فور تفعيل [التطهير النقي]، شعرت بأن كل قطرة مانا امتُصّت من جسدي. كادت ركبتاي ترتجفان. فرغت تماماً في ومضة. أصبحت أجوف تماماً. أطلق المسدس طنيناً في كفّي. تسلّق ضوء أبيض عبر المعدن، متوهجاً بسخونة متزايدة حتى ضغطت على الزناد فانطلقت الرصاصة بشريط من الضوء الأبيض. لثانية، لم يكن هناك سوى وميض. حين صفا بصري، كان رأس ميناندروص قد اختفى. اختفى وحسب. تلوّى جسده، ثم انطوى فوق بيري.
[لقد اكتسبت مستوى واحداً.]
[لقد اكتسبت نقطة مهارة واحدة.]
[لقد اكتسبت 3 نقاط إحصاء.]
تبّاً. لقد نجح الأمر فعلاً. تبّاً. ماذا فعلت؟ أردت أن أتقيأ، أن أعيد الزمن، أن ألغي الضغط على الزناد، لكن لم يكن هناك تراجع. لا جملة ذكية ولا عذر واهٍ سيغيّران ما فعلته للتو. لقد قتلت أحدهم، ولم يكن شخصاً عادياً — بل ابن الرجل الأعمق نفوذاً في المدينة. لم تكد الأفكار تتبلور حتى أدركت أن رفاق ميناندروص ما زالوا هناك. رفعت رأسي فجأة، والمسدس ما زال مرفوعاً، مستعدة لهجومهم.
لكنهم لم يتحركوا. ظلّوا يحدقون، بأفواه فاغرة.
تمتم أحدهم أخيراً: "هذا مستحيل."
وهمس آخر: "لكن... كان لحاجزه ثلاثون نقطة. لم يستطع ستة منا كسره."
واندفع الثالث بصوت متصدع: "لقد حصلت على صنفها للتو... كيف يُعقل هذا؟ أكانت تلك لعنة؟ أاختارتها الملوك؟"
ألقى الأول نظرة على الآخرين.
"إذن، فالقصص عن والدتها حقيقية..."
أدرك أحدهم أخيراً أنني أراقبهم فتراجع خطوة بحذر. تقدّم آخر، ربما غريزة، أو غضباً، أو محاولة للتحلي بالشجاعة علّ الحاكم يمکفئه. تجمد بعد ثانية، متذكراً غالباً أنني أنهيت حياة صديقه في ومضة. إن هاجموني الآن فستكون نهايتي. بلا مانا، وبأربع رصاصات متبقية، ودون أدنى فكرة عن عدد نقاط حواجزهم. استقامت قامتي ووجهت مسدسي نحو الشخص الذي تقدّم.
"أتودّ أن تكون التالي؟ أتريد أن أرديَك برصاصة في رأسك أنت أيضاً؟ أترون الأمر طريفاً بعد؟"
بلع ريقه. بدا وكأنّه على وشك التقيؤ. أما الباقون فحدقوا بي والذعر يملأ عيونهم.
قلت: "خمس ثوانٍ. إن بقيتم هنا بعد خمس ثوانٍ فأنتم التالون. وأبدأ بك."
وجّهت السلاح نحو الشخص الذي تراجع.
"هيا."
ركض. بسرعة. ولحق به الآخرون تباعاً، متعثرين وساكتين فوق بعضهم. ما إن اختفوا حتى انهار الأدرينالين في جسدي. بدا جسدي أثقل بضعفين، وأطلقت زفيراً طويلاً. استدرت فرأيت بيري ما زال محشوراً تحت جثة ميناندروص. هبطت إلى الأرض وأمسكت بذراع ميناندروص وشددت، محاولة إزاحته. كان ثقيلاً للغاية. ارتجفت ذراعاي. لم يكن الأمر مقصوراً على المانا، بل بدا جسدي كله وكأنني ركضت ماراثوناً. كان الأمر أشبه بمحاولة تحريك صخرة.
بآخر رمق من قوتي نجحت في جره جانباً، واستنشق بيري نفساً.
سألت: "بيري؟ أأنت بخير؟"
قال بصوت أجش: "اهرب..."
قلت: "لن أتركك هنا."
بدأ بيري يقول: "الحاكم..."
قاطعته: "أعلم. أنا آسفة. أنا فقط... كان سيقتلك."
قال بيري مفاجئاً إياي بهدوء نبرته: "أعلم. شكراً لك. لكن بمجرد أن يخبروا الحاكم، سنظلّ أمواتاً."
كان بيري محقّاً. الهاربون الثلاثة سيتوجهون غالباً مباشرة إلى الحاكم ليخبروه بما حدث. وحينها ماذا؟ لن يجلس الحاكم ليزن الحقائق فوق كأس من النبيذ. ابنه ميت. قُتل على يدي. أظننت حقّاً أنه سيهتم بكونه دفاعاً عن النفس؟ وأن ابنه كان على وشك قتل فاقد صنف في رابعة النهار؟ إن كان ميناندروص مقياساً، فوالده لم يكن رجلاً عاقلاً. سيلوي القصة ويحولها إلى كذبة أنيقة نظهر فيها نحن البادئين.
ثلاثة شهود ضد اثنين. لا مجال للنقاش. الإعدام كان النتيجة المنطقية الوحيدة. ما الذي بوسعي فعله حتى؟ أأطلب الإرشاد من مينيه؟ أأختبئ في الهيكل؟ أتوسل للأخوات حمايتي؟ وحتى إن رغبن، فما عساهنّ يفعلبن أمام حاكم المدينة؟ لا شيء. سأموت بمجرد أن يقرر ذلك، وستعاني الأخوات لأجل ذلك. لم يكن هناك سوى شخص واحد قد يمتلك ما يكفي من المكانة ليبقي رأسي ملتصقاً بكتفي. والدتي.
قلت: "لا تقلق، ستكون بخير. لقد قتلته. لا يمكنهم لومك على ذلك."
أطلق بيري تنفّساً مرتعشاً وأجبر نفسه على الاعتدال. وضعت ذراعه فوق كتفي وشديت.
"سأوصلك إلى بيتك. ثم أذهب إلى أمي وأخبرها بكل شيء. آمل أن تصدقني. آمل أن تفعل شيئاً."
رسم تعبيراً على وجهه.
قلت: "ربما يتفهم الأمر. ربما يرى الحاكم أنه دفاع عن النفس."
هز بيري رأسه.
"أنا متأكد أنه يعرف ابنه وسيدرك أنه دفاع عن النفس. فقط لا أظنه سيبالي. لقد قتلت ابنه وسيريد رأسك. وربما رأسي أيضاً."
ابتسمت مصطنعة.
"سيكون غاضباً مني، لا منك. لم تفعل شيئاً. ستكون بخير. سأحرص على ذلك."
بدا صوتي ثابتاً بما يكفي، وهذا ما كان مهمّاً، فبيري لم يكن بحاجة لسماع الذعر الداخلي العارم. في الداخل، كان الرعب يأكلني حياً. بالطبع لن يبالي الحاكم. بالطبع سيلوي الحقائق. حياتي كانت منتهية بالفعل، وكل ما كنت أفعله هو التجوال بانتظار الحكم. وأمي... الملوك، لو علمت أنني اخترت شيئاً سوى [كاتارولوجا]، أستحاول إنقاذي؟ أستعاملني كابنتها أم كخطأ تحرّرت أخيراً من التبرؤ منه؟
كنت أرى المشهد بالفعل: الثلاثة وهم يهمسون للحاكم، والحشود، والمحاكمة. ولا أحد يتقدم للدفاع عني. الأخوات ينظرن بعيداً. اسمي يُلفظ كلعنة، إن سمح له أساساً بأن يُنطق مرة أخرى. حبل، أم نصل، أم محرقة؟ أياً كانت الطريقة، ستكون علنية ونهائية. واصلت السير. قلت لنفسي، بيري حيّ. إنه حيّ. حتى إن كلفني ذلك كل شيء آخر، فهذا يبقى شيئاً.
* * *
حين بلغنا منزل بيري كنت أحمله بنصف جسدي وأجره بالنصف الآخر. طرقت بقوة بيدي الطليقة. بعد لحظة انفتح الباب، وتجمّد والداه لدى رؤيته ملطخاً بالدماء، ومُصاب بالكدمات، وبالكاد يقف.
شهقت والدته وهي تمدّ يدها إليه: "يا للآلهة! ماذا حصل؟"
قلت: "هاجمه ميناندروص. إنه حيّ. يحتاج فقط إلى الراحة."
هز بيري رأسه بضعف: "أنا بخير، لقد أنقذتني هيكاتي."
اتسعت أعينهما، متبادلتين النظرات بيننا، لكني هززت رأسي قبل أن تبدآ في طرح الأسئلة.
"لا يمكنني البقاء للشرح. أنا آسفة."
وضعت ذراعه في ذراعيْهما وتراجعت، مستديرة بالحال.
* * *
بعد أن تركت بيري مع والديه توجهت فوراً إلى البيت، والذعر يتصاعد داخلي مع كل خطوة. كان طريق العودة ضبابياً. كل ظل بدا كأنه جندي. كل صوت جعلني أنتفض. حين بلغت بابي، شعرت وكأنني قد هرمت سنين خلال مسافة شارع واحد. دفعت الباب لدخوله. رفع أبي رأسه عن الطاولة، وإشرق وجهه بابتسامة.
"ها أنت ذا! كيف كان الاحتفال؟ أأكلت كعك العسل؟"
كان صوته دافئاً، طبيعياً، كأن شيئاً لم يتغير، وكل ما فكرت به هو كم س يؤلمه الأمر أكثر حين يعرف ما اقترفته. ثم قطع صوت أمي الغرفة.
"ماذا فعلت، هيكاتي؟"
كانت تعلم أن شيئاً ما ليس على ما يرام. ضربني الذعر دفعة واحدة. كان عليّ إخبارهما، هنا وفورا، قبل أن يأتي الحاكم. إن جرّني بعيداً دون أن يعرفا الحقيقة، فسأكون ميتة قبل أن تتوفر لي أي فرصة للدفاع عن نفسي. ربما تستطيع أمي حمايتي، وربما لا، لكن كان عليها أن تعلم. من أين أبدأ حتى؟ كم من الوقت أملُك؟ لا بد أنهما وصلا إلى منزله، وهو على الأرجح في طريقه إلى هنا الآن. أأبدأ من البداية؟
أم أبوح بالأمر دفعة واحدة؟ حسن، أتعلمون... لم نذهب للاحتفال. بل قتلت ميناندروص عوضاً عن ذلك، ليس بالأمر الجلل.
تلجلجت قائلة: "أنا آسفة، لم أكن—"
لكني قوطعت بطرق صاخب على الباب. هزّ الطرق الباب في إطاره.
صاح صوت رجل من الخارج: "افتحوا هذا اللعين الباب الآن!"