دخلنا. وعرفت فوراً أن هذا ليس حداداً عادياً. (بغض النظر عن السندان الذي يرتدي بنطالاً، بالطبع). بدا المكان أشبه بمتجر ملابس لا بورشة حدادة. كل شيء نظيف ومنظم ومرتب بعناية. رفوف على طول الجدران تحمل دروعاً وخوذات وصفائح كتف مصقولة حتى اللمعان. لقد اهتم أحدهم بالعرض عناية بالسيوف بالطبع. والفؤوس. وبعض الأدوات—مجارف، معاول، منجل—لكنها رُتبت بالعناية نفسها التي نالتها الدروع.
غير أن ما لفت نظري حقاً هو الجلد. طقم كامل من الدروع الجلدية المعززة في مواضع صفائح معدنية أو حلقات. مرنة حيث تود الحركة، صلبة حيث تود ألا تموت. بعض القطع دمجت الجلد والفولاذ بسلاسة جعلتني أحتاج ثانية لأعرف اين ينتهي أحدهما ويبدأ الآخر. كانت هذه صنعة متقنة حقاً. وقفت خلف أحد المعروضات امرأة نحيفة تعدل الأشرطة على درع صدر. في أواخر الثلاثينيات، ربما. شعر بني فاتح مشطوب إلى عقدة.
لم تبدو بأي شبه للحداد المفتول الذي توقعت العثور عليه هنا. رفعت رأسها حين أغلق الباب وابتسمت.
"أهلاً بك. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"...أنتِ [الحدادة]؟"
سألتها. ضحكت.
"لا، هذا زوجي."
وكأنها وُعِدت، دوي صوت من مؤخرة المتجر.
"لا، أيها الأحمق، ليس هكذا! إن سخنته بالتساوي ستفسد—"
دوى صوت قرع عالٍ، تلاه شتم. أشارت بيمناها نحو الضوضاء.
"ذاك هو. أنا [صانعة جلود]. أدركنا أن دمج مهارتنا منطقي. أغلب الناس يصنعون الجلود أو المعادن. نحن نصنعهما معا."
التفت بعيني إلى الدروع.
"هذا ذكي فعلاً."
"شكراً لك. فما الذي أتى بك اليوم؟"
أتى من مؤخرة المتجر قرع آخر، تلاه صوت: "أخبرتك ألا—!"
أومأت برأسي نحو الضوضاء القادمة من الخلف.
"كل شيء على ما يرام هناك؟"
"أوه، نعم،"
قالت.
"إنه يعمل مع متدربه فحسب. الولد في المستوى الرابع وما زال يظن أن كل مشكلة تُحل بالضرب بقوة أكبر. إنه يعني الخير، لكنه يحتاج إلى... إشراف."
أقسم أنني سمعت شخرة خفيفة تصدر من حقيبتي. قرع آخر تلاه شتم آخر. تنهدت.
"الكثير من الإشراف."
هززت كتفي، ثم أشرت نحو كاسيا.
"هل لديكِ ما يناسبها؟ شيْ خفيف، لكنه يركز على أقصى حماية."
تفحصتها المرأة بتمعن.
"ممم. أظن ذلك، نعم. لدينا طقمان يجب أن ينجحا."
"وماذا عن السحر؟"
سألت.
"أو أحجار الرون؟"
"طبعاً،"
قالت.
"رغم أنك متأكد بالطبع، كلمات الرون تأتي بتكلفة إضافية باهظة. الأحجار نفسها نادرة ومكلفة."
توقفات، لتلقي نظرة على عباءتي الممزقة وملابس كاسيا المتسخة وحذائها الواسع بشكل واضح.
"لا كأنك تبدو قادراً على تحمل تكلفتها، بالطبع."
نظرت إلى عباءتي وحذائي المتسخ. كنت أبدو حتماً عاجزاً عن تحمل تكلفتها. وبدت كاسيا أسوأ بطريقة ما، فقط بثقوب ودمء أقل. حسناً، ربما بدوت أنا الأسوأ. رفعت رأسي مجدداً.
"المال ليس مشكلة. لقد كنا نسافر منذ فترة فحسب، ولنقل إن الرحلة كانت... حافلة. ولهذا نحن بحاجة إلى عتاد جديد."
أومأت المرأة بتفكّر.
"هذا يقع. نحن بعيدون جداً عن أقرب بلدة."
مشت المرأة نحو رف وسحبت ما بدا قميصاً وبنطالاً جلدياً بسيطاً نسبياً. بصراحة، بدا خفيفاً لدرجة تجعله يبدو كنسيج عادي. أكان ذلك جلد خروف أم ماذا؟ لم يبدو كأنه سيوقف أي شيء قط.
أي جزء من "أقصى حماية"
لم تفهمه؟ كنت على وشك القول إننا بحاجة إلى شيء ذي دفاع حقيقي حين قلبت القميص على وجهه الآخر، لتكشف عن حلقات معدنية دقيقة جداً منسوجة في البطانة كلها. ابتسمت.
"نحب إبقاء هذه خفية قدر الإمكان. كلا القطعتين تحملان سحر دفاع معزز بنسبة مئة بالمئة أيضاً."
كان هذا مثالياً حقاً. سيعزز ذلك السحر الدرع نفسه لا مرتديه، لذا ستحصل كاسيا على حماية معتبرة. وكونها خفيفة قدر الإمكان يعني أنها تستطيع الهرب أسرع إن ساءت الأمور. وهو ما كان، لنكن صادقين، مرشحاً للحدوث... مجدداً.
"إنها خمس وعشرون قطعة فضة للطقم،"
قالت المرأة. باهظة الثمن قليلاً، لكن بفضل كرم البووتنيك، كان بمقدوري تحملها.
"يعجبني،"
قلت.
"وماذا عن الآخر؟ الذي بأحجار الرون؟"
"أوه، لدينا طقم مشابه لكنه غير مسحور إن تفضلت. لا نضيف أحجار الرون إلا حين يلتزم أحدهم بالشراء. لا نريد استخدامها على شيء لا يُباع. السعر، بالطبع، سيعتمد على كلمة الرون التي تود منا استخدامها."
كان ذلك منطقياً. لن تستطيع كاسيا الحصول على الفائدة الكاملة لأغلب السحر حتى تبلغ الثامنة عشرة، لكن امتلاك شيء جاهز منذ الآن أمر جيد. ونقاط مضاعفة إن وُجد ما يمنح دفاعاً معززاً كالطقم الذي عرضته صاحبة المتجر للتو. نقرت على ذقني. ذقن قناعي.
"إذن... ما كلمات الرون التي تعرضينها؟"
"يسعدني أنك سألت،"
قالت المرأة بابتسامة عريضة.
"التوليفات الدفاعية التي يمكننا توفيرها لك حالياً هي 'الفولاذي'، و'حصين'، و'رد الفعل'. أعرف أن 'رد الفعل' قد لا تُعتبر دفاعاً أقصى بحد ذاته، لكنها تمتلك بعض الدفاع المعزز، ولهذا أدرجتها. إن كانت لديك أي أحجار رون بنفسك فقد نستطيع توفير توليفات إضافية."
"ممم."
"هل لأي منها تفضيل لديك؟"
تساءلت إن كنت استطيع جعلها تكتب كل التوليفات التي تعرفها. إن كانت تبيعها فربما لن تمانع مشاركتها، أليس كذلك؟
"حسناً،"
بدأت.
"أتستطيعين شرح ما تفعله كل كلمة رون والتوليفة التي تستخدمها لـ... رفيقتي؟ أخشى أنها لم تُثقّف في هذه الأمور قط."
ابتسمت المرأة.
"بالتأكيد، لا مشكلة أبداً. إذن، إليك ما تفعله كل واحدة:"
الفولاذي - فقاعةسحابةفقاعة شحنات 1/1 من [جلد حديدي]. تُشحن كل اثنتي عشرة ساعة. +200% دفاع معزز تلقي ضرراً أقل بنسبة 10% +20% استعادة أسرع للضربات +10 للحاجز -25% وزن القطعة حصين - لهبصقيعصعقةسم هالة [إيجيس] عند التجهيز +150% دفاع معزز +15% جميع المقاومات تُصلح متانة واحدة خلال 5 ثوانٍ رد الفعل - سرعةبرسيميد تستوعب الضربة الأولى مرة كل ست ساعات +5% فرصة إلقاء [عجلة]
عند التعرض لضربة +10 للرشاقة +50% دفاع معزز +15% سرعة حركة معززة كنت أعرف أن [جلد حديدي] يجعل الجلد أصعب اختراقاً. وهو ما سيمنح كاسيا قدرة أكبر على البقاء.
"ماذا تفعل [إيجيس]؟"
سألت كاسيا.
"تمنح دفاعاً معززاً، ومقاومات متزايدة، وتقلل الضرر المتلقى لكل المجموعة،"
أجابت المرأة. قد يكون هذا جيداً. إن منحتها إياه، فسألقى بعض الفوائد أنا أيضاً.
"هل تتراكم الهالة؟"
سألت. هزت رأسها.
"أخشى لا."
متوقع. سيكون هذا أروع من أن يُصَدَّق.
"وماذا عن امتصاص الضربة الأولى في رد الفعل؟"
هزت المرأة رأسها مجدداً.
"للأسف تتفعلان معاً في الوقت ذاته. لذا فهي حقاً مرة كل ست ساعات لا غير."
كنت أرغب نوعاً ما في السؤال عما إن كان يمكن صنع شيء آخر باستخدام الرون التي بحوزتي، لكنني خشيت إن أخبرتها بامتلاكي رون فولاذي أن أرسم هدفاً آخر على ظهري.
"أي شيء دفاعي يمكنك صنعه باللهب أو الصعقة أو السم أو السحابة؟"
"لست متأكدة. لكني لا أعرف أي توليفات من هذا القبيل."
إذن السؤال هو هل أمنح كاسيا أقصى دفاع الآن، وأحصل لها على طقم فولاذي (بافتراض استطاعتي تحمله)، أم أنظر للأمام وأمنحها قميص حصين وبنطال رد الفعل؟ كانت جودة العتاد تبدو جيدة وبينما قد تكون الائتمان 50% فارقاً كبيراً، قد يستحق الأمر امتلاك الهالة، نظراً لكونها ستؤثر على المجموعة بأكملها. وبالحديث عن المجموعات... تساءلت إن كان بإمكان فاسيلي الانضمام إلى مجموعتي. فمنزلته موجودة بعد كل شيء.
أسيحصل على خبرة إن قتلتُ أحداً وهو في مجموعتي؟ أستطيع رفع مستواه؟ أستطيع... مهلا. كنت أحاول حسم أمري بشأن ما سأشتريه لكاسيا. عدم معرفة المنزلة التي ستنالها كاسيا جعل اتخاذ القرار أصعب قليلاً، لكن كلمات الرون هذه بدت مفيدة لأي شخص. الاستثمار في قدرتها المستقبلية على البقاء مع تعزيز قدرتها الحالية على البقاء أيضاً (وإن كان أقل قليلاً من التوليف الفولاذي المزدوج) بدا في نهاية المطاف الخيار الأشد حكمة.
وإن صادفنا عتاداً أفضل فسيمكنها دائماً الاستبدال. التفت إلى كاسيا.
"كما تعلمين، قلت إنني أريد أقصى حماية لك—وما زلت أريد ذلك—لكن... أظن أن التوجه نحو قميص حصين وبنطال رد الفعل هو الفكرة الأذكى هنا. المرجح جداً أن تصابي في النصف الأعلى، ولهذا أظن أن حصيناً سيخدمك بأفضل شكل. وأعلم أن التحسينات الأخرى لن تفعل حتى تبلغي الثامنة عشرة، لكني لا أستطيع ضمان عثورنا على ما هو أفضل وهذه جيدة جداً فعلاً."
فتحت كاسيا فمها. رفعت يدي.
"وهو أفضل حتماً مما ترتدينه الآن. بلا إهانة."
أشرت إلى نفسي.
"وأفضل مما أرتديه أنا أيضاً. رغم أنك تملكين ثقوباً أقل في ملابسك."
"سنأخذ قميص حصين وبنطال رد الفعل،"
قلت لصاحبة المتجر. أومأت.
"أكان هذا كل شيء، أم ترغب في أي شيء آخر؟"
"أوه نعم. ألديك أي كلمات رون موجهة لبناءات الررشاقة الهجومية أو التوافق؟ ربما الاثنتان معاً؟"