قالت غيرترود: "إنهن يغاربن منها فقط لأنها جميلة وهن قبيحات".
بدا هذا الكلام منطقياً لبرنارد إلى حد ما. لم يكن المحققون الذين رآهم قبيحين بشكل خاص — بل كانوا في الغالب عاديين أو فوق المتوسط بقليل — لكن هيكاتي كانت... حسنًا، كانت في غاية الجمال لدرجة تجعلها تبدو كملكة. مع عدم الإساءة إلى ستفورا بالطبع. لم تقترب أي امرأة بشرية رآها قط من مستواها. ولا حتى غيرترود في شبابها، رغم أنها لفتت أنظار الكثيرين. مع ذلك، راوده بعض التشويش حول سبب إثارة غيرترود لهذا الأمر متجاهلة تماماً واجباتهما في الحماية.
صاح أحدهم من الخلف: "هل تقصدين أنك تكرهين الأطفال؟"
صاح رئيس المحققين بغضب بكلمات لم يستطع برنارد سماعها وسط صرخات الحشد.
لم يلتقط سوى الجزء الأخير، وكان "يكرهون الأطفال!"
وشهق. هزت هيكاتي رأسها اشمئزازاً.
"لقد قالوا إن الطفل الصالح الوحيد هو الطفل الميت".
جذبت غيرترود أذن برنارد مجدداً.
"أرأيت يا بيرني! أرأيت! لقد قالها للتو! إنهم يكرهون الأطفال!"
سقطت هيكاتي على ركبتيها وضربت بقبضتها الرمل، مطالبة بمعرفة سبب قتل الكنيسة لأطفالهم. شعر برنارد بالدموع تملأ عينيه.
صاح متغلباً عليه شعوره، غير آبه بما سيحل به: "نعم! فسروا أنفسكم!"
صاحت غيرترود في وجه المحقق: "أيها النذل القذر!"
خاضت هيكاتي في مونولوج آخر، محركة يديها بعنف، ثم أشارت إلى المحقق الذي افتقر إلى سن.
"تُفقد سنه! ربما بسبب كرهه المستمر للأطفال! لربما كسرها وهو يحاول أكل أحدهم".
قالت غيرترود: "كنت أعلم! الجميع في الكنيسة يأكلون الأطفال! لقد حذرتني أمي من هذا! أنا سعيدة لأن أحدهم يقف في وجههم أخيراً".
أصبح غضب برنارد أشد الآن. الكنيسة تأكل الأطفال؟ إن كانوا يأكلون الأطفال، فلا بد أن انحطاطهم بلا حدود. شعر بالعصارة المرّة تصعد إلى حلقه. طوال كل هذا الوقت أُرغموا على دفع معظم نزرهم اليسير لهذه المنظمة التي تأكل الأطفال بلا ندم؟! أكان هذا هو السبب الحقيقي وراء إبقاء الكنيسة لهم فقراء؟ لكي يعجزوا عن فعل أي شيء عندما يكتشفون الأمر؟ أم أنهم أبقوهم فقراء لمجرد قدرتهم على ذلك؟
لربما لم يكن شيطان المستنقع موجوداً قط وكانت الكنيسة هي من تسرق كل أولئك الصغار في جنح الليل.
قال المحقق بصوت هادر علا بشكل غير طبيعي لدرجة جعلت برنارد يشعر به جسدياً في جمجمته: "كفى".
سكت الحشد وبدا وكأن الجميع يحبسون أنفاسهم. بدت هيكاتي الوحيدة التي لم تتأثر. نهضت ببطء وثقة.
"نعم يا بوغومير. كفى. عهد الإرهاب الخاص بك ينتهي اليوم".
اتخذ المحققون تشكيلة الهجوم وبدأ الناس يتراجعون. لمريد أحد أن عالقاً في النيران المتقاطعة لمستخدمي سحر أقوياء بوضوح. تراجع بعض الناس إلى منازلهم مجدداً. احتمى برنارد وغيرترود خلف منزل، متخلسين من الزاوية، وغير راغبين في تفويت ما سيحدث. مع ذلك، بقي حشد صغير في الشارع، وإن بمسافة فاصلة بينه وبين المشهد. بدأ بوغومير يسير نحو هيكاتي، ومع تحركه، تحركت ذراعه أيضاً.
شهقت غيرترود: "أترى هذا يا بيرني؟"
همس برنارد: "إنه شيطان!"
بعد قوله هذا مباشرة أطلق أحد المحققيين مقذوفاً نحو طفل. نجحت هيكاتي في إيقاف المقذوف بمقذوف خاص بها، رغم أن برنارد لم يتبين مصدره. ثم رمى محقق آخر صخرة ملتهبة نحو الطفل، وتعالت الشهقات والصرخات المذعورة في كل مكان. دفعت هيكاتي الطفل بعيداً في اللحظة المناسبة، منقذة إياه مجدداً.
قالت غيرترود: "إنهم يلاحقون الأطفال! ليقنض أحدهم الأطفال!"
سمع برنارد هيكاتي تقول: "لن تقنعوا الناس هنا بأنكم لا تكرهون الأطفال إن استمررتم في محاولة قتلهم".
قال بوغومير: "لا تصدقوا أكاذيبها. نحن لا نكره الأطفال. إنها ساحرة برأس مال قدره مليون قطعة ذهبية لمن يقتلها. ستقول أي شيء للبقاء على قيد الحياة. إنهم يفعلون ذلك دائماً. إنها بالغة الخطورة، ولهذا السبب كان المبلغ مرتفعاً هكذا. فكروا فيما يمكنكم شراؤه بكل هذا الذهب. سيصبح أي شخص يقتلها غنياً يفوق الوصف. ستصبحون أغنياء بالقدر الكافي لتصبحوا موشنوففالسا".
جائزة بمليون قطعة ذهبية؟ لم يصدق برنارد الأمر. ولمَ يصدقه؟ هؤلاء يأكلون الأطفال ويحاولون قتل الصغار أمام أعين أمهاتهم. أطفال أبرياء مساكين. حتى وإن كانت الجائزة حقيقية، فإن أن تصبح موشنوففالسا لا يستحق خسارة روحك مقابل مساعدة هؤلاء القتلة. مساعدة هؤلاء الشياطين لا تختلف عن كونك واحداً منهم. يفضل برنارد أن يكون فقيراً وصالحاً على أن يكون غنياً وشريراً. كل ما يحتاجه في الحياة هو غيرترود الخاصة به، وفودكا خاصته، وبالطبع كلبه الصالح كايتيك، أفضل كلب في العالم.
لرعبه، بدأ الناس تمتمات، وتقدم بعض الرجال حتى للانضمام إلى المحققين. كان أوسكار أحدهم. جذبت غيرترود قميص برنارد.
"كنت أعلم دائماً أن أوسكار لا يضمر خيراً! هذا الرجل له عيون خالية من الروح. أتمنى أن تعطيه تلك السيدة ما يستحقه".
قالت هيكاتي: "تعلمون، قد يبدو مليون قطعة ذهبية أمراً رائعاً، لكن يصعب إنفاقها وأنت ميت. وأؤكد لكم أن أي شخص يقف ضدي سيموت. في الواقع، أي شخص تسول له نفسه التفكير في إيذائي فحسب — ربما تفكرون في طعني في الظهر، في لحظة أبدو فيها ضعيفة — سيموت. مجرد تحذير. إن راودتكم تلك الأفكار ولا تريدون الاحتراق، فمن الأفضل أن تبتعدوا عني كثيراً".
تردد اثنان منهم. غادر بعض الناس الحشد.
قالت هيكاتي: "الفرصة الأخيرة. أي شخص ضدي سيموت".
قال بوغومير: "إنها تحاول إخافتكم. لا يمكنها قراءة عقولكم، ولا يمكنها إحراقكم. ليست ساحرة نار".
"آه حقاً؟ لا يمكنني قراءة العقول؟ إذن كيف أعرف أنك تفكر في ارتداء ملابس نسائية داخلية الآن؟"
شهقات استهجان إضافية من الحشد.
بصقت غيرترود: "منحل مقزز".
ذلك النذل المريض! يفكر في ارتداء ملابس نسائية داخلية بينما يهاجم الأطفال؟ فكر برنارد. انحرافهم لا يعرف حدوداً! اختفت هيكاتي، ثم ظهرت مجدداً خلف المحقق الذي أطلق المقذوف الصغير على الطفل. استدار ضاحكاً، ليشتعل نيراناً في الحال.
قال برنارد: "عاقبوا آكلي الأطفال!"
اشتعل أوسكار بالنيران أيضاً، تلاه شخص في الحشد، وبدأ الناس يبكون ويصرخون.
صاح أحدهم: "اقضوا على فاسدي القلوب! لقد أرسلتها ستفورا لتحمينا من الشر!"
ألقت هيكاتي بنفسها فوق المحقق المحترق وهو يسقط، متجاهلة النيران. سمع برنارد صوت فرقعتين مدويتين تترددان في الأجواء. بعد لحظة اشتعلت هي الأخرى، وانفجر الحشد في صرخات جديدة. على عكس الآخرين، لم تصرخ هيكاتي. نهضت بهدوء، وقد التهمتها النيران بالكامل الآن، ونفثت مخروط نار من جهة إلى أخرى كأنها تنين.
همست غيرترود: "مستحيل".
صاح أحدهم: "إنها قديسة! لقد باركتها ستفورا!"
قال أحدهم: "لقد كذب المحققون!"
رغم الأدلة على أن هيكاتي في صفهم، وأنها مباركة بوضوح من ستفورا، أطلق أحدهم سهماً عليها. تلت ذلك صيحات حيرة. لم تتعب هيكاتي حتى من المراوغة وارتد السهم عنها بسلام.
"إنها خالدة!"
"إنها سماوية!"
مع ذلك، أُطلق سهم ثانٍ عليها من مكان لم يستطع برنارد رؤيته. هذه المرة، سُمع دوي عالٍ آخر وسقط السهم من الهواء ببساطة. شهق الحشد بصوت واحد، لكن هيكاتي بدت غير مبالية وغير منزعجة. لا تزال النيران تلعق جلدها، لكنها لم تكتراث. بدا وكأن النار تنتمي إليها. الآن كانت تتحدث إلى أحد القرويين الذين تقدموا للمطالبة بمليون قطعة ذهبية كجائزة. لعلها كانت تحاول إقناعه بألا يلقي بحياته هباءً، مظهِرة صبراً ورحمة حتى تجاه هذا الرجل الذي لا يستحق ذلك، والمستعد تماماً لبيع روحه لمجرد قتلها مقابل المال.
صارع عقل برنارد استيعاب ما يشهده، لكنه أدرك أنه أمر ذو أهمية بالغة. كانت شخصية ذات أهمية بالغة. أخبره قلبه أن الأمور على وشك التغير في سيليزيا، وأنها على وشك تغيير كل شيء. جعله ذلك يشعر بصغره، وعدم استحقاقه لوجود في حضرة هذا التجسد المتوهج للعدالة. هذه القديسة. هيكاتي النيران هذه.
همست غيرترود: "النار تطيعها".
لا بد أنها أضحت مقنعة للرجل وأنقذت روحه، لأن المحقق الذي رمى صخرة على الطفل رمى صخرة الآن على الرجل، محطماً إياه ضد منزل. صرخت هيكاتي في وجه المحقق بغضب، وتجسد مسدس في يدها. أطلقت طلقتين ونجح المحقق في رفع جدار صخري في اللحظة المناسبة. طلقتان؟ المسدسات تطلق طلقة واحدة فقط. هذا مستحيل. في اللحظة التالية بدت هيكاتي في أماكن عدة دفعة واحدة. أصابت موجة من اللهب المحقق.
أُطلقت طلقة أخرى، واستقر رأسه على بعد خطوات معدودة قبل أن يلمس جسده الأرض حتى. حدث كل هذا بسرعة بالغة بالكاد رآها برنارد. تسلل النصف السفلي لبوغومير بجبن وركلها في جنبها، مرسلاً إياها لتحطم باب نزل النهاية الأخيرة. رغم اختفاء جزء من الجدار والباب الآن، صعب تبيّن ما يدور بوضوح في الداخل. سمع برنارد صوت تحطم الخشب، والمزيد من الطلقات النارية. أراد رؤية ما يحدث وحاول الزحف اقتراباً، لكن غيرترود جذبته إلى الوراء.
قالت: "أأنت مجنون؟"
استطاع رؤية النار تبدأ بالانتشار داخل النزل. نزله المفضل. اللعنة على أولئك المحققين واللعنة على الكنيسة، فكر. أولاً يلاحقون أطفالنا، والآن يلاحقون شرابنا. ألا شيء مقدساً لدى هؤلاء الشياطين؟ ألا بد أن يسلبونا كل شيء؟ انحنى قليلاً للحصول على رؤية أفضل، وأعماه وماش فجأة من الضوء الأبيض الساطع. تفجرت أصوات ألف ملاك في جوقة سماوية نزعت الهواء من رئتيه. أطلق برنارد صوتاً مختنقاً، وانهارت ركبتاه، بينما خدشت غيرترود ذراعه وأطلقت صرخة.
كان الضوء أنقى من أن يُحمل. أسطع من أن يُطاق. شعر في تلك اللحظة بعريه، وقد انكشفت كل خطاياه وأسراره. حاول رؤيتها بوضوح، واستيعاب شكلها السماوي، فعاقبته السماوات على غروره. بالطبع فعلت. أي حق لعامي مثله في التمعن في قديسة؟ لم يكن شيئاً. أقل من لا شيء. سكير يفلتر الفودكا عبر ملابس زوجته الداخلية، وقد تجرأ على النظر إليها مباشرة. بينما كان يطرف بعينيه لإبعاد البقع وعاد العالم للظهور ببطء، لاحظ ذرات ضوئية مباركة ضئيلة تنجرف بكسل أمام النزل.
خرجت هيكاتي، التي لا تزال مشتعلة، بهدوء، وسكت الجميع مرة أخرى. رفعت ذراعيها.
"الأطفال بأمان. يمكنكم جميعاً العودة إلى حياتكم الآن".
كان التصفيق الأول متردداً، ثم تلاه المزيد. انهار الناس على ركبتيهم، منتحبين علانية. أمسكت غيرترود برنارد بقوة شديدة حتى أدمت أظافرها جلده، لكنه لم يشعر بذلك.
بكت على صدره: "لقد أنقذتنا. لقد أنقذتنا جميعاً".
احتضن برنارد زوجته، ومقتاه مسمترتان على المرأة المعمدة بالنار المقدسة. ابتسمت برحمة رقيقة لدرجة جعلته يبدأ في البكاء أيضاً. شعّ منها اللطف والنقاء، فكانت كل شعلة وعداً بمستقبل أفضل لهم جميعاً، مهماً بلغوا من عدم استحقاق. لم يرَ قديسة من قبل، ولم يكن متأكداً مما فعلوه ليستحقوا الإنقاذ على يد واحدة. لكنها ها هي تقف — دليلاً على أن ستفورا لم تتخل عنهم. وأنه لا يزال يهتم بالقدر الكافي لإرسال قديسة إليهم.
لم يكن يستحق الخلاص. ولم يكن يستحق مشاهدة هذا. أقسم بكل ما تبقي من روحه التافهة أنه سيقضي ما تبقى من حياته ليصبح شخصاً يستحق ذلك.
همس لغيرترود: "سأصبح أفضل. سأكون أفضل".
شكراً لك، أيتها القديسة هيكاتي النيران.