كنت أشعر برضا كبير عن نفسي. لقد نجحت إعادة سردي المباغتة والمضاف إليها بعض البهرجة للقائي مع شيطان المستنقع في ضم بعض الناس إلى فريق هيكاتي بلا شك. ربما كان عليّ رواية حكايات عن بطولاتي بصورة متكررة. ربما كان بإمكاني استئجار منشد أو ما شابه ليروي القصص نيابة عني. تساءلت عن التكلفة التي قد يتطلبها ذلك. شدّت كاسيا كمّي.
"ما الذي حدث للتو؟"
"ماذا تقصدين بعبارة ما الذي حدث للتو؟"
"في لحظة كنا على وشك مغادرة النزل، وفي اللحظة التالية صار الجميع يهتفون باسمك."
همس فاسيل من داخل الكيس: "يبدو أن هيكاتي لدينا خطيب مفوّه حقاً."
وضعت يدي على كتف كاسيا.
"انظري. إن كان هناك شيء واحد يعشقه أهل غريسيا، فهو القصة الجيدة. كيف تروين قصة جيدة؟ تعظمين الدراما، وتغوصين بعمق شديد في المشاعر. وإن أقحمت طفلاً مسكيناً عاجزاً، فلن تخسري أبداً. من لا يحب الأطفال؟ حتى شيطان المستنقع أحب الأطفال. لقد أكلهم، هذا صحيح، لكنه بالتأكيد أحب أكلهم."
أطلق ضحكة قصيرة: "ربما تبالغين قليلاً هنا وهناك. وربما كثيراً. لا بأس بذلك، فهو لأجل غاية نبيلة. تجعلين الشرير شريراً حقاً، شريراً لدرجة أكل الأطفال، لأن الناس بحاجة لمعرفة مدى سوئه. وتجعلين البطل يبدو شجاعاً وبطولياً، حتى لو كنت مرعوبة في الواقع وربما تصرخين قليلاً. وربما تبولت في سروالك قليلاً أيضاً — لكنك لا تخبرين أحداً بذلك. لا تخبرين أحداً بذلك أبداً."
توقفت عن المشي والتفتّ إليها: "أنا لم أتبول في سروالي."
تمتمت كاسيا: "أنا — أنا لم — لم أكن —"
تابعت قائلة: "على أي حال. الأهم هو أن تجعلي الناس يشعرون بشيء ما. المفتاح هو الثقة. إن قلتها وكأنك تصدقينها، فسوف يصدقونها هم أيضاً. وأنا قتلت شيطان المستنقع فعلاً. كان هذا الجزء صحيحاً. وبما أنه ميت حقاً، وكنت الوحيدة هناك، فمهما قلت إنه حدث، فقد حدث."
"ماذا لو أخبر شخص ما الكنيسة؟"
هززت كتفيّ: "أنا متأكدة من أن القصة ستصلهم عاجلاً آجلاً. ربما يتظاهرون بأنهم هم من قتلوا شيطان المستنقع. وربما لا يفعلون. لكن هؤلاء الناس قد سمعوا نسختي بالفعل، لذا ستنتشر قصة هيكاتي منقذة الأطفال الشجاعة. وإن كانت الكنيسة ذكية فلن تأتي على ذكر الأمر إطلاقاً. وإن كانت غبية فستحاول تغيير القصة، مما لن يؤدي إلا إلى تعزيز فكرة أن الكنيسة هي من زرعت شيطان المستنقع، ولفت المزيد من الانتباه إليه، ليجعلني أبدو بمظهر أفضل."
سمعت صوتاً من الكيس: "هاه."
سألت كاسيا: "وأنت ألفت كل تلك القصة للتو هكذا؟"
أومأت برأسي: "عليك أن تكوني قادرة على التكيف والارتجال في أي موقف. رواية القصة لا تختلف كثيراً عن القتال؛ إما أن تفوزي أو تموتي."
قطبت كاسيا حاجبيها: "لا أحد يموت بسبب رواية قصة سيئة."
هززت رأسى بصرامة: "إنهم يموتون من الداخل، يا كاسيا. إنهم يموتون من الداخل. القصص أسلحة، وقد سلّحت للتو كل شخص في هذا النزل بسلاحي. إن جاء المحققون يسألون عن هيكاتي القاتلة، فسوف يخبرهم أولئك الناس بأن يذهبوا إلى الجحيم لأن كل ما يعرفونه هو هيكاتي منقذة الأطفال. الأمر يتعلق بالسيطرة على السرد قبل أن يسيطر السرد عليك. علاوة على ذلك، أخبرني فاسيل أن عليّ جعل الناس يحبونني. أعتقد أنهم يحبونني الآن."
قال فاسيل: "أنت تفاجئينني باستمرار."
"لماذا؟"
"الأمر مجرد... لا شيء."
كنت على وشك الضغط عليه في هذا الأمر، إذ إن فاسيل لم يكن ليقول شيئاً أبداً بلا سبب، لكن كاسيا تحدثت.
"وقفت هناك بثقة شديدة. كأنك لم تكوني خائفة على الإطلاق. ألا تخافين أبداً؟ أو تشعرين... بعدم الأمان حيال الأمور؟"
توقفت عن المشي. هل كان عليّ الاعتراف بأنني مرعوبة طوال الوقت تقريباً؟ وأن معظم ما أفعله هو مجرد خداع وأمل في ألا يكشف أحد زيفي؟ هل كان عليّ الاعتراف بأنني غير آمنة بعمق حيال كل شيء في الواقع؟ أم كان عليّ أن أكذب وأقول إنني لا أخاف أبداً، ولا أشعر بعدم الأمان أبداً، وواثقة دائماً، لكي أمنحها شيئاً تؤمن به؟ ربما يجعلها ذلك تشعر بأمان أكبر، لكنه قد يجعلها تشعر بصغر حجمها أيضاً.
إن قلت لها الحقيقة، فهل سيساعدها ذلك على الشعور بوحدة أقل في مخاوفها الخاصة؟ أم سيسيّر الأمور نحو الأسوأ لأنها ستعرف الآن أن الشخص الذي يحميها تائه تماماً مثلها؟ ولكن إن كذبت، واكتشفت الأمر لاحقاً — ومن المرجح أنها تفعل، لأنني لم أكن بارعة جداً في الكذب — ألن يكون ذلك أسوأ؟ ألن يجعلها ذلك تقلل من ثقتها بي؟ نظرت إلى كاسيا. كانت تراقبني وتنتظر، وبدت في تعابير وجهها مسحة من الأمل.
وكأن إجابتي كانت تعني لها الكثير حقاً. لا أعتقد أن أحداً قد نظر إليّ هكذا من قبل. في النهاية، قدرت أن كاسيا قد استَحَقّت صراستي.
اعترفت قائلة: "أنا خائفة طوال الوقت. ولست آمنة حيال أي شيء. قراراتي. مستقبلي. عقلي. حتى شعري، في بعض الأحيان."
اتسعت عيناك كاسيا: "حتى شعرك؟"
"حسناً، نادراً شعري. ولكن كل شيء آخر؟ باستمرار. أنا خائفة من أن أفسد الأمور وأتسبب في مقتلنا. أنا خائفة من أنني لست ذكية بالقدر الذي أعتقده، أو قوية بالقدر الذي أحتاجه. أنا خائفة من أن أتعثر ذات يوم بشخص لا يمكنني إطلاق النار عليه للعبور وسيقتصر الأمر على ذلك."
هززت كتفيّ: "لكن الخوف لا يغير شيئاً حقاً، أليس كذلك؟ ما زال عليّ الاستمرار في التحرك. ما زال عليّ التصرف وكأنني أعرف ما أفعله. لأني إن توقف وتفكّرت في الأمر بعمق، فقد أتجمد في مكاني، والتجمد هو طريق الموت. وإن لم أستمر في التحرك فسأموت أيضاً. لذا ليس الأمر كأنني أملك خياراً يذكر."
أمسكت بخصلة من شعري ورفعتها: "أتعرفين حجم الضغط الذي أشعر به للحفاظ على هذا الشعر جميلاً ولامعاً؟"
حدقت فيّ، ثم بدأت تبتسم ببطء.
وقفت باستقامة أكبر الآن: "أرى ذلك."
يبدو أنني قلت الشيء الصحيح بعد اتخاذ القرار. ربما لم أكن سيئة في اتخاذ القرارات وقول الكلام بالقدر الذي اعتقدته. سارت المحادثة مع ذلك الحشد بشكل جيد للغاية أيضاً. جعلني إدراك ذلك أشعر بثقة أكبر قليلاً في نفسي. لقد كان أمراً رائعاً أن أجد شخصاً يمكنني أن أكون صادقة معه. كانت كاسيا تصبح صديقة جيدة حقاً. ويا لي من متهورة إذ كدت لا أطلب منها الانضمام إليّ لو لم يكن كوبا [نجاراً].
رفعت نظري إلى السماء. سيكون القمر كاملاً ليلة اليوم.
"أتعرفين ما الذي يساعدني أحياناً؟ فكرة أن ميني تحوم هناك، ترعاني وترشدني. أعني، لقد صنعت هذه الطبقة لي، لذا لا بد أنها تفعل، أليس كذلك؟"
أشرت بأصبعي للأعلى: "ستتمكنين الليلة من رؤيتها في كامل مجدها. ربما يمكنك محاولة إلقاء التحية أو ما شابه؟ عرفي بنفسك، وربما ترعاك أنت أيضاً. وربما تمنحك طبقة إن طلبت منها بلطف!"
سألت كاسيا: "هل تفعل ذلك؟"
"إنها رائعة للغاية، لذا لن استبعد ذلك عنها."
"وماذا عن الملك الآخر؟"
"امبليوس؟ لا أعرف. لم أتحاور معه قط. لكن أبي يحبه. أعني، لقد صنع لي هذه الطبقة بالفعل، على ما أعتقد. وعليّ أن أشكره على مسدساتي أيضاً."
شعرت فجأة ببعض الحرج. هل شكرت امبليوس حتى؟ أكان تصرفي فظاً لعدم محاولتي التحدث إليه قط؟ وهل كان ليهتم أساساً؟ كنت متأكدة من أنه كان مشغولاً للغاية، بما تفعله الملوك عادة. ربما لم يكن ليانعزع. وما الذي تفعله الملوك بالضبط، يا ترى؟ أكانت تجلس تفكر في طبقات جديدة؟ أم كانت تراقبنا نتخبط ونراهن على النتيجة؟ إن كان المرء ليصدق القصص، فالملوك كانت بشرية للغاية في الواقع. لم تكن أدلة أخلاقية ولا أمثلة يُحتذى بها تحديداً.
كانت ميني كذلك بالطبع. وربما بيريوني أيضاً. بدا امبليوس هادئاً نسبياً بالمقارنة، لكنه فخور بالتأكيد. وبارع بالتأكيد. ولكن بغضّ النظر عنهم؟ بدا معظم الملوك عاطفيين، وتفهين، وغيورين، ودراميين. كان كيريوني مشهوراً بغضبه العارم، وكان أوليتيوني أسوأ بكثير. إذن ما الذي تفعله الملوك؟ كانت تشعل الحروب. وتغوي البشر. وتستمتع باختبار الناس، ولكن ليس بطريقة التعلم والنمو — بل بطريقة لنرَى كمية المعاناة التي يمكنك تحملها قبل أن تنكسر.
وكانت تعاقب حتى أبفه الإهانات بقسوة شديدة ومبدعة. وكانت تفضل البعض بلا شك. لم يبدو معظمهم مهتماً حقاً بإرشاد الناس على الإطلاق؛ بل بدا أنهم يجدون الأمر مضحكاً في العبث بنا وامتصاص كل قطرة ولاء يمكنهم استخلاصها من عامة الناس. جعلني ذلك أفكّر أيضاً في الثقيل المحلي: ستفورا. بدا موجوداً في كل مكان هنا، لكنه في الوقت ذاته بدا وكأنه ليس موجوداً في أي مكان على الإطلاق.
ما حكاية ذلك؟ على الأقل في غريسيا كانت الملوك تظهر أحياناً. كانت تسبب المشاكل، صحيح، لكنك كنت تعرف على الأقل أنها موجودة. هنا؟ يُفترض أن ستفورا هو الملك الوحيد، ومع ذلك فهو غير مرئي تماماً. لكونه يحتكر الأمر، لكنت تتوقع منه أن يكون أكثر نشاطاً قليلاً. وأكثر بروزاً بقليل. ربما لم يشعر بالحاجة إلى التباهي؟ ليس الأمر وكأن أحداً يستطيع أن يسلبك مجدك إن لم يكن هناك شخص آخر لتنافسه.
أو ربما لم يكن يكترث ببساطة. ربما عندما تكون الملك الوحيد في المدينة، تصبح كسولاً. بلا منافسة، وبلا ضغط لفعل أي شيء حقاً. أو ربما لم يكن حقيقياً حتى، وكان الجميع هنا يصلون إلى لا شيء. كان سيشكل ذلك تفسيراً للكثير من الأمور في الواقع. جعلني ذلك أتسااءل من أين أتت طبقات الجميع إذن، إن لم يكن ستفورا حقيقياً. لا بد أنها أتت من مكان ما. ربما كان بإمكاني إقناع ميني بمنح كاسيا طبقة؟
لم تكن الطبقات هنا تبدو رائعة أو مفيدة بالقدر الذي كانت عليه في الوطن على ما يبدو، لذا سيساعدها ذلك كثيراً.
التفتّ إلى كاسيا مجدداً: "سأعرفك على ميني الليلة. ربما ترد عليك حتى."
ابتسمت كاسيا لي: "يسعدني ذلك."