رتّب مارتشين ياقته. كان القماش الخشن يحكّ جلده. وقف أمام حانة صغيرة في بلدة صغيرة مثلها. كان يكره هذه الأماكن، ويكره تكليفه بنقل أوامر المطران إلى ميلينا. ميلينا المجنونة اللعينة. لماذا لم يطلبوا أركاديوش، أو إيونا، أو حتى غريغور؟ أيّ شخص سوى ميلينا. كانت هناك وفيرة من الصيادين والمقاتلين الأكفاء الذين تمتعوا بالقوة والوفاء والقدرة على التعامل مع اللعنات. والأفضل من ذلك كله، أنهم لم يكونوا مجانين.
لكن رئيس الأساقفة أراد إيصال رسالة، وبدا واضحاً أن الفتاة أرعبت سوكولسكي بتهديدها. ومع ذلك، بدا كل ذلك مبالغاً فيه. ربما عرفوا ما خفي عنه، ولكن مليون قطعة ذهبية وميلينا المجنونة في مقابل فتاة واحدة؟ فتاة يُفترض أنها في الثامنة عشرة لا أكثر؟ لم يرتدِ الأمر أيّ منطق في نظره. ربما ظن سوكولسكي أنها بيس حتى الآن. وربما ظن رئيس الأساقفة ذلك أيضاً، على الرغم من نكرانه. وإن كانت شيطاناً قديماً حقاً في إهاب فتاة، فلعلّ هذا الإفراط في القوة كان مبرراً.
غير أن بيس لم تستخدم اللعنات قط. إلا إذا كانت سجلات الكنيسة خاطئة. شعر أن في الأمر كله خطباً ما، وعجز مارتشين عن معرفة ما يصدقه بعد الآن. دلف نحو الباب. على الأقل كانت ميلينا سهلة العثور. وُضعت عليها تعاويذ تتبع كثيرة لدرجة أنها ربما توهجت في الظلام أمام أي شخص يمتلك مسحة من فطنة. رسمياً، لم تكن جزءاً من الكنيسة. كانت مجرد متعاقدة — كلبة مسعورة تُطعم بالذهب والعتاد الفائق.
لا، بل إن وصفها بالكلبة المسعورة تقليل من شأنها. بدا الأمر وكأن تشيرنوبوغ نفسه قد خلقها، غير أن ذلك استحال حدوثه نظراً لأن ستفورا حبسه في أعماق الأرض منذ زمن بعيد. بسبب طباعها المتقلبة، فضلت الكنيسة معرفة مكان وجودها في كل لحظة. ويرجع ذلك أساساً لتتمكن من التواجد في مكان آخر. كانت ميلينا مصدر إزعاج. وحتى حين كانت تتصرف بتهذيب من أجل الكنيسة، ظل حدها الأدنى من الإزعاج كابوساً لكل شخص آخر.
أمل مارتشين فقط ألا تكون كابوساً له اليوم. ألقى تعاويذ [درع المنشور] و[حصن ميستيك] و[جلد الحجر] على نفسه، ثم تجرع [إكسير جذر القلب]. ربما لن تحاول قتله، أقله ليس عن تعمد، ولن تنقذه تلك التعاويذ من الموت إن فعلت، لكنه أمل في أن تحميه من الأضرار الجانبية إن عاودتها إحدى نوبات جنونها. استنشق نفساً عميقاً وأخرجه ببطء. دفع الباب فانقبض قلبه. كانت جالسة وحدها عند المنضدة، وتبدو متجهمة وملولة، بغض النظر عن درعها الصفائحي الثقيل الذي بدا أثقل من أن تحمله بنيتها الصغيرة.
أجبر نفسه على متابعة المشي، وعلى الظهور بهادئاً وواثقاً. أو متبلداً على الأقل. لاحظته ميلينا فور خطوه للداخل. التفتت فاصطدمت ضفيرتاها الشقراوان بصفائح كتفيها الثقيلة.
"مارتشين!"
جلس مارتشين بجوارها. ولم يكلف نفسه عناء التحية.
"ميلينا. لم أكن أتوقع إيجادك في مكان كهذا."
منحته ابتسامة عريضة.
"لقد مضى وقت طويل. بدأت أظن أنك لم تعد تحبني!"
عن قرب، بدت بلا شائبة. كانت بشرتها مثالية، وخالية من أي خصلة شعر شاردة. غير أن نظرتها إليه — حيث بدا البياض محيطاً بحدقتيها الأخضراوين — شعّرته بالاضطراب.
قال مارتشين: "مليون قطعة ذهبية. ألا يجعلك هذا ترغبين في الذهاب لاصطياد الفتاة؟"
ضحكت ميلينا.
"ذهب؟ وما عساني أفعلة بالذهب يا مارتشين؟ كل شيء متاح لي بالمجان على أي حال."
حدق بها مارتشين. لا، ليس الأمر كذلك، هكذا فكر. فمجرد كون الجميع مرعوبين منك لدرجة تعجزهم عن ردعك لا يعني أن يحق لك أخذ ما تشتهين. اتسعت ابتسامة ميلينا. وربما أدركت تماماً ما دار في خلده. باغتته بتغير حركتها. كان رجل ضخم يسر خلف كرسيها، منهمكاً في شأنه. انتظرت ميلينا حتى صار قريباً تماماً، ثم دفعت نفسها عن المنضدة بقدميها وسقطت على الأرض. كاد الرجل يطؤها، لكنه نجح في التعثر للخلف في اللحظة المناسبة تماماً.
تلعثم الرجل قائلاً: "أنا آسف جداً! خطئي يا آنسة!"
لم يكلف نفسه عناء النظر إليها ثانية قبل أن ينطلق هارباً نحو المخرج.
راقبت ميلينا الرجل وهو يغادر بينما ظلت مطروحة على ظهرها، وتمتمت: "عديم الفائدة بحق."
سأل مارتشين: "ما اللعنة التي تفعلينها؟"
تسلقت مقعدها ببطء وكأن شيئاً لم يكن.
"إذن أنت تواجه بعض المتاعب مع هذه الفتاة. نصف البلاد يلاحقها، وهذا يجب أن يكفي. فلماذا أنت هنا إذاً؟ أتريد مني قتلها؟"
"في نهاية المطاف. أولاً، نريد منك المراقبة ورفع التقرير."
عبست ميلينا.
"أنا لا أجيد أعمال (المراقبة ورفع التقرير). أنا أجيد البحث والتدمير."
قال مارتشين محاولاً إضفاء نبرة سلطوية: "الأوامر صادرة عن رئيس الأساقفة شخصياً."
سألت ميلينا: "ظننت أنكم تملكون كتبة لهذا الغرض. إنها مجرد فتاة واحدة. أكل هذا القدر من الخطورة تحمله؟"
هز مارتشين كتفيه.
"لم ترخص بحياة سوى شخص واحد فقط، وهو يعتقد ذلك. يبدو أن سوكولسكي يظنها بيس. ويريد رئيس الأساقفة اتخاذها عبرة بسبب فرق التطهير التي محتها، بينما يطلب سوكولسكي رأسها لأنه يكاد يبول في سراويله رعباً. وبحسب ما يُحكى، فقد أخبرت الكاتب ليوصل له رسالة مفادها أنها قادمة إليه."
ضحكت ميلينا مجدداً، وشعر مارتشين بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
وقالت: "هذه شجاعة تحسد عليها. لقد أعجبتني بالفعل."
كاد مارتشين يسألها عن سبب إيجادها الأمر مضحكاً، لكنه كبح نفسه. تمثل الفارق الحقيقي الوحيد بين الفتاة التي يطاردونها وبين ميلينا في كون ميلينا في صفهم. حتى الآن. واللعنة، ربما كانت ميلينا أسوأ حالاً. لو لم تهدد الفتاة سوكولسكي شخصياً لما حوّل الأمر إلى هذا السيرك على الأرجح. تأمل درع ميلينا الأسود المصمت. وتلك النظرة المزعجة في عينها الخضراوين الثاقبتين. ماذا لو غيرت ولاءها؟
وُضعت عليها تعاويذ لكبح ذلك، لكن مع العتاد الذي منحوها إياه... وأي مستوى ستكون قد بلغته الآن؟ وحد ستفورا يعلم. ماذا لو عثرت على ثغرة تتجاوز بها تدابير حمايتهم؟ أستظل تنفذ ما يأمرونها به إن مُنحت الخيار؟ ربما تشكل وعود بعتاد أفضل وقتل خالٍ من العواقب حافزاً كافياً لتبقيها متحالفة مع الكنيسة. عجز عن معرفة ما إن كانت ذكية، أم غبية، أم مجرد مجنونة مكتملة الأركان.
من البديهي أنهم أطلقوا عليها لقب «ميلينا المجنونة»
لسبب وجيه. فقد اتسمت بلا تنبؤ في كل جانب عدا جانب واحد: عشقها للقتل. ومتى سنحت لها الفرصة للقضاء على أحدهم، اقتنصتها. وعادة، كانت تتخلص حتى من أفراد فرقتها الخاصة إن اعترضوا طريقها. وتغاضت الكنيسة عن أفعالها، لأنها كانت تظفر بهدفها دوماً. ربما كانت متوقعة السلوك من ناحيتين. فقد لا يأبه بالذهب، لكنها عشقت العتاد. وتساءل عما سيحدث لو تمكنت الفتاة بطريقة ما من توفير عتاد يفوق ما تقدمه الكنيسة.
قررت الكنيسة من ينال ماذا. ومن يحصل على أفضل الرونقات، وأرقى عتاد جودة. غير أن هذه الفتاة وُجدت خارج نطاق نفوذهم. لم تعد ميلينا توليه أي انتباه. كانت تراقب رجلاً يحمل وجهاً ممزقاً وعين واحدة يمر من خلف كرسيها. انتظرت. ثم دفعت نفسها مجدداً وهوت منبسطة على ظهرها. وطأ بطنها مباشرة ونظر بتهكم إلى أسفل.
"ما اللعنة التي دهاك أيها البلهاء الغبية؟"
لم تبدو ميلينا متألمة أو غاضبة، بل اعتلت وجهها أكبر وأروع ابتسامة مرعبة شهدها مارتشين في حياته. بعد خمس دقائق، تحولت الحانة إلى مقبرة. تناثر الخشب المحطم، والزجاج المكسور، والدماء، والجثث في كل أرجاء المكان. وكان الناجيان الوحيدان هما ميلينا ومارتشين. تأمل مارتشين تلك البقعة الحمراء التي كانت تمثل الرجل ذو العين الواحدة قبل قليل. لا تزال بعض القطع العالقة بالجدار تقطر ببطء نحو الأرض.
تملكته مرارة طعم في مؤخرة حلقه. تفقد الجثث، ثم بقايا الحانة المحطمة، وأدار مقعده أخيراً ليمنح ميلينا نظرة مستهجنة.
"أكان ذلك ضرورياً حقاً؟"
ردت ميلينا وهي تعصر الدم من إحدى ضفيرتيها: "هو من بدأ."
وراقت لها متابعة تجمع السائل الأحمر في بركة على الأرض بابتسامة خافتة.
"لقد وطأني. لقد رأيت ذلك بنفسك."
لم ينبس مارتشين بكلمة. بل استمر في التحديق بها. وعجز عن تخيل رضا ستفورا عن هذا الفعل يوماً. ولم يفهم سبب تسامح الكنيسة مع وجودها. لقد مثلت مسخاً، ومن خلال منحها عتاداً متزايد القوة فقد كانوا يغذون سلوكها العنيف. والحقيقة أن كلما ازدادت قوة، كلما خلفت دماراً أوسع — وهذا ما فعلته بالفعل. لاحظت إطالته للنظر، فمدت يدها للأسفل، والتقطت أذناً من على الأرض وقذفت بها نحوه.
"اهدأ يا مارتشين!"
ارتدت الأذُن عن [درع المنشور] بصوت رطب واستقرت في حجره. طأطأ نظره نحوها ثم عاد للتطلع إليها. شعر بتعب عميق وثقيل عجز أي إكسير عن إصلاحه. تنهد، ونهض، وترك الأذن المقطوعة تنزلق من رداءه لتستقر على الأرض. غادر الحانة دون أن ينطق بكلمة أخرى.