لم يتبين برنارد وجه الساحرة في البداية. كان معظمهم منشغلين بالاستمتاع بجرعات الجعة الثقيلة. وفضل برنارد الجعة على البشر عموماً. الجعة متوقعة، كما تعلم، والبشر ليسوا كذلك. في الواقع، كان يفضل احتساء الجعة في بيته، أو الأفضل من ذلك، الفودكا، لكن جيرترودا طردته مرة أخرى لسوء الحظ. لم يكن ذنبه أنه حاول استخدام ثوبها المفضل لتبخير روح البطاطس المقطرة منزلياً، فلا بد أنها تفهم ذلك الآن بالتأكيد.
يحتاج المرء إلى مصفاة دقيقة للحصول على صفاء نقي، ولم تكن ترتديه كل يوم على أي حال. لا بأس. ستنسى الأمر برمته في غضون ساعتين. أو ربما لا، لكن بعد ساعتين من الشرب لن يعنيه الأمر كثيراً ولن يكاد يشعر بلدعة خفها. دخلت فتاتان إلى الحانة وبدأتا الحديث مع ملكيور. على الأقل، افترض أنهما فتاة ذات شعر أشقر قصير، وأخرى أطول قليلاً بشعر أسود طويل وترتدي نوعاً من القناع الذي ذكره بحماته.
انتفض برنارد مذعوراً. لا بد أن أم جيرترودا أكبر سناً من ستفورا الآن، والسبب الوحيد الذي يجعلها على قيد الحياة فيما يعتقده هو أن ستفورا نفسها تخاف منها. عندما انفتح الباب بصوت صرير ودخل جمع من المحققين، فعل برنارد ما يفعله أي رجل عاقل. انكمش على نفسه وحاول أن يظهر بمظهر ممل قدر الإمكان. فعل ألفونس العكس تماماً مما يفعله الرجل العاقل — وتلك كانت طريقته دائماً — ورفع كوبه بوجه المحققة الوحيدة.
"أيها! أ-ألديك نهدان تحت ذلك أم أن الكنيسة فرضت ضريبة عليهما أيضاً؟"
حاول أن يغمز بعينه، لكنه أنهى الأمر بإغماض عينيه الاثنتين. عبست المرأة، ثم طرحته أرضاً بضربة واحدة من عصاها. عظيم. لقد أغضب ألفونس المحققين والآن سيتعين علينا المعاناة بسبب ذلك. أراد برنارد المغادرة، لكنه خشي أن يصبح الضحية التالية لعصا تلك المحققة إن نهض الآن. أخذ رشفة أخرى من جعتة الثقيلة المتوقعة بلطف ولعن جيرترودا في سرّه لطردها إياه مرة أخرى. كان المحققون يتحدثون فيما بينهم الآن، لكن برنارد لم يكن منتبهاً.
كان يفكر في الفودكا الخاصة به. تنهد. سيضطر للبدء من جديد. ربما سيخفيها في مكان ما بين الأشجار هذه المرة، في مكان لن تستطيع جيرترودا العثور عليها فيه. تساءل عما إذا كان يجب عليه محاولة أخذ بعض ملابس أم الداخلية لاستخدامها كمصفاة في المرة القادمة التي يزورون فيها منزلهم. يمكنك تصفية حاوية هائلة بهذا النوع من الأقمشة. ضحك بصوت خفي في سره، ثم التفت لاحظ أن المحققة قد تحركت.
كانت تضايق الفتاة الصغيرة التي دخلت رفقة صاحبة القناع القبيح. أراد أن يهز رأسه، لكنه لم يفعل. لو أن ألفونس لم يرتكب ما ارتكبه، لبقيت هذه المسكينة وشأنها على الأرجح.
نظر برنارد في اللحظة المناسبة ليسمع صاحبة القناع القبيح تقول "الضفدع ينقّ"
وترمي ضفدعاً على المحققة الواقفة أمامها. ...الضفدع ينقّ— لم تتوفر له الفرصة لإتمام فكرته لأن رامية الضفدعة استخدمت تعويذة سحرية لتنسف أذن المحققة وتندلع الفوضى العارمة. أيقن برنارد أنه ميت لا محالة وشعر بحزن عميق. ليس لأنه سيواجه الموت، كلا، بل لأنه لم ينتهِ من فودكته الثمينة. طأطأ نظره نحو كوبه. يمكنني إنهاء هذا على الأقل، هكذا فكر وهو يتجرع الجعة الثقيلة دفعة واحدة.
أطلق أحد المحققين صخرة ملتهبة نحو رامية الضفدعة، فاصطدمت بالحائط بعنف. ما الذي ظنته سيحدث جراء رمي ذلك الضفدع؟ وهي ميتة الآن. أجنّ كل من في هذا المكان؟ غير أنها لم تكن ميتة.
حين نهضت اختفى القناع، وأدرك برنارد أن تعريفه السابق لمصطلح "جميلة"
كان مجرد بديل بائز. كان شعرها الأسود طويلاً وبراقاً، وبشرتها زيتونية، وعيناها رمضيتين. وربما كانت تفوح منها رائحة ذكية أيضاً. كانت فاتنة بطريقة لم يعلم بوجودها من قبل. لم يُعِدّه أي شيء في حياته لهذه المرأة، ولن يضاهيها أي شيء بعدها. لم تكن تنظر إليه حتى، ومع ذلك شعر كأنه مُنح مقابلة مع ملكة. كأنه يجب عليه الانحناء. لذا ركض. وبما أن برنارد كان رجلاً عاقلاً، فقد فعل ما يفعله أي رجل عاقل — تسلل إلى الخارج بينما كان الجميع منشغلين بالفتاة الجميلة.
لاحظ في الخارج رفيقته الشابة، وهي محاطة بالمزيد من المحققين الآن. متى هربت من الحانة؟ زميلة في العقلانية. يبدو أنها كانت مبكرة قليلاً رغم ذلك.
"أنت! قف!"
نادى عليه أحد المحققين. بدا أنه كان مبكراً هو الآخر. اللعنة.
"انظر يا سيدي،"
بدأ برنارد بالقول.
"لم أرتكب أي خطأ. أؤدي صلواتي لستفورا يومياً."
أرجوك يا ستفورا، دعيني أخرج من هذه حياً، هكذا فكر، ولمس جبينه باثنين من أصابعه لفترة قصيرة.
"ما الذي يدور هن—"
قاطع المحققة اقتحام المرأة الجميلة لجدار حانة النهاية القصيرة. ثبتتها صخرة ضخمة على الأرض.
"هيكاتي!"
قالت الفتاة الصغيرة.
"كاسيا،"
هكذا نطقت الفتاة الجميلة، التي بدا أن اسمها هيكاتي، بصوت أجش. ثم لبرنارد، ولدهشته، سمع دويّاً عالياً، واختفى رأس المحقق. لم يتبين كيف حدث ذلك حتى. وفي اللحظة التالية وجدت نفسها فجأة خلف أحد المحققين الآخرين، ليختفي رأسه هو الآخر بصوت مدوّ. أأجابت ستفورا دعاءه؟ أأرسلها لإنقاذه؟ لم ينتظر رداً وبدأ بالركض فحسب. شعر بحرارة الهواء تتصاعد خلفه، لكنه لم يلتفت للوراء. ربما أطلق صرخة صغيرة.
ركض مباشرة نحو بيته، حيث كانت جيرترودا تنتظر في الخارج وبيدها مرقاق عجين. توقف أمامها لاهثاً. رفعت المرقاق في الهواء.
"أنت تفوح منك رائحة الكحول. لقد أخبرتك ألا—"
"أرجوك!"
التقط أنفاسه بصعوبة.
"إنهم يحاربون المحققين! في حانة النهاية القصيرة."
"أتظنني غبية يا برنارد؟"
"أقسم يا حياتي! لن أكذب على دبي الصغير!"
"سنرى بخصوص ذلك،"
قالت وهي تشده من أذنه وتجره عائداً نحو حانة النهاية القصيرة.
"إن كنت تكذب عليّ، ستنام مع الكلب!"
عندما عادا كان حشد قد تشكل بالفعل، وكانت هيكاتي تتبادل الحديث مع المحقق الرئيسي. تبقى ثلاثة محققين فحسب، وبقية زملائهم صرعى على الأرض. أطلقت جيرترودا شهقة مفاجئة.
"بروح ستفورا!"
"هيكاتي، ألا يمكنك إخبارنا بالسبب فحسب؟"
قال المحقق الرئيسي.
"أخبرتك أنني لن أكذب عليك قط!"
قال برنارد لزوجته. شدّت جيرترودا أذنه.
"ششش!"
شرعت هيكاتي في شرح سبب قدومها إلى سيليزيا لإنقاذ أطفالها، لأن الكنيسة لم تفوت يوماً جباية العشور، بينما تجاهلت كل استغاثة. وقالت إنها قتلت شيطان المستنقع لأن الكنيسة رفضت فعل ذلك. مسحت دمعة من عينيها، وقد غمرها التأثر بوضوح جراء خيانة الكنيسة للبشر الذين أقسمت على حمايتهم.
"إنها تهتم لأمرنا حقاً!"
قالت امرأة. بدأ الحشد يشتعل حماسة. حتى جيرترودا بدأت تفقد صوابها، وما زالت تمسك بأذن برنارد بينما كانت تنتقل من ساق إلى أخرى من شدة الحماسة. تمنى لو أنه احتسي المزيد الآن حقاً. بدأت أذنه تؤلمه، لكنه كان خائفاً من جيرترودا لدرجة منعته من مطالبتها بالإفلات.
"أجل!"
همس أحدهم.
"لقد فرضوا الضرائب علينا، وبأي ثمن؟ لقد داسوا علينا وحسب. وتركوا أطفالنا يموتون."
قال آخر: "من كانت بذاك الجمال لابد أن تنطق بالحق."
صرخت هيكاتي: "أتيت هنا من أجل الشباب! من أجل الصغار! لأن حكيماً أخبرني مرة أن الأطفال هم المستقبل، وإن استمر التحقيق بنسف كل الصغار، فلن يكون هناك مستقبل! إنهم يكرهون الأطفال لأن الأطفال يطرحون أسئلة كثيرة! أسئلة مثل: ’لماذا ينقص ذلك الرجل سنّاً؟’ و’لماذا لا تمتلك تلك المرأة أذنين؟’"
جذبت جيرترودا برنارد نحوها.
"أترى ذلك يا بيرني؟ ذلك اللعين ينقصه سنّ! لا بد أنه يكره الأطفال!"
لم يفهم برنارد حقاً سبب كون فقدان السن يعني أن الرجل يكره الأطفال، لكنه لم يرغب في مخالفتي زوجته، لا سيما وهي لا تزال تمسك بأذنه.
"حسناً يا عزيزتي."
امتلأ وجه هيكاتي بخيبة الأمل.
"تريد الكنيسة عالماً بلا ضحك، بلا بهجة! لقد رأتني، الحامية المتواضعة للأطفال الأبرياء، فقالت: ’إنها جميلة جداً. شعرها جميل للغاية. إنها تجعل الأطفال يصدقون أنهم مسموح لهم بالحلم! نحن نكره الأطفال اقتلوها!’"
ألهب ذلك حماس الحشد حقاً. أخذ الناس يصرخون ويهتفون. وبكى بعضهم. قالت هيكاتي ما ظل الكثيرون يفكرون فيه لفترة طويلة، لكنهم خافوا من البوح به علانية. كل ما فعلته الكنيسة هو الأخذ ثم الأخذ. وحتى حين لم يبقَ شيء كانوا يحاولون أخذ المزيد. ولأي غرض؟ لم يحموا الصغار قط. ولم يحصل البشر على شيء بالمقابل. ظلت الكنيسة تكذب عليهم طوال الوقت، وجاءت هذه الغريبة إلى قريتهم لتفضح سلوكهم المخزي والمقزز.
وقفت بشجاعة في وجه ثمانية محققين وواجهتهم باكاذيبهم. عرضت هذه الغريبة الجميلة حياتها للخطر بلا أنانية للدفاع عنهم، دون أن تطلب شيئاً في المقابل. النقيض التام للكنيسة.