أغلَق مارتن هاتفه مجدداً. قال: "واحد آخر. بالفعل. اللعنة." قال: "لم تمضِ سوى ثلاثة أيام شحيحة منذ الوحش الخشبيّ. أَنخوض نزاعاً في فترة نشاط عالية على غير العادة؟" أمسك رأسه بغضب. "نعم، يحدث هذا أحياناً. يودّ كل شيء الخروج للعب في الوقت عينه. ينبغي أن يكون هذا الأخير منخفض المخاطر، على الأقل. أتعلَم شيئاً عن قوم السحالي؟"
يُضيّع مارتن وشرايك اليوم في حزم الأمتعة، فيما يشرح لها ما يعنيه ببشر السحالي. توجد مستعمرة ضخمة لهم، تضم نحو عشرة آلاف، على مقربة من سولت ليك سيتي. يعيشون في أعماق السكك الأرضية، على عمق ميل تقريبا في مدن صخرية مترامية الأطراف. يتركون وشأنهم إلى حد كبير لقلة اختلاطهم بالبشر، ولديهم اتفاق مع الحكومة للإبلاغ عن أي موارد طبيعية يعثرون عليها أثناء عمليات الحفر. يغادر الصيادون ليلا، مقودين سياراتهم عبر جبال واساتش نحو إحداثيات محددة، ليتركوهم في واد جاف ومنخفض. في تمام الساعة السادسة مساء، ينزلق صخر على سكة معدنية، محدثا طحينا وصراخا يكفيان لجذب انتباه مارتن وشرايك. الفجوة الناتجة تكفي بالكاد لتمكينهما من الدخول. بعد خمس دقائق قصيرة، ينغلق الصخر خلفهما، ليحبسهما في كهف صغير. كهف المدخل خفيف الإضاءة، وهناك مصباحا طاولات مستقران على الأرض باتجاه الطرف المقابل للكهف. وبين المصباحين الخافقين الخافتين، يوجد مصعد يدوي قديم الذراع داخل غرفة المدخل الصغيرة، بينما تلقي المصابيح بظلال طويلة خلفها على الصخور المحيطة. تستقر لافثة تحمل عبارة "خطر: غاز سام" على الباب السلكي للمصعد. يخطو مارتن إلى داخل المصعد، وتتحرك شرايك إلى جانبه. بعد مئات قليلة فقط من الأقدام التي أدار فيها مارتن الذراع يدويا، في كل دورة عرض لبنيته الجسدية، يفتح المصعد على كهف. الهواء الدافئ في الداخل يعد تغييرا لطيفا عن السطح البارد. يوجد داخل هذا الكهف الجديد مصعد أكثر حداثة بكثير، ومجموعة سلالم دائرية بجواره. والأكثر إثارة للاهتمام، مع ذلك، مخلوق سحلي ذو قدمين بطول يزيد عن ستة أقدام يقيّمهما. يبدو مخلوق السحلية يكاد يكون غير مرئي ضد الصخر حتى يتحرك، كاشفا عن تشكيلة مذهلة من الأنماط البنية التي تنسج على طول حراشفه البنية والسمراء. لا يرتدي سوى نسخة معدلة من مئزر يلائم ذيله العريض. بالكاد يبدو أنه يتفاعل مع الزوجين اللذين دخلا نطاقه. يراقب المخلوق شرايك ومارتن لفترة طيلة، قبل أن يتحدث بالإنجليزية محققا في نطق كل كلمة بعناية. "ما اسماكما؟" يسأل، بينما ترطب غشاوته الجفنية عينيه. "أنا مارتن، وهذه شرايك. نحن الصيادان اللذان أرسلتم في طلبهما." "أهلا بكما في مدينتنا،" يقول ببرود، ناثرا ذيله عرضا بلامبالاة نحو المصعد قبل أن يستمر في الوقوف للحراسة، متجاهلا إياهما تماما الآن وقد انتهى أمرهما. تنظر إليه شرايك لفترة أطول قليلا، قبل أن تمضي نحو المصعد مع شريكها. لا توجد سوى زرين: سهم لأعلى، وسهم لأسفل. تضغط شرايك على سهم الأسفل، فيصدر المصعد أزيزا نابضا بالحياة، ويبدأ في التسارع ببطء أثناء هبوطه. بعد حين، يبدأ المصعد أخيرا في التباطؤ، قبل أن يتوقف تماما بعد دقيقتين فقط. يفتح الباب، كاشفا عن كهف على شكل قبة، كل جدار مغطى بآلاف الشظايا الصغيرة وعلامات الأدوات. يتخالط عدد قليل من موظفي دعم إم بي آر وعميل مكتب التحقيقات الفيدرالي بتوتر مع زوج من مخلوقات السحالي. مع أن الكهف فارغ في الغالب، إلا أنه مضاء جيداً بنظام إضاءة معقد: مزيج من أضواء كهربائية حديثة، وتوهج حيوي، ونار. الشعلات على وجه الخصوص لا تساعد في حقيقة أن الأمر حار هنا في الأسفل، تسعون درجة على الأقل. تبدو مخلوقات السحالي نفسها مزيجا من أنواع مختلفة، من السقنقوريات إلى السقنقور الجداري إلى ذات القرون. يرتدي الجميع ملابس متشابهة للغاية: مئزر بسيط، رغم أنها تأتي في ألوان وأنماط عديدة. المجوهرات شائعة أيضا، وغالبا ما تتكون من سلاسل فريدة من الصخور تلبس حول الرقبة. يسير مخلوق سحلي بطريقة منهجية نحوهما. تمر نطاقات صفراء عمودية على طول حراشفه الملساء، متلاشية إلى ذيل أزرق لامع وكاشفة عن أصله كنوع من السقنقور. "مارتن وشرايك." يقول. "هذا صحيح. هذا يجعلك تيتاتيت." يقول مارتن، حريصا على نطق الاسم بشكل صحيح. "نعم. اتبعاني." يتسلق تيتاتيت إلى داخل أحد الأنفاق المتصلة بالمدخل، وتتبعه شرايك ومارتن عن كثب. كل جدار موسوم برمز مستعصٍ من الأرقام، شبكة من عشرة في عشرة مع بعض المربعات المملوءة، وسهم برقم مختلف مكتوب فوقه. لا يستغرق الأمر سوى نحو أربعين ثانية من المشي والتسلق قبل أن يخطو تيتاتيت عبر ستارة مصنوعة من خرز الحجر الرملي المعلق على خيط. يتبادل شرايك ومارتن نظرة خاطفة قبل الدخول خلفه. الجانب الآخر عبارة عن مساحة اجتماع مؤثثة من نوع ما. تحيط مقاعد حجرية بطاولة حجرية سوداء، مصقولة بلمعان المرآة. يوجد العديد من مخلوقات السحالي الأخرى في الداخل أيضا، يتحدثون عن نوع من مشاكل الحجارة بلغة هجين من الإنجليزية ولغتهم الخاصة المصدرة للأصوات والهزازة للرؤوس. يجلس تيتاتيت، قاصا شيئا لفترة قصيرة لمخلوق سحلي آخر بلغتهم الخاصة، والذي يهرول مغادراً الغرفة. "حرصا على الوقت،" يقول تيتاتيت، "سأستعرض الأسئلة الشائعة. يمكنكما الإشارة إلينا باسم سابمان وسابمانز، والتي تعني 'أهل الحجر الرملي'. نحن لا نفصل حسب الجنس في مجتمعنا، إذ إن لدينا القليل من الفروق الملحوظة. يمكنكما استخدام 'هو' لنا جميعا، للبساطة. نحن نتحدر من طاقات سحرية غمرت السحالي العادية في المنطقة، والتي اتخذت الشكل البشري. نتكاثر بشكل طبيعي، كما تفعل السحالي. يمكنكما طرح الأسئلة الآن." ينظر إليهما كليهما، بصبر، وبصورة مستعصية على القراءة. "هل لديك مكان يمكنني فيه شحن بطارية؟" تسأل شرايك. "نعم. لقد وفرنا مأخذا كهربائيا قياسيا في كل من غرف الضيوف التي ستكرمان بالإقامة فيها للأيام القليلة القادمة." "إذن هذا كل شيء." تلتفت شرايك إلى مارتن، لترى إن كانت لديه أسئلة خاصة به. يأخذ مارتن نفسا بطيئا. لقد تجاوز الأمر بالفعل منطقة راحته بكثير، ولكن لسبب ما فإن فكرة شحن هاتفه على عمق ميل تحت الأرض هي ما يربكه. يعود السابمان الآخر الذي غادر مسبقا حاملا نوعا من الأطباق المصنوعة أساسا من الصراصير الكاملة المسلوقة. يبدأ تيتاتيت في الأكل صامتا. يأخذ مارتن نفسا عميقا، ويعض صرصوراً بتردد. إنه حار بشكل لا يفسر ولزج بشكل فظيع، لكنه يبتلعه كرها. لقد أكل الصراصير من قبل، لكن هذه ليست مطبوخة بالكامل أو مقشرة حتى. "هذا الطعام غير صالح للاستهلاك البشري، أو استهلاكي الخاص." تقول شرايك بعد قضمة مترددة خاصة بها. يسكتها مارتن. "آسف. سامحوها. لا تقصد الإساءة." يهز تيتاتيت رأسه لبرهة. "كنا نجهل عدم قابليته للأكل. لقد كنا نطعم هذا للزوار البشريين منذ بعض الوقت، ولم يذكره أحد بعد. لدينا أيضا العديد من الخضروات الجذرية، والصبار، والأشنات، ونربي الدجاج." تبتسم شرايك بلطف، سعيدة بالمساعدة. "الدجاج الذي طهي حتى يصبح أبيض طواله والخضروات المسلوقة حتى تصبح طرية ولكن ليس رطبة سيكون وجبة بشرية نموذجية." "شكرا لك على هذه المعلومات. سيعد غاكيغا الوجبة على الفور." يهز رأسه مرة أخرى نحو السابمان الذي قدم الصراصير، بينما يأخذ غاكيغا أطباقه غير القابلة للأكل بعيدا. يبتسم مارتن بتوتر. كانت العلاقات مع السابمان متوترة دائما، خاصة في الآونة الأخيرة بعد اصطدام عرق زيت قريب من مركز سكني. أدى ذلك إلى احتياج مئات من السابمان لإعادة التوطين، وهو ما كان زلة ثقافية. يظل نبرة تيتاتيت سلبية وهو يتحدث أكثر. "شرايك، لقد أُخبرنا أنك لست بشرية وتستخدمين ضوء الشمس المركز لخلق الأشياء. أنت عرضة للعنف بالإضافة إلى ذلك إذا كان مارتن في خطر، لكنك بشكل عام مطيعة. هل هذا ملخص دقيق؟" "نعم،" ترد شرايك، "وكإضافة، لا يمكنني صنع أي أدوات معقدة بقدرتي، واحتياطي يمليه الوصول إلى ضوء الشمس." "شكرا لك، شرايك. مارتن، لقد أُخبرنا أنك صياد وحوش سحرية كفء للغاية مع قدر كبير من المعرفة. علاوة على ذلك، أنت حامٍ لشرايك، وفي حال تعرضت للإصابة فمن المرجح أن تتوقف عن كونك مفيدا لبقية إقامتك. هل هذا دقيق؟" "لا أعلم بشأن عدم كون مفيداً، أعني... ربما أتحقق إن كانت بخير، و-" "شكرا لك، مارتن." يقاطع تيتاتيت مارتن بلا رحمة. "لدينا مشكلة تتطلب اهتماما كاملا على الفور في تمام الساعة التاسعة صباح غد. يرجى الاستعداد بحلول ذلك الوقت، كليكما. المشكلة هي نوع من الوحوش السحرية ذات الصخور الصلبة، والتي نجد صعوبة بالغة في القضاء عليها." يلتفت لمواجهة شرايك حصرا. "علاوة على ذلك، إذا كانت شرايك قادرة بعد ذلك، فنود استعارة قدرتها على خلق إسقاطات صلبة لتدعيم نفق جديد لمدة أربع مرات تقريبا بينما نعد دعامات فولاذية مؤقتة. يرجى تأكيد قدرتك." "لا أستطيع، أنا لست على دراية بالحمل الذي سأتحمله." "حوالي ثمانمائة رطل وزن ثابت." "هذا مقبول، شريطة أن أوفر الطاقة أثناء القتال." "ممتاز. شكرا لك، شرايك." "على الرحب والسعة." توضع الوجبات الجديدة أمام شرايك ومارتن. الدجاج جاف بعض الشيء، لكنه أضعاف مضاعفة متقدمة على الفوضى غير القابلة للأكل المقدمة سابقا. يمضغ مارتن بارتياح، بينما تومئ شرايك برأسها مرة واحدة لتيتاتيت. "هذا أفضل بكثير. شكرا لك على حسن ضيافتك. أنت مضيف مثالي." "على الرحب والسعة. يمكننا توفير وجبات مماثلة بناء على الطلب طوال فترة إقامتك." "هل ستكون هذه الوجبة بالضبط ممكنة غدا في حوالي الساعة الثامنة صباحا؟" "نعم. سيرتب غاكيغا ذلك. أنت سهلة الحديث، شرايك. البشر يدفنون نواياهم تحت الكثير من طبقات المعنى الخفي." "لا يمكنني الاختلاف. سننام بعد الأكل." "حسنٌ جدا. أماكن نومكم موجودة مباشرة إلى يمين هذا المدخل. سأراكم كليكما غدا." ينهض تيتاتيت من الطاولة، ويتبعه السابمان الآخرون، تاركين مارتن وشرايك بمفردهما في الكهف الحار. "شرايك." يراقبها مارتن وهي تأكل. إنها نفس الطريقة التي تأكل بها في المنزل: ببطء أكثر من الخارج، ورأسها لا يندفع يمينا ويساراً لمواجهة أي صوت غير متوقع. تنظر إليه، وابتسامة خافتة تستقر براحة أثناء تناولها الطعام. "لقد وجدت أشخاصا يتشاركون أسلوب تواصلي، يبدو." "نعم... أعتقد أنك فعلت. آسف لإسكاتك. بدا عدم احترام طعامهم فظا، لكنهم قدروا ذلك." "لم يكن هناك أي قصد للإسفاح. كانت ملاحظة بسيطة للحقيقة. لم تكن إهانة للطبخ أكثر من كونها إهانة لتصحيح شخص يستخدم مفك براغي بطريقة خاطئة." تنظر حولها، وتتخلف عيناها على علامات الجدار المزخرفة. "بما أنه لم يتم إعطاء أي تعليمات، فيجب أن نترك أطباقنا هنا بعد أن ننتهي، كما أعتقد." "هل كنت هنا من قبل؟ تبدين وكأنك تعرفين كيف تعمل كل الأمور بالفعل." ينظر مارتن حول الكهف الحار. الحجر القديم لا يخون عمر الكهف نفسه. "لا أعلم، لكني أظن لا." يبتسم مارتن بتوتر، ويأكل بسرعة أكبر قليلا.
الأسرة حجرية. طبعاً هي حجرية، هكذا يفكّر. يسترخي شرايك بسعادة، لكن المكان حارّ وقاسٍ للغاية بالنسبة إليه. لن يظفر بقطرة نوم واحدة. ينظر شرايك إلى هيئته المتغيّرة باستمرار، وبوجهه مسحة قلق. "أتشعر بالانزعاج؟" "أعني، نعم. أنا ممدد على صخرة في حرّ لاهب. لو كنت سحليّة، لكان هذا المكان مثالياً للنوم بلا شك." "فهمت. لحظة واحدة." يغادر الغرفة بخطواته، ومارتن يحاول منعه. الطعام غير القابل للأكل أمر، ولكن هذه غرف ضيافة. يعود شرايك ومعه سابمان، ذو أصول سحليّة ذات قرون. يطالب قائلاً: "اشرح المشكلة." نبرته محايدة، وعيناه الداكنتان مسمراّتان على مارتن. يسعل مارتن بتوتر. "أوه، لا توجد مشكلة، لا تفعل—" يقاطعه شرايك: "إنه يعاني من فرط الحرارة. يفضل البشر درجات حرارة منخفضة، تتراوح بين سبعين وخمس وسبعين درجة. علاوة على ذلك، هم يننامون على حشيات قماشية ضخمة لا على الحجر." "يمكنني توفير وحدة تبريد نستخدمها في المناجم العميقة، والعديد من البطانيات الإضافية لاستخدامها." "سيكون ذلك مثالياً. شكراً لك." "أنت مطلوب غداً. راحتك هي الأهم." يبتعد السابمان، نازلاً إلى متاهة الأنفاق. يتجاهل مارتن نظرة شرايك المتعجرفة.
ينهض مارتن متممطاً، متدحرجاً من سريره المؤقّت ومطفئاً مكيف الهواء الموضوع قرب الباب. يكون شرايك مستيقظاً بالفعل، يتحدث إلى سابمان. ينصت مارتن إلى الحديث. نادراً ما يتسنّى له سماعها تتحدث إلى أي شخص عندما تظن أنه لا يسمعها. "نعم. لست بشريّة. أنا كايند. إنه وحش سحري بشري الهيئة لكن بقدرات فطرية متفاوتة بشكل واسع." "أنا أدرك ذلك. أستساعد قدراتك في التعامل مع الوحش الحجري؟" "إلى حد ما، سنعتمد على مارتن." "حسنًا جداً." يختلس السابمان نظرة إلى مارتن، قبل أن يتراجع عائدًا إلى الممر الدافئ.
يشرح تيتاتت: "إنه في الأمام مباشرة. يوجد حالياً ثلاثة ناجين محاصرون في النّفق المختوم." يسأل شرايك: "كيف يتم إنقاذهم؟" "موت الوحش سيسسمح باسترجاعهم." يومئ شرايك لمارتن، الذي يعطي الإشارة لفتح باب فولاذي. ينزلق شرايك من النفق المرتفع إلى أرضية الكهف، بعد أن رمى المسخ السلّام جانباً. الوحش مصنوع بالفعل بالكامل من الصخر الرمادي المطبّق لكنه يظلّ متحركاً بالكامل، يشبه إلى حد ما الحارس المصنوع من الألومنيوم الذي تقاتلا معه منذ بعض الوقت. كان مارتن قد ذكر أنه لا يوجد جوهر سهل للاستهداف هنا، بل بضع عشرات من الصخور الكبيرة حول صخرة مركزية مربعة الشكل. يطلق شرايك شوكة، تصطدم بالوحش، لتقتطع بصعوبة بالغة بضع شظايا صخرية منه. يعيد المسخ ترتيب الصخور على جسده من هيئة مترنحة ذات ساقين، خالقاً زوجاً آخر من الأرجل للتقدم بسرعة أكبر نحو شرايك. يستدعي بضع حواجز لعرقلته، لكنه يخترقها بسهولة أثناء اندفاعه. يركض بسرعة هارباً، ويستدعي حواجز أخرى على بعد قدم واحدة أمامه بالكاد. هذه المرة، لا تتشقق عندما يحاول المرور من خلالها. إنه مصنوع من الأردواز. يستعيد مارتن بذاكرته ندوة جيولوجية تعود إلى فترة التدريب. متحول، مستمد من الصخر الزيتي، محتفظ بانفصاميته... إنه صخر يتشظّى طبقات فطبقات. إن استطاع الإمساك به من الزاوية الجانبية... "شرايك، اكشفي جانبه!" تُقيم حاجزاً آخر إلى يمينها، دائرة حول المسخ ببطء، مانعةً إياه من اكتساب سرعة يستخدمها سلاحاً ضدها. بمجرد انکشاف حافة الصخرة، يطلق النار بسرعة على الطلقات الستّ كلها، معيداً تعبئة ستّ أخر بسرعة. تعمل الرصاصات متعددة الطبقات كما هو متوقع، إذ تقوم إحدى المواد الستّ النصفية بالعمل المطلوب. يوجد الآن شق كبير في جذع الوحش. يطلق ستّ طقات أخرى بينما يجذب شرايك انتباهه مرة أخرى، شاقّاً الوحش نصفين بصوت تمزيق طباشيري. يبقى شرايك ساكناً، محافِظاً على حاجزه، منتظراً لرؤية ما إذا كان سيعيد تشكيل نفسه بطريقة ما. لا يفعل. بعد لحظة، يُفتح المخرج المختوم، ويأتي العديد من السابمان لتهنئتهما باختصار. يزحف الناجون الثلاثة المختبئون باهتزاز، وقد أخذ منهم الهزال والجفاف كل مذهب. كم من الوقت قضوا هنا؟ يفكّر مارتن. لا يبدو شرايك ملاحظاً، لكنه يدرك حالتهم بينما يتعثرون خارجين مبتعدين عن الغرفة. يحاول مارتن إبعاد الشوكة المزعجة التي تنغرس في مؤخرة عقله. لا منطق في الأمر. لقد استغرقت رحلتهم ساعات، وتناولوا وجبتين، وناموا قليلاً لحسن الحظّ... يمشي مع شرايك بينما تُقاد نحو الهدف التالي، بينما تظلّ حراشف الناجين الجافة والمتقشرة ماثلة في ذهنه. لا ينجو من وطأة شعوره. "تيتاتت، كم من الوقت مكث الناجون داخل ذلك الكهف؟" يلوي السابمان خطمَه المدبّب أفقياً بمحاذاة كتفه، بينما يواصل المشي للأمام. ترمقه العين الوحيدة الظاهرة. "ليست بمعرفة ذات صلة." تستمر المراقبة لحظة أخرى، قبل أن يتجه للأمام مرة أخرى. "لقد وصلنا. يا مارتن، ستتم مرافقتك إلى مكان إقامتك بواسطة غاكيغا. هذه المنطقة غير مستقرّة." لا يلتفت تيتاتت، بينما يقبض غاكيغا على ذراعه بحزم، سابحاً إياه بعيداً. يلتفت شرايك لمتابعة المشهد، بقلق لكن بصمت. لماذا تتم مرافقة مارتن حفاظاً على سلامته؟ يظلّ تيتاتت هنا، ويبدو مهمّاً. ذكر مارتن ناجين... الأمر يثير القلق.
تلتفت عنها بينما يُقتاد مارتن في نفق، وتتأمل الغرفة التي ستدعّمها. عمود واحد متصدّع ينتظر في المنتصف. شقّ كبير قرب المركز، منقطع بميل، والنصفان العلوي والسفلي منزلقان جزئياً عن بعضهما. تتمنى لو أن مارتن هنا. "اشرحي لي التموضع الدقيق للدعم." "حول العمود المركزي على هيئة حلقة، من دون الضغط على الصدع، بل منعه من الانزلاق أكثر." تومئ برأسها، قبل أن تنظر إلى الجانب وترى حركة. "تيتاتيت، هناك شخص في الداخل. عليك إجلاؤهم." "أربعة أفراد فقط في المجموع. موتهم محسوب. سيُنسَف النفق من الأعلى بمتفجرات، لكن يجب أن يبقى العمود سليماً ليمضي الهدم بالشكل الصحيح. الأربعة في الأسفل خلف قسم منهار من الجدار. إزالة الجدار ستدمر سلامة النفق الهشة، مما يجعل النسف مستحيلاً." تنظر إليها عينه من الجانب. بالتأكيد لن تكون هذه ممن يملكون الوازع البشري الذي جعل الحصول على المساعدة صعباً للغاية في المقام الأول. "إذن تُغرق الغرفة. النتيجة واضحة." "هذه الأنفاق نحتتها أيدي حرفيين على مدار سنوات. أثمن من الأربعة في الداخل." "أرى. لا بديل على ما أظن، وإلا لكنتَ قلت ذلك." بسيط. السماح لأربعة بالموت، وإتمام المهمة.
"يمكنك الإفلات الآن، غاكيغا." يجلس مارتن على كومة الأغطية المفروشة على السرير الحجري، لكن غاكيغا يحتفظ بقبضته. "لن أُفلت. تيتاتيت يعتقد أنك خطر على الهدف." كان عليه أن يثق بحدسه. "ولماذا هذا؟" "الأخلاق البشرية غالباً ما تتنافى مع أخلاقنا." تباً... لن يؤذوا شرايك، لكن ما المغزى؟
تهبط شرايك إلى النفق وعلى بروز تصنعه، رغم اعتراضات تيتاتيت. بصنع سلسلة من البروزات أمامها، تشكل جسراً زلقاً لكن مستقراً. تجد السابمان الأربعة، وجميعهم منكمشون في زاوية منخفضة يمكن رؤيتها من ثقب صغير في الجدار: ثلاثة أطفال وبالغ. "أنا شرايك. جئت لإنقاذكم." يهز البالغ رأسه. "أُخبرنا بموتنا. الكذب غير مرحب به أيها الإنسان." "الوضع تغير. ابقَ ساكناً." لا تستطيع قطع الصخر الصلب، لكنها تنقر كل حجر سائب، وتزيحه ببطء بعيداً. تحسباً لأي "حل عملي" قد يتخذه تيتاتيت، فلها حاجز خلف ظهرها. في غضون ساعة، تمكنت من صنع ثقب كبير بما يكفي للأطفال. الأخير سيستغرق وقتاً أطول. "يمكن للأطفال التقدم." رغم الوجوه الزاحفية، تميز شرايك الارتifاع والامتنان. بينما يتسلقون المنصة، يرن صوت كشط هائل. العمود ينزلق، أبكر مما تنبأ به تيتاتيت. تستدعي شرايك حربة كبيرة فوق منصتها، بقصد ترك السقف ينهار، وتدحرج الصخور عن السطح المائل الزلق. لم تتوقع كتلة الصخور الفعلية فوقها. يبدأ بروزها بالتصدع. الصخور تواصل القدوم. قريباً، يُسمع انفجار خافت فوق صوت الاندفاع الهائل للصخور، ومع هبوط أخير، لم يبقَ ما يسقط سوى الغبار. جمع المزيد من الضوء بعد هذا سيكون مزعجاً. بنظرة أخيرة إلى كتلة الصخور حيث تركض البالغ الذي خلّفته وراءها، ترشد الأطفال نحو حافة النفق الذي بدأت منه. يراقب تيتاتيت بلا مبالاة، بينما يهرول الأطفال مبتعدين في الممرات المتعرجة. لا توجد عاطفة على وجهه. "لقد فشلتِ جزئياً في الهدف الثانوي. التنظيف سيستغرق شهوراً، لكن قد يمكن استدراكه في النهاية. ستغادرين الآن." "حسناً." تومئ شرايك، واقفة باسترخاء قرب شفير المنحدر الذي قلّ انحداره بشكل ملحوظ الآن. يمنحها تيتاتيت نظرة عابرة أخيره. "قلبي مكرس للأولئك الذين وعدتهم بهذا الكهف مسكناً، وللحرفيين الذين حفروا الكهف، للأجيال القادمة التي قد تعاني خسارة دائمة بتدميره. الأفراد، وأنا من ضمنهم، لا يستحقون إتلاف المستقبل من أجلهم. لسنا ممن مُنحوا سماء لا تنتهي كالبشر. نحن حُرّاس ما صنعناه بأنفسنا. أقترح أن تعودي."
رحلة المصعد صعوداً طويلة بقدر ما كانت نزولاً. "مارتن." "نعم يا شرايك؟" لقد سمع بالفعل تفسير ما حدث، وأثنى عليها لاتخاذها القرار الصحيح. لا تزال تبدو منزعجة، لكن ليس بسبب السابمان الذي تركته خلفها في انهيار الكهف. تجلس على المصعد، بعينين زائغتين وضبابيتين، وليس حصراً بسبب الإرهاق. "لا أندمج في أي مجتمع، أعتقد ذلك. ليس لدي حزن على المعارف كما لدى البشر، ورفضتُ أن أترك الأطفال يموتون كما أمر السابمان. حتى معك، يجب أن نمر بإجراءات عديدة لمجرد مشاركة منزل. نحن شريكان رغم عدم التوافق. أعتذر إن بدا هذا خاطئاً، لكن حتى معك، أشعر بالوحدة." يجلس مارتن بجانبها، معانقاً إياها بلطف بينما يزحف المصعد ببطء صعوداً في البئر. "أقدر ما تقولينه، لكن من منظوري؟ أنت محاطة بأشخاص يهتمون لأمرك... دعينا أضرب لك مثالاً. أتذكرين جزيرة أنتلوب، والبجع؟" "نعم." ترتفع شفتها قليلاً عند التذكر. "لم تكن وحدها، أليس كذلك؟ كان هناك كل أنواع الطيور الغريبة الأخرى أيضاً، مجتمعة كلها في سرب واحد كبير. أنت طائر نادر يا شرايك، لكن لديك سرباً كبيراً." تصمت شرايك لبضع دقائق، مستمعة إلى المصعد، قبل أن تضحك لنفسها. "لا أعرف ما الذي كانت تشبهه عمليّة تفكيري عندما أنقذت الأطفال. أعتقد... أنا مختلفة. عن الجميع، من كل الأنواع." "أنتِ أنت دائماً، مهما تغير أي شيء." تربت على كتفها، لكن ابتسامتها تظل جوفاء. يقضيان بقية رحلة المصعد في صمت، مستمعين إلى التوتر الشديد للكابلات الفولاذية التي تسحبهما صعوداً إلى السطح.
تحلم شرايك. إنها وحيدة، كما في جميع أحلامها. يتساقط الثلج برفق بين الأشجار. أشجار مختلفة. أقل اختناقا، وأكثر باعثا على الطمأنينة. تتكور على الأرض، وتدع الثلج يغطيها ببطء. تشعر بأنها تنسل من العالم وهي تتجمد، منتظرة. ثم يناديها أحد باسمها. تنفتح عيناها بصعوبة. إنها بجوار المدفأة في بيتها، في اليوم التالي لمهمة السابمان. تتفقد بطارية ثيابها، ثم تلقي نظرة أخيرة وتفتح الباب على الشمس الصاعدة. لا تعرف إلا شيئا يسيرا عن وجهتها، لكن ذلك لا يهم. ستجدها. بعيدا عن مارتن، بعيدا عن سائر البشر، بعيدا عن الجميع. تستقل حافلة تقلها بعيدا عن بيتها، إلى قلب الجبال. بطارية مشحونة تماما، وأخرى احتياطية كذلك. تخمد شرايك ضجيج عقلها، وتدع غريزتها تتولى الأمر وهي تبدأ صعودها. تتقدم بحذر فوق جليد التل الزلق، بعيدا عن الدرب، وتضيق عينيها أمام انعكاس شمس الظهيرة على الثلج البلوري. تذكرت شرايك شيئا الليلة الماضية. شيئا تحتاج إلى التحقق منه، شيئا سيساعدها على الفهم. تبدو الأشجار هنا مألوفة، هكذا تظن. تفتش كل كومة ثلج. كل حفرة حول جذع شجرة. كل زاوية حجر. حتى وجدته. كانت الأرض مضطربة بآثار أقدام غطاها الزمن طويلا. تجد المساحة بين صخرتين استخدمتها في سباتها الأخير، وتحفر تحت الموضع الذي رقدت فيه عقودا. تتناول بيدين مرتعشتين سلة من الخوص متعفنة. تنفض ما فوقها، وتنظر في داخلها. رأس رمح نحت الزمن والبلى منه حتى غدا غير قابل للتعرف إليه إلا بالنسبة لها. سنارة صيد من عظم مكسورة، تكاد تكون قد تلاشت بعد كل هذا الزمن، وكانت قد أكسبتها رهانا وديا مع صديق. نقش حجري واحد، انتزع من عمل أكبر كان يحكي قصة مباراة كرة مهمة، تذكر أنها سمعت قصتها ذات ليلة وهي تراقب النجوم. شظية حادة من حجر السبج، كانت ذات يوم جزءا من سلاح تذكر أنها دمرته اعتراضا على أمر ما. كونوبا، جرة منحوتة على هيئة لاما، نحتها ودفنها شخص لم تعد تذكره، لكنها تتمنى بشدة لو استطاعت. قطعة نقدية بلا معنى، محاولة جوفاء لمحاكاة تقليد مقدس، وتذكير بما قد تكون فقدته. تلف كل غرض بعناية في قطعة قماش، قبل أن تضعها في حقيبة ظهرها. تلقي نظرة أخيرة على التجويف الصغير بين الصخرتين، ثم تهبط بحذر عائدة إلى أسفل الجبل.
مع هبوط الليل، تعود إلى بيتها الحالي. بيت ستتخلى عنه في جزء من جزء من عمرها. ترص كل تذكاراتها أمام المدفأة، وتدع النار تلقي ظلالها على الأرض. تسمع الباب ينفتح، ومارتن يتحدث إلى بوسم باضطراب وهو يصعد الدرج مسرعا. ينشج أوبي ويستلقي إلى جوارها، ويراقب النار معها لحظة. لا تذكر شرايك متى بدأت بالبكاء. لعلها كانت تبكي طوال اليوم. تنادي بوسم أوبي ليبتعد، ويبدأ مارتن يقول شيئا لا تكاد تفهمه. يجلس إلى جوار شرايك ويتحدث بسرعة، إلى أن يلتفت برأسه إلى ما تنظر إليه. يهبط قلبه، ويتلعثم صوته. "شرايك." تسمع ذلك القدر على الأقل. يدور رأسها، ولا تتحرك عيناها. وجهها مبتل بالدموع، تنساب الدموع على ذقنها وتتقطر في حجرها. "مارتن." تمسك يداه الباردتان بها بقوة. كما فعل حين استيقظت بعد الانكسار. كما فعل حين خرجت من خدر ما قبل السبات. كما يفعل دائما. يتحدث قرب أذنها بصوت خافت، مترددا: "حين تدخلين دورتك القادمة، ثم التي تليها، ثم التي بعدها، آمل أن تكون ذكرى طيبة قد ارتبطت بما تحملينه من هذه الدورة."