جلست كاسيا قبالة هيكاتي على الطاولة. كانت هيكاتي تتكلم لكن الكلمات لم تكن تخترق عقلها. شيطان المستنقع. قتلت هيكاتي شيطان المستنقع. لم يستطع أحد قط إلحاق الأذى به. ولا حتى منذ ما قبل ولادة كاسيا. روى والداها حكايات عن فرق بأكملها تدخل المستنقع لقتله. ولم يرجع أحد منهم قط. كان هو السبب في عدم اقتراب أحد من المستنقع، وقد قتلته هيكاتي دون أن تدرك حتى من يكون. ثم عندما اكتشفت هويته هزت كتفيها ببساطة وألقت طرفة.
أومأت هيكاتي بحماس واهتز القناع المزعج صعوداً وهبوطاً. بالكاد استطاعت كاسيا تصديق الأمر لكن فاسيل أكده. دخلت هيكاتي عالمها كالعاصفة — أو ربما أشبه بالنار — وتغيرت حياة كاسيا برمتها في لحظة. لم تكتفِ هيكاتي بإنقاذها هي وكوبا رغم عدم معرفتها بهما على الإطلاق، بل أطعمتهما ووفرت لهما مكاناً آمنناً للبقاء وألبستهما أغلى عتاد رأته كاسيا في حياتها. كان السروال والسترة التي ترتديهما تساوي قطعتين من الذهب.
قطعتين من الذهب! كان الناس ليقتلوا من أجل أقل بكثير، وقد أعطتهما إياها هيكاتي هكذا دون أن تطلب شيئاً في المقابل. لم تعرف كاسيا الكثير من اللطف في حياتها. كان هناك كوبا بالطبع، ولكن منذ أن توفي والداها اعتبر أهل البلدة ذلك إذناً مجانياً لاستغلالهما. كانا فقيرين وضعيفين لذا لم يكونا ليفعلا شيئاً لإيقافهم. لكن هيكاتي ظهرت. قضت واحدة تلو الأخرى على كل ما يهددهم. بارتيك.
المحققون. وحتى شيطان المستنقع رغم أنها لم تكن تعلم ذلك وقتها. كانت تشبه ملاك حراسة أرسله الملك. إلا أن الأمر لا يمكن أن يكون من الملك. فالملك قد تخلّى عنها بوضوح. والآن تريد هيكاتي أن تقودهما مباشرة إلى فخ. لم يكن منطق هيكاتي مقنعاً للغاية وفي أغلب الأحيان لم يكن منطقياً على الإطلاق، لكن كان فيها شيء يجعلك ترغب في اتباعها. شيء يجعلك تشعر أنك ستكون بخير رغم أنك لا يجب أن تكون كذلك.
وقد كانت بخير. ومنذ اللحظة التي خطت فيها هيكاتي إلى حياتها تعرضت لخطر أكبر من أي وقت مضى، لكنها في الوقت نفسه لم تشعر بالأمان قط. لم تكن هيكاتي تشبه أي شخص رأته كاسيا من قبل. ظنت في البداية أن هيكاتي تشبه بطلة من القصص رغم طريقة تعارفهما. ولكن بات واضحاً الآن أنها شيء آخر تماماً. لم تكن هادئة ولا رصينة. كانت سريعة الغضب وبالتأكيد لم تكن تحارب بنزاهة. أي شخص يهددها كان يموت فوراً.
بلا إنذار، مجرد موت. هذه هي القوة. أيمكن لكاسيا أن تمتلك قوة كهذه ذات يوم؟ بجانب هيكاتي بدا كل شيء ممكناً. فكرت في المحقق ورأسه يتدلى الآن من أحد مسدسي هيكاتي. ألا شيء مقدساً عندها؟ أكان يجب أن يكون كذلك؟ أكانت كاسيا تفكر في العالم خطأ طوال الوقت؟ حتى فاسيل قال إن العالم ليس عادلاً وإن النظام ليس عادلاً. قضت كاسيا حياتها كلها تتبع القواعد وتخفض رأسها وتحاول أن تكون لطيفة وطيبة ولا تسبب المتاعب.
إن عيش الحياة واتباع كل القواعد لم يجلب لكاسيا سوى البؤس. ومع ذلك فإن الشخص الوحيد الذي لا يبدو أنه يتبع أي قواعد على الإطلاق لم يجلب لها سوى اللطف، وأنقذها من وضعها اليأس، وتعامل معها وكأن لها قيمة فعلية. أهكذا كان من المفترض أن تسير الأمور؟ أاكتشفت هيكاتي سر العالم بينما كان الجميع مشغولين بالصلاة لملك لم يجب قط؟ ربما كانت القواعد موجودة فقط لإبقاء أمثال كاسيا ضعفاء، وكان أمثال هيكاتي هن الوحيدات الحرائر حقاً.
أيمكن لكاسيا أن تكون حرة؟ أيمكن أن تكون سعيدة؟ منحتها هيكاتي الأمل وجعلتها تصدق أن لها مستقبلاً حقاً وأن بإمكانها تحديد مصيرها. ربما أضرمت نار هيكاتي شرارة في داخلها أيضاً، جمراً صغيراً يحترق في عمق صدرها. كان شيئاً ضئيلاً يتوق للهواء والوقود ليتصاعد إلى لهب خاص به. ولأول مرة لم تشعر بأن مصيرها هو التعفن والتعرض للدوس. ولأول مرة لم تشعر بأن ثقل العالم يسحقها؛ بل بدا وكأنه شيء يمكنها أخيراً دفعه بعيداً.
طوت هيكاتي الخريطة ونهضت.
"حسناً، لنفعل هذا".
وقفت كاسيا وتبعتهما.
وبينما كانتا تمشيان نحو المخرج قالت كاسيا: "ما زلت لا أصدق أن شيطان المستنقع قد مات".
نادى صاحب النزل: "عفواً، ماذا قلتِ؟".
التفتت كاسيا إليه.
"أه..."
"أقلتِ إن شيطان المستنقع قد مات؟"
تدخلت هيكاتي بينهما.
"أهو ميت؟ أهو ميت؟ إنه ميت للغاية! سمعته بأذني هاتين!"
رفعت كاسيا حاجبها. وبدا صاحب النزل مرتبكاً بعض الشيء أيضاً. أشارت هيكاتي إلى الباب.
"تلك المرأة التي على ملصقات المطلوبين فعلت ذلك! هيكاتي... هيكاتي الـ... لا أعرف. هيكاتي ما. قالت إنها سئمت منه وهو يخطف الأطفال والكنيسة تكتفي بالنظر. وقالت إن أيام خطف الأطفال قد انصرمت. وقالت إن لم يفعل الملك ذلك فبنعمتها الشاحبة سأفعل أنا!"
تجمع حشد صغير بحلول ذلك الوقت وكلهم يطلقون شهقات وهمسات.
"شيطان المستنقع مات؟"
"لا، لا يمكن أن يكون!"
"شيطان المستنقع؟"
انحنت هيكاتي ثم بسطت ذراعيها أقصى ما تستطيع.
"يقولون إنها حاربته بيدها العاريتين! بلغ طوله عشرين قدماً — لا، ثلاثين! وعيناه مثل الجمر المشتعل! وينفث ناراً سوداء تستطيع إذابة عظام الرجل!"
هتف أحد المتفرجين: "يا للهول!"
صاح آخر: "ثلاثون قدماً؟!"
اقتربت هيكاتي أكثر من الحشد وهمست بتآمر.
"يقولون إنه كان لا يزال يمسك بطفل بين مخالبه عندما وجدته. ويقولون إنها انتزعت ذراعاها تماماً وأنقذت ذلك الطفل المسكين من موت محتم".
صرخت امرأة وهي تعض على صدرها: "الطفل! لقد نجا الطفل الحلو البريء!".
نظرت كاسيا حولها بذهول. ماذا كان يدور؟ أومأت هيكاتي بوقار.
"نجا الطفل الحلو البريء. وتدرون ماذا؟"
أطلق أحدهم شهقة: "ماذا؟!"
"وبينما كانت تقف هناك أمام الشاحذ، قالت له: إن إرهابك قد انتهى لأني أنا، هيكاتي أستيريا، سأحمي شعب سيليزيا الفخور!"
صاح أحدهم: "أجل!"
"ولكن بعد ذلك... على الرغم من عدم تبقي سوى ذراع واحدة له، ضحك الشياطين العالي في وجهها. فزأر بصوت كالرعد: لن أرحم، سآكل كل الأطفال! كل واحد منهم!"
المزيد من الشهقات. أغمي على أحدهم.
هتفت هيكاتي الشجاعة — والجميلة للغاية — "ليس على ناظري!".
سأل أحدهم: "كم كانت جميلة؟"
قالت هيكاتي: "الأجمل على الإطلاق!".
"وحينها!"
ألقت هيكاتي ذراعيها إلى الأعلى بدراماتيكية.
"فتح شيطان المستنقع فمه وأطلق جحيم ناره الشيطانية المذيبة للأطفال مباشرة في وجهها! ألهبة سوداء!".
صرخ الحشد: "لا!".
أشارت هيكاتي إلى شخص بعينه.
"ولكن بلى! لقد غمرتها محترقة بحرارة أشد من الشمس! لكن هيكاتي اكتفت بالوقوف هناك. وصرخ الشيطان: لماذا لا تحترقين؟!".
سأل أحدهم: "وماذا قالت؟"
"قالت: لا تخيفني النار. أنا هي النار. ثم أمسكت النار بيديه وسحقتها لتصبح كرة ضئيلة —"
أصدرت هيكاتي صوتاً كابتلاع — "وأكلتها! وها هي واقفة هناك. تبتسم. غير مصابة بأذى بتاتاً. ولم يحترق حتى خصلة واحدة من شعرها الجميل المثالي الفائق الروعة".
"مستحيل!"
"بنعمة الملك!"
"معجزة!"
تابعت هيكاتي وارتفع صوتها: "لم تكن تملك سلاحاً حتى! بل يداها العاريتان وغضب ألف أم مظلومة! يقولون إنها ضربته حتى الموت بذراعه المقطوعة! ضربته حتى لم يتبقَ منه سوى عصارة!"
صاح صاحب النزل ووجهه محمر: "بذراعه... بالذات؟!".
صرخت هيكاتي وهي تؤكد كل كلمة بلكمة في الهواء: "بالذات! ذراعه! العارضة!".
انفجر الحشد. كان الناس يبكون. وكان آخرون يعانقون غرباء.
وبدأ أحدهم يهتف: "هي-كا-تي! هي-كا-تي! هي-كا-تي!".
رفعت هيكاتي يداً وبسطت كفها.
"حسناً، حسناً، اهدأوا، اهدأوا".
خفت الهتافات ببطء.
"أوتدرون ماذا قالت فور انتهائها منه؟"
انحت الغرفة بأسرها نحوها.
همس أحدهم: "ماذا قالت؟"
نظرت هيكاتي إليهم جميعاً.
"نظرت إلى ذلك الطفل الآمن في ذراعيها وقالت..."
توقفت لتأثير الموقف.
"...هذا من أجل الأطفال".
صرخ أحدهم: "إنها قديسة! هيكاتي قديسة!".
"القديسة هيكاتي!"
هزت هيكاتي رأساً سريعاً رافعة يديها مجدداً.
"لا، لا. لن ترغب في أن تدعوها قديسة. بل ولن ترغب في أن تدعوها ملكة، رغم أنه مع شعر بهذه اللمعان والكمال فربما تكون واحدة".
أومأ عدة أشخاص بوقار لهذه الحكمة.
تابعت هيكاتي: "كانت تفعل ما تستطيع فقط. من أجل أهل سيليزيا الطيبين. لأنها شعرت أن الكنيسة تخلت عنهم".
سرت تمتمات موافقة في أرجاء الحشد.
قالت هيكاتي بتفكير وكأن الفكرة خطرت لتوها: "هذا هو الأرجح سبب وضعهم لتلك الملصقات. لا يمكنهم السماح لبطلة حقيقية بأن تجعل المحققين يبدون سيئين. بحق الجحيم، ربما زرعوا شيطان المستنقع هناك في المقام الأول أصلاً. يجعلك تفكر أليس كذلك؟".
تحولت تمتمات الحشد إلى غضب.
"لقد تخلوا عنا بالفعل!"
"أين كانوا حين اختفى أطفالنا؟!"
"لا تكتوي الكنيسة بأمرنا!"
بصقت امرأة قائلة: "والآن يريدون اصطياد المرأة التي أنقذت الطفل! قسماً بالملك، إنه لعار!".
اتسعت عينا كاسيا. أكانت هيكاتي... تبدأ شغبًا؟ وضعت هيكاتي سبابتها على شق فم القناع.
"ششش. لقد قلت الكثير بالفعل. لقد عرضتُنا جميعاً للخطر بإخباري إياكم هذا، لذا أرجو ألا تخبروا أحداً. لن تكون الكنيسة سعيدة لو انتشر هذا".
أومأت إيماءة صغيرة راضية.
"يجب أن أذهب، ولكن تذكروا هذا: أطفالكم آمنون الآن بفضل هيكاتي".
وبذلك أمسكت هيكاتي بكاسيا التي كانت لا تزال مذهولة من ذراعها وسحبتها خارج الباب.
لهثت فور إغلاق الباب خلفهما: "هذا من أجل الأطفال! كاسيا، أسمعتني؟ يا رجل، سيغار فيستو للغاية لأنه فاته هذا!".
وقفت كاسيا هناك في حيرة تامة. ماذا حدث للتو؟ فتحت هيكاتي الحقيبة قليلاً.
"أتظنين أنهم سيكسرون الخبر؟"
قال فاسيل: "سيكسرون الخبر بالتأكيد".