حدق بي لثوان قليلة ثم هز رأسه.
"لا. ليست للبيع".
قلت وأنا أهز كتفي: "حسناً. أرسل رسولاً إلى فيسوا إن غيرت رأسك. أنا دائماً مهتم بالرؤوس الفريدة. رغم أنني لم أقطع سوى رؤوس بنفسي إلا أنني منفتح على التبادل. مجرد أن رؤوسي أصغر قليلاً من رؤوسك لا يعني أنها أقل ندرة أو قيمة".
"أرى ذلك. إذن تستمتع بالصق؟"
فكرت في الأمر لحظة. هل أستمتع بالصيد؟ لم أصد أحداً من قبل حقاً. كل من قتلتهم هددوني أو هددوا أصدقائي بطريقة ما. كنت أنوي تتبع ميني كريتس وهذا صحيح لكنه كان لا يزال أقوى بكثير من أن أتحداه. ثم كان هناك الأساقفة وخاصة سوكولسكي. سأتتبعهم أيضاً عاجلاً أم آجلاً. لم أكن لأخبره بذلك بالطبع لذا كان علي التفكير في شيء آخر لأقوله.
قلت: "أستمتع بإخضاع من يعارضونني. أي شخص يتجرأ على المطالبة بشيء يخصني سأمحوه وأذله لدرجة تصبح فيها سريرته تحذيراً للآخرين. أي شخص يتجرأ على الوقوف في طريقي سأقضي عليه وأقطع رأسه لتكون روحه ملكاً لي إلى الأبد. هذا هو عقاب الاقتراب مما يخصني. هل أستمتع بالصيد إذن؟ لا لن أسميه صيداً. أنا أزيل العقبات فحسب".
طبل باليتس بأصابع على الطاولة.
"علم. إذن ماذا تريد؟"
قلت وأنا أمشي عائداً إلى مقعدي وأجلس: "يمكنني أن أسالك الشيء نفسه".
"المعتاد".
"مال وسلطة إذن".
أمال رأسه قليلاً.
"ثروة وسلطة".
تساءلت عما إذا كان هذا هو الوقت المناسب للسؤال عن أحجار الرون. إذا كان لديه كومة من الرؤوس ملقاة هنا فهناك احتمال كبير أن لديه أكومات من أحجار الرون أيضاً. ربما كان يعرف بعض تعاويذ الرون الرائعة وإن كنت أستبعد تماماً أن يشارك شيئاً بالمجان.
سألت: "السلطة هاه؟ هل يشمل ذلك تعاويذ الرون؟"
أومأ برأسه: "من بين أمور أخرى. نحن مهتمون بجميع أنواع التعاويذ السحرية والأغراض. طرق تعلم المهارات أو تطويرها. طرق تحسين الأشياء. لكن تعاويذ الرون تهمنا بشكل خاص".
"ولماذا ذلك؟"
"لأنها قد تكون قوية للغاية لكن لا أحد يعرف عددها أو كيفية صنعها. نخصص قدراً كبيرًا من الموارد للكشف عن الكلمات المفقودة أو المخفية لذا إن كان لديك أي منها سنتمكن من تعويضك بسخاء مقابلها. لكن بما أنك ذكرتها فأنا أترض أنك تبحث عنها أيضاً".
"لقد أصبت التخمين. ربما يمكننا مساعدة بعضنا".
"ربما يمكننا ذلك".
بدا مهتماً حقاً الآن.
سألت بابتسامة عريضة: "أرني ما عندك وأريك ما عندي؟"
"لا، لا أعتقد أنني سأفعل. لكن بما أنك مهتم بالحصول على تعاويذ الرون وكنت تبحث عن ترتيب مفيد للطرفين فقد يكون لدي شيء لك. شيء يفيدنا كلاهما".
ضحك ضحكة خفيضة وخشنة.
"رغم أن صديقتك هيكات قد تعارض ذلك".
"لن أوشي بها للكنائس".
"أوه لا، الأمر ليس هكذا أبداً. لدي مصادر موثوقة تؤكد أن الكنيسة تنظم بطولة ما مع بداية العام القادم. يقال إن الجائزة هي تعويذة رون قوية للغاية".
أصبحت مهتماً الآن.
"أ حقاً؟ هل ذكروا ما تفعله؟"
"لم يفعلوا. لا يفعلون ذلك أبداً. لكنهم أيضاً لا يكذبون بشأن هذه الأمور أبداً. يكذبون بشأن أشياء كثيرة ولكن ليس بشأن المكافآت التي يقدمونها. سيترك ذلك انطباعاً سيئاً عنهم كما ترى وبالنسبة للكنيسة سمعتها هي كل شيء".
"أليست الأمور هكذا بالنسبة للجميع؟ سمعتك تهمك".
"ربما تكون محقاً".
"حسناً. إذن بطولة كبرى والجائزة تعويذة رون قوية. ما هي المشكلة؟ لماذا لا تجعل أحد رجالكم يشارك فيها؟"
"حسناً... ممنوعون من المشاركة. سيخلق ذلك... صراعاً. ونحن لا نحب الصراعات".
"إلا إذا كنتم تستطيعون الاستفادة منها".
ضحك باليتس مجدداً.
"إلا إذا استطعنا الاستفادة منها".
"صحيح. وكيف سيعرفون حتى لو شارك أحد رجالكم؟"
"من الممكن ألا يعرفوا وكنا نفكر بجدية في الأمر حتى ظهر حل أفضل".
"أنا".
"أنت".
"إذن هل هذه بطولة سنوية أو ما شابه؟ أيفعلون هذا كثيراً؟"
"إنها بطولة سنوية. تفتتح العام الجديد. قدم عرضاً جيداً وأرق بعض الدماء من أجل ستفورا. الدم هو القُربان الأقوى على الإطلاق بعد كل شيء".
أكان كذلك؟ لم يخبرني أحد بهذا من قبل. أكنت أقدم أيدي بحماقة بينما كان بإمكاني تقديم الدماء بدلاً من ذلك؟ لم أفكر في الأمر قط من قبل. عزمت على تجربته متى سنحت لي الفرصة.
"إذن دعني أفهم جيداً. هذه بطولة لجعل ستفورا تبارك العام الجديد. تقام كل عام والجائزة دائماً تعويذة رون؟"
"صحيح. فقط هذا العام يختلف قليلاً عن الأعوام السابقة".
سألت: "أ حقاً؟ وما المختلف فيها؟"
التقط الصندوق الصغير الذي كان مستقراً فوق الطاولة وأخرج منه زوجاً مما بدا أنه توت.
"موظفتك تثير رعب الأسقف سوكولسكي. إنه يعتقد أنها تستهدفه بالذات. يعتقد أنها تخطط لقتله. وهو لا يعجبه ذلك البتة. تشير الشائعات إلى أنه استعان بميلينا المعتوهة لتتتبعها".
أومأت برأسه: "لقد سمعت هيكات تذكر اسمه من قبل. أخشى أن سوكولسكي محق. إنها قتيلته لا محالة. لقد أرسل بضعة محققين خلفها حسبما أخبرتني وحسناً، لم يعجبها ذلك كما ترى".
"أرى ذلك".
"إذن ماذا في ذلك؟"
"بما أنه هو من ينظم البطولة فمن المفترض أن من يفوز سيحصل على امتيازات خاصة أيضاً رغم أن هذا لم يُعلن رسمياً ولن يُعلن غالباً. أخبرني عصفور صغير أنه يبحث عن تجنيد الفائز. خطته هي جعل الفائز بالبطولة يقتل الساحرة".
جاء دوري لأضحك الآن.
"قتل الساحرة؟ هيكات؟"
مسحت دمعة من عيني.
"هذه نكتة ظريفة. أنت تعلم أنها خالدة أليس كذلك؟ لا شيء يمكن أن يقتلها".
"أنا على دراية بالشائعات. ظننت فقط أنك ستجد الأمر ممتعاً هذا كل شيء".
"أفترض أنك لست من المعجبين الكبار بسوكولسكي طالما أنك تخبرني بهذا؟"
هز كتفيه: "لا أحبه ولا أكرهه. أنا أريد تعويذة الرون فحسب. نحن نريد تعويذة الرون".
"من أنتم هؤلاء؟"
"باندا ماسفيه بالطبع. ماسواف نفسه اقترح أن ندخلك في البطولة".
"انتظر لحظة. كيف عرفت أصلاً أنني أبحث عن تعاويذ رون؟ أو أنني سأشارك في البطولة لهذا السبب؟"
"الجميع يريد تعاويذ الرون. بغض النظر عن بعض الاستثناءات تعاويذ الرون هي السلطة المطلقة. والأفضل من ذلك كله هو أنه يمكنك دائماً صنع المزيد طالما لديك الأحجار. إنها من المحال الحصول عليها بالنسبة لمعظم الناس لكن شخصاً مثلك لابد أن لديه الكثير منها بالفعل".
توقف لبرهة: "رغم أنك لست ترتدي سوى واحدة في هذه اللحظة لسبب ما".
"نجل. لم أكن أعتقد أنني بحاجة إلى أي منها بصراحة. ليس الأمر كأنني..."
بدأت أضحك "...ليس الأمر كأنك كنت تقتلي إن لم تسر الأمور على هواك".
أمال رأسه.
"ممم".
أكان يفعل؟ أكان هذا اللقيط يخطط لقتلي إن قلت لا؟ الرجلان غير المرئيين كانا هناك لسبب ما بالطبع. ربما كانا لحمايته أيضاً. كنت خطيراً جداً لو سألتني عن رأيي. كان سيحتاج إليهما إن كان يخطط لقتلي. لكن إن كانا لحمايته فكيف كان سيقتلني؟ أكان يخفي حوضاً من الأسيد في مكان ما؟ أكان هناك باب سحرية تؤدي إلى حوض أسيد تحت مقعدي؟ ألهذا السبب أراد مني الجلوس في تلك النقطة بالضبط؟
نظرت إلى الأرض ثم عدت بنظري إلى باليتس: "أكنت تفعل؟"
كشف عن راحتي يديه وهز كتفيه: "أكنت تخطط لقول لا؟"
"لم أكن أخطط لذلك لكن بما أنك جعلت الأمر يبدو وكأن ليس لدي خيار فأنا أفكر في الأمر بجدية الآن. أنت تجعلني لا أود الانضمام إلى بطولة كنت أرغب حقاً في المشاركة بها!"
"لا زال بإمكاننا قتلك إن كان ذلك سيشعرك بتحسن".
"ربما يفعل. ربما يجدر بك التجربة. ربما سيشعرني بتحسن حقاً لكني أضمن لك أنه سيجعلك تشعر بأنك أشد موتاً. لأنك ستكون ميتاً. لأنني سأقتلك".
حدق بي لنحو ثانين لكنه لم يبد متأثراً.
"ربما يجدر بي ذلك".
يا لها من وقاحة لدى هذا الرجل! يحاول إجبارى على الانضمام إلى بطولة كنت سأشارك فيها على أي حال! ثم يهددني بالقتل! لم يكن هذا اللعين يدري مع من يعبث. نهضت ووجهت إصبعي مباشرة نحو وجهه المشوه الغبي.
"أتحدا..."
قال فاسيلي بلغة الضفادع من حقيبتي: "هيكات! اصمت! اص. مت. قل فحسب إنك ستشارك في البطولة. توقف عن هذا الهراء فوراً".
هب باليتس واقفاً وأشار إلى حقيبتي: "ما اللعنة التي كانت تلك؟"