التاسع عشر من تشرين الثاني. تدرك شرايك هذا يقيناً، فقد ظلت تحسب الأيام بعناية منذ أن التقطت صدفةً عبارة "عيد ميلادك بعد عشرة أيام" من مكالمة هاتفية بين مارتن وشقيقه، ممّا يعني أن عيد ميلاده يوافق الحادي والعشرين. وبحسب ما تعرفه عن هذه العادة، يقدم الأصدقاء الهدايا ويحاولون جعلها مفاجأة، وهي نوع من الألعاب الاجتماعية. لقد خلصت إلى أن أفضل طريقة لحفظ سرّ ما هي ألا تعرف تفاصيله بنفسها حتى اللحظة الأخيرة الممكنة. اليوم، ورغم هواجسها، كذبت على مارتن بشأن مكان وجودها. فهي لا تساعد جارَهما غارِي في مشروع فني في الواقع. لقد أقحمت غاري في كذبتها، فوافق بسرور. الخطوة التالية في خططها هي الانتظار عند محطة حافلات ريثما يصل كاين. لا تضطر للانتظار سوى دقيقة أو دقيقتين، وتكاد لا تلحظ دخوله نطاق حواسها الحرارية المحدودة حتى يعانقها. من حسن الحظ، كما تهجس، أنها تمكنت من التعرف عليه قبل أن تتدفق غرائزها الدفاعية. رد فعلها الأول حين تُؤخذ على غرة هو إطلاق ضوء ساطع للغاية لتعمية المهاجمين وإفراغ قدرتهم على التوجيه. "شرايك! يا للهول، كم يسعدني لقاؤك! لم نتحدث منذ فترة طويلة! كيف حالك؟ وكيف هي عمليات الصيد؟ أنت دافئة جداً، ما الأمر؟" يطلق كاين نصف دزينة من الأسئلة المتتالية، تماماً كما يفعل عبر الرسائل النصية. تردّ شرايك بالمثل. "يسعدني لقاؤك أيضاً. لم نتحدث صوتياً منذ عدة أشهر. أنا بخير. تلقى مارتن جائزة لقاء نجاحاته. أرتدي ملابس مسخنة". يومئ كاين برأسه متحمساً مع كل كلمة. إنه متسخ، وعارٍ، ومغطى بالكامل بشعره الطويل. لا تزال شرايك غير منزعجة من مظهره، رغم إدراكها لغرابته. في الحقيقة، لو لم يكن ملعوناً بأن يُنسى ويصعب إدراكه، لكان قد اعتُقل غالباً بتهمة الإخلال بالآداب العامة. معجزات صغيرة. يمضي كاين في حديثه عن مشاهدته لكل فيلم عُرض في دور السينما خلال الأشهر القليلة الماضية، نظراً لعدم طلب أحد تذكرة منه أبداً. وهو يحرق نهاية كل فيلم منها، انطلاقاً من فهمه أن شرايك لا تشاهد الأفلام على أي حال نظراً لكون ضوء جهاز العرض يؤذي عينيها. يوجهها كاين إلى الحافلة التي يجب أن يستقلاها، وكيفية دفع أجرة النقل، والجلوس في صف فارغ بجانبه. "إذن، نحن ذاهبان إلى نيوغيت مال! مكان كبير، ويضم أطنانًا من المتاجر. هل أحضرت مالاً؟" تومئ برأسه، وتدخل يدها داخل سترتها لتكشف عن محفظة تضم عشرات الأوراق النقدية. "أدرك أن هذا مبلغ كبير. هل هذا كافٍ لهدايا عيد الميلاد؟" يلتفت كاين حوله بتوتر. "شرايك، هذا يقارب الألفي دولار". "ألم يكن هذا كافياً؟" "إنه أكثر من كافٍ، ولكن من أين حصلتِ على كل هذا؟ ظننت أنه لا يُصرف لك راتب". تحاول شرايك إيجاد إجابة جيدة. إنه كل ما ادخرته، من أموال النثرية التي يمنحها إياها مارتن، وأجور مساعدة الجيران الذين يكتشفون أنها لست بشرية فيريدون تجنب الوقوع في دين تجاه "شيطان"، ونقود مسروقة من جيوب الجثث حين لا ينظر مارتن... "العمل". المول مستحيل التنقل فيه تماماً. فوضى من درجات الحرارة الموحدة التي تشكل الجدران والمارة ضمن نطاق استشعارها الذي قد يبلغ عشرين قدماً. ليست لديها أي فكرة عما يوجد هنا أو هناك ولا مكانه. يأخذ كاين بيدها، جارفاً إياها معه بسرعة لا تشعر بالارتياح التام تجاهها. "حسناً، شرايك! ماذا يحب مارتن؟" "هو يستمتع..." تبحث في ذهنها. تباً. إنها تعرف الطعام الذي يحبه، ودرجات الحرارة التي يفضلها، والنموذج المثالي لفض النزاعات، لكن هذه ليست الأشياء التي تُبنى عليها الهدايا للبشر عادةً. "ما رأيك في... الرياضة؟" يسأل كاين، بينما يمران بمتجر للمستلزمات الرياضية. تفكر بعناية. لقد ذكر الرياضة في مناسبات عديدة، ولكن حصرياً في محادثات مع شقيقه أو أشخاص يطرحون الموضوع في الحديث أولاً. هل يخجل من الحديث عنها، حقاً أم أنه لا يستمتع بها حقاً؟ لا توجد أي ملابس رياضية في المنزل، رغم أن ديكوره يخلو من أي شيء تقريباً. "لست متأكدة. مقاس قميصه كبير، وخمسة أقدام ومئتا رطل حسب التقييم الأخير، وغالباً ما تتغلب العضلات على الشحم، ويبدو أنه يحب (واي) التي أعتقد أنها اسم فريق الرياضة الخاص بجامعة بريغهام يونغ". "أي رياضة؟" "...هل هناك رياضات متعددة؟" قميصان (2)، أحدهما لكرة السلة والآخر لكرة القدم. تبقى 1846 دولاراً. يتوقف كاين. "ماذا عن الأفلام؟ هل يحب الأفلام؟" ...هل يحبها؟ تبدأ تشعر بنوع من الخجل. هل هي جاهلة إلى هذا الحد بما يستمتع به الشخص الذي تقضي معه جل وقتها؟ "لقد أشار مراراً وتكراراً إلى فيلم ذا ترمينيتور خلال عمليات الصيد، وبما أنني لا أستوعب تلك الإشارات، فأنا أفترض أنه يفعلها استمتاعاً لنفسه". ملصق واحد (1) لفيلم "تيرمينيتور 2: يوم الحساب". تبقى 1826 دولاراً. "حسناً. ربما نفكر في هدايا أكثر عمليّة. مما وصفتهِ، يبدو شخصاً عملياً". "أوافق على هذا التقييم. يبدو أنه يعاني باستمرار مع احتياجاتي للضوء. ربما مصباح زيتي..؟ هل ما زالت تلك موجودة؟" "نعم... ربما. دعنا نتحقق من قسم التخييم". "يوجد قسم للتخييم؟ نحن نخيم غالباً. ربما ستكون هناك أدوات أخرى قد يراها مفيدة". سبع (7) أدوات تخييم منوعة، ومصباح غاز واحد (1): تبقى 1586 دولاراً. "تباً، شرايك... هذا يزداد ثقلاً حقاً. دقيقة واحدة..." عربة تسوق مسروقة من متجر متعدد الأقسام (1): تبقى 1586 دولاراً. يحب البشر اللمسات الشخصية، ولهذا يفضلون الهدايا المدروسة. وكلما كانت اللمسة أكثر شخصية، كان ذلك أفضل؟ ربما، تفكر شرايك. "خطرت لي فكرة. ربما تكون الهدية الأكثر شخصية منطقية. شيء يذكّره بلحظة زمنية استمتع بها. هل هذا منطقي؟" "رائع! بماذا تفكرين؟" "لقد كان سعيداً للغاية عندما امتنعت عن دخول السبات. إضافة إلى ذلك، فإن الرموز الحركية لكل أصدقائنا في العمل تتعلق بالحيوانات، وليس لدي علم بأن أياً منها يسبت. ربما بعض التذكير بهذا؟" قطعة فنية مخصصة (1) من استوديو فني، واختار الفنان كاين نظراً لـ"مزجه الفريد بين أساليب الفن اليوناني القديم والبوتسواني الحديث": تبقى 1506 دولارات. "بينما أنا هنا، هل يُرجى وجود مكتبة؟" ستة (6) كتب بدت جذابة بناءً على وصف كاين، ولفة من ورق التغليف: تبقى 1337 دولاراً. "أنت جائعة يا شرايك؟" وجبتان برقم 5 (2) مع مخفوق الحليب: تبقى 1302 دولار. "إضافة إلى ذلك يا كاين، بينما كنت تشتت انتباهك في اختيار الفنان المثالي، كذبت بشأن استخدام دورة المياه، واشتريت لك بدلاً من ذلك قبعة دافئة وصفتَها بأنها (أنيقة)، وهو ما أعتقد أنه أمر جيد. أرجو تصحيحي إن كنت مخطئة، فقد احتفظت بالايصال. لماذا تبكي؟ هل أسأتُ إليك؟" قبعة أنيقة واحدة (1): تبقى 1281 دولاراً. من خلال مكالمة هاتفية منسقة بعناية، تجعل شرايك غاري يوقف السيارة عند محطة الحافلات، ويساعد في تحميل كل شيء فيها. لقد كان غاري لطيفاً بما يكفي ليعرض تغليف كل شيء، وهو ما تقبله شرايك بامتنان. كل شىء يسير وفق ما خططت له. تعود إلى المنزل، وتختلق سبباً لغيابها طوال ست ساعات، وتستأنف روتينها بشكل طبيعي. وما إن يغرق مارتن في نوم عميق، حتى تتسلل عبر النافذة لتجنب إحداث صرير في المفصلات الصدئة للباب الأمامي، وتشرع في نقل الهدايا إلى الداخل بمساعدة ابن غاري يوسف. يتحقق مارتن من إنذار هادئ على هاتفه. خرق لأمن المنزل؟ يبقى صامتاً، مسحباً مسدسه من تحت وسادته، إلى أن يسمع همس شرايك. إنه متعب للغاية بحيث لا يطيق تفقد ما تفعله في هذه الليلة، ويعود إلى النوم. يستيقظ مارتن في التاسعة، وينظف أسنانه بعد ارتداء بنطاله وخفيه. ينتهي من التنظيف، ويحاول النزول على الدرج ليصطدم بأحد حواجز شرايك. لقد تذكرت إبقاءه عمودياً هذه المرة على الأقل. عندما يزول الحاجز، ينزل ليرى الإفطار معداً، بينما شرايك لا توحي بأنها في أي مكان مرئي. ينادي صوتها من أسفل الدرج المؤدي إلى القبو لمساعدتها في أمر ما. يئن متأوهاً، متوقعاً تقديم شرح آخر لكيفية عمل الغسالة. وحين ينزل الدرج، يرى بدلاً من ذلك شرايك جالسة إلى طاولة ورشة العمل مع بعض المصابيح، وجمع غفير من الصناديق المغطاة بعناية بورق تغليف يحمل طابع سانتا. ينظر إليها بشيء من الارتباك، إلى أن يربط خيوط ببعضها. "كيف... عرفتِ؟ ومتى؟" "كنت تتحدث في الهاتف مع شقيقك قبل أحد عشر يوماً حين ذكرت عيد ميلادك. وبدورها، أُقر بتضليلك بشأن مكان وجودي بالأمس، وخرجت مع كاين لاختيار الهدايا. كنت للأسف غير متأكدة مما تحبه، لذا حصلت على العديد من الهدايا على أمل أن يروق لك واحد منها على الأقل. عيد ميلاد سعيد يا مارتن". تبتسم نصف ابتسامة، غير متأكدة من النبرة الصحيحة لهذه المناسبة. وما تلبث النصف ابتسامة أن تنفرج عن ابتسامة كاملة تضاهي ابتسامة مارتن. تستعرض عملية التفكير الكامنة وراء كل هدية، بينما يضحك مارتن بسعادة إزاء كل واحدة منهما بعد سماع مبرراتها. تصل إلى الهدية الأخيرة، مترددة قليلاً قبل تقديمها. "هذه حظيت فيها بنصيحة. حاولت إيصال فكرتي إلى الفنان، لكن الأمر كان صعباً لعدم قدرتي على الإرؤية داخل الاستوديو. لقد رأيتها بنفسي، ووجدت أنها قد تروق لك". يقلب مارتن عينيه نحوها، ويفك تغليفها برطف. اللوحة على قماش أصغر حجماً، بأسلوب ألوان مائية ناعمة. تصور جدولاً صغيراً، تتساقط مياهه على بعض الحجارة، وفأر قطبي ينام وعليه فراشة قمرية فوق رأسه عند قمة الشلال الصغير. وأبوسوم يلاحق أبوسوماً آخر على الضفة السفلى. ويهيمن على المقدمة صرد رمادي وأنثى صرد بربوانية تطيران جنباً إلى جنب على طول الجدول، والشمس تلتقط ريشهما وهما تنزلقان. يمسك مارتن باللوحة بين يديه لفترة طويلة، قبل أن يبتعد ويخبر شرايك بأنه سيذهب لتعليقها في غرفته. تبدو مصدقة للعذر، كما يهنئ نفسه. يتمتم بصوت خافت وهو يبحث عن مطرقة. "تباً، شرايك... هذه المرة الثالثة".
⟦1pkl⟧ تتأمل شريكة نفسها تحت الماء. عثرت أخيراً على ندبة عتيقة للغاية في مرفقها لم تكن تتذكرها، فعزمت على البحث عن غيرها. لمحت خطاً مستقيماً وصيغاً في فخذها الخارجي، وآخر يماثله في الداخلي. رمح أم سهم من نوع ما؟ وثمة أثر آخر باهت وطويل غائر في كتفها. فأس، ربما؟ وداخلي ركبتها يحمل أثراً دائرياً. خدوش صغيرة لا تحصى تكوّن أسفل قدميها. وفوجئت بوجود خدش لم تلاحظه قط بين ضلعين من أضلعها ومقابلاً لقلبها مباشرة. توقفت عن التفتيش بعدما تجاوزت حصيلتها اثنتي عشرة علامة. لم يكن الأمر سوى فضول في غمرة الأشياء، لكن كثرة الندبات جعلت عقلها يشتغل. كم مرة اقتربت فيها من الموت؟ كم عدد النفوس التي أقلقها أمري؟ ترك المياه الحارقة تطهر خاطرها من هذه الفكرة. لم يبقَ أحد على قيد الحياة الآن، ولا حتى في ذاكرتها. لا جدوى من الوقوف عند الماضي، فليس هناك جرحى في الوقت الحالي. خرجت من تحت الدش نحو سجادة الحمام الحجرية، وجففت جسدها ثم ارتدت ثيابها. أكد لها مارتن اليوم أن الفعالية لن تتجاوز ثلاث ساعات، فوافقت على ارتداء فستان خريفي شريطة زيارة الساونا في المستقبل القريب العاجل. نظرت إلى نفسها في المرآة. تراءى لها الأمر غريباً، اختلاف مظهرها الحالي عما كان عليه. ما زالت بشرتها شاحبة بوضوح، لكنها بعيدة كل البعد عن تلك الدرجة المزعجة التي ألفها من قبل. خفت انخفاض عيناها بكثير، رغم بقاء الهالات السوداء تحتهما. بدا شعرها معتنياً به، وتحول لونا عينيها إلى ذهبي أكثر إشراقاً. ظلت ملامح وجهها المحايدة على حالها، لكنها باتت تتغير بشكل أكبر بكثير. لم تعد المخلوق نفسه بالكاد. بل هي الشخص ذاته، كما يصحح لها أصدقاؤها مراراً. خرجت من الحمام لتلتقي بمارتن المرتدي قميصاً أبيض بأزرار وربطة عنق مخططة بالأحمر والذهبي. ترك مسدسه في البيت بتردد، في واحدة من المرات النادرة التي تراه فيها مجرداً من السلاح. باستثناء السكاكين الأربعة التي يحتفظ بها بطبيعة الحال، لكن نادراً ما تُستعمل تلك. ركبا الجيب، وكان مارتن يضغط على عجلة القيادة بقبضة شاحبة. لم تكن هذه سوى المرة الثانية التي ترافق فيها شريكة إلى منزل والديه، لكن الأمسية تعد بأن تكون أشد صعوبة. أخضعها مارتن لاختبارات سريعة طوال الطريق، فكانت تجيب بإجابات محضرة مسبقاً. "قولي الدعاء". "سأتركه لمارتن الأكفأ، لكوني غير ملمّة به". "بشكل بشري أكثر". "أنا كاثوليكية، ومارتن سيتولى قوله". "جيد. هل أنتما مخطوبتان بعد؟" "نحن زملاء عمل، مقربان لكن ليس إلى هذا الحد. أنا من خارج الولاية ولن أتمكن من العودة لقضاء العيد". "ممتاز. اخلعي نظارتك الشمسية في الداخل، فهذا غير لائق". "ما زالت حدقتا عيني متسعتين جراء فحص طبي". "يا للهلع، أرجو أن ينطلي هذا عليهم. كلي الآيس كريم". "أنا... ما هو المصطلح مجدداً؟" "حساسة تجاه اللاكتوز". "نعم. حساسة تجاه اللاكتوز". أطلق مارتن غمه. لديه رجل في الداخل، فقد وافق شقيقه ليمان على التدخل في مقابل ضمان حصوله على فخذ دجاج. سيكون عيد الشكر جحيماً، لكنه معتاد على التعامل مع المخلوقات الشيطانية. تباً. نطقت شريكة كلمة كاثوليكية بثلاثة مقاطع. لا مشكلة، شرع هو في تلاوة الدعاء مباشرة. حسن، شريكة تكتف يديها... بعد الدعاء، راقب مارتن أباه وهو يسأل شريكة عن لكنتها. مررت شريكة في ذهنها كافة الاحتمالات التي تتوافق مع معايير القبول التي يرضاها آرون. بعيدة، صوتت لصالح الحزب الجمهوري في الانتخابات الرئاسية الأمريكية الأخيرة، غامضة الملامح نوعاً ما... "فرجينيا الغربية". "حقاً؟" سأل آرون. "ما الذي يتيح لكاثوليكية من فرجينيا الغربية المجيء إلى هنا؟" البديهي أن يكون العمل هو السبب، لكن فرجينيا الغربية بؤرة للمخلوقات السحرية. "ذهبت من أجل الجامعة، وبقيت بسبب الطقس. أكره كثرة الأمطار". أصدر صخراً بأنفه. "أجل. ليست جامعة بريغهام يونغ، إذن في الجامعة الحكومية؟" الحكومية؟ أليست كل الجامعات تقع في ولاية ما؟ نكزت شريكة قدم مارتن بنتوء صغير تحت الطاولة، فتولى هو الزمام. "أجل، جامعة يوتا. محظوظة وحصلت على منحة ممتازة". قطب آرون جبينه قليلاً. "مؤسف أنها لم تجد زوجاً هناك، لكن الشهادة تففي بالغرض أيضاً. كم عمرك يا شريكة؟" "ثلاثون، وما عنك أنت؟" سألت بأدب. ضحك آرون. "تملكين حس دعابة جيداً. كيف دخلتِ مجال اصطياد الشياطين برُمّته؟" فاتتها المزحة أياً كانت، لكن هذا السؤال سهل. لقد تدربت عليه. "بدأت بجولات في الطبيعة، وتورطت فيه عندما استطعت تمييز التفاصيل الصغيرة. أمتلك عيناً خبيرة بهذا العمل". "أحسنتِ إذن. هل تعملين عادة في مجموعات من أربعة؟" "اثنين، غالباً. أنا ومارتن". "هاه... مارتن، قل لي مجدداً لماذا لا أستطيع استخدام اسمك الحقيقي؟" أخذ نفساً صامتاً. "لأن الأمر يا أبي ينطوي على خطورة ترتبط باسمك الحقيقي في هذا النوع من العمل، إذ يحاول بعض الجنيات سرقته". "تباً. ظننت الجنيات يغيرن اسمك فقط". "آرون!" وبخته روث والدته. فأعرض عنها متجاهلاً إياها. "لا أستوعب الأمر ببساطة"، قال آرون متكئاً إلى الوراء. "شريكة، هل علمتِ أن—" موضوع آخر توجب على شريكة مقاطعته فيه. "أنا على دراية بوضع مارتن"، قالت ببساطة. "لقد كان شريكاً مثالياً بصرف النظر عن ذلك". استغل ليمان الفرصة لصرف الانتباه وتغيير الدفة. "أمي، هذا الديك الرومي لذيذ جداً. كيف حافظتِ على طراوته هكذا؟ دائماً ما ينتهي المطاف بديك رومي جافاً". كف مارتن عن حبس أنفاسه. حين صعدا إلى الجيب ملوحين بوداع أخير، أطلق كل من شريكة ومارتن تنهيدة متبادلة تلتها ضحكات خفيفة. "لقد مررت بمواقف مهددة لا تحصى. لمَ جعلك عشاء العيد الذي يُفترض أنه ممتع أكثر توتراً لي مقارنة بأي شيء آخر مؤخراً؟" سألت شريكة وهي تبتسم بارتياح. "لأن أبيغ احمق مطلق يحاول باستمرار النيل مني". "البشرة، نعم... مارتن، كم عدد الندبات التي تحملها؟" أطلق ضحكة قصيرة لتغيير الموضوع المفاجئ. واحدة من غرائب شريكة الكثيرة التي بات يقدرها. "نفسية أم جسدية؟" "جسدية. سألت لأنني لاحظت وجود ندبات عديدة على جسدي لم أكن أدرك وجودها". أخرج الهواء من شفتيه. "ندبة صغيرة على ذراعي اليسرى، ونحو ست أو سبع ندبات صغيرة على يدي، وقد عضني تمساح صغير بشكل جيد قرب فخذي تاركاً بضع آثار. أجل، تمساح حقيقي بحق الجحيم في نهر بير، أقسم أنني لا أخترع ذلك. وبعضها على ظهرري... أوه، ولدي ندبتان كبيرتان على صدري". "إذن لست قلقة. من المطمئن أنها شائعة إلى هذا الحد". حركت يدها اليمنى، وبدت البقعة الشاحبة على راحة يدها أقل أهمية الآن. كانت قلقة بشأنها بعدما رأت مارتن يتأملها أثناء الفطور قبل أيام قليلة. لقد استهلك تفكيرها جزءاً كبيراً منه مؤخراً. "أجل، وخاصة في هذه المهنة. شكراً مرة أخرى لقيامك بعيد الشكر يا شريكة". "أقول بكل صدق إنني كرهته، لكن لا بد من تقديم التضحيات في سبيل غاية أسمى. غاية أكثر دفئاً". اقتربت قليلاً، لتتأكد من أن مارتن التقط تلميحها. "أجل، أجل. الغد؟" "بما أنهما مغلقان اليوم حسب صوت هاتفي، فالغد مقبول". توقفت سيارة سوداء أنيقة ومظهرها رسمي في موقف سيارات الساونا. ترجل منها شخصان. السائق، رجل نحيل ذو شعر أشقر ونظارات أطرافها أنحف، وترجل ماداً جسده بقميص هودي رمادي داكن وسراويل رياضية. مظهر محقق حضري كلاسيكي، يوحي بأن كل شيء وأي شيء مخبأ داخل الهودي. فيريت. أما الراكبة، فامرأة ذات شعر داكن ترتدي درعاً بدنياً مخصصاً: مقاوم للقطع، ومضاد للوخز، ولوحات صلبة ممزوجة بأسلاك ألومنيوم وكيبلار. وفي يديها، مدفع رشاش، يضم قسماً عريضاً مسطحاً على الجانب الأيمن لتسهيل رسم التعاويذ. إنها سمات صائد وحوش محترف ومدرب على التعاويذ، يتخصص في قتل الكائنات التي تقاوم الموت. موث. هنا لينضما إلى زملائهما وأصدقائهما المتكررين، مارتن وشريكة. إنها منطقتهم مجدداً، مهمة في المدينة، شيء ينتزع الناس من النوادي في سولت ليك سيتي بطريقة لا تبدو بشرية. لقد وصلا مبكراً، لسبب رئيسي هو وعد مارتن بإظهار أن شريكة يمكن أن تثمل بالفعل، ولكن فقط من خلال حمامات الساونا من بين كل الأماكن. كان عليهما رؤية ذلك. سارعت موث إلى إلقاء تعويذة "الصفاء" على سلاحها ليختفي عن الأنظار، ودسّته في ظهرها. توجها معاً إلى داخل المبنى، ملاحظين فوراً أن الأنوار كلها مطفأة. لا بد أن ذلك من أجل شريكة. جلبت موث الانتباه الفوري كالمعتاد. جزء من طريقتهم. انتظرت قرب الباب، من دون أن تسده تماماً، لكنها جعلت مرور الناس بجانبها مزعجاً. تقدم فيريت نحو السيدة خلف مكتب الاستقبال ملوحاً بود. "أهلاً بك. أكره إزعاجكم، لكن العمل فرض. أنا فيريت، وشريكتي هناك هي موث. نبحث عن كائنات سحرية معروفة بترددها على المنطقة. تحب الحرارة". ألوح برخصة الصيد الخاصة به. "أخبريني بما تعلمينه؟" انكمشت السيدة إلى الخلف، وتجولت عيناها بتوتر يميناً ويساراً. "أنا... لا يمكنني إعطاء معلومات كهذه..." "لا مشكلة، سننتظر هنا إذن". وقف إلى جانب المنضدة مباشرة، ومد يده ببطء داخل هوديه، ليخرج... بعض النعناع. تناول واحدة، عارضاً على أمينة الصندوق واحدة أخرى. فرفضت بأدب. بعد دقائق معدلة، عادت سيارة مارتن الجيب لتتوقف أمام الساونا، ومر بجانب موث. تعرف على اللعبة فوراً، غامزاً لموث. سيلعب اللعبة. توجه إلى أمينة الصندوق. "أهلاً بك. سأترك صديقتي هنا لجلسة طويلة غدا. هل كل شيء جاهز إذن؟" ابتسم بأدب، مشيراً بحركات شبه خفية نحو فيريت. أومأت برأسها. "بالطبع يا سيدي. أوه، هذا فيريت. إنه صائد كائنات سحرية". نظرت إلى فيريت، ثم عادت لتنظر إلى مارتن. ضحك فيريت. "تباً، لقد كشفت أمرنا". تصافحا بالأيدي بينما تقدمت موث لتفعل المثل. بدت أمينة الصندوق في حالة من الحيرة الشديدة عندما تعثرت شريكة في خروجها، وابتسامة بلهاء ترتسم على وجهها. "أهلاًااا، أصدقائي". تبادل فيريت وموث نظرة مفعمة بالبهجة الخالصة، ولوّح فيريت. "أهلاً بك يا شريكة! كيف كان يومك؟" "ممتااازة للغاية. إيه. أنا أستمتع بصوت الإيه". وقفت بجانب مارتن، تتمايل كشجرة بتولا تهزها الريح. "لماذا أنتما هنا مبكراااان؟" ضحكت بصوت خافت تحت ثغرها. "نستمتع بالعرض فحسب"، قالت موث، وقد اتسعت ابتسامتها الهائلة أصلاً بشكل أكبر. "كيف كانت الساونا؟" "جيدة، جيدة جداً. يجب عليكما خوض التجربة يوماً ما. لقد كان حضور عيد الشكر يستحق العناء حقاً. بالتأكيددد". كادت تغفو أثناء وقوفها، لولا أن عينيها انفتحتا واحدة تلو الأخرى، ثم أغلقتا بالطريقة ذاتها. التقطت موث صورة بهاتفها، حريصة على إطفاء الفلاش. "هذا مذهل. كم مرة تفعل هذا يا مارتن؟" أمسك يد شريكة بلطف ليمنعها من الهيام على وجهها. "مرة كل بضعة أسابيع عندما تضطر للقيام بشيء مزعج للغاية. في هذه الحالة، عيد الشكر مع والدي". "أجل، هذا مفهوم. أعلم أنني دخنت سيجارة بعد يوم أمس. ما زال أبي يظن أنني سأصبح مزارعاً مثله". "تباً"، قال فيريت، "أبواي فخوران بمسيرتي حقاً، رغم أنني تخليت عن مكتب التحقيقات الفيدرالي من أجلها. هل ترغبون في القدوم إلى بيتي في عيد الميلاد؟" أبدت موث تكشيرة احترام مترددة تجاه مارتن. "لقد ذهبت. إنه لطيف حقاً، رغم طابعه الطائفي". "هذا صحيح، نحن الطرف غير المزعج"، أكد فيريت. "أنتم مورمون؟ لم أكن لأتوقع ذلك أبداً"، قال مارتن. "الجميع يقول لي ذلك، ولكن نجل، ذهبت في مهمة وكل شيء. وهناك بدأت انطلاقتي في هذا المجال. قبضت على أسوانغ في الفلبين عبر إغلاق مخارج مخبئه بصناديق الكتب المقدسة الكبيرة التي نوزعها. ولمصلحتي، يبدو أنهم يكرهون تقريباً أي شيء يُرى مقدساً، بغض النظر عن الديانة". قالت شريكة وهي تومئ برأسها: "أس وانغ". راقبت أمينة الصندوق الأربعة وهم يواصلون الدردشة عرضاً عن الوحوش والكائنات السحرية أمامها، مسرورة بأن الكائن غير البشري الذي ثمل جراء جلسة ساونا مدتها ثلاث ساعات بدرجة حرارة 160 درجة أصبح جزءاً من الحديث. ولولا الإقشعرار الكبير والبقشيش الهائل الذي تحصل عليه، لربما طلبت منهم بلطف المغادرة. بعد الغداء، ومع عودة شريكة إلى وعيها تقريباً، توقفت سيارة فيريت بجانب النادي الذي تعرض للهجوم مؤخرا. استعرض تفاصيل الحادث. في وقت متأخر من ليلة أمس، رجل ميت في حمام الرجال، يبلغ من العمر 36 عاماً، وقد نزع كبده. شوهد للمرة الأخيرة وهو يدخل مع رجل آخر على كاميرات المراقبة الرديئة، والمشتبه به يغادر بمظهر مختلف. شرعوا فورا في مناقشة ما قد يكون عليه الأمر. متحول أشكال يأكل الكبد قد يكون شيئاً من اثني عشر شيئاً مختلفاً. "إنها حركة كوميهو نموذجية للغاية. إغواء رجل، استدراجه إلى منطقة معزولة، أكل الكبد، ثم الرحيل"، أكد مارتن بوضوح. مصت موث أسنانها. "من الواضح أنه تنكر في هيئة رجل، لا امرأة. لا أحاول إطلاق أحكام، لكن هذا ليس النمط المعتاد". نظر فيريت عن قرب إلى صور الكاميرا، التي استغرقت ساعة كاملة من الرجاء لصاحب النادي لإقناعه بأنها لن تُرسل إلى الحكومة. "ما يزعجني هو هذا. لماذا الملابس نفسها؟ أي نوع من متحولي الأشكال يغير وجهه فقط بينما يظل مضطراً لارتداء نفس الملابس؟" "أعتذر عن نقص معرفتي بالموضوع، لكننا نعرف نوعاً واحداً على الأقل من الكايند الذي يأكل الأعضاء البشرية. ربما ليس أمراً مصنفاً جيداً، مثلي تماماً". نظرت شريكة بجمود إلى موث وفيريت اللذين كانا يحدقان بها. "مارتن، ألم أذكر هذا مسبقاً؟" رد مارتن بنقر شريكة على جبينها، قبل أن يلتفت إلى البقرز. "اعتادت العيش في مكان ما بأمريكا الجنوبية وتتذكر بوضوح أكل أعضاء كونكيستادور. لم يعد هذا شيئاً تفعله بعد الآن". تقبل فيريت الإجابة بكتفين مرفوعين، بينما انكمشت موث باشمئزاز. "مقزز ومخيف يا شريكة. لم أكن بحاجة لمعرفة ذلك". "أعتذر عن إثارة المحظور الثقافي. كان قصدي الوحيد تقديم منظور مختلف". "هذه نقطة جيدة يا شريكة". نظر فيريت إلى الصور مرة أخرى. "هذه ملابس حديثة لكنها عادية لنادي ليلي. لا شيء يثير الاهتمام في الموضة، لكنها تبدو عادية. ربما لم تكن واثقة من قدرتها على تقليد الموضة الأمريكية؟" "كوميهو. أنا أخبركم، تغيير الجنس الذي تبدو عليه ليس أمراً كبيراً جداً". ابتسمت موث ابتسامة ماكرة، وفي عينيها بريق شرير. "لدي الكثير من النكات التي يمكنني إطلاقها الآن". "أقول لك شيئاً. إن كنت قد سمعتها من قبل، فأنت تشترين العشاء للجميع. وإن لم أكن قد سمعتها، فيمكنك أكل كبدي". "ركزا، أنت الاثنين". يتساءل فيريت أحياناً عما إذا كان مارتن وموث سيكونا شريكين جيدين، لكن شيئاً ما يخبره أن الأمر سينتهي سريعاً وبغضب. "إنه يصطاد في الليل، وبالنظر إلى البيانات، الأمر عشوائي تماماً باستثناء كونه قريباً جغرافياً ومهاجمة الرجال المثليين. ليس له توقيت ثابت، ولا يتبع أطوار القمر، أو أي شيء. أنا مع شريكة أو مارتن. كوميهو يتكيف مع الأوقات المتغيرة، أو شيء غير مصنف". اعترفت موث قائلة: "ليس لدي تفسير أفضل". "هناك ناديان للرجال المثليين في المنطقة لم يهاجمهما بعد. هل نتفرق ونقيم مراقبة؟" لاحظت شريكة: "أدرك أن وضع معدات الكاميرا في الحمامات غير مقبول اجتماعياً". "قصدت عند المدخل. بالطبع". وحتى مع نظاراتها المعتمة، جعلها حرارة النيون المنبعثة واضحة تماماً. "ماذا تعني إشارة الجمع يا مارتن؟" "لا تقلقي بشأن ذلك"، قال مارتن، بينما انطلق صوت صرير عالٍ فجأة من بجانب شريكة. تراجع خطوة إلى الوراء، ماداً يده نحو مسدسه، حتى رأى الفاعل. سكين بلوري أزرق، يجر نفسه ببطء على طول إحدى حواجز شريكة، مصدراً صوتاً يشبه كشط الزجاج. بدت كأنها تشعر بالملل تقريباً من محاولة طعنها، رغم أنها تراجعرت من الصوت. "سلاحك مألوف. أكنت حاضراً في خطابي؟" تراجع السكين، تلاه سلسلة قصيرة من الهمس بين المهاجم وشريكه. "أوه، لابد أنك ذلك الوحش الغريب الذي يكره الضوء! أتذكرك. أأنت الذي يأكل كل الكبد؟" كانت نبرته حادة، وتحمل استياء مبطناً. "ما رأيك أن تترك شؤون البشر للبشر". نظرت شريكة إلى مارتن بدهشة بالغة، بينما داس بقوة بين شريكة ومحاول الطعن. "أتريد أن تخبرني لماذا لا أطردك لمحاولتك قتل شريكتي؟" سأل، ويده ما زالت مثبتة بإحكام على مسدسه. أخرج المهاجم هوية. إغوانا إي، صائد من فئة نجمة واحدة. وأخرجت رفيقته هوية أيضاً، سيلكغورم زد، نجمة واحدة. أجابت إغوانا: "الأمر بسييط. نحن نصطاد الكائنات السحرية، ووجدنا كائناً سحرياً خارج المكان الذي يحتمل أن يكون كائن سحري يصطاد الناس فيه. سمع المقر الرئيسي أن رباعيكم قد تفكك، فأرسل تعزيزات". فشل مارتن في إبعاد يده عن خصره. بدأت سيلكغورم تنظر إليه بتوتر بعض الشيء. كانت أقل ميحاً للعنف، وأكثر ملاحظة بكثير. بالتأكيد المحقق الحضري. "مارتن، أليس كذلك؟ تذكر أنه وفقاً للسياسة... إذا كان مصنفاً برتبة القمر يظهر سلوك مفترس تجاه البشر، يُنصح بقتله دفاعاً عن المدنيين". كانت تقرأ من كتاب أحمر صغير، عارضة إياه على مارتن. لم يكلف نفسه عناء النظر إليه. التفتت شريكة، التي ما زالت عديمة التعبير، لتواجه سيلكغورم. "لو كنت أفترس البشر، لكان هذا موقعاً سيئاً. لكنت فضلت فعل ذلك في منطقة أكثر عزلة في ذروة النهار. ومع ذلك، إذا أصررت، يمكنني—" نقرة أخرى على الجبين من مارتن. فركت جبهتها بانزعاج طفيف للغاية. وكان ينبغي لها بحسب كل المنطق أن تنزعج من تلك الأفعال، ومع ذلك، وجدت التصحيحات العامة السريعة ممتعة عندما تصدر عنه. غاصت يدا إغوانا في جيبيه. "أرأيت؟ إنه تهديد واضح". نظر مارتن إلى شريكة، التي لا تزال تتدلك مكان نقرته. كم هي مخيفة، فكر. "لكنت مثله لو حاول أحدهم طعنك. لقد نسيت مع من تتحدث. أنا صاحب النجوم الثلاثة الذي يسعده جداً قضاء ساعات في رفع تقارير ضدكم. لا تتدخلوا في عملنا". شبك مارتن ذراعيه، وتحركت يده أخيراً عن مسدسه بينما همست شريكة شيئاً في أذنه. رأى إغوانا فرصته، فمد يده للخلف نحو سلاحه قبل أن يجد نفسه مفاجأة على الأرض، غير متأكد مما حدث للتو. لاحظ أن فكه آلمه. هل لُكم للتو؟ رفع نظره إلى مارتن الذي كان يهز يده بينما يرسل رسالة على هاتفه بيده الأخرى، قبل أن يحدق فيه باستهزاء. تحرك صاحب رتبة القمر بصمت داخل النادي، مندمجاً بسهولة مع مجموعة صغيرة من رواد النادي الآخرين. أشار إغوانا إليها من على الأرض. "تباً، إنها—" داس مارتن على صدره، طارداً الهواء من رئويه، ومنحنى قريباً منه. "افسد العمل وتسبب في مقتل شخص، وسيكون هناك موتان الليلة". توقف إغوانا عن الكلام. حاولت سيلكغورم تهدئة مارتن وإعادته إلى المهمة المطروحة، لكنه لم يرفع عينيه عن إغوانا. لماذا هو مصاب بهذا الهوس— أومضت نوافذ النادي الملونة بضوء باهت نحو الخارج، بدأ رواد النادي بالفرار في حالة هلع. مد إغوانا يده نحو سكينيه، لكن مارتن ببساطة رفع قدمه عن صدره ونقلها إلى يده. "أخبرتني شريكة بإبقائك مشغولاً. أتخيل أنك ستعرف السبب قريباً". أخرجت شريكة، بجهد كبير، رجلاً فاقداً للوعي يبدو وجهه وكأنه يذوب ويعود إلى رقبته مراراً وتكراراً. وكلما حدث ذلك، ظهر وجه جديد تحته. رفع مارتن قدمه عن يد إغوانا ليمشي باتجاه شريكة. بدأ في مراسلة موث وفيريت، حتى أرسل فيريت رسالة أولاً، يخبرها فيها أنهما قد قبضتا على الهدف، وأنه كان كوميهو حقاً. رد مارتن بتفسيره الخاص عن القبض عليهما. يبدو أنه كان هناك كائنان سحريان صدف أن كانا يفترسان نفس الأهداف، لكنهما لم تكن تربطهما أي صلة على الإطلاق. يفسر هذا غياب النمط، فكر مارتن، والأهم من ذلك أنه يعني أنه لم يكن مخطئاً. سمع صوت صدع خفيف، فاستدار ليرى يد إغوانا تتراجع وحاجزاً من الضوء يتلاشى ببطء. سمحت شريكة لإغوانا وسيلكغورم بالتسلل إلى سيارتهما، بينما كان إغوانا يمسك يده الموجوعة. "إذن كيف عرفتِ أمر الوحش يا شريكة؟" "كانت الفريسة أبرد بشكل ملحوظ. لقد تراجعت بشكل كبير عند القبض عليه، لكن يبدو أنه لا يزال يتحلل. لا وفيات بين المدنيين، إصابة مدني واحد". "إصابة؟" "نعم. هاجميني أحدهم من الخلف، مرجحاً أنني كنت خطراً، فأطلقت بشكل منعكس دفقة موجهة من الضوء الساطع لتشتيت انتباه المهاجم. وبسبب ظلام النادي، ربما يكون قد عجز عن الحركة. أعتقد أنه لا يزال في الداخل". "تباً... سأذهب للاطمئنان عليه، انتظري أنت هنا مع الفريسة". مشى مارتن بحذر إلى الداخل، فرأى رجلاً على الأرض يرمش بسرعة بينما يعرض عليه رجل آخر الماء. كان هناك عدد قليل من الآخرين لا يزالون في الداخل، لكن المنطقة كانت شبه فارغة، وحلت أضواء النادي الساطعة محل الأضواء البيضاء الساطعة. انحنى مارتن بجانب الشخصين، وقابله نظرة محيرة من الشخص الذي لا يزال بإمكانه الرؤية. نظف مارتن حنجرته ليعلن عن نفسه للأعمى مؤقتاً. "أهلاً، أنا مارتن، أنا صائد كائنات سحرية مرخص. سأشرح الموقف، حسناً؟" أومأ الرجلان برأسيهما، وما زالا تحت تأثير الصدمة. "شريكتي كائن سحرية بنفسها. لا أحد منا يلومك على محاولة إسقاطها نظراً للظروف المحيرة، لكنك تلقيت وجهاً مفعماً بالضوء الساطع للغاية. لم يكن متعمداً، إنه مجرد رد فعل دفاعي منها. أنت أصبت بعمى مؤقت بسبب الوميض". "حس بحسب... أنا فينس. بحق الجحيم، ماذا حدث هنا بحق الجحيم؟" سأل الرجل الآخر. "كان هناك وحش قاتل متسلسل يتنكر في هيئة شخص. قامت شريكتي بالقبض عليه هنا، حتى لا تثير فزعه وتخاطر بهربه. كان ذلك موجة الضوء والحرارة"، أوضح مارتن. أومأ فينس برأسه، وما زال يستوعب الأمر. بدأ الرجل الأعمى يتنفس بسرعة، وكأنه على وشك الهلع. "ما زلت لا أرى، هل هذا دائم؟!" أخذ مارتن لحظة لصياغة الرد. "يمكن أن يستمر لفترة طويلة نظراً لظلام المكان هنا. لم يكن دائماً أبدا من قبل، لكن هناك خطراً". نظر فينس إلى مارتن بغضب لاذع. "لماذا بحق الجحيم تفعل تلك الكريتشة هذا به؟ لقد قلت بنفسك إن هذا ليس خطأ بول! لقد تركتها تطلق العنان لنفسها داخل النادي؟!" أخذ مارتن نفساً عميقاً. "اسمه بول، أصح؟ حاول ضرب الشخص الخطأ من الخلف. لقد كان خطأً عفوياً، لكنه ظل خطأً". أخرج محفظته، واستخرج منها بطاقة عمل وقدمها لفنس، الذي خطفها بقوة. "...هذه بطاقتي. أقترح نقله إلى المستشفى. إذا كان هناك أي ضرر دائم، فيمكنني إرشادك أنت وهو خلال خطواتك التالية. حسناً، يجب أن أعود إلى شريكتي في الخارج قبل أن يستعيد القاتل المتسلسل وعيه. أأسف لأن الأمر مستعجل، لكن يجب أن أتاكد من معالجة الموقف". بينما كان فينس يحتج، عاد مارتن إلى الخارج. كانت فرقة احتواء ام بي آر تقوم بالفعل بتحميل القاتل في شاحنة نقل فولاذية وحديدية ضخمة. راقبت شريكة العملية عبر حاسة حرارتها، للتأكد من عدم وجود أي مشكلة في التحميل. وبمجرد أن تحركت الشاحنة مبتعدة، وجهت شريكة مارتن للعودة إلى سيارتهما الجيب، وانطلق عبر الشارع. على عكس صمتهما المعتاد والمريح، كان هناك هدوء خانق في السيارة. وبعد بضع كتل سكنية، تنهد مارتن، محاولاً محاربة التوتر. "عمل جيد اليوم يا شريكة. لقد تعاملت مع الأمر بمفردك تقريبا بينما كنت عالقاً في التعامل مع أولئك الحمقى الآخرين. هل أنت بخير؟ هل أصبت بأي مكان، حتى بطريقة عرضية؟" ظلت شريكة صامتة لحظة، قبل أن تتحدث برقة. "أنا سليمة. أنا... لا أعرف ما هو الملاذ الذي يجب أن أقدمه للبشري الذي آذيته. لم أكن لأجد مشكلة لو كان مهاجماً تقليدياً، لكنه كان يحاول أن يكون بطولياً، وعاقبته على فعله. هذا له تأثير خطير على ضميري". "لقد كان رد فعل عفوياً، أليس كذلك؟" "نعم، لكنه رد فعل تدربت عليه. لم أكن أتوقع أن يهاجمني أحد المارين. خطأ أحمق". "لم تقومي بشيء خاطئ. هذا الفعل العفوي كان يمكن أن ينقذ حياتك". "حواجزي المعتادة كانت ستحميني، لكنني كنت متوترة سلفاً منذ البداية، وبسبب الخطر—" "شريكة". نظر مارتن إليها. كانت ملتفة في البطانيات كالعادة، لكنها بدت أصغر حجماً بطريقة ما. "هذا ليس خطأك. لا يمكن توقع تقييم تهديد فاجأك من الخلف. في الواقع، كنت قلقاً من أنك قد صفعته أو ما شابه. لقد كنت متحفظة، وتصرفت بشكل صحيح، وكانت ردة فعلك مفهومة تماماً بالنسبة للمعلومات المحدودة التي كانت لديك. لا تلومي نفسك على ذلك. لقد أوقفت قاتلاً متسلسلاً. لم يمت أحد آخر بسببك". غطت شريكة نفسها أكثر، وتوارت ببطء داخل الألحفة والمفارش. ولم تنطق بكلمة أخرى طوال ما تبقى من اليوم، ظلت غارقة في التفكير العميق.
يردّ مارتن على هاتفه في الصباح التالي وهو يتوقع مكالمة إزعاج أخرى. بدلاً من ذلك، ينبعث صوت الأمس من السماعة. اللعنة. سأل فينس: "أهذا مارتن، أم سكرتير ما؟" - "مارتن." - "أجل. أردت فقط إعلامك أنه يرى بon طبيعي الآن، مثلما قلت. ما زال مشوشاً بعض الشيء، لكنه بخير. حاول إبقاء حيوانك الأليف تحت سيطرة أشد." قبل أن يتمكن مارتن من الرد، قطع فينس الاتصال. ينزل الدرج ببطء ليجد شرايك. كعادتها دائماً حين تغرق في التأمل، ترمق المدفأة بنظرة عميقة. - "شرايك. تلقيت مكالمة من فينس، صديق الرجل الذي أعميته بالأمس. بول، هذا هو اسمه، بخير تماماً. لا داعي للقلق." تظل شرايك مسمرة العينيْن على النار. "يبدو أن البشر يهاجمونني بانتظام متزايد. مرتان تفصل بينهما عشر دقائق فقط الآن. حين أكون هادئة، يمكنني توقع الأمر، وصده كما فعلت مع إيغوانا. وحين أكون متوترة، يكون رد فعلي هو الإفلات. أخشى ما سيكون عليه رد فعلي إن فوجئت يوماً بينما أتوقع خطراً حقيقياً." - "إن حدث ذلك، فيمكننا التعامل معه. اعتبري الأمر نصصراً الآن." يسمع مارتن هاتفه يرن مجدداً. إم بي آر؟ يلتقطه. - "مارتن، معك إيليا. يبدو أنك طرحت صياداً آخر أرضاً، ووطئت صدره وذراعه، ثم كسر شرايك يده." - "هناك سياق." - "أعلم، لكننا نعاني بالفعل من نقص في الموظفين كما نحن. الإدارة تثور غضباً. أحاول تسوية الأمر، لكن قد يتوجب عليك تملق بعضهم." ترد إيليا، ويبدو صوتها منـهكاً سلفاً، ربما بسبب عادتها في السهر طوال الليل. - "فهمت، شكراً." يقطع الاتصال. سيكون هذا كابوساً، هكذا يفكر. لا شيء بإمكانه فعله الآن سوى الانتظار.