"يا شرايك، كلي شيئا." ترجّاها مارتن، جالسا إلى جوارها قرب النار. حدّقت في الشطيرة التي أعدّها لها مارتن هذا الصباح. لقد أوشك الليل أن يحل من جديد، أليس كذلك؟ ألقت نظرة إلى النافذة، فتأكد ظنها. وحين التفتت إليه، كان قد اختفى. بالكاد أبقت عينيها مفتوحتين، فيما ظلت الظلال أمامها تتحرك. أرغمت نفسها على البقاء يقظة. لا يمكنها أن تهجر كل شيء من جديد. "ليس مرة أخرى." تمتمت. "ليس مرة أخرى." نهضت بعزم مستجد، وقد أصابها دوار خفيف من الجوع والعطش. تناولت كل تذكاراتها بعناية، ورتبتها فوق رف الموقد بانتظام دقيق. حملت فطورها الذي برد الآن إلى المطبخ، ووضعته على الطاولة، ثم نظرت عبر النافذة إلى الليل. أكلت بشراسة، بعنف. هبط مارتن الدرج حين سمعها تتحرك، وبدا الارتياح على وجهه وهو يراها تأكل. "لحسن الحظ. دعيني أحضر لك الماء. أو الشاي. أو أي شيء؟" "مارتن." قالتها بوضوح. "نعم..؟" "لقد اتخذت قرارا. سواء أكان صائبا أم خاطئا، فستكون هذه دورتي الأخيرة. لا أعرف ماذا سيحدث إن لم أخلد إلى السبات مرة أخرى، لكنني عازمة على اكتشاف ما يخبئه لي المصير. لن أسمح لذاكرتي بأن تتلاشى من جديد." ابتلعت ريقها في حلقها الجاف. أحضر لها مارتن، بوجه مهيب، كأسا من الماء الساخن. "سأبقى إلى جانبك إذن، إلى أن يفارق أحدنا الحياة أولا." وأجبر نفسه على الابتسام. أطلقت شرايك زفرة حبستها طوال قرون، وشقت ابتسامة متصدعة طريقها إلى وجهها. "آمل أن تكون أنت من يموت أولا. فأغلب الظن أنك لن تصمد في البرية من دوني." ضحك مارتن ضحكة قاتمة، وانضمت إليه شرايك، حتى انتهيا إلى الضحك والبكاء معا في قلب الليل.
استيقظت شرايك من نوم بلا أحلام. كان مارتن يطبخ شيئا في المطبخ. كعادته. تدحرجت خارج عشها بعزم، واقتحمت المكان، فوجدته يعد البيض لهما، موليا ظهره إليها، بينما كان يرتب طبقا على الطاولة. "أنت." أشارت إلى مارتن، وقد استبد بها الهياج. رفع رأسه عن صينية الطعام التي كان ينوي أن يحضرها لها. "آه... أنا؟" "نعم، أنت. أنت سخيف. أحمق ميؤوس منك." هبط أحد حاجبي مارتن. "...حسنا؟" "لا تظن أنك ستتفادى تقييمي الدقيق. أنت ساذج، إذ تظن أنك قادر على ترويض مخلوق قوي مثلي." تبدلت ملامحه بين كل انفعال يعرفه، وبين بضعة انفعالات لا يعرفها. "نعم، أرى الأمر بوضوح الآن! لقد انتهيت من الشفقة على نفسي ومن الندم. أنا طليقة، حرة، ناشرة جناحي، ألتقط بتيارات الهواء الدافئة الصاعدة التي يهبها المصير!" راحت ترفرف بذراعيها صعودا وهبوطا، مطلقة أصوات الطيور، إلى أن أطبقت فمها بشدة، وهي تحاول بيأس أن تحبس الضحكة. "...ما هذا بحق، يا شرايك." انفجر الاثنان بالضحك معا، إلى أن أدرك مارتن أنه أحرق بيضه، فضحكت شرايك أشد، حتى أسندت ظهرها إلى الحائط وهي تقبض على بطنها. "يا للهول، انظر إلى وجهك. يؤسفني أنني لا أملك آلة تصوير!" أطفأ الموقد، وقد غمره الارتياح. "لقد أفزعتني حتى الموت! ظننت أنك تمرين بانهيار ذهاني أو ما شابه!" "كأنني محظوظة إلى ذلك الحد. الحقيقة أنني قررت ألا أعيش بعد اليوم كأنني عابرة سبيل، وكأن هذا الوجود الرائع لن يلبث أن يصير أكثر من ذكرى مبتورة. لا. هذه خاتمتي. سأعيش بكل ما أنا عليه." انزلقت إلى الطاولة. "لا أريد أن أموت غارقة في الكآبة." أمسك مارتن بركبتها. "فقط لا تتعجلي، حسنا؟" "كأنني قد أبدد هذه النشوة المستجدة. ستلقى تلك الفكرة حتفها هي الأخرى." "أنا سعيد من أجلك يا شرايك. سعيد حقا." "وأنا سعيدة أيضا. اليوم تاريخ ميلادي، كما أعلنت. أطالب بكعكة في وقت لاحق من الليلة، تزينها نحو ثلاثة عشر ألف شمعة." "ما رأيك بواحدة فقط؟ إنها أكثر رمزية، وأقل خطرا من ناحية الحريق." قال ذلك وهو يفتح بيضا جديدا، بعدما كشط الفوضى السوداء وألقاها في سلة المهملات. "حسنا. ستكفيني شمعة واحدة." انتقلت من فوق الطاولة إلى الكرسي، وبدأت تأكل. "شكرا لك، يا شريكي وصديقي، على الطعام. وعلى كل ما تقدمه لي." نظرت إليه أطول مما ينبغي، ثم أشاحت بوجهها. وتخيلت أن النظر إليه يشبه، بالنسبة إلى بشرية، التحديق في الشمس. حارق، شاق، ومجيد. "أنت مصابة بنوبة هوس واضحة الآن. ما رأيك أن نحتفل بعيد ميلادك برحلة طويلة إلى الساونا، تخفف عنك هذه الحماسة بضع درجات؟" "نعم! احتفال رائع."
"كيف حالك يا شرايك؟ هل تشعرين باسترخاء أكبر قليلا؟" أومأت بذهول. "لقد سوّاني هذا... سوّاني. صقلني. أفسدني." وضحكت لنفسها.
"عيد ميلاد سعيد. يؤسفني أنني لم أملك الوقت لأحضر لك هدية، لكنك فاجأتني بهذا نوعا ما." أخرج كعكة اشتراها من المتجر، وكان قد سخنها قليلا في الفرن. "هذا مفهوم جدا. أعتذر عن هذا الصباح. أظن أنني... استقررت من جديد." "ربما تخففين قليلا من حديثك عن كونها دورتك الأخيرة، آمل ذلك." "ما زلت متمسكة بكونها دورتي الأخيرة. لقد اتخذت قرارا بأن أعيش بقية حياتي مخلوقا فان. وألا أظل بعد اليوم عالقة بين أن أكون شخصا وكيانا. سأبقى أنا، حتى النهاية." تمتم مارتن إقرارا. "اعلمي فقط أنني لن ألومك إن غيرت رأيك. ولا تنسي أنك ما زلت بحاجة إلى حمايتي، ولذلك لن تخلدي إلى السبات لبعض الوقت على أي حال." "لا سبب لديك للقلق أو الخوف. ما يزال أمامك عمر طويل جدا. ومع شيء من حسن الحظ، سيظل أمامي أنا أيضا." غمزت، ثم أطفأت شمعة الكعكة بنفخة. "أجل. تستحقين بعض حسن الحظ." وحبس في حلقه شيئا آخر أراد قوله. كان لديها ما يكفيها الآن.
"انهضي." دفع مارتن شرايك بقدمه كما يُدفع كلب صدمته سيارة. "لدينا مكان ينبغي أن نكون فيه." رفعت شرايك عينيها إليه، وكانتا تنضحان بالعداء. "لقد أخبرتك مرات لا تحصى ألّا توقظني بهذه الطريقة، أيها البشري. هذا مهين." تعثرت عند كلمة «البشري» لسبب عجزت عن تحديده. إنها مجرد صفة، لكنها بدت فادحة على نحو غير متناسب. كأنها تنتزع منه هويته. تغير غريب آخر في نمط أفكارها المعتاد. "تجاوزي الأمر. سنذهب اليوم إلى مكان سيعجبك. شيء لا يحدث إلا ثلاث مرات في السنة." "...المطر الغزير؟"
أخذت شرايك تتلفت في المستودع الهائل. كان مضاء إضاءة ساطعة، لكنها لم تكن مزعجة إلى حد يذكر. باعة كثيرون. صيادون كثيرون. أشياء لا حصر لها في كل مكان. كان المشهد مذهلا. لم تصدق أنها غفلت عنه من قبل. "أهذه زوج من الطيور أراها؟" نادى فنل وهو يلوح لهما كي يقتربا. لوح مارتن بدوره، وتوجه إلى الكشك بصحبة شرايك. "فنل! من المؤسف أننا لا نلتقي إلا كل ستة أشهر." قالها مارتن. "أجل، أجل. حسنا، لا بد أن أعرف. لماذا تنظر إلي تلك الكايند التي نسيت اسمها؟" تكلمت الكايند هذه المرة بنفسها. "أنا شرايك. أنظر إليك لأنني أستطيع الآن مراقبتك بوضوح، ومن سوء الأدب ألّا نتبادل النظر." "...يا للهول. ماذا حدث؟" "خضعت لتكيف." "يا للهول، تهانينا! هذا لا يحدث كثيرا. أراهن أن تسعين في المئة من الصيادين هنا لا يعرفون حتى ما يعنيه ذلك، لأن معظم الأشياء التي نصيدها لا تستطيع التكيف أو لا تريد ذلك." "شكرا لك. فوائده تفوق سلبياته بفارق كبير." قالت شرايك. "لا شك في ذلك. إذن، كيف أخدمكما أيها السيدان المحترمان؟" راح مارتن ينقر الأرض بقدمه مفكرا. "لست متأكدا في هذه اللحظة. لكننا سنعود لاحقا، اتفقنا؟" "أجل، أجل." لوح فنل لهما كي ينصرفا. "أعرف من يحاول تلطيف خذلاني حين أراه." شق شرايك ومارتن طريقهما إلى الكشك التالي. ظلت عبارة «تلطيف خذلاني» عالقة في رأس مارتن لسبب لم يستطع تحديده تماما. لعلها من فيلم شاهده. أطاح بها من ذهنه حين رأت شرايك معرفة أخرى للمرة الأولى. "يا لك من مسكين، لقد أهلكت هذه القطعة تماما. هل تملك ملابس أخرى أصلا؟" سأل غاري، وقد انكمش أمام الخيوط الممزقة والكتفين المخدوشين. "لا شيء يقارن بها ولو من بعيد، بما في ذلك قطعتان مختلفتان اشتريتهما عبر الإنترنت وكانتا غير ملائمتين تماما." بدا غاري مختلفا عما تخيلته شرايك، لكنه كان ودودا بالقدر نفسه. "أجل... تبّا، ليت لدي واحدة أخرى أعرضها عليك، لكن تلك كانت كل ما أملك. اسمعا، يوجد هنا رجل ينفذ أعمالا مخصصة. سيكون مكلفا بلا شك، لكن بالنظر إلى مقدار ما أرهقت به تلك القطعة..." ترك كلامه يتلاشى، موكلا إلى الصيادين أن يتناقشا في الأمر بأنفسهما. "لقد أثار اهتمامي. مارتن." "فقط لا تهددي بإحراق المنزل مرة أخرى." تبادل مارتن ابتسامة مع غاري، فيما كان البائع يرشدهما إلى المكان الذي ينبغي أن يتوجها إليه.
كان الكشك قائما في أقصى زاوية من المستودع، وقد أعد على هيئة معرض فني أكثر منه طاولة تقليدية. عُرضت نماذج داخل صناديق زجاجية، وتحت كل نموذج شروحات طويلة. واصطفت على الجدران صور أخرى تستعرض لحظات استُخدمت فيها تصاميمه المخصصة. يبدو أن الحوت التاسع والتاسع أُسر وسُجن في الحجر على يد ستة أشخاص، كان خمسة منهم يرتدون أزياء مخصصة صنعها الرجل نفسه. كان جالسا على مقعد، يرتدي قميصا قصيرا وسروالا قصيرا بلون الكاكي. واستقرت نظارة مائلة قليلا على أنف أشد ميلا، فيما راحت عيناه تركزان على التفاصيل الدقيقة في الأشخاص المحيطين به. كان يدون ملاحظات مادية عن كل ما يراه، يستحيل قراءتها بخطه المرتجل. اقتربت شرايك من الرجل، وقبل أن تتمكن من إلقاء التحية، شهر مسدسا صوب رأسها. "الاسم." لفظها بحدة، وعيناه معلقتان بشيء لا يبدو موجودا. "ش... شرايك؟" سألت، وقد أربكها الموقف. "إجابة خاطئة." سحب المطرقة إلى الخلف. "لن تخدعيني، أيتها الوحش." نظرت شرايك إلى مارتن، الذي كان منشغلا بخنجر كوكري حسن المظهر جدا. وما إن رأى ما يحدث حتى ركض نحوهما، مادا يديه في هلع. "مهلا، رويدا! إنها معي!" ضغط الرجل الزناد، فأصدر المسدس طقة وهو يدور إلى حجرة فارغة. لم يضحك. "همم. أجل. أنت بحاجة إلي." "أنا... مارتن، أهذا عرف بشري أجهله؟" بدت حاجباها عاجزين عن الاستقرار في موضع معين. "لا، لا، ليس عرفا. إنه غريب فحسب. أنت خياط، أليس كذلك؟" "لا. أنا الخياط. سيكلفك عملي تسعة آلاف وخمسمئة دولار لكل قطعة." "يا للهول..." "لا؟ إذن تابعا طريقكما. ليس لدي وقت لمن يتخذون قرارات سيئة." ولوح بيده في استخفاف. اتسعت عينا شرايك باهتمام. "هل يشمل ذلك زيا كاملا، أم أن السعر لكل قطعة؟" نظر إليها باشمئزاز خفيف بسبب السؤال. "أنت لا ترتدين عملي قطعة قطعة. ولا تدفعين ثمنه قطعة قطعة. يا له من سؤال سيئ. ما خطبك؟" "أنا... لست بشرية. أعترف بأنني أخوض أمرا يفوق خبرتي بكثير..." مال نحوها، يمعن في دراستها. "همم... ثلاثة أعمال. لا أستطيع أن أفعل أقل من ذلك من أجلك. يجب أن تكون ثلاثة." أخذت شرايك تنظر يمنة ويسرة، محاولة أن تجد موطئ قدم في الحديث. "أنا... لا أستطيع..." "هذا واضح. أنت لا تتقاضين أجرا. قوى الضوء، ومع ذلك فأنت شديدة العتمة. اكتبي هذه على قميص." "كيف عرفت...؟" "الأضواء الصغيرة المحيطة بك، واضح. يا لك من حمقاء. أعطيني عنوانك." ومد يده. نظرت إلى مارتن طلبا للمساعدة، لكنه كان حائرا مثلها. فكتب مارتن العنوان، وحاول أن يناوله إياه. "ليس أنت. أحتاج إليها كي تكتبه. لا يمكنني صنع هذه من دونه." ناول مارتن القلم إلى شرايك، فأمسكته وكتبت العنوان نفسه، ثم قدمته بأدب إلى الخياط. "فتاة مطيعة. المدة الإجمالية تسعة أيام. أربعة للأول، ويومان للثاني، وثلاثة للثالث." "شريكي..." "فليذهب إلى الجحيم. لا، أنت اللوحة. لا مال؟ لا يهم. ستدفعين المقابل بارتداء عملي وحده. اطرحي تلك القطعة الأخرى. أو نامي فيها. لكن لا ترتديها خارج المنزل. فهمت؟" "نعم... أعتقد ذلك؟" "إذن انصرفي. لدي عمل أنجزه." وبدأ يفكك الكشك، تاركا مارتن وشرايك في حيرة تامة وهما يغادران من حيث أتيا.
مرّا بغاري مجدداً في طريق عودتهما إلى فينل. فضحك حين رأى تعبيرَي وجهيهما. قال: "قابلتماه إذن. دعيني أخمّن. كان خارج ميزانيتكما؟" هزّت شرايك رأسها بتردّد. قالت: "أظن أنه يفصّل لي ثلاث حلل من دون مقابل." ضحك غاري من جديد، وكان في ضحكته من الدهشة أكثر مما فيها من التسلية. قال: "محظوظة! لا يجد الرجل ملهماً إلا مرة كل دهر. في العادة، يدفع المرء نحو عشرين ألفاً لقاء سروال واحد." اعترفت شرايك: "أشعر كأن مطرقة مطاطية هوت على دماغي." قال: "أجل، هذا ما يفعله."
قال بيكاري بابتسامته الماكرة المقززة: "حسناً، انظرا من هنا!" لفت ابتسامته انتباه شرايك. فتقدّمت نحوه، إذ كان لديها ما تود معرفته. صُنعت تعويذة الاشمئزاز لتؤثر فيها، لكن... هل ما زالت هي نفسها؟ قالت: "أما زلت تحتفظ بالتعويذة؟ هل يمكنك أن تحاول استخدامها علي؟" قال: "أتعلمين؟ سأجاريك. أتظنين أن رؤيتك لها تعني أنها لن تنجح؟" وأخذ يفتش في صندوق حتى أخرج التعويذة، ثم نطق بكلمة الأمر. وقفت شرايك وعلى شفتيها ابتسامة مقلقة. قالت: "يبدو أنني تجاوزت سحر البشر." قال: "ما هذا بحق..." ونظر إلى التعويذة، ثم حاول مرة أخرى، إلى أن تحوّل ارتباكه إلى فضول. قال: "حسناً، أعرف أن بيننا خلافات، لكن علي أن أطرح بعض الأسئلة. اعتبريها أجرة متأخرة عن كرمي." ثم ألقى التعويذة في سلة المهملات، وقد غلبت عليه فجأة هيئة الباحث المتأهب. قالت شرايك: "حسناً. يمكنك طرح سؤال واحد." فقد أجاب بيكاري عن سؤالها بالفعل. قال: "هذا كل ما أحتاج إليه. حين تكيّفت، هل ظهرت أي ذكريات منسية؟" قالت شرايك: "آمل أنك استمتعت بطرح سؤالك. لم أعدك بإجابة." ثم عادت إلى جانب مارتن. قال: "...أيتها الساقطة."
سألت فينل بابتسامة: "عدتما للدردشة قليلاً؟ أم لشراء شيء؟" قال مارتن: "أجل، في الواقع. نحتاج إلى أكثر وسيلة موثوقة لإشعال النار. شيئاً لا أضطر إلى العبث به." قالت: "يا لها من مفاجأة، لقد تغيّرت شرايك حقاً. خسارة كبيرة، ونأمل أن يكون الربح كبيراً أيضاً." ثم وضعت أمامهما عدة أنواع من القداحات، وأداة لإشعال النار. وأضافت: "أداة إشعال النار التي أصنعها بنفسي هي أفضل خيار. سحرها خفيف ليمنح شرراً أغزر ويدوم أطول. سهلة الاستخدام، ويستحيل كسرها. تذكّر فقط أن تبقيها معك." قلّبها مارتن بين يديه بضع مرات. قال: "كم ثمنها؟" قالت: "مئتان وخمسة. لكنك ستحصل عليها بمئتين فقط." وتبادلت مع مارتن ابتسامة عريضة وهو يناولها المال. قال مارتن: "أراك لاحقاً يا فينل. آه، إذا وجدت أي شيء تظنين أن شرايك أو أنا قد نحتاج إليه، فأخبريني." قالت: "سأفعل. أراكما لاحقاً يا صديقيّ."
حين عاد الاثنان إلى الجيب، راقب مارتن شرايك وهي تنزلق إلى المقعد الخلفي وتلفّ نفسها بالبطانيات. اللعنة، فكّر مارتن. يزداد ذلك الشعور المزعج سوءاً في كل مرة تفعل فيها هذا. إنها ليست بشرية. هو يعرف ذلك. إنها ليست بشرية. وبعد قليل، دخل الجيب إلى مركز نيوغيت التجاري الأكثر اعتيادية بكثير. قال مارتن: "حان وقت التسوق لعيد الميلاد يا شرايك." قالت: "هل صرت متديناً؟" قال: "كلا. الأمر أقرب إلى كونه تقليداً من كونه عيداً بالنسبة إليّ. ثم إن الجميع يحبون الهدايا." أومأت شرايك، وقد كان حماسها منصباً في معظمه على رؤية ما في داخل مركز التسوق.
قال مارتن: "يا للهول يا شرايك، انظري إلى هذا!" ورفع كنزة عيد ميلاد قبيحة عليها ابن عرس يضيء بضوء أخضر. قالت: "لا أعرف معظم أعراف ملابس البشر، لكنني أستطيع أن أدرك أن قلة من الناس سترغب في ارتداء شيء كهذا." قال: "أجل، لكن... لا، لن تفهمي الأمر." ثم أعادها إلى الرف بخيبة.
حل يوم عيد الميلاد. وبعد كذبة قصيرة أخبر بها أمه عن قضاء اليوم في مطاردة كرامبوس، وصل هو وشرايك إلى ممر سيارات والدي فريت. كان فريت وموث يقفان في الخارج ويتحدثان عرضا عن شيء لم يسمعه. لمحتهما موث أولا، ولوحت لهما. اقترب شرايك ومارتن منهما للقائهما، وهما يحملان تشكيلة واسعة من الصناديق المغلفة. "جئتما مستعدين، هاه؟ بالمناسبة يا شرايك، شرحنا لفريت ووالديه كل ما يتعلق بمسألة الضوء. وقد رحبا كثيرا بإطفاء كل شيء بعد أن أتما الطهو." وردت شرايك بتوجيه ضوء مصباح هاتفها إلى عينيها. تأوه فريت. "تباً. أراهن أن لهذا علاقة، بطريقة ما، بتفجيرك مختبر أبحاث MBR. استغرق مني شرح الأمر لوالدي نحو عشر دقائق. فلندخل فحسب..." وأمسك الباب مفتوحا حين دخلا، ثم غادر ليتحدث إلى أمه عن الأضواء مرة أخرى. كان المنزل جميلا. وواسعا إلى حد ما أيضا، بغرفة طعام فسيحة تتوسطها لوحة كبيرة لشخصية سماوية تراقبهم. "نحن سعداء جدا بوجودكم جميعا!" رحبت بهم أنيس، أم فريت، إلى المائدة. كان جيسون، والد فريت، منشغلا بتقطيع لحم الخنزير في المطبخ، لكنه أطل برأسه ليحييهم قبل أن يعود إلى عمله. قال مارتن: "شكرا لاستضافتنا، ونعتذر عن سوء التفاهم بشأن الأضواء. كان لطفا منك أن تتفهمي الأمر. ومن الإنصاف أن أقول إن هذه مسألة جديدة تماما على شرايك." نظرت أنيس إلى مارتن وشرايك بابتسامة دافئة. "سمعت الكثير عنكما. من الجميل أن أراكما. موث هنا طوال الوقت، لكن من الرائع دائما أن نلتقي بأشخاص جدد. شرايك، أرجوك أرجوك أرجوك صححي لي إن قلت شيئا فظا من دون قصد. لم ألتق كايندا من قبل، لكنني أريدك أن تشعري بأنك موضع ترحيب." بدا التوتر وهو يغادر كتفي شرايك حين سمعت أنيس تتحدث. يبدو أن فريت كان محقا بشأن والديه. قالت: "أقدر جهدك يا أنيس. من المستبعد أن أُهان من دون قصد، ولا أمانع في الإجابة عن معظم الأسئلة التي قد يجدها الآخرون متطفلة." قالت أنيس: "هذا يريحني أنا وجيسون كثيرا. فقد ظل مستيقظا حتى منتصف الليل يبحث في الإنترنت عن طرق للتحدث إلى الكايند، لكنه لم يجد شيئا." ردت شرايك: "أنتما تبليان بلاء حسنا حتى الآن. لم أعض والدي مارتن، لذا يمكنكما أن تفترضا بأمان أنني لا أعض البتة." شدّت ابتسامة شرايك الناعمة، وهي تمزح، قلب مارتن. تباً لك يا شرايك، فكر. أحتاج إلى الخروج أكثر. إلى التعرف إلى نساء بشريات أكثر. مر العشاء بسلاسة الحديث الذي سبقه. وبعد أن قال جيسون كلمات قصيرة قبل الطعام، بدأوا يأكلون، وظل النقاش خفيفا ودودا. راقب فريت والديه وهما يتحدثان مع أصدقائه، وشعر بوخزة حلوة مرة حين رأى الصيادين الآخرين يقضون وقتا طيبا. كان سعيدا لأن والديه يستطيعان أن يقدما ما لا يستطيع والداهما تقديمه. وجاء تبادل الهدايا كما هو متوقع أيضا. هدايا سخيفة، وهدايا تنم عن تفكير، وزوج من قرون الرنة القماشية لكل واحد منهم، courtesy من موث. تلقت شرايك، على وجه الخصوص، عددا محرجا من الهدايا. شوكولاتة، وكتب، وفاصلان للكتب يحملان صورة الصرد، أحدهما من موث والآخر من جيسون. لم تعرف تماما كيف تشعر حيال ذلك. كان انزعاجا لطيفا. كأنها تلقى معاملة أفضل مما تستحق، على يد شخص غير مارتن. طوال طريق العودة، كانت أغاني عيد الميلاد تنساب من المذياع، حتى دخلا ممر السيارات. اتجهت شرايك لتستلقي قرب النار، لكنها توقفت حين رأت هدية أخيرة من مارتن. دمية بجع تستقر فوق عش البطانيات الخاص بها. اعتذر عن كونها طفولية بعض الشيء، لكنه يأمل أن تعجبها على أي حال. استدارت شرايك إليه، وراحت ترمش مرارا، محافظة على تعبير ونبرة جادين، وهي تقول إنها ستعتز بها. اقتربت منها ببطء، كأنها ستفزعها وتدفعها إلى الفرار إن أسرعت. حملتها بكلتا يديها، وتأملتها لحظة، ثم تكورت قرب النار وهي تضمها، وغفت. تباً، فكر مارتن. عليه أن يسألها. وبمعرفته بها، فالأرجح أنها ستكتفي بهز كتفيها وتواصل حياتها كعادتها على أي حال. وهذا أفضل من أن يظل عاجزا عن التفكير في شيء آخر بسبب أفكاره.