هووى قلبي. ميناندروس. بلى كان هو لا محالة. وقف هناك يحيط به جمع من أتباعه، متبختراً كعادته، مكتوف الذراعين، وابتسامة خبيثة تعلو وجهه. كم مرّ من الوقت على وجوده هنا؟
أقدر ما يكفي ليسمعني أقول "تمّ"؟
أقدر ما يكفي ليضبطني وبيري نتآمر على اختيار مهنتي؟ يا للسماء، ماذا لو كان قد سمع كل شيء؟ تناهت أفكاري بسرعة البرق: ستعرف أمي، وستعرف الراهبات، وستعرف المدينة بأسرها.
سيطردونني، سيتبرأون مني، وربما يدفعونني "عرضاً"
لأهوي على درجات المعبد. هيكاتي، شفيعة القرارات الخرقاء، أودت بحياتها ثرثرة ميناندروس اللعين. رمقني بتلك الابتسامة اللزجة.
قال: "عرفت ذلك. رأيتك تلوحين لي في المدرج. لم تستطيعي رفع عينيك عني، أليس كذلك؟ كنت واثقاً من أنك ستعودين إلى صوابك عاجلاً أم آجلاً".
غمرتني موجة من الارتفاع والارتياح. الأحمق الأبله لم يسمع شيئاً يذكر.
قلت مقاطعةً إياه قبل أن يفتح فمه الأحمق مجدداً: "اسمع يا ميناندروس، لست في مزاج يسمح لي بهذا العبث الآن. لذا فاختف من وجهي من فضلك".
تجهم وجه ميناندروس بمجرد أن انزلق بصره نحو بيري.
"آه، فهمت. هذا هو السبب، أليس كذلك؟ لأن فتاك المدلل هنا".
التوت شفته.
"أم أنه خادمك؟ مساعدك الصغير؟"
مد إصبعاً يشير به نحوي.
"رأيتك تلوحين لي. لا تنكري!"
رددت بحنق: "أنا أنكر ذلك. وبصوت عالٍ. وبكل وضوح. في الواقع، دعيني أسجل هذا رسمياً: لم ألوح لك قط. وما كنت لألوح لك حتى لو كنت مشتعلاً بالنيران لأطفئها".
تحرك اثنان من رفقائه بعدم ارتياح. وكبت الثالث ضحكة سرت فيه. عابس وجه ميناندروس. خطى خطوة نحوي ورفع يده كمن همّ بصفعي على وجهي. لم أرف رمشاً. واصلت التحديق فيه حتى تراجع. تردد لحظة، ثم أهبط يده وضَحِك.
"لن أضرب فتاة ضعيفة مثلك".
التفت إلى بيري.
"لكنني سأضربك أنت".
هوت صفعة محكمة على وجه بيري. تمايل مترنحاً، واتسعت عيناه، ثم حاول استعادة توازنه. بدا للحظة كأنه سيجيب، أو يرد الصاع صاعاً، أو يقول شيئاً، لكن الخوف تملكه فصمت. لم يحاول أحد منع ميناندروس. اكتفى الرجال الثلاثة الذين برفقته بالضحك. صفق أحدهم بيديه كمن يعترض عرضاً مسرحياً. وصفر آخر. برد فعل غريزي، انقضضت على الذراع التي صفعت بيري. بالكاد كلف ميناندروس نفسه عناء الالتفتام.
بل إنه تركني أقبض على كمه، فجذبته حتى احترقت أصدافي، ثم نفضني عنه كأنني لست سوى ذابة مزعجة. حاولت لكمه، لكن درعه تلألأ، فتأذت يدي بدلاً من ذلك. أدار ميناندروس رأسه نحوي وأمسك بقميص بيري. جذبه نحوه كأنه لا يزن شيئاً. التوى وجهه بذلك الغضب البغيض والمتعجرف الذي رأيته مئات المرات من قبل.
بصق قائلاً، وعيناه تعودان إلي: "أترين نفسك أرفع شأناً مني، أها؟ تسخرين مني أمام أصدقائي؟ إذن فانظري كيف أتمرغ مساعدك الصغير في التراب".
هوى قلبي في جوفي. مستحيل. لن يفعلها حتى ميناندروس— سدد قبضته في أحشاء بيري قبل أن أتمكن من إتمام الفكرة. انثنى بيري على نفسه بصوت مختنق، ولامست ركبتاه الأرض. ضحك الرجال من خلف ميناندروس بصوت أشد صاخباً، حتى إن أحدهم أطلق صيحة استمتاع كأنه في أفضل عرض ترفيهي شاهده طوال الأسبوع. انقضضت مجدداً، وأمسكت ذراع ميناندروس بكلتا يديّ وجذبتها حتى ألمتني كتفاي وظهري لا أصابعي فحسب، لكنه مع ذلك لم يترنح حتى.
أدار رأسه بكسل، شبه ضجر، ثم دفعني بعيداً.
عاد بنظره إلى بيري، الذي ما زال يلهث على الأرض، وقال باحتقار: "ربما تفكر ملياً في المرة القادمة قبل أن تطلق العنان للسانك".
رفع يده مجدداً. ما عساي أفعل؟ لم ينفع شيئاً. لا الإمساك بذراعه، ولا جذبه إلى الوراء، ولا حتى لكمه. درعه سخر مني بينما واصلت قبضته تهشيم بيري. وجه ضربة أخرى. طقطقة محكمة على وجه بيري. سقط على التراب بعنف، والدم يقطر من فمه. انقبض صدري حتى ألمني بشدة.
سخر ميناندروس، محولاً ابتسامته العريضة نحوي: "كل هذا بسببك. لو أنك تصرفتِ بلطف، لو أنك استمعتِ فحسب، لما كان مساعدك الصغير ينزف على الأرض".
كان لزاماً عليّ فعل شيء، ثم تذكرت مسدسي. ربما تمكنت من تخويفه. جعله يتوقف عن ضرب بيري. أخرجته من حزامي ووجهته نحوه.
قلت بصوت يرتجف: "توقف عن ضربه. توقف فوراً، وإلا أقسم بميني، سأرديك قتيلاً".
ساد صمت مطبق لنصف نبضة قلب، ثم ألقى ميناندروس رأسه إلى الوراء وضحك بصوت عالٍ وبشع، وانضم إليه أتباعه.
سخر قائلاً: "أنتِ؟ ستقومين بقتلي أنتِ؟"
أدركت أن الوقت قد حان، فأطلقت النار على كتفه. تلألأ درعه الذهبي، وتفتت الرصاصة في رذاذ من الشرر. أطلق ميناندروس قهقهة مججلجة، أعلى صوتاً هذه المرة.
قال بين الضحكات: "أطلقتِ النار عليَّ حقاً؟ ما ظننتك تجرؤين! هيا إذن، عاودي إطلاق النار!"
وأشار بإبجبه إلى جبينه وهو يبتسم ببلادة: "هنا تماماً. هيا. افعليها".
بالطبع لم يحدث ذلك شيئاً. كيف يفعل؟ لقد صد درعه وابلاً من رصاص البنادق في وقت سابق دون خدش واحد. كل ما فعلته هو أنني كشفت أوراقي. وكل ما فعلته هو أنني جعلته يضحك بقوة أكبر بينما كان بيري ينزف عند قدميه. نهش الذعر فؤادي. بدا صدري أجوف، كأن أحدهم نزع الأرضية وتركتني أتأرجح على الحافة. لم أستطيع طلب المساعدة — فقد صعدنا إلى هذا التل خصيصاً لعلمنا بعدم وجود من يسمعنا. ولم أستطيع إيقافه بقبضتي أو بمسدسي، بما أن درعه امتص كل شيء ببساطة.
باستثناء... أنني أملك بالفعل [مدخل نظيف]. لكن استخدامها يعني أن علي قتله. أي شيء أقل من ذلك سيعني غالباً أنه سيقتلنا كلتيهما. رمية واحدة. رصاصة واحدة. سحب الزناد يعني نهاية حياتي. انزلق بصره إلى بيري، ثم عاد إليّ. أشار بإبجبه نحو صدغه، بينما ظلت تلك الابتسامة البلهاء والمغرورة مرسومة على وجهه.
"هنا. اقتليني في رأسي. افعليها. أتحداك".
واقترب ببدنه.
"أم أقتله هو. الآن".
تقلص العالم حتى لم أعد أسمع سوى صوت الدم في أذنيّ. بدا المسدس ثقيلاً بشكل لا يصدق. نبضت مهارة [مدخل نظيف] كطبل في مؤخرة جمجمتي. رمية كاملة واحدة، رصاصة مثالية واحدة قد، وربما، تتجاوز ذلك الدرع وتنقذ حياة بيري. حدقت في ميناندروس، ثم نظرت إلى بيري — عيناه شبه مغمضتين، والدماء تلطخ وجهه، محاولاً التنفس بصعوبة بالغة — ولثانية سخيفة واحدة حاول عقلي المساومة. ربما أستطيع تصويب النار نحو كتفه مجدداً.
ربما يخيفه ذلك.
ربما— هس ميناندروس: "قرري. اقتليني، هنا"، وأشار إلى صدغه، "وإلا مات".
بلا استعراض. بلا خطب. مجرد إنذار أحمق من متنمر لم يدرك قط ما كان يطلبه مني. ربما استطعت إقناعه بطريقة ما. فتح فمي حتى للمحاولة — تهديد غير مكتمل المعالم، خدعة ما — لكن شيئاً لم يخرج. صار حلقي رمادياً جافاً. كان يملك كل القوة هنا: الدرع والأتباع.
أفلتت مني بجهد أخير: "سيميتك هذا. لو أطلقت النار على رأسك فسيقتلك".
اتسعت ابتسامة ميناندروس.
"آه؟ أهذا وعد أم وعيد؟"
واشتدت أصابعه على قميص بيري.
"إذن افعليها، إن كنت ترين أن بإمكانك تجاوز درعي".
تلاشى الضحك من وجه طاقم ميناندروس. أصدر بيري صوتاً صغيراً ومبتلاً، وخدشت يده الأرض كأنه يحاول الإمساك بشيء ما. كانت يداي ترتجفان بشدة حتى إنني شعرت بذلك في ذراعيّ. فكرت في الصلاة لميني، لكن صوت أبي تردد في رأسي حينها: رصاصة في مكانها خير من مئة صلاة. رمية كاملة واحدة. رصاصة واحدة. خيار مستحيل واحد.
قال ميناندروس وهو يرفع يده مجدداً: "بدأت أشعر بالملل".
بدأت قبضته تتوهج ببريق ذهبي ساطع، كأنه يمسك بشمس مصغرة. كان جاداً في فعله حقاً. كان على وشك قتل بيري حقاً.
سخر قائلاً: "فات الأوان".
عثرت أصابعي على الزناد. انكمش العالم ليقتصر على المساحة بيننا. انتهى الأمر. بعد هذا لن تكون هناك مخبأ، ولا رجعة للوراء.