وصلنا إلى البلدة. كانت أكبر من ليبوفا بلا شك، وبها حركة أكثر وبشر أكثر. أول ما لاحظته أن العامة بدا أقل... تجانساً. ظل الشعر الأشقر والعيون الزرقاء هما الغالب، لكن وُجد الكثير من ذوي الشعر الداكن أيضاً. ولم تكن العيون البنية تبدو غريبة بدورها. كان ذلك مبعث راحة. تركت القناع على وجهي على أي حال، فلئن كان الناس لا يربطون ظاهراً بين العيون الفضية والساحرات في سيليزيا، فظللت الوحيدة التي تمتلك عيوناً كعيوني.
"أترى ذلك يا باسيل؟ تنوع أكبر بعض الشيء في لون الشعر هنا."
"لا أستطيع رؤية شي، لأنك أغلقت الحقيبة."
فتحت الحقيبة قليلاً.
"آسفة حيال ذلك."
"أظن أننا لا نحتاج للقلق حيال التعرض لهجوم عشوائي، أليس كذلك؟"
سألتُ كاسيا. كانت كاسيا صامتة. خطوتُ بضع خطوات إضافية قبل أن أدرك أنها لم تعد بجانبي. استدرت لأجدها متجمدة، تحدق في جدار.
"كاسيا؟ لنتابع المسير."
لم تنظر إليّ. بل أشرت بإصبع ترتجف.
"هيكاتي... لماذا وجهك على الجدار؟"
تبعت إصبعها. كان يشير إلى ملصق يحمل وجهي عليه. لم يكن التشابه دقيقاً للغاية، لكنك تستطيع تبين أنه أنا بلا شك. مطلوبة ميتة: هيكاتي أستريا الجائزة: مليون قطعة ذهبية مليون قطعة ذهبية... مليون قطعة ذهبية؟! وليست حتى حية أو ميتة؟ ميتة فحسب؟ تذكرت أن باسيل عرض عليّ ألف قطعة ذهبية مقابل اغتيال الملك. كان هذا ألف ضعفي ذلك. ماذا فعلت لأصبح أساوي ألف ضعف ما يساويه الملك؟ لم أقتل هذا العدد الهائل من الناس حتى!
ولا أحداً مهماً... على ما أظن؟
قلت: "أوه"، وشعرت بحلقي جافاً فجأة.
"هذا ليس مثالياً."
نظرت إليّ كاسيا بعينين واسعتين.
"ليس مثالياً؟"
أطل برأسه من الحقيبة.
"يا له من أمر."
"أيمكن لأحد أن يخبرني بما يجري؟"
سألت كاسيا.
قلت: "حسناً، يبدو أنهم يريدون موتي."
قطبت كاسيا حاجبها.
"لكنك عرفت ذلك سلفاً."
"نجل... لكن يبدو أنهم يعرضون مليون قطعة ذهبية مقابل رأسي."
شهقت كاسيا وغطت فمها.
"أمثل هذا القدر من الذهب موجود أصلاً؟"
حاولت منحها ابتسامة مطمئنة، لكني أدركت أنني أرتدي الخوذة وهي لا تستطيع رؤية وجهي، فعوضت ذلك بوضع يدي على كتفها.
"آمل ذلك حقاً، لأنه إن وجد، فسأنتزعه منهم."
حدقت كاسيا فيّ وفمها مفتوح لبضع ثوانٍ.
"ألست خائفة؟"
"بالتأكيد لا! كلما أرسلوا مزيداً من الناس ورائي، كلما صرت أقوى بالسرعة الكافية لقتل مينيكراتيس."
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. كان المليون قطعة ذهبية مبلغاً جنونياً من المال، وقد جعل كمين قطاع الطرق جلياً وبشكل مؤلم أنني ربما كنت... واثقة بنفسي أكثر من اللازم. ومع ذلك، فقد كان جرس إنذار مفيداً. لقد اكتسبت مستوى، وتعلمت أشياء قليلة، وتلقيت تذكيراً فظاً للغاية بأنني لست منيعة بعد. كان ذلك حسناً رغم ذلك. سأصلح ذلك. أتأقلم، وأتكيف، وأشدد كل نقطة ضعف حتى لا يمسني شيء. أستمر في التحسن فحسب حتى أصبح بحق آلة قتل لا تموت، قوية بما يكفي لدرجة أن حتى أحد أقوى أرخونات غريتسيا لا يمكنه إيقافي.
سألت: "من هو مينيكراتيس؟"
"لا أحد تحتاجين للقلق بشأنه."
ألقيت نظرة سحريّة حول الشارع.
"لنقم بجولة ونرى إن كان بإمكاننا العثور على مكان للحصول على بعض الطعام والراحة. وبعض الخراف."
مر البشر دون تحديق، مما يعني أن القناع كان يعمل بامتياز. وقد ساعد أنني لم أكن الوحيدة التي ترتدي خوذة كاملة الوجه. ما لم يكن الناس يتجولون ملقين تعويذة [تحديد] عشوائياً، فستكون أموري على ما يرام على الأرجح. شعرت باسترخائي قليلاً، لكنني ذكرت نفسي سريعاً بأنني ما زلت في أرض عدائية وأن تكرار كمين قطاع الطرق سيكون أمراً غير مرغوب فيه بتاتاً. كانت براففا أكبر من ليبوفا بوضوح.
كانت المنازل أكبر قليلاً وبدت أكثر متانة. انتشرت المتاجر في كل مكان، علم كل منها بعلامة مصورة توضح ما تبيعه — بلا نص، بخلاف ليبوفا. ربما كان البشر هنا أقل إلماماً بالقراءة والكتابة... رغم أن ذلك لم يكن منطقياً حقاً، بالنظر إلى أن ليبوفا أصغر حجماً وأفقر بوضوح. ويبدو أن كاسيا لا تستطيع القراءة كذلك، لذا ربما كان هذا خاصاً ببراففا وحدها. أو ربما فضلوا الصور فحسب. وربما لم يهم الأمر في ليبوفا نظراً لصغر حجمها الفائق ومعرفة الجميع بمكان كل شيء مسبقاً.
وربما استقبل هذا المكان زواراً أكثر وكانوا يحاولون التودد. أياً يكن. حين ذكر باسيل أن هذه نقطة تفتيش للمحققين، تصورت المكان يغلي بهم. لكن للوهلة الأولى، لم يبدو الأمر كذلك. لمحت زوجين يسيران معاً، منغمسين في حديث عميق، لكنني رأيت في الغالب بشراً عاديين يمضون في شؤونهم. ولم يبدو المحققون كأنهم يطاردون أحداً أيضاً. بدا أنهم مسترخون للغاية. من الجيد معرفة أنهم ليسوا في وضع القتل دائماً.
وهو أمر منطقي على ما أظن. ما كانت ساحرة في كامل وعيها لتمشي داخل بلدة معروفة بكونها نقطة تفتيش للمحققين، لذا لم يكن هناك سبب ليكونوا على حذر. ربما كنت أكثر أماناً هنا في الواقع مقارنة بأي مكان آخر. لن يتوقعوني. لمَ قد يفعلون؟ لم أكن في كامل وعي شعوري بوضوح. في الواقع، لم أشعر حقاً بأنني في كامل وعي شعوري منذ... حسنًا... منذ بيري. والجزء الأسوأ أنني لم أكن متأكدة إن كنت سأعود كذلك قط.
ظننت أنني فهمت كيف يعمل العالم، كيف يبدو الخطر، ماذا تعني الأام، وأين تقع الحدود. لكنني لم أكن أعلم شيئاً. لا القسوة. ولا الصعوبة. ولا الظلم. ولا مدى سرعة تحطم كل شيء ومدى قلة اكتراث أي شخص. ربما انهددت بالفعل في ذلك الحين. ربما كانت تلك الفترة بأكملها بعد بيري مجرد انهيار عصبي طويل واحد. أو ربما لاحظت ذلك وتظاهرت بعدم فعل ذلك. ربما كانت تلك طريقتي في النجاة — الاستمرار في التحرك، الاستمرار في القتال، الاستمرار في التصرف وكأن كل شيء على ما يرام بينما لم يكن شيئاً على ما يرام بتاتاً.
وقد أبقاني ذلك على قiد الحياة. لم أستطيع الجدال مع النتائج. لكن النجاة وكون المرء نفسه لم يكونا الشيء ذاته. أيمكنني العودة إلى ما كنت عليه من قبل قط؟ أينبغي أن أود ذلك؟ أكان ذلك الشخص موجوداً أصلاً بعد الآن؟ لم أكن أعلم. ما أدركته هو أنني لا أملك رفاهية الانهيار. كان البشر يعتمدون عليّ الآن. كاسيا. كوبا. باسيل. اسكيلي. وحتى موريانا، بشكل ما. لم يكن العالم ظالماً لي وحدي — بل كان ظالماً لهم جميعا أيضاً.
كانوا بحاجة إلى من يحميهم، وصادف أن انتهى الأمر بكون ذلك الشخص هو أنا. لذا إن كانوا سيعتمدون عليّ، فعليّ اكتشاف الأمر إذن. استعادة عقلي. أو بناء عقل جديد لا يتصدع بهذه السهولة. لم أكن متأكدة من أنني مؤهلة لذلك. لكني كنت كل ما يملكونه. أخذت نفساً عميقاً وأخرجته ببطء. خطوة بخطوة، يا هيكاتي. ابقي مركزة. لا يمكنك إصلاح عقلك إن كنت ميتة. واصلنا التقدم عبر البلدة، وكانت عيناي تمسحان الحشود، باحثتين عن أي شيء مفيد.
حرفيين، ربما. حداد. شخص يعرف شيئاً عن أحجار الرون. وقف رجل قرب حظيرة صغيرة خارج الشارع الرئيسي، متكئاً على عمود سياج بينما كان خروفان يحدقان بكسل في لا شيء. كان أكبر سناً، وله لحية، وبدا وجهه وكأنّه أمضى وقتاً طويلاً في الخارج. مشيت نحوه.
"عذراً."
نظر إليّ.
"نعم؟"
"أأنت هنا كل يوم؟ تبيع الخراف؟"
حكّ لحيته.
"أيام السوق، نعم. لمَ؟"
"جيد. جيد."
أومأت.
"أريد خرافاً."
"كم عددها؟"
"أوه، لا أعرف بعد. عدة خراف."
لوحت بيد مبهمة.
"ربما الكثير. سأحتاج للتفكير في الأمر."
كم عدد الخراف التي أردتها فعلياً؟ أو احتجتها؟ كان يجدر بي التفكير في هذا مسبقاً على الأرجح. كان يجدر بي مناقشة الأمر مع باسيل على الأرجح، لكني لم استطع سؤال ضفدع عن المشورة أمام بائع خراف في بلدة تعج بالمحققين. تنحنح بائع الخراف.
"أتريد شراء واحد الآن؟"
"ليس بعد. أحتاج، أمم، لترتيب الأمور. سأعود."
هز كتفيه. ابتعدنا، وشعرت بكاسيا تجذب ذراعي.
"كيف سنعيد الخراف إلى هنا؟"
ومسألة أخرى لم أفكر فيها فعلياً.
قلت: "سؤال جيد. سنكتشف... الأمر."
لم تبدُ كاسيا مقتنعة.
أردفت: "سيكون الأمر على ما يرام. الأهم أولاً. علينا إيجاد مكان للأكل وربما المبيت الليلة. ثم يمكننا القلق بشأن لوجستيات الخراف."
واصلنا السير وأصبحت البلدة أكثر ازدحاماً. تحرك البشر بين المتاجر، وتجاذبوا أطراف الحديث بصوت عالٍ في مجموعات صغيرة. كانت رائحة كل شيء تعبق بالعرق والسماد. ولم تكن تلك رائحتي المفضلة. لمحت ما بدا حانة في الأمام — وكانت اللافتة تحمل صورة كوب عليه. بدا ذلك مبشراً.
قلت مشيرة: "هناك. لنقم—"
أمسك أحدهم بذراعي وأدارني. محقق.