدت الغرض. وتسهل الوقت الذي يقضيانه معاً بفضل وصول أزياء الحائك في النهاية. لم تقتصر على الاحتفاظ ببرودة سطحها، بل كانت فاتنة للغاية. تناسبت والمقاس تماماً، والأجمل من ذلك أن اثنين منها صُمِّما ليكون الأول بلا لفت للانتباه. بدا الأول كسراويل جينز زرقاء بسيطة وقميص أسود طويل الأكمام مع سترة سوداء وبيضاء رقيقة، وصُمِّمت عناصر التدفئة بعناية لتجري على طول الجزء الخارجي من القميص مع بقائها غير مرئية عند إضافة السترة. بدت عادية تماماً. وكان الثاني أكثر رسمية: سراويل وجوارب من الحرير الداكن مع أحذية توحي بأنها ذات كعوب دون إعاقة الحركة فعلًا، وقميص أبيض ورمادي منسدلاً قليلاً. لم يكن رسمياً لدرجة تبدو غريبة في الأمان العامة، ولا عادياً لدرجة لا تناسب حفلة ترتدي فيها البدلات الرسمية. وبدا الثالث أكثر تعقيداً، وصُمِّم ليُرى. ومزج بين إجراءات عملية مثل المفاصل المعززة واقيات الرقبة المقاومة للقطع وتسجيلات تفاصيل دقيقة مثل نقش ريش تجريدي للحشو المسخّن على طول الصدر والجانبين. ولُيِّنت كل قطعة بألوان رمادية وبيضاء وسوداء تشبه طائر الصرد مقطوع الرأس الذي استمدت منه اسمها. ولترويج التأثير، خُفيت الصفوف الرقيقة من البطاريات الموزعة على طول ظهرها بتصميم ريش تجريدي آخر، محاكية ذيلاً مرفوعاً. تتفاخر الثلاثة جميعاً بعمر بطارية طويل، بينما تستمر الثالثة تحديداً لنحو ثامن عشرة ساعة دون الحاجة إلى الشحن. جميلة تماماً، وعملية تماماً. تماماً مثلها، يفكر مارتن. - تسال شرايك: "مارتن، أتهتم لسماع أمر ممتلئ بالطرافة؟" وهي جالسة على الأريكة بجانبه، تشاهد فيلماً لا تتبين حبكته تماماً. "أهتم دائماً." يلتفت إلى يساره. إنها آسرة دون أدنى عناء. مراقبة دائماً، حتى في لحظات الاسترخاء. "أسند أذنك إلى قلبي." تمد يدها وتحضن رأسه برفق، ضاغطة بأذنه على صدرها. يأخذ مارتن أنفاساً عميقة لئلا يرتبك ويففسد اللحظة. "الآن، اعترف لي بحبك." "حسناً." أكانت تحاول اصابته بنوبة قلبية؟ "أحبك، يا شرايك." ومثل السحر، ينتقل قلبها من مئتي نبضة في الدقيقة الهادئة نسبياً إلى ثلاثمائة نبضة محمومة. ترتسم ابتسامة بلهاء على وجهه. "هذا سخيف. أنت تتظاهرين." "لا أملك على معدل نبضات قلبي سيطرة أكثر منك. عليك تقبل هذا كعملية فسيولوجية تغرسها في داخلي." إنها رومانسية للغاية، هكذا يفكر. وما إن تدرك ما تقوله، وما لا تقوله، يتضح لك تماماً ما تعنيه. عقل فريد، لكنه يعتاد عليه. تتسامى شرايك عما إذا كانت شديدة الإلغاز في مظاهر عاطفتها. يرتبط معدل ضربات القلب السريع بمشاعر عديدة. ويرتبط معدل ضربات القلب أساساً بزيادة تدفق الدم، وهي العملية ذاتها التي تتمثل في الاحمرار، والذي يشكل إشارة للولع. أيفهم مارتن ذلك جيداً؟ يبدو مستمتعاً به. وتفترض أنه يفهم القصد على الأقل. يرن جرس الباب، مفزعاً إياهما معاً. ينهض سريعاً ويعدل شعره. يتفقد شرايك. ترتدي أحد أزيائها الثلاثة الجديدة. تبدو كلها مذهلة عليها، لكن الزي المخصص للقتال الذي ترتديه الآن يبلغ ذروة الجمال، وهو المفضل لديها بالكامل نظراً لعمر البطارية الممتد. يفتح الباب ليجد فيريت وموث واقفين في صبر. "أهلاً، شكراً لحضوركما!" يقول مارتن. "أعلم أنها حفلة عشاء مملة، لكننا نقدر ذلك حقاً." يرفع فيريت زجاجة نبيذ. "أخبرتني موث أن هذه جيدة. لا أشرب، لكن يمكنني أن أعدك بأنها تشرب." تضحك موث، خاطفة الزجاجة لتعطيها لمارتن بنفسها. "أنا اخترتها، لذا يحق لي إعطاؤها إياه." وتظهر امرأة و«كلبها» أيضاً، مقبلين من حافلة صغيرة مصطفة. "أه، لقد وصل البقية للتو أيضاً! أخبرتكم عن بوسوم وأوبوسوم، أليس كذلك يا رفاق؟" يقول مارتن، ملوحاً للاثنين ليقتربا. يومئ فيريت وهو يلتفت. "لقد ذكرت تعري-ماالذي هذا بحق الجحيم؟!" يدفع مظهر أوبي الغريب فيريت إلى التراجع حتى يصطدم بإطار الباب، بينما يفحص كلب الصقيع فيريت بممصره الشبيه بالإبرة. ترفع المخلوقة عينيها نحو فيريت بعينين داخلية الساق، باحثة باحتياج عن الاهتمام من الوجه الجديد. يتقطب وجه فيريت بعبوس، ماداً يده ليربت عليه، لينخسه في العين بطريق الخطأ. وبدلًا من أن ينكفئ، بدا المخلوق الغريب غير آبه. وكتجربة، يبسط يده، فيدفع أوبي عينيه الجافتين بغرابة نحوه. حسناً... لعلّه لطيف قليلاً، على غرار قطة عديمة الشعر. لعلّه كذلك. - "أه..." تسأل موث، "أفترض بأوبي أن يأكل المصابيح الكهربائية؟" "نجل، لقد كان ولداً جيداً." يربت عليه بوسوم على رأسه بينما يغرس منقاره في مصباح آخر، شارباً الغاز بداخله. ينهض مارتن فجأة على العشاء. "لدي إعلان. ولهذا دعوتكم جميعاً إلى هنا." "أستعتنق الدين؟" تسأل موث، مما يجعل فيريت يشرق بماءه ضاحكاً. "لا. حسناً..." يبحث مارتن عن الكلمات المناسبة. لقد أظهر مارتن صعوبة من قبل في الخطابة العامة، تفكر شرايك. العلاقة المتكافئة تعني السماح لكلا الطرفين بالتعبير عن الأمور ذاتها. "لقد دخلنا في علاقة عاطفية،" تشير شرايك، بملامح جامدة ولا تزال جالسة. يبتسم فيريت بموث، التي تدير عينيها بينما تحفر في جيبها بحثاً عن ورقة عشرين دولاراً لتمنحها إياه. "حسناً. إذن ما القصة هنا؟ هل حدث مكروه؟" يجلس مارتن ببطء مرة أخرى. "لا... لقد كانت جيدة في الواقع." "كان يمكن أن تكون هذه رسالة نصية..." تتلقى موث مرفقاً من فيريت، وتتلقاه بلا صوت. "عذراً. أنا سعيدة جداً لكما. أتمنى أن تكونا سعيدتين." ينظر إليهما بوسوم في حيرة. "كنت أظن صدقاً أنكما ستكونان معاً عاجلاً. أعني، لقد دمجت عقولاً مع شرايك أيام أسد نيميا، و... لا عهد لي بالأمر. سعيد لأنكما اكتشفتما الأمر." ينظر مارتن إلى فيريت بنظرة مؤلمة. يكتفي فيريت بهز كتفيه. "كانت الكتابة على الجدار منذ الأزل، وأستطيع تجميع لغز أحجية من قطعتين. أنت مصدر حرارة، وهي تحب الحرارة." ينحني الصياد المرتبك، دافناً رأسه بين يديه. "ظننت حقاً أن هذا سيكون أمراً جللاً. "أيها الأصدقاء الذين نصطاد الوحوش السحرية معهم، حزروا من واقع في حب وحش سحري!"" يخرخر فيريت ضاحكاً. "إن شئت، فيمكنني التظاهر بالاشمئزاز. أعتقد أنني أتحدث نيابة عنا جميعاً عندما أقول إن هذا ربما أقل شيء مثير للدهشة سمعناه اليوم." يتأوه مارتن، وتربت شرايك على ظهره برفق. "والأهم من ذلك،" تضيف موث، "انظر إلى ذلك الزي المذهل. من أي الجحيم حصلت على ذلك، يا شرايك؟" - تومئ خيمينا ببطء في مكتبها. لقد زينته بحب بلوحات عثرت عليها في مبيعات المرآب ومتاجر السلع المستعملة من جميع أنحاء الولاية، وهي تشغل مساحة من الجدار أكثر من الجدار نفسه، مصطفة بأحجام إطارات محددة تمنح انطباعاً بجدار من الطوب. أمامها مباشرة الآن، تقف شرايك، الكايندي شديدة الخطورة والتي يصعب قراءة أفكارها، ومارتن، صائد الوحوش شديد المعرفة والكفاءة. ويقولان إنهما واقعان في الحب. "أعني... ليس عليكما ملء استمارة أو ما شابه. شرايك، هل أنت موافقة على هذا؟" "أنا من اقترحت الترتيب. لقد كان تطوراً طبيعياً لعلاقتنا السابقة الخالية من العاطفة." تجلس بطريقة رسمية على الكرسي القابل للطي. تومئ خيمينا ببطء. "مارتن..؟" "لقد سبقتني بنحو ستين ثانية." يبتسم، مقبلاً الكايندي على جبينها بحنان، مما يجعل وجهها يحمر بخفة. تغمض خيمينا عينيها لحظة لتفكر، ممددة يدها نحو مسكن الألم في مكتبها. سيكون يوماً طويلاً. - "أهلاً يا حبيبي، لدينا مهمة جديدة." يعلق مارتن هاتفه، ماشيًا إلى غرفة المعيشة ليراها تعشش قرب المدفأة. على الرغم من الفراش الجديد، لا تزال تفضل مكانها القديم عند الوحدة. "أول مهمة ثنائية لنا منذ فترة." ترفع رأسها، بادية السعادة لاستيقاظها منه. أكانت تخفي سعادتها طوال الوقت، أم أنه أمر جديد؟ "أنا سعيدة. فمهما قدرت الصحبة، أجد أننا أكثر كفاءة بمفردنا." "نعم، فضلاً عن أن هذا يعني أنه قد تم تبرئتك بالكامل. قد تكون هذه قصة قاسية. مصاص دماء كلاسيكي على الطراز الروماني، متحصن في مكان ما بوسط المدينة. أكره أن أطلب، لكن أتمانع أن تكوني الطعم؟ اللعين يستهدف النساء حصراً، ولا يمكن للمخلوقات السحرية التقاط عدوى مصاصي الدماء." يشعر بالحرج لطرح السؤال، لثلاثة أسباب مختلفة على الأقل يستطيع تحديدها. لكنه يعرف شرايك. فلن يردعها أي منها. "لا مشكلة في ذلك. وأنا مهتمة أيضاً بمعرفة ما إذا كان النفور التقليدي لمصاص الدماء من ضوء الشمس سيتأثر بضُوئي المنبعث." "هذا ما أقصده تماماً،" يؤكد مارتن، إذ لم يفكر في الأمر حتى. "لدي شيء في المنظار، يا شرايك. هناك خفاش يطير حول الحنتقة، يتبعك." إنه مستقر فوق سطح مع بندقية طويلة المدى، ورؤية ليلية خضراء تقتفي أثر الخفاش. "أنا أفهم،" ترد بهدوء في سماعة أذنها. "لا أصدر أي ضوء تحسباً لقدرته على استشعاره. أهناك أي طريقة لأبدو كهدف أسهل؟" "أخرج هاتفك، وتظاهر بجدال حول عدم مجيء صديق لاصطحابك. حاولي أن تبدي بشرية." "أنا أفهم." يراقبه بينما تفعل ذلك، متظاهرة ببراعة بالضيق والانزعاج. ليس عرضاً سيئاً، في الواقع. لقد تحولت مؤخراً إلى كاذبة بارعة جداً. يراقب الخفاش يتحول إلى ضباب، متسللاً ببطء بالقرب منها. "استعدي. إنه خلفك مباشرة." تومئ شرايك، ملتفة بينما تتظاهر بإنهاء المكالمة بانزعاج. ترى بقعة ضباب بالقرب منها وهي تروح وتجيء. ببطء، يتجمد في شكل بشري، مندفعاً خلفها بسرعة تفوق السرعة البشرية. "أنت متأخرة جداً، أيتها الفأرة الصغيرة." "ما... ماذا؟" تقول، محاولة إبداء الخوف. يراقب مارتن تحركاتها. إن إشارة الضيق الفعلي هي إبعاد خرة، أو الرفرف السريع بالعينين. "نعم... ستشكلين وجبة طيبة لسيدي، لكنني أعتقد أنني سأتذوق طعماً فقط قبل أن أُسلمك. يمكنك حفظ السر، أيتها الفأرة الصغيرة، أليس كذلك؟" يتأوه مارتن بصوت عالٍ عبر سماعة الأذن. "تباً، إنه مجرد تابع. لدي تصويب عليه إن لم يفعل ضوؤك الغرض." تبقى شرايك ثابتة تماماً، رامشة بشكل طبيعي. ما الذي تخطط له؟ يسحب تابع مصاص الدماء يقتها للخلف، ويغرس أنيابه في رقبتها، قبل أن يترنح للخلف على الفور ويتقيأ، محطماً الإيقاع المشؤوم الذي كان يتبعه. "ما بحق الجحيم كان ذلك!؟" تتنهد شرايك، محتجزة الوحش في مكعب من الضوء. "كنت أمل ألا تلاحظ، وأن تأخذني إلى سيدك. مؤسف." يضحك مصاص الدماء، عائدًا إلى قناع ثقته. "أيها الأحمق. سحرك البشري لا يمكنه احتوائي." يضرب براحة يده بقوة ضد الحاجز، ثم يصرخ بينما يسحب يده المحترقة. تراقب شرايك ألم التابع بلا رد فعل. "تزعم أنني فانية؟ كنت أقتل وحوش العصر الحجري العظيمة قبل أن ينشأ مرض مصاصي الدماء التافه أصلاً، وقد تحولت عظام وجباتي الملقاة إلى حجرة على مر آلاف السنين. لقد شهدت صعود وسقوط حضارات نسيت حتى بالنسبة لي. وأدوات طعامي اليومية تقبع في المتاحف حول العالم، قطع أثرية نزحت في الزمان، مصنفة خطأ كأدوات حجرية بنيت بأيدي بشرية. لقد استهلكت قلوب الغرباء الأوائل الذين وطئوا هذه الأرض، ووجدتها خالية من الجوهر. والآن ها أنا هنا. قد يكون سيدك عتيقاً، لكنني أبعد من الزمان. انظر إلى عيني إن أردت ادعاء الخداع. انظر إلى اللانهاية المحتواة في داخلي." تتوسد الحاجز، واسعة العينين، بملامح محايدة على وجهها. يحاول التابع الابتعاد، لكن ليس لديه مكان يسند ظهره إليه. "أنت محظوظ،" تستطرد، "إذ لديك ما أرغب في استهلاكه. مصاص دماء حقيقي. شهية نادرة في هذه الأرض، أرغب في تذوقها مجدداً. أنا أبعد من جوعكم العامي، لكن ما من إثارة أعظم من تسامي الغريب تحت لساني. ستقودني إليه، وإلا فسترى ما يعنيه الافتراس حقاً." تلغي الحاجز. "ستبقى في هذا الشكل. والآن امشِ، حتى نصل إلى الحدث التالي في سلسلتي التي لا تنتهي." يفعل التابع ذلك، متخذاً خطوات بطيئة ومترجفة. يقودها إلى باب قبو ملحق بمخبز، وبعد الطرق بإيقاع بسيط، يفتح تابع آخر الباب. ترسل شرايك بلا كلام شعاعين من الضوء، فيذيبان التابع الذي أخذها إلى هناك والذي فتح الباب دون تردد ثانية واحدة. "مارتن، لقد بلغت مخبأهم. أواكبتاً؟" "نعم، فعلت. لكن عش مصاصي دماء كامل ليس أمراً نحن مستعدون له بالكامل." "لا أطلب أي تحضيرات، وسأكون سريعة، بلا تهريج." "حسناً... حافظ على طبقتين من الحواجز مع ذلك. فهما قويان وسريعان بشكل خادع، وقد يخترقان قبل أن يدركا أنهما يتألمان." تؤكد ذلك، دالفة إلى القبو. وبعد نحو خمس دقائق، تغادر، بكل عفوية كما دخلت. "كان هناك تابعان إضافيان ومصاص الدماء الحقيقي في الداخل. على الرغم من تحطيم حارجي الأول، فقد كان الأمر روتينياً. شكراً لاقتراحك الحاجز الثاني." يضحك مارتن عبر سماعة الأذن. "نعم، نعم، تفاخر بمدى سهولة الأمر بالنسبة لك. مهلاً، يمكن استخدام رماد مصاصي الدماء في بعض أدواتي. أتمانع التقاطه؟" "لم أُحضر حاوية، لكنني سأستعيض بواحدة من المخبز." تجلس شرايك في مؤخرة الجيب ومعها علبة دونات مليئة ببقايا مصاص الدماء المحترقة. "أجد فكاهة في هذا الموقف، لكنني لا أستطيع صياغة نكتة حوله." يفكر مارتن بينما تملأ قائمة تشغيل "التسوية" المعتادة الصمت. "ما رأيك في... رماد إلى رماد، قشرة إلى قشرة؟ لا، انتظر، ما رأيك في... لا يوجد قدرة قاسية جداً؟ كأنها أقسى؟" تومئ شرايك بقوة مبتسمة. "ذكاؤك حاد بشكل مذهل." "الكثير من التدريب. وأيضاً، كلام مرعب للغاية هناك. أكنت تتدرب على ذلك؟" "في الواقع. لحسن الحظ لم يبدو التابع واعياً بأن ثلثي ذلك كان مختلقاً أو مبالغاً فيه. أتوقع أن يكتسب قتل عش من تابعي مصاص دماء من فجرتين ومصاص دماء من أربع نجوم نوعاً من المكافأة؟" تبتسم، وعيناها العسليتان تنظران في مرآة الرؤية الخلفية. "شرايك، لديك بالفعل معلومات حسابي المصرفي وبطاقة خصم. لا تحتاجين لسؤالي عن الأشياء. احصلي عليها فحسب." "إنه ليس شيئاً مشترى. إنه نشاط مشترك. شيء أجد فيه متعة. شيء قد نتشاركه حتى الليل..." "حسناً. وثائقيان. لا أستطيع تحمل اثنتي عشرة ساعة أخرى من مشاهدة ديفيد أتينبورو وهو يتحدث عن الفطريات." - "أخرى قريباً جداً؟" تسأل شرايك، غارة في ابتلاع خبز محمص. وبقدر ما يعلم مارتن، فهي بالكاد تكلف نفسها عناء مضغ طعامها. "ممم. أربعة أيام هي فترة قصيرة للعودة، لكنهم في عجلة حقاً لأشخاص أذكياء، ونحن للأسف أذكياء. لذا كانت التفاصيل شحيحة، لكن يبدو أن هذا..." يدخل مارتن بقرب للتأثير الدرامي. "قصر مسكون." تتسمر عينا شرايك عليه وهي تتوقف في منتصف قضم فطورها. "مسكون بمعنى... أشباح؟" "غالباً، نعم." تضع الخبز المحمص بعناية. "كنت أعتقد أن الأشباح خارج نطاقنا." "عادةً ما تكون كذلك، لكنك تعلمين. نقص الموظفين. يجب أن يبدؤوا حقاً في توظيف أشخاص..." يسمع مارتن أرجل شرايك تحتكا ببعضهما تحت الطاولة أثناء حديثها. "لا أظن أنني مناسبة للمهمة... ربما يجدر بنا تفويت هذه وقبول تلف السمعة، أو التبديل لمهمة أخرى مع شخص يواجه وحشاً أخطر؟" وما إن يدرك ما يحدث، حتى يضطر إلى إخفاء ابتسامة قسراً. "شرايك. أترعبين من الأشباح؟" "نعم،" تؤكد ببساطة. "إنها خارج نطاق تأثيري. لا يمكنني قتلها ببساطة عند الحاجة. الخوف من كيان خبيث لا أستطيع اكتشافه أو القضاء عليه أمر مبرر. ولا أعرف كيف يمكن أن تؤثر عليّ أيضاً." تومض عيناها في أرجاء الغرفة، وكأن النقاش وحده سيستدعيرها. يتمكن مارتن من كبح غريزته لمداعبتها. "حسناً، لست قادراً على قتل معظم ما نتحارب معه بسهولة. عليّ فقط تجاوز الخوف." "أتمتلك نوعاً من تدابير التصدي للأشباح؟ إن كان الأمر كذلك، فسأكون ممتنة للغاية لكونك رأس حربة هذه المهمة..." يتحرك حول الطاولة بجانبها، ويحملها بسهولة بينما تطلق صرخة مفاجئة وحادة. كان ذلك أصغر صوت رائع... يجلس على الكرسي الذي كانت تستخدمه، واضعاً إياها على حضنه. "لا تقلقي، يا حبيبتي. سأحفظك سالمة. أعدك بذلك." يبتسم بثقة نحو عيني شرايك اليقظتين والثابتتين. تتساوى شرايك عما إذا كان هذا هو شعور مارتن عندما تتصرف هي بحماية. تأمل ذلك. قيادته لزمام الأمور مع استمرار مخاطبتها كندية هو شعور مرحب به للغاية، على عكس القلق العصاب الذي اعتاد إبداؤه. تقترب من وجه مارتن، بلا انسجام، وتبذل قصارى جهدها لمحاكاة الحركة التي يستخدمها. تقبل فمه برفق، باقتضاب، وبراءة. لا تزال لا تفعل المتعة في ذلك، لكن تعبير مارتن يجعل الحركة تستحق عدم ارتياحها العابر. "أنا... أعتذر إن كان ذلك غير صحيح. يجب أن أوضح أنه لم يُقصد منه إنشاء سابقة، لكنه بدا صحيحاً في اللحظة. ولا يزال لا يأتي-" يُجذب مجدداً، وفي هذه المرة إلى عانق قوي. "كان مثالياً، يا شرايك. مثالياً تماماً." "مرحباً بك في قصر بולהيد." يقول الخادم عبر الاتصال الداخلي للبوابة، بينما تئن بوابة الحديد المطاوع ببطء مفتوحة على خلفية مطر خفيف. يتنهد مارتن وهو يقود نحو ممر دائري ضخم، مصطفاً بالخارج مباشرة قبل إخراج بعض صناديق المعدات. يضعها بعناية فوق حاجز أنشأته شرايك. "أرجو الحذر مع هذه الأشياء،" يقول، مراقباً شرايك وهي تكوم آلاف الدولارات من المعدات. "إنها ليست لي." تحرك شرايك المنصة للأمام ببطء. هناك القليل جداً من الاحتكاك لمنصاتها، لكن عبر إمالة جدار الضوء الإسقاطي بدرجتين، تبقى المعدات في مكانها عبر الجاذبية بينما تحركها بحرص. يصفق مارتن ببطء، معجباً. "ألعن، لقد نجح ذلك بالفعل. منذ متى يمكنك تحريك إسقاطاتك بكل هذه الدقة؟" "كنت أتدرب. أعتقد أنها ميزة أخرى من مزايا تكيّفي." ترسل الحاجز عبر باب المقدمة المفتوح، مستقرة به ببطء على سجادة كبيرة في البهو قبل إلغائه. "هذا الفعل يستحق الثناء على المفاجأة، يا مارتن." يخرخر ضاحكاً. "نعم، نعم. إنه مذهل حقاً، رغم ذلك. أنا فخور بك جداً." تبتسم برضى، بينما ينزل رجل مسجل في سترة تدخين حمراء من الدرج الكبير، ممسكاً بعصا مقبضها الذهبي على شكل رأس ثور. "مرحباً بكما، أيها المحققان. أنا تشارلز براك، ويسعدني الترحيب بكما في منزلي. تفضلوا بالاستفادة من وسائل الراحة، فالظواهر الخارقة لا تظهر إلا عند حلول الظلام." تسلط شرايك بفضول شعاع ضوء صغير على الرجل، مما يدفعه لتحريك رأسه بانزعاج. "ماذا تفعلين؟" يسأل، محقلاً قليلاً عندما يصل الضوء إلى عينيه. "أعتذر. لم أكن متأكدة إن كنت مصاص دماء،" تشرح شرايك. وعلى الرغم من خزي مارتن، يضحك الرجل. "لست كذلك، يا عزيزتي. أنت متحمسة جداً لعملك. مناسبة جداً لطرد هذه الأرواح البغيضة من منزلي، أتمنى ذلك. والآن، مارتن، أأنت هو؟" يومئ بعد نظرة خاطفة قصيرة إلى شرايك. "نعم. صائد وحوش من ثلاث نجوم، وهذه شريكتي شرايك. إنها ليست بشرية، لذا يرجى مسامحة غرابتها." يرفع حاجبها. "في شراكة مع وحش؟ مثير للاهتمام." "نعم، في التعريفين المهني والرومانسي للشراكة،" تضيف شرايك بملامح هادئة. يقرص مارتن جسر أنفه. "شرايك، هذا خطئي لعدم الشرح، لكن يرجى محاولة إبقاء علاقتنا سراً مع المدنيين." "أنا أفهم. لم أكن أعلم أنها قضية سرية." "أتمنى ألا تكون كذلك، لكن الكثير من الناس لديهم الكثير من المفاهيم المسبقة السيئة حول هذا النوع من الأمور. سأشرح المزيد لاحقاً." يلتفت إلى تشارلز مجدداً. "الأمر قانوني بالكامل، لكن إن كنت ترغب في تقديم شكوى-" "هراء. لدي أيضاً... نزعات غير معتادة. من أنا لأقف بين حب الشباب؟" "أنا في نحو ثلاثة عشر ألف عام من العمر." تضيف شرايك. "شرايك. بحقّ السماء." تعبس، غامضة برأسها قليلاً. "نعم، بالطبع. أعتذر." يراقب بولهيد الاثنين، قبل أن يشير حول القصر بعصاه، شارحاً التصميم ونقاط الاهتمام. مسبح، غرفة بلياردو، مسرح داخلي، متحف فني صغير، ساونا خاصة، وما إلى ذلك. يغادر صاعداً الدرج، ملقياً نظرة عابرة أخيرة بين المحققين. شرايك، التي لا تزال تخفض رأسها، تنظر للأعلى بعينيها. "مارتن." "إن كان هذا بشأن الساونا الخاصة-" "لا، لا أجد نية للسكر أثناء العمل." تنزل نظرتها للأرض. "مارتن. أريد الاعتعذر. أعتقد أنني أتكلم دون أوان عند التوتر، والتوتر ليس شعوراً تعاملت معه كثيراً. سأبذل جهداً مركيزاً لإخفاء علاقتنا، لمنع الحرج أو الارتباك المستقبلي." ينظر مارتن إلى تعابير وجهها أثناء حديثها. إنها صادقة تماماً، دون إدراك للمعنى الضمني. "شرايك، لست حرجاً منك. أنا أحبك. أتمنى لو أستطيع الصراخ بها من فوق الأسطح، لكن معظم الناس... أقل تفهماً. يرون فيها أمراً منحرفاً. مثل... شبه أفضلية للحيوانات. إنه أمر سخيف بالطبع، لكن مع ذلك، علينا العمل مع الكثير من الناس في وظائفنا، وكلما قل ما يعرفونه كلما تمكنا من التركيز على عملنا بدلاً من الدفاع عن أنفسنا." ترفع شرايك رأسها بعزم. "أنا أفهم. نحن نقوم بأمر يراه الناس غير اخلاقي ممن نطلب ثقتهم. هذا خداع بسيط." "أنا سعيد لفهمك. الأمر مقرف، لكن ليس بالكثير مما يمكننا فعله." يتنهد، فاتحاً حاويات العتاد. "سأبدأ في تركيب الكاميرات، أتريدين تركيب السيلينيت؟" ينتظر مارتن وشرايك بصبر خارج المنزل بعد إعداد كل شيء. يتفقد الوقت. التاسعة مساءً، ليلاً رسمياً. يدخلان المبنى هو وشرايك. على الفور، تُرمى صخرة على مارتن، فتصدها شرايك بحاجز. "يبدو أننا نعرف أنهما هنا حقاً." يمزح مارتن، متفحصاً متتبعه. لقد خُتم بواسطة صائد أشباح حقيقي ليكون منيعاً ضد حيلة استنزاف البطارية المعتادة التي تحب الأشباح استخدامها، مثل باقي المعدات. "حسناً... حركة في الغرف 1، 2، 3، 13، 14، و66. متأكد تماماً أن ذلك يعني ثلاثة من الأرواح." تُرمى صخرة أخرى عليه، وتُصد. "أنا أتحدث إلى من يرمي الحجارة! أنت وغد!" يصيح. "إذن لدينا واحد يمكنه التفاعل مع الحجارة. سأطرد ذلك الروحي أولاً. أحضرت عدة مسيحية ويهودية وملحدة. آمل ألا يكون شباحنا بوذياً." "أليسا استعماريتين مسبقتين؟" "كلا. تم الإبلاغ عنهما مؤخراً، وهما يعبثان بالمنزل نفسه بدلاً من المنطقة العامة فقط. مسكون بموت مأساوي كلاسيكي. على أي حال، بعض الطرق التي سأستخدمها ربما تكون مزعجة لك أيضاً. رش ملح مطهر، سحر إبعاد معين، هذا النوع من الأشياء." "تمارس سحر الإبعاد؟ لم أكن أعلم." ليس عليه إخبارها عن الأداة التي أعطاه إياها ستولاتز، أليس كذلك؟ "كلا، أعرف فقط طقوساً معينة تسخر السحر. وبمناسبة الحديث، ناولني ذلك الصليب؟" بينما يبدأ مارتن طقساً، تغادر شرايك الغرفة الرئيسية، رغم أنها لست متأكدة من السبب. تقف ثابتة في غرفة جانبية، مستديرة الظهر للطقس الذي يؤديه مارتن. لا تشعر بعدم الراحة، بل... كترحيب رسمي بارد. مثل الغرفة الخلفية لمتجر بقالة تحمل لافتة «للموظفين فقط». تبقى عيناها مسمرتين على كاشف الحركة، بينما تتجاهل شعور اقتحام الملكية. تضيء الغرفة المجاورة لها مراراً وتكراراً. ترتجف. أيمكن للأشباح اختراق الجدران، أم أن ذلك أسطورة؟ كان يجب عليها فعل المزيد من البحث... تتلاشى الحركة، بينما تبقى متجمدة في مكانها. ثم تشهد الغرفة التي توجد فيها نشاطاً، على الرغم من كونها ساكنة تماماً. تحاول الحفاظ على هدوئها. إنه مجرد شبح. لا يمكنه إيذاؤك. يمكنه فقط رمي الأشياء التي يمكنك صدها، أو محاولة إخافتك. تشعر بشيء يزحف على كاحلها. ابقَ هادئة، تفكر. لا تفزع. تبدأ في نثر نوع من الغبار قيل لها إنه سيساعد في طرد الشبح. يشد الحقيبة، فتعتبره علامة على نجاحه. "يعمل لصالح قاتل." يقول صوت خلفها. ابقِ هادئة... "لقد قتلني. والآن يريد التخلص مني." تنفس شرايك يهتز. "أنقذني. أنقذني، أيتها العاهرة." تفرغ حقيبة الغبار بأكملها على الأرض، وقلبها يخفق، شعور متجمد يتسلق من أصابعها إلى الداخل. يسحب برفق على جلدها، قبل أن يتوقف. "غير بشري. وحش. اقتل البشر. اقتل كل البشر." لا تتحدث مباشرة معهم إن لم يكونوا يحاولون إيذاؤك جسدياً. القاعدة الأولى. تأخذ بعض الأنفاس العميقة، حتى تشعر بطقس مارتن يتلاشى. "شرايك، هل لديك أي شيء؟" يسأل. تشير إلى كل الغبار على الأرض. "تباً. كان عليك استخدام رشة أو رشتين فقط." يأتي ويقف بجانبها. "أي نشاط؟" "قال إنه قُتل بواسطة المالك." تقول، عيناها لا تزالان مسمرتين على لوحة الأضواء. يتنهد. "الجميع يقولون ذلك. حسناً، قفي بالخارج، سأبدأ في الرش." كان الشبح الثاني سهلاً بشكل مدهش أيضاً. وكل ما كان على مارتن فعله هو الشرح بلطف أنهما ماتا، وأنهما كانا مسكنين في المبنى. غادر الشبح بلا كلمة بعدها، لارتياح شرايك الكبير. كان شبح الغرفة 66 الأخير. إنه مطبخ كبير متصل بالغرفة 67، وهي قاعة احتفالات. إنه كل أمور المطبخ الصناعي المعتادة: رفوف من الفولاذ المقاوم للصدأ، وسائد مانعة للانزلاق، وكل ما شابه. تدخل شرايك بعد مارتن، ناظرة حول الغرفة المضيئة بساطع. لقد هدتها الشبح السابقة إلى حد ما، لكن أعصابها سرعان ما تعود عند رؤية الكثير من الظلال على الجدار. "مارتن، هل أنتظر بالخارج مجدداً؟" "مارتن." يستدير مارتن بخرق، خطوة ثقيلة تلو أخرى. "أنا مارتن." تطوي شرايك ذراعيها بانزعاج. "هذا ليس مضحكاً. هذا محزن." "نعم. حزن." يقول 'مارتن'، مبتسماً بخبث. "مارتن في محنة." يخفق قلب شرايك. تلبس. لقد ذكر ذلك عرضاً مرة. تأخذ شرايك نفساً عميقاً وبطيئاً، متذكرة ما قاله مارتن قبل أن يغادرا. "سأبقيك سالمة، أعدك بذلك." يبدأ قلبها في إبطاء وتيرته. مارتن موثوق كالشمس، تفكر. لن يقول ذلك دون قصد المعنى. "لماذا تلبس شريكي؟" تسأل، بفضول، مع زوال الخوف إلى حد كبير. "أمشي مجدداً. انتقام." "أأكون هدفاً أفضل للتلبس؟" تستحضر هرمماً صغيراً من الضوء في يدها. "ليس مضيفاً." "أنا أفهم. أُفترض الانتقام. ضد من؟" "العالم." تتطلع شرايك حولها، وتقدم لـ 'مارتن' سكين مطبخ. "حسناً جداً. يمكنك البدء بي." ينتفض جسد مارتن المتلبس للأمام، جارفاً السكين. يرفعها بنترات، ممسكاً بها عالياً. تراقب شرايك بفضول، لا خوف. تسقط السكين على الأرض، ويتنفس مارتن فجأة، متراجعاً للخارج، وسريعاً ما يمسك حقيبة من حزامه. في غضون ثوانٍ، صب دائرة حول نفسه بملح مقدس. تبتسم شرايك. "أهلاً، مارتن." يئن، متعرقاً، قبل أن يبدأ طقساً قصيراً. ينفجر دخان أسود غريب للخارج من خارج الدائرة مباشرة. يمسح العرق عن جبينه، مرهقاً. "شرايك..." "نعم، مارتن؟" "لماذا حاولتِ أن تُطعني..؟ بالكاد تمكنت من انتزاع السيطرة من الشيطان. شيطان حقيقي أيضاً، وليس شبحاً. لا توجد لديك أي فكرة عن مدى صعوبة ذلك..." "وعدت بأن تبقينا آمنين قبل هذه المهمة. لم يكن لدي سبب للارتجاف." يشارك مارتن شرايك ابتسامة متعبة. عليه أن يكون أكثر حذراً في تصريحاته. "نعم، أظن ذلك. أحصل على مكافأة لطرد شبحين وشيطان، أليس كذلك؟" "يبدو ذلك مناسباً." يبتسم مارتن شريراً. وأخيراً، يمكنه الحصول عليها تماماً حيث يريدها. تتطلع شرايك ببرود إلى مارتن، وعبنا مسمرتان على شاشة التلفزيون. "لا أفهم. أين ذهب الرجل ذو الرداء البني؟ لماذا يترك ملابسه خلفه؟" "قُتل على يد الرجل ذي الدروع السوداء. إنها رمزية." "ربما كان عليه ارتداء دروع ثقيلة كما فعل عدوه لمنع القتل." "لا، انظري، لقد أراد أن يُقتل لكي يعود كشبح لمساعدة فتى المزرعة." "لماذا يساعد التحول إلى شبح في ذلك المسعى؟ ألا يملكون هواتف محمولة في هذه المجرة البعيدة؟ ألم يُطرد؟" "شاهدي الفيلم فقط، يا شرايك."