تقف شرايك في قاعة ضخمة ذات بلاط خزفي أبيض، لا يضيئها سوى ضوء الشمس المتدفق عبر النوافذ الممتدة على الحافة العليا للجدران كأنها قاعة رياضة. تعلوها منصة مراقبة ذات زجاج عاكس من اتجاه واحد، حيث تعلم أن مارتن يراقبها الآن، ومعة نصف دزينة من علماء مؤسسة إم بي إر. أمام شرايك مباشرة، جنديانو، وباحث على اتصال بمنصة مراقبة، وترسانة من الأسلحة والتجهيز. بعد حادثة إيغوانا، تلقت تعليمات من المؤسسة لتقديم فهم أعظم للشركاء العاقلين ذوي رتبة القمر عبر ما يشبه استخدام إسقاطاتها كأهداف للرماية بينما تُوصل بنصف دزينة من أجهزة القياس. وافقت على شرطين. أولاً، سيكون لها دائماً تصريح لمغادرة القاعدة العسكرية متى شاءت. ثانياً، يُسمح لمارتن بالإشراف لضمان عدم تعرضها للأذى. شروط سهلة وبسيطة اتفقا عليها بعد ساعة من النقاش. البشر مزعجون، والباحثون أولاد حلال آثمون. يُشرْخ صوت عبر نظام إذاعة داخلية، ومكبرات الصوت المتعددة ليست متزامنة تماماً، مما يجعل الإعلان يتردد بصدى متأخر قليلاً. "كل الاختبارات تُجرى على مسافة عشرة أامتار ما لم يُذكر خلاف ذلك. الاختبار الأول، مسدس تسعة مليمترات." يُطلق الباحث رطلاً من الرصاص نحو صف من عشر إسقاطات سداسية أنشأتها. وهي متباينة القوة، ومصممة لاختبار حدود قدراتها. الرصاصة عيار تسعة مليمترات تبتلعها الأولى من العشرات. وانطلاقاً من حجم قائمة المهام التي يشطبها الباحث، تتخيل أن هذا سيستغرق وقتاً طويلاً.
"الاختبار الثاني والعشرون، بندقية عيار خمسين مختومة بريمز الاختلال." تراقب الرصاصة وهي تهشم ست طبقات، وتكشح وهي تشعر بالطاقة تُفضّ. إنه لأمر مززع للغاية أن تُكسر إسقاطاتها، لا سيما هذا العدد الكبير دفعة واحدة.
"الاختبار السابع والثلاثون، مضادة للمعدات عيار عشرين مليمتراً." يُطلق أحد الجنود النار، وتراقب شرايك بينما تهشم ثمانية من الحواجز العشرة. يبدو التمزيق الوحشي للطاقة كأنه إطلاق نار عليها بينما تنهار على يديها وركبتيها، وتكاد تتقيأ من شدة الإجهاد. وذراعاها ترتجفان، فتدفع نفسها ببطء إلى الصعود وتمنح إشارة الإبهام للزجاج أحادي الاتجاه. لا بد أنه لم يبقَ الكثير غير هذا.
"أخيراً، الأخيرة. الاختبار الحادي والأربعون، مسدس تسعة مليمترات مختوم بريمز الانكسار." تحافظ شرايك على الطبقات العشر، بغض النظر عن مدى سخافة الأمر. أقصى ما فعله عيار تسعة مليمترات حتى الآن كان طبقتين. البشر يحبون إضاعة الوقت في كل تفصيل دقيق، هكذا تفكر. تطير الرصاصة إلى الأمام. وفي غضون عشر من الثانية، يُنحت كل حاجز أنشأته شرايك تماماً، ولم تعد مقيدة بالشكل السداسي الذي تحتفظ به داخله. وقبل أن تومض وتنطفئ، تنفجر إلى الخارج في شكل شفرات حادة وعنيفة من الضوء الصلب الذي يهشم النوافذ ويخترق الأرضية والسقف والجدران، مخلفاً جروَحاً رقيقة أسمك من الورق. تنبعث من الطبقات الأكثر صلابة لحواجزها شظايا وإبر دقيقة برقة الفوتونات كقنفذ بحر، تخترق مئات الأقدام في مختلف أنحاء المبنى. يتلقى أحد الجنود المناوبين شعاعاً رقيقاً من الضوء المكثف عبر عينيه، فيرديه قتيلاً في الحال بلا مراسم، وينتهي الحدث قبل أن يسعه حتى الاصطدام بالأرض. ويتحطم زجاج منصة المراقبة العاكس بفعل أحد الأبراج الممتدة، مخطئاً بالكاد باحثاً والمتدربة التي تناوله القهوة التي طلبها. وينحت جزء من السقف في الطرف الآخر للقاعة الكبيرة، ليهبط ببطء إلى الأسفل قبل أن ينهار على الطوابق التي تحته كاشفاً عن السماء الزرقاء الساطعة فوقه، مما يُطلق عدة إنذارات وصفارات مختلفة. ينجو الآخرون على الأرض بجروح وخزوش صغيرة فقط، عدا شرايك. إنها تظل سليمة تماماً بينما يبهت لونا عينيها إلى الرمادي القاتم. وتنهار على الأرض كحبل ملقى، ويهبط جهاز مراقبة معدل ضربات قلبها من مئتي نبضة معتادة في الدقيقة إلى ما بالكاد يجاوز العشرة. يقف مارتن بلا حركة تماماً، نازفاً بخفة من موضع خده الذي جرحته شظية من زجاج مكسور. ويحاول بيأس قهر صدمته، ليتحرر منها أخيرًأ ويهرع هبوطاً إلى أرضية الاختبار. ما الذي حدث بحق الجحيم؟
يجلس الدكتور ستولاتس وعدة من زملائه داخل غرفة اجتماعات مؤقتة خارج الموقع، إذ لا يزال مبنى الأبحاث متضرراً أكثر من أن يُستخدم بأمان. لحسن الحظ، لم تتبدد التخزينَات الموقعية، فلم يحدث إطلاق هائل للوحوش السحرية المحتجزة. وتلك هي الميزة الوحيدة في الموقف. يصرخ رؤساء الأبحاث والجيش ويشتم بعضهم بعضاً، إلى أن يستقروا أخيراً على محرك واحد للكارثة: أياً كان من قرر تطوير ريمز جديد لانكسار الضوء وإرساله إلى الحواجز المصنوعة من الضوء الصلب. ثلاث وفيات، واثنتا عشرة إصابة، ومئة مليون دولار من الأضرار، وإصلاحات ستستغرق شهوراً لاكتملها. تسبب في ذلك التهور مع وحش سحرية شديد الخطورة يُفترض الآن أنه يعاني موتاً سريرياً، وصادف أيضاً أنه أحد أكثر العملاء فاعلية في الولاية. يحاول الدكتور ستولاتس الدفاع عن نفسه وعمليات تفكيره. لقد فوات الأوان، وأوان متأخر جداً.
"أهلاً، شرايك." يجلس مارتن في غرفة الاستشفاء الدافئة المؤقتة، المُعدَّة تماماً كالمزة السابقة. ولسح الحظ كانت بعيدة بما يكفي عن قاعة الاختبار لتبقى سليمة. إنه لا يلاحظ العرق المتساقط منه، بينما يجلس على السرير. "آسف لتأخري، علقت في زحام المرور." لقد مضى أسبوع، هكذا تفكر. لا يزال لها نبض خفيف، بينما تباطأ نشاط دماغها ليقتصر على الوظائف الأساسية فحسب. ويعتقد مارتن أن الأمر نوع من البيات الشتوي المؤقت، آملأً عكس الأمل بأن تتعافى. وهو الوحيد الذي يفعل ذلك. ومع ذلك، يظل مارتن معها على فترات مئوية من عشرين دقيقة، تتخللها شرب بضعة زجاجات من الماء البارد خارج الغرفة بانتظار عودة حرارته الخاصة إلى وضعها الطبيعي. لثماني إلى عشر ساعات في اليوم، طوال أسبوع كامل.
"يا للهول..." ينظر فيريت إلى مارتن. حطام متعرق، منقوع، بلا لحية محلوقة، وبلا اغتسال. "عليك أخذ استراحة. سأحل مكانك هنا. عود إلى بيتك، خذ حماماً حقيقياً، ونم في فراش حقيقي. هذا سيقتلك". يغمغم مارتن، مع أن فيريت لا يستطيع تبين ما يعنيه ذلك.
ضوء كثير جداً. ضوء كثير جداً. ضوء كثير جداً. فكرة واحدة تكتلت في وعيها الخاطف. تتعثر شرايك خارج سرير المستشفى، على الأرض، وتكاد تفقد وعيها حين يُنتزع الأنبوب الوريدي من ذراعها. ضوء كثير جداً. تتخبط في الستائر مغلقةً إياها في غرفتها، فالشمس ساطعة للغاية. ويبقى الضوء كثيراً جداً. تزحف ببطء، وتكاد تمشي نصف مشي نحو مفتاح الكهرباء، مطفئةً الضوء الأسود في الغرفة، قبل أن تنهار على الأرض. يمضي يوم كامل آخر قبل أن تستيقظ شرايك في السرير مجدداً، وهذه المرة، الغرفة مظلمة تماماً. لا آلات، لا صوت. لظنت أنه حلم لولا أنها تشعر بهذا القدر الهائل من الألم. إنها تشبه جرحاً عميقاً نفد دماؤه، والأوردة تضخ عبثاً. إنه شعور يثير الغثيان ويتركها تائهة وضعيفة. أين هي؟ على أي شيء ترقد؟ عيناها مغطّاتان بشيء، أهي ميتة؟ لا، الموتى لا يشعرون بألم. صديقها الأقرب علّمها ذلك. يدخل رجل. يبدأ بالكلام بلسان مربك، مردداً اسم "شرايك" مراراً، كأنه اسمها. اسمها أاتشيق، لا شرايك. "ياكو؟" تسأل. إنها عطشى للغاية، هكذا تفكر، وهي تغرق في النوم مجدداً.
بعد يومين كاملين آخرين، تثب فجأة. أي جحيم هذا؟ أين هي؟ تنزع قناع النوم، فلا ترى سوى السواد، ما عدا نقطة حمراء صغيرة خافتة لشيء موصول في الزاوية. تحرق عيناها النظر إليها، وتعيد تركيب القناع. أول ما تدركه هو أنها لا تستطيع استشعار درجات الحرارة، ولعل السبب أن كل شيء في الغرفة شديد الحرارة؟ ما آخر شيء تذكره؟ المدفأة. مارتن. أحدهم يطلق النار على حواجزها. لعلهم حاولوا شيئاً قوياً لدرجة أسقطت وعيها لساعات قليلة؟ يبدو مرجحاً، ما يفسر وضعها، هكذا تفكر. الأفضل أن تظل مكانها، وأن تنتظر حتى يدخل أحدهم للفحص. هناك فراغ مؤلم في داخلها حيث اعتادت تخزين ضوءها، يشبه أنبوب معجون أسنان مستهلكاً ملفوفاً بإحكام لعصر آخر قطرة منه. حتى مجرد فكرة الضوء تصيبها بالغثيان. بعد ساعة أو نحو ذلك، يدخل مارتن. تستطيع تمييز ذلك من طريقته في طرق الباب. طرق طويل، ثم طرقان قصيران. يدخل ملقياً تحية مهذبة: "أاتشيق؟" يصيبها تدفق غريب لذكريات مكررة، شيء دعاه مارتن "ديجا فيو". تفاجأ بأنه يذكر إخبارها له بالاسم قبل كل تلك الأشهر. "أهلاً، مارتن"، تجيب. "شـ-شرايك؟!" صوتهم تفاجأ، والإرهاق مصبوغ ببريق الارتياح. "نعم، هذه أنا. كنت لأظن صوتي مألوفاً بالقدر الكافي الآن كي يُستعرف في الظلام..." تشعر بنوع من الأذى لأنها لم تتعرف على صوتها. كانا يعملان معاً لفترة من الوقت، وعليه تبعا لذلك أن يعرف صوتها، أليس كذلك؟ ظنت أنهما صديقان مقربان. تتعرض لعناق محكم ويائس، إذ يتعلق بها مارتن كمن يتقنوا السقوط من جرف. تبادل العناق بارتباك، مذكرة نفسها بأنه من وقاحة القول للناس إن رائحتهم كريهة. ورغم أنها لا تستمتع عادة بالاتصال الجسدي، فهي الآن، مع مارتن، سعيدة للغاية بهذا العناق. يحافظ على قبضته عليها. "ظننتك ذهبت، لقد غبتِ طويلاً، ثم بدأت تتكلمين بلغة أخرى، و..." ينهي الجملة بعصرة أشد إحكاماً. تصدر فرقعة في ظهرها، وهو ما تلاحظ أنه شعور مريح بشكل مدهش. "مارتن، أرجو أن تخبرني بما حدث". تفاصيل كثيرة تريد معرفتها، لكن الصورة العامة يجب أن تأتي أولاً. خيط تتفرع منه. عمليات تفكيرها مشوهة، تتحرك ببطء من واحدة إلى أخرى، وتتداخل الواحدة بالأخرى عند الأطراف. تبقى في الحالية: بين الشخصية والأخرى، من أجل البقاء في حالة يقظة تامة. بعيدة كل البعد عن الكفاءة في الوقت الحالي، لكنها ستفي بالغرض. يشرح مارتن، مفسخاً العناق لكنه يرفض ترك يديها. رُقْيَة "انكسار" تسببت بكارثة، ثلاثة قتلى والمزيد من الجرحى. لقد كانت فاقدة للوعي لمدة أسبوع قبل أن تتحرك على الإطلاق، وكان مفترضاً أنها ميتة دماغياً. تتلوى كل المعلومات في رأسها مثل دودة أرض جنحت على رصيف. أناس ماتوا بسبب ذلك الاختبار؟ والمبنى انهار جزئياً؟ أوه، لقد كان يمكث معها لساعات كل يوم رغم الحرارة. جزء منها يريد تأنيبه لتعريض نفسه للخطر حين لم يكن لوجوده تأثير شفائي، لكن جزءاً آخر يجعلها تشعر... ما هو شعور السعادة والحزن والشعور بالرعاية؟ إنها لا تعرف، ولا تسأل. في الوقت الحالي، تفكر، إنه يحتاج إلى مساعدة أكثر مما تفعل هي.
حين سُمح لـ شرايك بالمغادرة بشرط أن تبقى في بيتها وفنائها حتى إشعار آخر، أعادها مارتن إلى المنزل. بدا كل شيء مختلفاً بعض الشيء؛ كأن أغطيتها صارت أخشن، والزجاحة أنعم، وهاتفها أرفع صوتاً، وطعامها أشد مرارة. كانت تختلس نظرات خاطفة إلى النار، وكل نظرة كانت كلسعة ألم حارق. حاولت الأمر نفسه مع شمس ديسمبر، لكنها عجزت حتى عن مجرد النظر إلى السماء ناهيك عن كرة النار العملاقة المعلقة فوقها. كان مارتن جيئة وذهاباً في الغرفة. لم تكن شرايك متأكدةً من سبب حاجته إلى فعل ذلك الآن وقد أصبحت في البيت منذ عدة ساعات. ألم تُحلّ المشكلة؟ لا، لابد أنها لم تُحلّ. هي ليست في طبيعتها. أو ربما الأمر ببساطة أنه يعاني من صدمة مستمرة بسبب الحدث. يصعب الجزم خلال ساعات معدودة منذ أن استعادت وعيها. أصر على النوم على الأريكة على بعد أقدام قليلة منها. لم تتذمر. كان وجوده بالقرب منها أمراً محبباً. شعرت بضعف شديد بلا أي نوع من الحواجز، ومارتن كان حامياً. وكان سماع صوته وشخيره أمراً محبباً أيضاً، مع أن هذا التعليل استعصى عليها هو الآخر. أكانت موسيقى عفوية تصدى في داخلها؟ بغض النظر، كان ذلك مريحاً. حين استغرق في النوم، تعثرت نحو الباب الخلفي، وفتحته بهدوء قدر الإمكان، وحاولت النظر إلى القمر، وهو جزء يسير من ضوء الشمس المنعكس. كلا، لا يزال ساطعاً للغاية. رفعت نظرتها إلى النجوم. كانت السماء ملبدة بالغيوم إلى حد ما، فاحتجبت كلها، واختفى معظمها تماماً. لاحظت أن هذا القدر محتمل في الوقت الحالي. نظرت إلى النجوم لنصف ساعة بالكاد حتى التقطها مارتن المذعور كالطفل الضائع وأعادها إلى مكانها أمام النار، مترجياً إياها أن تبقى في مكانها حين ينام. فنان تصرف نمطي لمارتن، هكذا فكرت. مفرط في الحماية لكنه لطيف ومُعنٍ. أمر قدرته أكثر في الآونة الأخيرة، مع أنها وجدته متعالياً بعض الشيء. راحت تُقلّب عمليات تفكيرها، ملاحظة أنها عادت فتميزت عن بعضها غالباً، لكنها بدت متغيرة بطريقة عجزت عن تحديدها. أقل جموداً ربما؟
حلمت بشيء جديد تلك الليلة. لا رمال ساخنة، ولا غابة باردة. لم تحلم بشيء. سواد تام، إلى أن استيقظت على المزيد من الشيء نفسه. عزمت على إجبار نفسها على احتمال الألم الذي يسببه لها الضوء. قد يكون الأمر أشبه ببالون، هكذا فكرت. صعب النفخ في البداية، لكنه أسهل كلما تقدمت. إن تمكنت من تجاوز الخشونة الأولية... "مارتن، سأكون في الفناء الخلفي." منحها عناقاً سريعاً. صار رائحتها أفضل الآن. "حسناً. إن احتجت إليّ، فسأكون هنا تماماً. كوني حذرة." كوني حذرة؟ تركت الأمر يمضي. لم يقصد سوءاً، مع أنه آلمها بعض الشيء. كان لديها قدر من الكبرياء بصفتها شخصاً قادراً، شخصاً لا يحتاج إلى معاملة الأطفال لمجرد المشي في الخارج. كانت تنوي إثبات ذلك، لنفسها جزئياً، وهي تنتزع قناع النوم الذي كان يغطي وجهها وتحدق في الشمس.
نظر مارتن من النافذة بينما كانت شرايك تخرج، محاولاً ألا يرهق نفسه أكثر مما فعل بالفعل. إنها بخير. إنها في الفناء فحسب. إنها... لمَ تخلع عصابة العينين؟! ركض إلى الخارج، محاولاً تغطية عينيها، لكن شرايك دفعته إلى الوراء بصرخة غاضبة بلا كلمات وهي تحدق في الشمس. تدفقت الدموع على عينيها بينما كانت تفتحهما بأصابعها، متجاوزة تكشيماً حازماً يقاوم نفسها. كان جسدها كله يرتجف.
شعرت شرايك بألم يتغلغل في كل نهاية عصبية، وفي كل خلية. احتراق حي، وذوبان عيون، وتفكك عظام. كان كل شيء عذاباً، وبدا نسيم خفيف على بشرتها كألف لسعة دبور. تحولت السماء إلى أصفر، ثم أحمر، ثم قرمزي... قبل أن تعود فجأة إلى الأزرق حين سمحت لنفسها بالرمش مرة واحدة. بعد ما لم يكن ليعدو ثلاثين ثانية، تركت أجفانها. بقيت مفتوحة من تلقاء نفسها الآن، رامشة لتطرد الدموع. نظرت إلى مارتن، وكانت عيناها محتقنتين بالدم تماماً وبقزحيتين ذهبيتين براقتين، من دون أثر لأي بياض يذكر. رأت شرايك في تعبيراته مزيجاً من العناية والفهم. الأشياء التي تفضل رؤيتها فيه. تعثرت نحوه، منهارة بين ذراعيه، وقد زال الألم وبقي الأثر. "كان ذلك أبشع أمر مفرد فعلته في كامل ذاكرتي... أرجو ألا تدع (إم بي آر) يجري المزيد من الاختبارات." "لكنت خطفتك قبل أن أسمح لهم بتجربة أي شيء مرة أخرى." لم تكن هناك أي دعابة في صته. "جيد." أغضمت عينيها، لتخفيف الألم الجاف الخفيف الذي لا يزال عالقاً أكثر من تجنب الضوء الآن. احتضنها لفترة أطول قليلاً في العشب، قبل أن يدخلها إلى الداخل.
استيقظت شرايك، غير متأكدة من الوقت. تحسست مكان هاتفها، ففشلت في العثور عليه. بدا أن استشعارها للحرارة لا يزال متضرراً. لا، بل أكثر من متضرر. كان الأمر كأنه لم يوجد قط في المقام الأول. فتحت عينها ببطء، ولم ترَ سوى ضوء الشمس وضوء النار، فنهضت. مشت نحو الحمام، ناظرة في المرآة. كانت عيناها لا تزالان بركتين من الدم، ولم يكن يكسر حمرة الدم السادة سوى بؤبؤها وقزحيتها. لم يكن ذلك مثالياً، هكذا فكرت. توجهت لتغلق الستائر في الحمام، لكنها أدركت أنها مغلقة بالفعل. كان عقلها يفوته إدراك خطوة ما، وهي ترفع نظرها إلى المصباح الكهربائي المتوهج. إذن هكذا تبدو حين تضيء، هكذا فكرت. انتظري. كانت فكرتها الأولى عند الإدراك هي كيف تخبر مارتن. أو بالأحرى، كيف لا تخبره. البشر يستمتعون بالمفاجآت، وهذه مفاجأة كبرى.
قالت من جوار المدفأة، بصوت يعلو نبرتها المعتادة قليلاً: "مارتن، أتستطيع مساعدتي في أمر ما؟" يهرول نصف هرولة على السلم بعد ثوانٍ. "نعم، بالطبع. أأنت بخير؟" تومئ برأسها وهي تخرج هاتفك. "أي من هذه المربعات يقود إلى أرشيف الرسائل؟" ينظر إلى هاتفها. "شرايك، إنه المربع الذي كتب عليه رسائل. أمتأكدة أنك بخير؟" "أنا بخير. كيف ترفع درجة السطوع؟" يحاول مارتن ألا يبدو فظاً. كيف لا تعرف هذا وهي تمتلك هاتفا منذ مدة طويلة؟ يرفع درجة السطوع، قبل أن يغطي عينيها بغريزته، بينما تحتك تروس ومسننات في عقله. "انتظري..." تدفع شرايك يده برفق عن عينيها، بابتسامة عريضة وهي تبدأ بقراءة الرسائل بلا مبالاة. لا يستطيع فهم ما تقوله طوال الوقت، لكن ابتسامتها تعبر عما تعنيه. يعانقان بعضهما مجدداً.
"هذا... مزعج..." تنظر حولها بينما يقود مارتن سيارته في مدينة سولت ليك ليلاً، وكل الأضواء بالكاد تضيء الشوارع. "أهلاً؟" "أنا... توقعت أضواء أكثر، في الحقيقة. وأيضاً، اختبرت حدود تحملي الجديد. مصباح يدوي مسلط على عيني ما زال مزعجاً للغاية. أعتقد أن هناك حداً ما في مكان ما." "البشر لا يحبون أن يلطع أحدهم مصباحا في أعينهم أيضا. ما زلت تائها في كيف حدث هذا أصلا. لا يمنح أي معنى. تكادين تموتين، وتستيقظين عاجزة عن النظر إلى الضوء أبدا، ثم تحدقين في الشمس كما تعودت دائما والآن الضوء الصناعي لا يزعجك؟" "بدأت في وضع نظريات. مخزوني من الضوء ليس في أماكن مادية، بل في مكان لا يمكن رؤيته أو لمسه، إلا في ظروف محددة." "مثل تلك البوابة السوداء عندما تبخرت الأرض؟" "نعم. أفترض نظريا أن الاختبار الذي كسر حواجزي وصل بطريقة ما إلى ذلك الجيب، مما يفسر سبب وجود طاقة أكبر بكثير مما يمكنني استخدامه بخلاف ذلك. ربما جزء فقدت الوصول إليه أثناء السبات، أو ما شابه ذلك. بغض النظر، يمكنني افتراض أن الجيب يضخ الضوء الصناعي إلى الهواء من حولي، نفس الجسيمات غير المرئية التي استخدمها لوضع الحواجز. هذا كله تكهن، ربما كان قسم الضوء الصناعي ممتلئا، ومغلقا بإحكام عندما دخلت السبات الأخير، وتمزق بعنف أثناء الحادث." يومئ مارتن موافقا، وهو لا يفهم ما تقول قدره. من الواضح أنها لا تمتلك أدنى فكرة عن كيفية عمل قدراتها الخاصة، وتصل إلى استنتاج سخيف بمعلومات ناقصة. لا بد أن عقلك ما زال مشوشا بعض الشيء. "يبدو منطقيا بالنسبة لي."
بعد أيام أخرى من أخذ الأمور ببطء والتجريب مع امتصاص الضوء، تشعر شرايك بالتململ. لم تحاول استخدام قدراتها منذ الانكسار كما باتت تسميه هيئة إم بي آر. يتركها مارتن في الصحراء قبل أن يقود الجيب لمسافة ربع ميل تقريبا، ضاغطا على البوق بخفة ليعلم شرايك أنها تستطيع البدء. تبدأ شرايك بالأساسيات. إسقاط سداسي بسيط. سهل بما فيه الكفاية، رغم أنه يبدو... منحرفا، بطريقة ما. غير متماش مع نفسها، وكأنها على منحدر رغم استوائها التام. بعد ذلك، رمح، ألقي بقوة. سهل. تستدعي بعض المنصات وتثب وثبات فوق كل منها، تكاد تزلق مرتين. تشعر أنها بحالة جيدة. منتعشة. تأخذ نفسا عميقا، وتغمض عينيها. من الأفضل التأكد من أنها تستطيع فعل كل شيء. الجذع المركزي للشجرة. ينمو أطول وأعرض بينما يتشقق التكرار الأول للخارج. وأكبر حجما في الثاني. والثالث بدأ يستنزفها قليلا، فتتوقف وتعجب بعمل يديه. إنه ضخم، يبلغ ارتفاعه ثلاثين قدما بسهولة. ترفضه بسهولة، رغم أن عينيها تبدوان في الاحتراق قليلا. ربما هذا هو الثمن، كما تفكر. مزيد من التخزين على حساب الألم. تطلق شعاع ضوء في السماء، وكما متوقع، تؤلمها عيناها أكثر. تتساءل عن الحدود وهي تبدأ في العودة سيرا إلى الجيب. إذا دمرت ثلث مبنى بعد عشرات الاختبارات التي استنزفتها بالفعل... فماذا يمكنها أن تفعل بكل ما في ترسانتها؟
بما أنهما كانا في الصحراء بالفعل، فقد قررا القيام برحلة تخييم صغيرة على ضوء القمر. لا شيء فاخر، مجرد نار وحلويات المارشملو للاحتفال بعودة شرايك إلى وضعها الطبيعي تقريبا. بعد جمع كل حطب النار والوقود، يفرك مارتن يديه بطريقة درامية. "حسنا يا شرايك، أشعليها!" تومئ شرايك، وتفرك أصابعها من أجل التأثير. ترمش بضع مرات، وتفرك أصابعها مراراً وتكراراً. لا شيء. تنسى الاستعراضات، وتركز على استدعاء لهب صغي في راحة يدها. تلاحظ شرايك: "هذا... يفسر غياب إحساسي الحراري." وتضيف: "آمل أنك جلبت مشعلا للنار." يعض مارتن شفته. "أتريدين القول..." "ما هي العبارة؟ تربح وتخسر بعض الشيء؟" "لا تبدين منزعجة جدا." يبدو مارتن قلقا أكثر منها. "هذا لن يعيق كفاءتي القتالية بشكل كبير. كانت الحرارة ثانوية دائما، وفي المقابل تلقيت سعة أكبر لما أجد أنه أكثر فائدة." "أظن... اللعنة إذن، لقد توقفت عن حزم الولاعات بما أنك كنت دائما قادرة على إشعال الأشياء لي." لتأخذها كيفما تأخذها، كما يفكر. لا داعي للذعر إن لم تكن هي فاعلة. ستسبب لها التوتر فحسب، مثلما حدث مع الندبة في راحة يدها. "أقترح هدية عيد ميلادك مصباح زيتي." يتنفس الصعداء بارتياح. "ما كنت لأفعل من دونك؟" "لتموت متجَمداً، على ما يبدو." يرسم الاثنان ابتسامة. تشعر شرايك بسعادة العودة إلى ديناميكيتهم المعتادة. غير أن شيئاً ما في مارتن يتحرك ضد الروتين. وكأنه ليس ما يفترض أن يكون عليه، رغم أنه كما كان من قبل.
قالت وهي تطرف بعينيها مراراً قبل أن تستأنف الكلام: "الأمر مزعج للغاية وغير منطقي". ثم أردفت: "لقد بدا صوتي غريباً حين نطقت بذلك". قال: "الكثير من الكلمات بحرف الميم. ما الذي يزعجك؟" أشارت شرايك إلى الموقد وإلى ثيابها وإلى الأغطية. وقالت: "لماذا ما زلت أطلب الحرارة الشديدة إن كنت عاجزة عن التحكم بها؟" فكّر لكنه عجز عن إيجاد تفسير مقنع. إنها على حقّ. قال: "ربما لا تحتاجين إليها. هل حاولت ترك نفسك تبردين؟ مقاومة الألم وما شابه؟" قالت: "لا، لكني سأفعل". نزعت البطارية عن لباسها المدفأ البالي بعض الشيء وخطت خارجاً إلى الفناء الخلفي. فكّر مارتن أن الجو في الخارج يبلغ خمس وأربعين درجة. في غضون نصف ساعة، كانت أسنان شرايك تصطك وهي تعيد توصيل البطارية وضابطة لباسها على خيار ثمانين درجة الذي لم تلمسه من قبل. انتظرت خمس عشرة دقائق قبل أن تسبّ وتُعيد ضبطه على الحد الأقصى، زاحفة تحت بطانيتها المدفأة ولحافها بينما كانت تُذكي النار. وقالت: "كما ق-قلت، مزعج وم-منطقيّ".
عندما تتجه السيارة إلى داخل القاعدة العسكرية، يُوجّهان لاستخدام موقف جانبي حُدِّر استخدامه لاختبارات مؤقتة. لا شيء هنا سوى أرض صحراوية تتناثر فيها بقع الثلج، فقد دُمر موقع المختبر باهظ الثمن الذي كان يعج بأجهزة الاستشعار والمعدات. تعدل الباحثة نظارتها. كانت موجودة وقت الانكسار، وكانت لتلقى حتفها لولا التفاتة لتناول قهوتها من متدرب. الأثر الوحيد الباقي هو ندبة رفيعة حيث لامستها شظية برفق في عنقها. تأخذ نفساً عميقاً. قالت: "حسناً. ومع خروج ستولاتس من الصورة-" "ماذا؟" تسأل شريك، وهي تميل للأمام قليلاً. ترتجف الباحثة. "أنا... ألم تكونوا..." أأكانا صديقين؟ كيف ستتلقى الخبر؟ "لم يُبلغني أحد!" تبتسم مصدر الانكسار اتساعاً شديداً. "هذا خبر سارّ للغاية بالنسبة لي. آمل أن يكون ميتاً لا مجرد منقول." "يا للهول، شريك." يقول شريكها، وهي تنقر الكايند على جبينها. تهدئ الباحثة روعها بتنفس عميق. على الأقل يسيطر مارتن على الموقف. "لقد أعدنا تنظيم الكثير من الأمور. بدلاً من رئيس واحد لأبحاث الوحوش السحرية، قسمنا المهام لتكون أكثر تركيزاً في مجالات محددة. أنا الدكتورة خيمينا توريس، وأشغل حالياً منصب رئيسة قسم الكائنات الحية العاقلة غير البشرية. أو بعبارة أبسط، أمثال الكايند أو المخلوقات السحرية الأخرى التي لا تسعى لإثارة الفوضى. لا ينبغي الخلط بينه وبين قسم الوحوش العاقلة غير البشرية، والذي يضم أمثال الكوميهو." "هذا محل تقدير. يسعدني الابتعاد عن السحالي متعددة الرؤوس." تبدأ يدا خيمينا في التحرك وهي تصف التغيير بحماس. "هذا ما نحاول فعله! إنه لأمر سخيف أن يُزج بكل ما صلتُه بالسحر في كومة واحدة ضخمة حيث... عذراً، أنا أعظ من يعلم." تحمر وجنتاها قليلاً وهي تتنحنح. "يسعدني سماع ذلك أيضاً، مارتن." يقول: "لقد كان الأمر عناءً هائلاً في شرحه للناس. من الأسهل بكثير استخدام 'كائن غير بشري عاقل' بدلاً من 'وحش سحرية'. نحن نقدر ذلك، دكتورة توريس." "رجاءً، نادِني خيمينا. أود أن أكون مصدر عون لا مجرد باحثة. أعتقد أنكِ نلتِ ما يكفي من الأبحاث لوقتنا الحالي، شريك." ترسم ابتسامة محرجة. تبادلها شريك الابتسامة، بشكل طبيعي أكثر بكثير. "أنا مستعدة للبدء، خيمينا." تتفقد خيمينا لوحة الكتابة الخاصة بها، وتبدأ بالصفحة الأولى. "حسناً... إذن صُمم هذا الاختبار لمعرفة ما إذا كنتِ مؤهلة للعودة إلى الميدان بعد إصابة بليغة أبعدتكِ عن العمل لمدة أسبوعين على الأقل." تقلب بضع صفحات. "حسناً، الاختبار الأول، التأكد من قدرة العميلة على التواصل... سأتخطي بعض الشيء، إن لم يكن لديكِ مانع." تتبادل شريك نظرة رضا مع مارتن. "حسناً، الاختبار السادس من أصل عشرة. اختبار ما إذا كانت العميلة تسيطر على قدراتها السحرية. شريك، لديكِ قوى تعتمد على الحرارة والضوء، أليس كذلك؟" "الضوء وحده الآن، على حد علمي الحالي." تسجل خيمينا شيئاً على لوحة الكتابة. تبدو وكأنها تقبلت تغييراً كبيراً كهذا بسرعة كبيرة. "حسناً... شريك، سأقف على مسافة بعيدة جداً. لا نعرف ما إذا كانت قدرتك مستقرة بعد." تفكر شريك في إطلاق شيء ما فوراً، لكنها تقرر أن إهدار القليل من الوقت أفضل من إخافة الباحثة الوحيدة التي قابلتها والتي لا تثبت قاعدة 'الباحثون أذناب'. إنه لأمر غريب، كما تعتقد، كم تبدو عقلها مرنة في هذه اللحظة. قادرة على معالجة معلومات شخصية أكثر وبشكل أفضل. يرجىء ذلك إلى الاستخدام المستمر، كما تعتقد. بعد أن تقف خيمينا بعيداً بما يكفي، بينما يقف مارتن على بعد قدمين إلى جانب شريك، تستدعي الكايند بضع أشواك ومنصات وجدران وحواجز بسيطة. تعود خيمينا أدراجها، وهي تعرق في معطفها الثقيل، مؤشرة بعلامة على لوحة الكتابة الخاصة بها. "حسناً، عمل رائع. الاختبار السابع هو تقييم حالتك النفسية، وهو... نعم. الاختبار الثامن هو معرفة ما إذا كان بإمكانك العمل جنباً إلى جنب مع شريكك. أيمكنكِ أن تشرحي لنا كيف ستتعاملان مع وحش خطير، مثل الأورايولي؟" يفكر مارتن. "أنعلم مكانه؟" "نعم. إنه على بعد خمس وعشرين قدماً، ويقلص المسافة." "حسناً، سنكون في غابة، لذا كنت سأحضر ساطوراً. سأخذ الساطور، وباستخدام سنوات تدريبي، أشير إلى الأورايولي لكي تتولى شريك الأمر عوضاً عني." يضحك مارتن بخفوت. "ماذا عنكِ، شريك؟ ما هي خطوتك التالية؟" تطلق شريك شعاعاً شديداً من الضوء مائلاً قليلاً إلى الأسفل من أعلى رأسها، والذي يشق بغضب خطا في التراب بطنين حاد، تاركاً خلفه أثراً أسود مدخناً. "كنت سأفعل ذلك، لكان قد مات. خبرتك أنقذتنا معاً، يا مارتن." تعدل خيمينا نظارتها مرة أخرى، وتكتب شيئاً آخر بينما يتبادل الاثنان قهقهات خافتة. "الاستبار التاسع هو اكتشاف التهديدات، يمكننا تخطيه. الاختبار العاشر هو افتراض. تخيلي أن مارتن قُتل على يد وحش تمكن من الهرب. ماذا تفعلين؟" قالت: "أعترض على الفرضية. أنتِ تصفين سيناريو غير معقول." "ماذا تعني؟" "سأحمي مارتن بطبيعة الحال بحياتي، فهذه هي غايتي التي تبقيني مستيقظة. وإن أخفقت في تلك المهمة، فأقسم بكل عصب وعضلة أمتلكها أن الق قاتل لن يهرب مني أبداً، أبداً. بعد أن أقتله، إن بقيت حية، فمن المرجح أن أبلغ عن الأمر هنا التزاماً بالواجب ثم أعود إلى سباتي." ترتجف خيمينا قليلاً وهي تدون ملاحظة. "أجل... حسناً، أنتِ جاهزة للذهاب، ولكن هل لي أن أقدم اقتراحاً؟" تومئ شريك برأسها. "حاولِ ألا ترهقي نفسك. تبدين... شديدة الحماس حقاً الآن، مقارنة بالمرة الأخيرة التي رأيتكِ فيها. أكثر نشاطاً وحضوراً في اللحظة. سأبقي كلاكما ضمن فرق أخرى لبعض المهام، للتأكد من أن كل شيء على ما يرام في الميدان." كل ما ترد به شريك هو اكتفاء بكلمة "أفهم".
قال مارتن بحماس: "أوبي!"، وهو يحرك رأس الكلب الصقيعي كأنه ذراع تحكم: "كيف حال أوبي؟ أحيّد هو؟". وراح يربت على ثنيات اللحم الملساء في عنقه. إنه يوم جميل حقاً من أجل الصيد، فالجليد الخفيف الذي يكسو الأرض والأشجار يبدو رائعاً. قال بوسوم مازحاً: "نعم، بالطبع، تظارعا كأني لست هنا. هل رأى أي منكم المقر الرئيسي؟ شيء ما نسفه". التفت شرايك ناظراً: "نعم، أنا المسؤولة، وإن يكن ذلك بسبب إهمال الباحثين لا بإرادتي". ألقى بوسوم نظرة على مارتن الذي رسم ابتسامة باهتة وعبوسة. قال: "يا للفظاعة. أتمنى أن تكوني بخير على الأقل يا شرايك". قالت: "أنا بخير". مدّ أوبي فجأة خرطومه الصلب الذي يشبه المحقنة باتجاه شرايك، وبدلاً من أن يتراجع، بدأ يقطر سماً وينفث دخاناً كثيفاً، متخذاً وضعية هجومية ومثبتاً عينيه عليها. وأطلق أوبي صوتاً قريباً من الهدير، محافظاً على موقعه. اندفع بوسوم نحوه ليربت عليه في حيرة: "لم يسبق له أن نسي رائحة قط، أو تصرف بهذه الطريقة تجاه كائن ليس خطيراً بالفعل...". نهض بوسوم وأعطى أمراً لأوبي، فتراجع الأخير بحذر إلى أن اصطف بجانب بوسوم. أردف: "هذا غريب جداً...". عبست شرايك: "لقد تغيرت كثيراً مؤخراً، لكن قلق أوبي معد". وأضافت مصطنعة الحماس: "الأمر בסدر، كل شيء בסدر. سيهدأ أوبي قريباً. أليس لدينا زارع لنقبض عليه؟ سيكون ممتعاً العمل في الغابة هذه المرة بدلاً من الصحراء".
بينما ينفرط جسد الزارع إلى العشرات والمئات من قطع لحاء الشجرة التي أضافها إلى نفسه، جلست شرايك مستندة إلى شجرة صنوبر عادية. يا له من صيد مزعج. مطاردة دامت أربع ساعات، ومحاولة للعثور عليه من دون استشعار الحرارة... شعرت فجأة بنفَس هواء بارد يلفح أذنها. حولت عينيها ببطء لترَى أوبي، وقد غطى السم خرطومه، وهو يحدق فيها باهتمام بالغ. بقيت ساكنة تماماً، وشعرت بقلبها يتسارع. لم تشعر باقتراب أوبي بهذه الكثافة عبر إشعاعها، فاستشعار الحرارة كان ليفعل ذلك عادة. أهو أمر خاص بالكلاب الصقيعية وحده..؟ فكرت قائلة، إنه على بعد بوصة واحدة من حفر ثقب عبر رأسي، وإذا قرر اختراق جمجمتي... تراجع خرطوم أوبي قليلاً، قبل أن يستلقي بجانبها، موجهاً فوهته إلى الجهة الأخرى. ظلت عيناه مسمرتين عليها، لكنهما بدا وكأنهما تحملان فضولاً أكثر من الخوف الآن. "يا بوسوم، ألمسُّ ظهر أوبي خطر؟" التفت بوسوم لينظر إليهما. لقد هدأت روعه أخيراً. "غير ضار في الغالب، لكنه شبه صلب فقط. التزم بالعينين وقمة الرأس وستكونين بأمان. أنا سعيد لأن أوبي استوعب ما حدث. كان يجب أن تخبريني فحسب، بالمناسبة". "بأي شيء كان مفترضاً بي أن أحيطك علماً؟" تراجع بوسوم مذهولاً. "انتظري... ألا تعلمين؟ تعال يا مارتن! أعتقد أن بمقدوري الإجابة عن الكثير من الأسئلة التي لم تحسبا أنكما بحاجة إلى طرحها". أتى مارتن مطيعاً وجلس بجانب شرايك. "ما الأمر؟ هل هناك المزيد من الأشجار لنتأملها؟" "لا، أنا على وشك أن أمنح شرايك درساً مكثفاً عما حدث لها". فكر بوسوم لبرهة. "أترين أن الوحوش القديمة التي تعبث بالكأسات الكهربائية كانت تملك تلك القدرة دائماً، وظلت تنتظر اختراع الكابلات فحسب؟ أترين أن البيغفوت كان ضبابياً قبل وجود الكاميرات؟ بالطبع لا. تخضع الوحوش السحرية لعملية تحول أحياناً. دعونا نسميها مجرد 'تكيُّف'. مع وجود عامل ضغط كافٍ، يستطيع الكائن السحر الخضوع لتكيُّف سريع مع ذلك الضغط على مدى أسبوع أو أسبوعين. أحياناً أكثر، وأحياناً أقل. بعد فيلم باترسون-غيملن، حاط البيغفوت باستمرار حمقى يحملون الكاميرات. وفي حالة ذعر ناجمة عن الضغط، ركض هارباً إلى كهف لباب أسابيع، ليتحول إلى ذلك الكائن الضبابي الذي نعرفه ونحبه اليوم. هذا ليس شائعاً، ولا يحدث إلا خلال فترات الضغط الشديد. ناهيك عن الآثار الجانبية المزعجة عادة. لقد أصيب البيغفوت بدوار الحركة من جراء النظر إلى نفسه لأبيات أسابيع". سأل مارتن: "لماذا تعرف كل هذا القدر عن البيغفوت؟" كان طبيعياً أن يركز على هذه النقطة. "ابق في صلب الموضوع. تكيّفت شرايك. أتخيل أن ما تسبب في انهيار القاعدة العسكرية كان مسبباً لضغط هائل، جسدياً أو عاطفياً. والأرجح كلاهما". "حسناً... كيف نعيدها إلى وضعها الطبيعي؟" "لا يمكنكما ذلك. التكيُّف أمر جيد في تسعة وتسعين بالمئة من الحالات. قد يصاحبه سلبيات، لكنه إيجابي في الغالب. يا شرايك، أفقرت شيئاً مهماً؟" أومأت شرايك برأسها. "فقدت قدرتي على إشعاع الحرارة إلى الخارج، وكذلك قدرتي على استشعار البصمات الحرارية في الجوار". "حسناً، وما الذي كسبته؟ دعيني أخمن، شيئاً يجعل تلك الأمور عديمة الفائدة". فكرت شرايك في الأمر. "أستطيع الرؤية في الضوء الصناعي الآن. إضافة إلى ذلك، أملك قدرة أكبر بكثير على إسقاط الضوء". "لو كان عليك الاختيار، أتحبذين ما قبل، أم ما بعد؟" "ما بعد، من دون أدنى شك. لم أعد عمياء وظيفياً في الأماكن المزدحمة. إنها لقيمة عظيمة". "بالصدفة، لمَ لا أستطيع رصد أوبي بالقرب مني بالضوء الخافت الذي أطلقه؟" "لأنه لا يعكس الضوء. ألم ملاحظي قط أنه يبدو بالهيئة نفسها بغض النظر عن مدى سطوع الضوء أو ظلمته؟" "لم أفعل... شكراً لك يا بوسوم. لقد كان هذا مفيداً للغاية، وقد بدّد بعض المخاوف التي تقاسمناها". أمسكت شرايك بيد مارتن إشارةً إلى التضامن. تأرجحت نظرات بوسوم بينهما لبرهة. "انتظروا..." "لا. لن يفعل". قاطعها مارتن، ساحباً يده بسرعة ومحاولاً جاهداً ألا يظهر عليه الخجل. "ما رأيك أن تخبرنا عنك وعن البيغفوت بدلاً من ذلك؟" "نحن مجرد صديقين حميمين!"
قُضِيَ طريق العودة إلى المنزل في صمت مريح، بينما كانت قائمة تشغيل تحمل عنوان تسوية تتناوب بين الموسيقى الشعبية والروك الصاخب، ولم ينقطع ذلك إلا لفترات قصيرة بسبب محادثات متفرقة. قال: "مارتن." قالت: "شرايك." قال: "أعتقد أن التكيف قد غيّرني بطرق أخرى." قال: "حقاً؟ مثل ماذا؟" قالت: "لقد شعرت بارتباط أكبر. وكأنك... تسير في مسارات ذهنية أكثر وضوحاً، أظن ذلك. بات بإمكاني فهم منطقك الداخلي بشكل أفضل، مثل سبب جلوسك على سريري في درجات الحرارة المرتفعة، أو قلقك السابق بشأن نظري إلى الشمس. يظل جزء كبير من البشرية بعيداً عن متناولي، لكن غالبية أفعالك كفرد تتبع عملية أستطيع فهمها." يعضّ مارتن على باطن خدّه. قال: "لا أعتقد أن هذا ناتج عن التكيف. لقد كنت تتعلّمين وتتغيّرين طوال هذا الوقت. أتذكرين عندما التقينا لأول مرة، وظننت أنني سأقتلك، وكنت ستسمحين له بالحدوث؟" قالت: "نعم." قال: "ماذا ستفعلين الآن؟" قالت: "...ليس ذلك، على ما أظن." تتحرك شرايك يمنة ويسرة، ويبدو عليها الارتباك بوضوح. قال: "تماماً. أنت تنموين كشخص. هذا أمر طبيعي. لا داعي لنقسْب ذلك على أي تحول سحري." تنظر شرايك من النافذة مرة أخرى. إنها تشعر بالتأكيد ببعض المشاعر النادرة بشكل متكرر، لكن ربما تكون تلك مجرد نتيجة للفهم الأعمق لنوايا البشر وامتلاك الوقت للتأمل في نفسها. مع ذلك، فهو محق. لقد شعرت برتباط فريد به منذ البداية.