استيقظت وأنا أشعر بانتعاش ملحوظ، لدرجة أنني تساءلت إن كانت دائرة الرقص المقدسة قد صنعت هذا. التفتّ متوقعاً رؤية كاسيا، لكن ييلكا كانت تلقتني ممددة بجانبي، وتحدق فيّ بابتسامة عريضة.
"برحمتها الشاحبة!"
صرخت مفزوعاً من الحضور غير المتوقع.
"برحمتها الشاحبة!"
قالت ييلكا.
"أنا هنا"، نادت كاسيا من خارج الدائرة مباشرة.
كانت قد حفرت حفرة في الأرض وبداخلها نار صغيرة، وتشوي أرنبًا اصطادته على ما يبدو أثناء نومي. وكانت هناك حفرة ثانية قرب الأولى، ولم تكن النار تصدر سوى القليل جداً من الدخان. كان اكتشافها صعباً ما لم تكن واقفاً فوقها تماماً.
"متى فعلت ذلك؟ كيف فعلت ذلك؟"
سألت.
"ماذا؟"
"كيف جعلت النار بلا دخان؟ والأرنب، كيف اصطدته؟"
"حين تحفر حفرة، يصبح رصد اللهب أصعب. وحين تحفر حفرة ثانية متصلة بالأولى، تحترق النار بحرارة أشد، وهو ما يقلل الدخان."
أخرجت بكرة خيط صغيرة.
"وهذا؟ ليس مفيداً لإصلاح الملابس فحسب. إنه جيد لصنع الفخاخ أيضاً."
إذن هكذا كانت تصطادهم. تلك الفتاة تتقن حقاً التعامل مع خيط. ومع النار. ماذا كنت لأفعل بقليل من الخيط؟ لا شيء. في الواقع، لم أكن لأفعل الكثير بأي شيء. كل ما أستطيع فعله هو إطلاق النار على الأشياء. أأطلب منها أن تعلّمني؟ ربما لا، فما دام بمقدور كاسيا فعل ذلك، فلن يكون مجدياً أن أفعله أنا أيضاً، ناهيك عن أن ذلك سيقتطع وقتاً من تحسين مهاراتي في الرماية. فالتدريب يصنع الكمال، بعد كل شيء.
ربما يجدر بي التفكير في اكتساب مهارة مفيدة أخرى إذن. شيء لا تستطيع كاسيا فعله. ربما يستطيع فاسيليل تعليمي شيئاً لأشعر بأنني أكثر فائدة بقليل.
"أبوك علّمك ذلك، أليس كذلك؟"
سألت. تحول تعبير وجهها إلى الحنين.
"نعم. وأمي علمتني كيف أصنع وأصلح الملابس، من بين أمور أخرى."
"أنت لا تتحدثين عنهما كثيراً."
"أنت لا تتحدث عن والديك كثيراً أيضاً."
نقطة لك. أخلدت بظهري إلى العشب.
"أظن أنني لا أعلل. كيف كان والداك؟"
أخذت كاسيا الأرنب من النار وأقبلت. مدّته وعرضته علي. مزقت قطعة. كان لا يزال ساخناً، لكن مقاومتي للنار جعلت الأمر لا يعنيه على الإطلاق. جلست بجانبي.
"كانا شخصين بسيطين. طيبين، بقلبين كبيرين. كانا يحباننا حقاً. كان أبي [نجاراً]، ولهذا أصبح كوبا واحداً أيضاً. وكانت أمي [خياطة]. لم يكونا أبطالاً أو محاربين مثل والديك، لكنهما كانا شخصين طيبين."
"الأبطال يأتون بأشكال وأحجام مختلفة"، علّق فاسيليل.
"مجرد أنهما لم يكنا يقاتلان الوحوش لا يجعلهما أقل شأناً. لقد ربيان طفلين طيبين وذكيين، وهذا أكثر مما يمكن للكثيرين قوله في يومنا هذا. هذا يجعلهما بطوليين للغاية في نظري."
"أوافق الرأي"، قلت.
"أنتما تبرزان حقاً في هذا المكان. لا أود الإساءة، لكن معظم الناس هنا يبدون سيئين نوعاً ما. لا بد أن والديك كانا شخصين مذهلين. القتل لا يجعلك بطلاً، فعل الخير هو ما يجعلك كذلك."
ابتسم لي فاسيليل. نظرت كاسيا إلى الأرض، ودموع تترقرق في عينيها.
"شكراً لك"، همست.
"أنا من المفترض أن أشكرك"، قلت.
"ولوالديك. لولاكما لكنت ميتاً على الأرجح."
"ماذا؟"
سالت.
"حين حاول ذلك المحقق رؤية ما تحت قناعي. وحين اصطدم بك ذلك السكير. من يدري ما كان سيحدث لو لم تتدخلي؟ أنت بطلة نوعاً ما بنفسك."
انتعشت قليلاً.
"هاه."
"أنت ذكية، يا كاسيا. ورائعة جداً. لكنت جننت على الأرجح لو لم تكوني حولنا. أتتخيل اضطرارك لمحادثة ضفدع طوال اليوم؟"
أطلقت سخريتها ومسحت الدموع من عينيها. لم يقل فاسيليل شيئاً، لكنني رأيت جانب شفته يختلج قليلاً، مخفياً ابتسامة أخرى.
"وماذا عن والديك؟"
سألت كاسيا.
"كيف هي حالهما؟"
"حسناً، أبي رجل ضخم، ضخم للغاية، ويداه أكبر من رأسي!"
وضعت يدي على وجهي، وأصابعي ممدودة. إنه [صانع أسلحة]، الأفضل في غرايسيا بأسرها. ربما في العالم حتى. أظن أنه يبدو مخيفاً جداً، لكنه طيب القلب حقاً.
يفعل أي شيء تطلبه أمي، وأتساءل أحياناً إن كان يحبها إلى هذا الحد، أم إنه خائف منها قليلاً أيضاً."
تنهدت.
"الكثير من الناس خائفون منها. إنها كبيرة الكاهنة لأمر ميني، و[كاتارولوغا]، وهذا يعني أنها تخصصت في اللعنات. يقولون إنها قتلت الكثير من الناس. الأشرار، بالطبع. قتلت رجلين بكلمة واحدة، لمجرد أنهما أمسكاني، كان ذلك قوياً. إنها قوية. وصارمة. عكس أبي تماماً تقريباً."
"واو"، قالت كاسيا.
"بكلمة واحدة؟"
أومأت برأسي.
"كان الأمر جنونياً. وأمام الأرخون مينيكراتيس نفسه، قائد مدينتنا. بعد ذلك مضى مبتعداً وحسب."
توقفت.
"لكنه نفاني مع ذلك."
"لمَ نُفيت؟"
"لأن... ابن الأرخون كان سيقتل صديقي. فأطلقت النار على رأسه. أعني، لقد طلب مني ذلك حرفياً. لم يظن أنها ستخترق حاجزه. ومن الواضح أنها فعلت. ولم يكن مهمّاً أن الأمر كان دفاعاً عن النفس. أعدم الأرخون صديقي ونفاني بسبب ذلك."
"هذا ليس عادلاً"، قالت كاسيا.
"نجل. ليس عادلاً حقاً، ولكن مجدداً ليس هناك أمور كثيرة عادلة، أليس كذلك؟ وليس عادلاً أيضاً أن يرحل والداك، بينما ينعم أذمثال مثل بارتيك بالحياة ويفعلون ما يحلو لهم. حسناً، أظن أن بارتيك لم يعد يفعل شيئاً، لأنني فجّرت رأسه، لكن مع ذلك. لولا وجودي لكان طليقاً يرهب الناس على الأرجح."
ابتسمت كاسيا بفتور.
"أنت بطولي جداً بنفسك."
نفخت بعض الهواء من أنفي.
"نادراً. لست لطيفاً إلى هذا الحد، أو شجاعاً، أو طيباً. أنا أطلق النار على الناس فحسب."
"أنت تطلق النار على الأشرار"، قالت كاسيا.
"والطريقة التي تدخلت بها دون تردد حين كان أولئك المحققون على وشك أخذي، كانت شجاعة. والطريقة التي آويتموني بها أنا وكوبا، كانت لطيفة جداً منك. لم تكن سوى لطيف وكريم معنا. أنت بطل بالنسبة لي، وأنا متأكدة من أن كوبا سيقول الشيء نفسه. أظن أن صديقك سيووافق أيضاً."
جعلني ذلك أتوقف قليلاً. الطريقة التي قالت بها جعلتني أبدو بطولياً حقاً. ربما كنت بطولياً ولو قليلاً، وألطف مما أمنحه لنفسي من رصيد. لست متأكداً جداً من جزء الشجاعة، مع ذلك. لم أكن أشعر بالشجاعة بتاتاً. لقد فعلت ما هو صواب فحسب، وكنت واثقاً من أن الكثيرين اختلفوا مع تعريفي للصواب. مع ذلك، بدا سماع كلمات كاسيا جيداً. جعلتني أشعر بثقة أكبر بأنني أفعل الشيء الصحيح. أخذت قضمة من الأرنب، وشعرت أن ييلكا تحدق فيّ ورأسها بين يديها.
أكانت تحدق طوال الوقت؟
"ماذا؟"
سألت.
"بطل حقيقي!"
قالت. صحيح. ربما يجدر بي سؤالها إن كانت تريد مرافقتنا؟ يمكننا الاستعانة بمزيد من الناس، فضلاً عن أنها تستطيع التحول إلى حصان. صحيح أنها كانت غريبة الأطوار قليلاً، لكننا جميعاً أغراب أطوار بطريقتنا الخاصة. ربما يعني ذلك أنها ستنسجم تماماً. لقد حذرتنا بشأن أولئك الرجال، لذا لا بد أنها من الطيبين.
"نحن على وشك إنقاذ قطة من شجرة"، قلت لييلكا.
"هذا لطيف منك"، قالت.
"أتريدين القدوم معنا؟"
هزت رأسها مبتسمة.
"ليس حقاً."
"لدينا مكان رائع في المستنقع. يمكننا دائماً الاستعانة بالمزيد من الناس."
"أنا بخير"، قالت.
"أقدر العرض، لكني أحب المكان هنا. والمستنقع يضم الكثير من الوحوش القبيحة."
"معك حق. إنه يضم بالفعل الكثير من الوحوش القبيحة. الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد حول مكاننا، مع ذلك... أظن."
تطلع أحدنا إلى الآخر لبضع ثوانٍ.
"حسناً"، قلت.
"أظن أننا منطلقون إذن."
"لا تنقطع عن زيارتنا!"
قالت ييلكا ملوحة بيدها. أكنا سنعود إلى هنا يوماً؟ مستبعد. لمَ سنفعل؟
"نجل"، قلت ولوحت مبادلاً.
حين عدت إلى الطريق الرئيسي حاولت التركيز على ما كانت [عين ميني الساهرة] ترينيه إياه. كان التعامل مع الأمر أسهل بكثير حين لم يكن هناك مليون نصل عشب، وحشرة، وشجرة في كل مكان. سيسح لي هذا ببعض الوقت لأعتاد على كل الأحاسيس الجديدة التي تداهم حواسي بطريقة أسهل تحكماً بقليل. كان الأمر أفضل بكثير مما كان عليه بالأمس بالفعل، لكنه ظل كثيراً. على الأقل لم يعد مؤلماً. بعد بعض الوقت وصلنا إلى البلدة التي يُفترض أن قطة عالقة في شجرة ما فيها.
ذكرتني بليبوفا، لكنها أكبر، وكانت البيوت أقل تقارباً، وأكثر انتشاراً. كان هناك بضع أشخاص حول المكان، لكن ليس كثرة مفرطة. الأشخاص الذين رصدونا ألقوا تحيات ودية أو لوحوا. بدا مكاناً هادئاً للغاية. بدت المهمة سخيفة بعضي السخف بالنسبة لي، ومن المحتمل جداً أن شخصاً ما قد تمكن بالفعل من إنزال القط في الوقت الذي استغرقناه للوصول إلى هنا. ربما نزل من تلقاء نفسه.
"لنجد نزلاً"، قلت.
"سأسأل إن كان القط لا يزال في الشجرة كي لا نضيع أي وقت إن لم يكن كذلك."
أومأت كاسيا وأشارت.
"هناك."
لم تكن للمكان نوافذ، لكن كانت له لافطة تحمل قدحاً. لسبب ما كان لذلك القدح ذيل شائك.
"أتساءل كيف يطلقون على هذا المكان"، قلت.
لابد أن شخصاً ما فكر في اسم ذكي آخر مثل عازف الليمون مجدداً.
"لنكتشف ذلك."