استدعيت النظام مجدداً. سحبت قائمة المهارات هذه المرة. أمطرني النظام فوراً بقائمة تبدو بلا نهاية.
هتفت: "يا للهول."
لم تكن هناك عشر مهارات أو عشرون مثلما توقعت. لم تكن حتى خمسين. بل المئات. صفوف تلو الأخرى، يحمل كل صف صندوق وصف مضيء وصغيراً. بدا الأمر كأنني أطيل النظر في لفة واجب منزلي لا تنتهي، فغشيت عيناي فوراً. قفزت غرائز البقاء لدي للحظة. لا مجال لأن أقرأ كل هذا. ثم عاد حليبي السليم إلى الظهور. حسناً… ربما يجدر بي ذلك. لا أريد أن ألقى حتفي لأنني اخترت مهارة قمامة، أو لكي أُعتبر خاسراً، معاذ المَلك.
سيكون ذلك أسوأ من الموت. أسوأ بكثير. ولكن من ناحية أخرى، انظر إلى كل هذا النص. مجرد أسطر وتلك الكلمات المضيئة. سيستغرق الأمر ساعات. أياماً. ربما طوال حياتي. قد تنهض حضارات وتندثر قبل أن أفرز من قراءة كل مدخل بمفرده. حملقت بتركيز أشد. هل كانت الحروف تصغر كلما نزلت أكثر في التمرير؟ تنهدت أخيراً وأسقطت التمثيل بأسره.
"يا بيري، لابد أن هنا مئات المهارات. نحتاج إلى خطة هجوم أفضل."
أومأ بيري برأسه باحترام.
"حسناً. ولدت من تعاون بين ميني وأمبيليوس. يمارس سحرة المدافع المدى الكامل للسحر بينما يلوحون بالأسلحة النارية، دامجين تقاليد في مسار واحد مميت. تتطلب دقة متأنية وإدارة للموارد. النوع: مُلحق ضرر عن بُعد. السمات الأساسية: الرشاقة، التناغم."
قلت: "حسناً."
أمال رأسه.
"إذن، ألم تحصل على مهارة كامنة على الأقل؟ يحصل معظم الناس على واحدة عند اختيار فئتهم."
"أوه. بلى."
سحبت النص مجدداً وقرأته بصوت عالٍ.
"[سحب سريع]. السرعة لا تقتل. أنت من يفعل. سحب الأسلحة وإطلاقها أسرع. ينطبق أيضاً على التعاويذ. ترتبط الفعالية بالمستوى."
تجهمت. اللعنة. بدا هذا أيضاً سخيفاً. لماذا كان كل شيء سخيفاً؟ هل كنت ملعوناً؟ لعل النظام يضمر لي شراً.
لعل الملوكَ وضعوا فقرة كوميديا سماوية تكون فيها حبكة المزحة دائماً هي أنا— قاطعني بيري: "هذا بالذات، مثير للاهتمام."
"ماذا؟"
"التأثير. سحب أسرع، إلقاء أسرع؟ هذا ضخم. إن كانت الفعالية ترتبط بالمستوى، فقد تفوق نصف فئات المدى الموجودة هناك بمجرد وجودك. لا حاجة لمهارات نشطة."
فكرت في الأمر لحظة.
"كما يقول أبي دائماً: تطلق النار أولاً، وإلا فأنت ميت. وبما أنني سأطلق النار أولاً على أي حال، فلن أحتاج غالباً إلى الكثير في باب الدفاع. وانظر إلى السمات: الرشاقة والتناغم. تلك هي السرعة والدقة، مضافاً إليها تعاويذ أقوى ومخزون مانا أكبر. يشير كل هذا إلى شيء واحد: اضرب بسرعة واضرب بقوة. سيكون منطقياً إذن استثمار كل نقاط سماتي في الرشاقة والتناغم، واختيار مهاراتي بناءً على ذلك أيضاً."
أومأ بيري ببطء.
"إذن أنت تفكر في مدفع زجاجي كامل."
أومأت رداً عليه.
"أفكر في مدفع زجاجي كامل."
هز بيري كتفيه.
"مخاطرة عالية، مكافأة عالية."
قلت: "لا توجد مخاطرة. إن لم تكن لهم فرصة لضربي أولاً، فلن تكون هناك مخاطرة إذن."
شبك ذراعيه.
"أجل، ولكن إن ضربوك أولاً، فأنت ميت."
"إذن سأحرص على ألا يفعلوا."
قال بيري ونبرته تتخذ حرصاً مفاجئاً: "ينبغي ألا تنسى تلك الكلمات أبداً. يمكن لأي شيء اختراق حاجز من نقطة واحدة."
لوحت بيدي: "أجل، أجل. لن أنسى."
استند بيري إلى يديه إلى الوراء.
"حسناً، ينبغي إذن أن تكون مالكاً لنقطة مهارة واحدة حرة وعشر نقاط سمات في المستوى الأول. أم أن الملوكَ منحوك الضعف أيضاً؟"
"لسوء الحظ، لم يفعلوا. ربما لست مميزاً إلى هذا الحد بعد كل شيء."
أطلق ضخرة من أنفه.
"إذن للمهارة الأولى، تريد شيئاً يضرب بقوة. احصل على أكبر قدر من الضرر مقابل دراخماك."
وافقت: "نجل."
ولكن حتى بينما قلتها، تسللت فكرة أخرى — صوت أمي الجليدي: لمهارتك الأولى، ستأخذ [متعدد الألسنة]. عبست وقررت التحقق مما إذا كان متاحاً لي أساساً.
[المهارة المتاحة: متعدد الألسنة]
النوع: كامنة الكلمات أسلحة. تمتلك الآن ترسانة كاملة. كانت تلك مفاجأة، وإن لم يكن ينبغي لها ذلك ربما. ظلت ساحرة المدافع فئة سحرية وربما تشاطرت الكثير من المهارات العامة مع الأخريات. مع ذلك، ترسانة كاملة؟ لا أظن أنني سأقتل أحداً بالكلام مع هذه الفئة. نحيت الفكرة جانباً وتخيلت بدلاً من ذلك ميناندروس واقفاً في الحقل في وقت مبكر من ذلك اليوم، وحاجزه الذهبي يتوهج بينما كان رفاقه يطرقونه بالسيوف، والسهام، وحتى بندقية الفتيل، ولم يخرقه شيء واحد على الإطلاق.
صحيح. الضرر مقابل دراخماكي. سأحتاج إلى شيء يمكنه فعلاً صدّ دفاعات كهذه. وإلا فلن تهم كل السرعة في العالم، ولن أنقذني كل الخطابة الذكية في العالم من كرة نار في وجهي.
قلت: "لا أظن أن رصاصة واحدة ستفعل الكثير حيال حاجز عالي المستوى. أحتاج إلى شيء يُحدث إما ضرراً خاماً كافياً لتحطيمه… أو طلقة تخترق استقامة، وربما تتجاهله تماماً حتى. إن وُجد شيء كهذا من الأساس."
انحنى بيري إلى الأمام متدبراً.
"إذن أنت تبحث عن تحطيم للحواجز، أو اختراق، أو تجاوز. ينبغي أن يضيق ذلك الخيارات."
"بالضبط. ضع كل شيء في تلك الطلقة الأولى."
فرك بيري ذقنه بادياً كالمخطط الذي هو عليه.
"القوة الغاشمة بسيطة، تحدث ضرراً كافياً في المقدمة ويزول الحاجز. قد يكون الاختراق أكثر موثوقية لكونه أقل عرضة للتأثر بقوة الحاجز. التجاوز أو التعطيل أنظف على الأرجح ربما: تتجاهل الدرع تماماً أو تزيحه طويلاً بما يكفي للمتابعة. تحل كل الطرق الأربع مشكلة الحاجز بطرق مختلفة."
نقرت بالمسدس على ركبتي.
"حسناً، من بين تلك، يبدو التجاوز أكثرها أماناً. القوة الغاشمة؟ لا ضمانة لأن تحطم حاجزاً فعلاً. الاختراق؟ يعتمد على الأرجح على مدى سمك الحاجز. التعطيل؟ يبدو ذلك كحركتين: 1. تعطيل الحاجز 2. إطلاق النار — وبحلول ذلك الوقت سيكون قد أتاحوا وقتاً كافياً لتحويلي إلى غبار. التجاوز هو الخيار الوحيد الذي يملك معنى. استقامة تامة، بلا تأخير. لا أبهى بمدى قوتك، لا أحد يتجاهل رصاصة في وجهه."
وافق بيري: "يصعب جدال هذا المنطق. تفقد النظام لترى إن كان لديك وصول إلى أي شيء يتلاءم."
استدعيت القائمة مجدداً متمرراً عبر القائمة التي لا تنتهي. لا بد أن ثمة طريقة أفضل لفعل هذا. كانت عيناي تغشيان بالفعل، يمتزج سطر تلو الآخر من النص معاً بينما بدا دماغي وكأنّه على وشك التسرب من أذني. لقد كان كحفر شاق، وحاولت إقناع نفسي بأنني كنت دقيقاً بينما انحرف انتباهي نحو أي شيء لم يكن نصاً مضيئاً. لماذا لا يمكنه ببساطة أن يعرض عليّ مهارات تتجاوز الحواجز تماماً؟
صفعت السؤال ذهنياً على النظام، مناصفة كمزحة، ومناصفة كالتماس. أومض مدخل واحد فقط للوجود.
[إدخال نظيف]
النوع: تعويذة رصاصة تتجاهل الحواجز، والأعذار، والكلمات الأخيرة. تغرس في رصاصة أو قذيفة طاقة تجاوز أي حاجز أو درع. تكلفة مانا عالية. هذا منطقي. كان ينبغي عليّ ربما تجربة نهج الأسبقية الذهنية هذا باكرًا يا هيكاتي، وبخت نفسي. بدا الشعار أقل سخافة من البقية. أحببته بطريقة ما في الواقع وهو أمر مقلق. أيعني ذلك أنني كنت أنحدر نحو البلادة أم أن النظام كان يتكيف معي؟ في كلتا الحالتين، كان أحدهما هنا يتغير، ولم أكن متأكداً من أنني أحب الدلالات.
قرأته بصوت عالٍ لبيري، وارتفع حاجباه أعلى مع كل كلمة.
"يتجاوز أي حاجز أو درع؟ هذا…"
قاطعته: "أجل، أعرف. مهارة الحلم تماماً تقريباً. مشكلة واحدة مع ذلك: بمخزون المانا الحالي لدي، لا يمكنني إلقاؤها حتى لمرة واحدة."
هز بيري رأسه.
"أَتتذكر أنك تمتلك عشر نقاط سمات حرة جالسة هناك، أليس كذلك؟"
ضحكت بضحكة سريعة جداً، وعالية جداً: "ها ها، بالطبع لم أنسَ. من ينسى شيئاً كهذا؟ لست أنا. بالتأكيد ليس أنا."
لم أكن قد نسيت. بالطبع. كنت أكتفي بالملاحظة، وأشير إلى حقيقة، وأظهر وعياً بالوضع. إن دلّ على شيء، فهو يثبت أنني كنت شديد الإدراك. ولكن بالطبع كان على بيري أن يتصرف وكأنني أغفلته تماماً، وكأنني نوع من الأبحس الذي لا يمكنه العد إلى عشرة. أمر سخيف. لقد تذكرت نقاط السمات. لقد احتفظت بها استراتيجياً في الواقع. هذا ما يفعله العبقري — يخطط للمستقبل. قد يخصص أشخاص آخرون نقاطهم بتهور على الفور، ولكن ليس أنا.
كلا، فالشخص الحكيم يدرس خياراته بعناية، ثم يتخذ قراراً مستنيراً، مخصصاً النقاط حيث تعظّم فعاليتها. حملق بيري فيّ.
"وأنت تفكر الآن في أنه ينبغي عليّ أن أُعجب بحفظك للنقاط. كأنك نوع من العقول المدبرة التكتيكية نظراً لأن معظم الناس يفرغونها فوراً. أنت عبقري تماماً يا هيكاتي. لم تجلس عليها بالتأكيد لمجرد أنك أصبت بشلل الخيار وأردت مني أن أخبرك بكيفية تعظيم فعاليتها."
سقط فكي. مجددً؟ كيف كان يعرف دائماً؟ قبضت على رأسي. قارئ أفكار. قارئ أفكار بالتأكيد. لم يكن هناك تفسير آخر. ثلاثة ثلاثة ثلاثة ثلاثة ثلاثة، شرعت أهتف في رأسي، فقط لأختبره. ثلاثة. إن قالها، فقد انتهيت أمري.
قال بيري ببساطة: "ثلاثة."
أطلقت باستقامة: "بحق الأقدار! لقد قلت ثلاثة! أنت داخل رأسي!"
اكتفى بيري بالنظر إليّ مطولاً، ثم تنهد.
"يا هيكاتي، الثلاثة هي الرقم دائماً. اختر اللعنة المهارة وحسب وانظر كم عدد النقاط التي تحتاج إلى وضعها في التناغم لكي تتمكن من إلقائها لمرة واحدة على الأقل."
تمتمت مستسلماً للمهارة: "حسناً."
تم اكتساب [إدخال نظيف]. سحبت سماتي ودفعت النقاط في التناغم واحدة تلو الأخرى إلى أن تكاتف الرقم الصغير أخيرًا بالقدر الكافي لألقيها مرة واحدة فردية. ست نقاط مستثمرة لمجموع سبعة. عظيم. وهو ما يعني أنني سأحتاج على الأرجح إلى أربعة عشر لطلقتين، دون احتساب تزايد مخزون المانا الخاص بي سلباً عند ارتقاء المستويات أيضاً. إن وضع النقاط في التناغم يزيد من مخزون المانا لديك، وكذلك ارتقاء المستوى، مما جعل العدد الدقيق المطلوب صعباً بعض الشيء للحساب.
لذا فقد بقيت بأربع نقاط، رميتها في الرشاقة دون تردد. شعرت بخفة أكبر قليلاً فور أن فعلت. القوة: 1 (1 + 0) الرشاقة: 5 (5 + 0) الحاجز: 1 (1 + 0) التناغم: 7 (7 + 0) التحمل: 1 (1 + 0) الحظ: 1 (1 + 0) الفوضى: 1 (1 + 0) لا يزال كل شيء يشير إلى +0 نظراً لأنني لم أكن أرتدي أي معدات تزيد السمات، ولكن مع عشر نقاط مستثمرة حديثاً بدت أرقامي تبدو أكثر احتراماً قليلاً على الأقل.
ابتسمت: "انتهى."
أومأ بيري برأسه لي برهة موافقاً ومستحسناً.
"عمل جيد."
قال صوت آخر خلفي ممتلئاً بالسخرية: "أجل، عمل جيد، يا هيكاتي."