اخترق السهم الهواء مستهدفاً قلب كاسيا مباشرةً، أسرع من أن أتمكن من إسقاطه طائراً. ومضتُ، فدفعست يدي فوق صدرها واستدعيت مسدساً تشظّى السهم عليه. كان سهم آخر على عاتقي بالفعل. رفعت يدي الأخرى واستدعيت مسدسي الثاني فوق رقبتي. أصاب السهم الاسطوانة وانحرف جانباً. اجتاح الألم كتفي اليسرى مع اختراق سهم لجسمي مباشرةً. وغرز سهم ثانٍ في عضدي. واصطدم ثالث بسجيلي فوق الركبة تماماً.
سقط راميان من بين الأشجار. وخرج رجل يحمل سكيناً من خلف شجرة أخرى.
قال: "ليس سيئاً".
أطلقت رصاصة ثنائية بـ [دخول نظيف] نحو الرامية اللحظة التي فتح فيها فمه. أصابت الطلقة اليمنى فانفجر رأس الرجل بعنف. ولم تصب اليسرى؛ كان ذراعي متضرراً للغاية وكنت أبطأ من اللازم. نجح الرامي الآخر في القفز مبتعداً. التئم كتفي، لكن البقية لم تفعل. كانت الأسهم داخل جسدي بعد ذلك. بدا الرجل الآخر مذهولاً لكسر من ثانية، ثم تدحرج يمينأً. تعقبته وأطلقت النار مجدداً، لكن الرامي الباقي كان يتحرك للضرب بالفعل.
وضع سهماً وشده في حركة سلسة واحدة، وتسللت البروق فوق نصل السهم. يا للروعة — دفعت كاسيا إلى الأرض.
صرخت: "انبطحي!".
اخترق سهم البرق المكان الذي كان رأسها فيه وفجر قطعة من شجرة خلفنا. حين نظرت أعلى مجدداً، كان الرامي قد اختفى. واختفى صاحب السكين أيضاً. نزعت السهم من سجيلي، ثم لمحت بصيص حركة — شخصاً يختلس النظر من خلف شجرة، لفترة كافية لتأكيد موتي. ومضت خلفه ورفعت مسدسي — تشبثت أذرع بذراعي من الخلف، جاصّةً كليهما خلف ظهري. الرامي. لقد توقع الانتقال الآني. ذكي. تقدم صاحب السكين أمامي وسحب نضيداً مطلياً بشيء سميك وأسود.
سدده مباشرة نحو أضلاعي — استنشقت الهواء بحدة ودفعت النار أعلى حلقي.
[نفثة لهب].
أصابته في وجهه بالكامل. تحول جلده إلى سائل في ومضة. صرخ وترنح محترقاً، وشبكت ساقي حوله جّاراً إياه نحوي لتغمرنا النيرات معاً. التئم الجرح في ساقي فوراً. تسابقت النار فوق ثيابي. جيد. انطلقت مهاراتي التعزيزية. الحركة، الهجوم، ارتفع كل شيء. أقسم الرامي خلفه وأفلت، دافعةً إياه النار للوراء. مزقت السهم من عضدي. أطلق الرامي سهم برق آخر، لكنني ومضت مبتعداً. أطلق مجدداً، لكن لمفاجأته أطلقت النار عليه في الهواء فانفجر السهم.
أطلق ثانية، وأسقطته من الهواء مرة أخرى. هززت رأسي.
"لا تعذب نفسك".
وقف هناك متجمداً.
سألت: "أي كلمات أخيرة؟".
قال: "أنا —"
فعلت [دخول نظيف] وأطلقت النار. انفجر رأسه وجذعه بالكامل.
"لا أهتم".
[لقد اكتسبت مستوى واحداً].
[لقد اكتسبت نقطة مهارة واحدة].
[لقد اكتسبت 3 نقاط خصائص].
أغلق الجرح في عضدي، وشعرت بحالة جيدة بشكل مدهش. لم تؤذني النار حتى. التفت للخلف فرأيت كاسيا تحدق بي بعينين واسعتين. نظرت لأسفل ولاحظت أنني ما زلت مشتعلاً بالكامل.
"أمّه... فاسيل؟".
سأل: "نعم؟".
"كيف... أطفئه؟".
"فقط تدحرج على الأرض".
"ماذا؟!".
"فقط تدحرج على الأرض وستنطفئ النار".
"ألا يوجد زر إيقاف؟".
"غالباً لا".
تذمرت وهبطت إلى الأرض وتدحرجت حتى خمدت النيرات. تفقدت عتادي ويسرني إيجاده سليماً تماماً. جذبت خصلة من شعري للأمام. مثاليّة كالسابق. يا له من إعفاء. اخترعت فوراً [درع المانا]. أفضل تجنب كون وسادة دبابيس بشرية مستقبلاً. ثم ألقيت نقاط الخصائص الثلاث في الرشاقة، رافعاً إياها من 18 إلى 21. ربما مت هناك فعلاً لولا [السحب السريع]. استثمار مزيد من النقاط في الرشاقة سيكون حكيماً على الأرجح.
من الواضح أنني لم أكن بالسرعة الكافية بعد.
قلت بينما كنت أمشي نحو الرامي: "على أي حال، كيف تكتسب خبرة بصفتك [حقيبة ضفادع]؟".
قال مشيراً إلى كاسيا: "هيكاتي".
استدرت.
"صحيح. أتريدان سلب هؤلاء الأعداء؟".
تنهد فاسيل: "هيكاتي. هذا ليس طبيعياً بالنسبة لها".
ضحكت بخفة: "أجل، ليس طبيعياً لي أيضاً. من كان يظن أننا سنجد غنائم مجانية في هذا المكان، ها؟".
لم تقل كاسيا شيئاً. اقتربت منها ولاحظت أنها كانت ترتجف.
سألت: "أنت باردة؟ يمكنك ارتداء قميص ذلك الرجل، فهو لا يحوي سوى القليل من المخ".
أجهشت كاسيا بالبكاء الخفيف. تحرك فاسيل بجانبها.
"إنها في حالة صدمة يا هيكاتي".
"ظننت أن هذا السهم أخطأ!".
"إنها في حالة صدمة لأنها غير معتادة على القتال والقتل. كادت تموت".
"حقاً؟".
نظرت للجثث مجدداً.
"بسبب هذا؟ بالكاد كان هذا قتالاً".
قال فاسيل بهدوء: "هيكاتي".
"هممم".
لقد بدت مهتزة حقاً. ماذا يمكنني فعله لجعلها تشعر بتحسن؟
عرضت: "أأحضر لك يداً؟ أيدين؟ يمكنني قطعهما لك".
هزت رأسي بسرعة. اللعنة. كنت واثقاً أن ذلك سيبهجها. هدية سخية كهذه كانت ليهيجني أنا نفسي. ماذا كان سيفعل بيري في موقف كهذا؟ أو أبي؟ صحيح. جلست بجانبها ووضعت ذراعي حولها. مالت نحوي واضعة رأسها على كتفي. انتظرت حتى توقفت عن الارتجاف.
"كيف حالك؟".
"أفضل الآن".
"جيد. لا تقلقي، ستعتادين الأمر. أسرع مما تتخيلين".
حدقت بي فقط بعينيها الزرقاواتين الكبيرتين أولئك.
سألت: "هل أنت موافقة على سلبهما؟".
أومأت برأسها. قدرت أنني سأتخطى قطع الأيدي أو الرأس المحترق هذه المرة. لا داعي لجعلها تشعر بالسوء مجدداً. استغرق الأمر ثلاث عمليات قتل لاكتساب مستوى، لذا فغالبًا لم يكونوا أقوياء إلى هذا الحد على أي حال. عدت ماشياً نحو الرامي وحومت بيدي فوق عتاده لأرى إن كان أي شيء سيدغدغ حس السحر لدي. بدا حذاؤه مسحوراً، فألقيت [فهرس القطع الأثرية] عليهما.
[حذاء السرعة - حذاء]
+8 رشاقة +25% سرعة حركة خلعتهما ورميتهما إلى كاسيا.
"ارتدي هذين. إنهما كبيران لكنهما أفضل من تلك الصنادل، وعندما تبلغين الثامنة عشرة فعلى الأقل ستمتلكين بعض سرعة الحركة والرشاقة الإضافيتين".
التقطت الحذاء صامتة وارتدته. نقبت في جيوبه. لا شيء. ولا حتى جرعة شفاء. ثم حومت بيدي فوق قوسه. لقد كان مسحوراً.
[شرارة - رياح صاعقة - قوس]
تبديل: اغمّر أسهمك بـ 50% ضرر برق إضافي.
+5 رشاقة +25% سرعة حركة ناديت: "هey!"، أردفت مخاطباً فاسيل: "هذا القوس يسمى شرارة. يبدو أنه يحوي توليفة حجر رونية فيه".
"شرارة شائعة نسبياً، وتستخدم رُناً شائعة. يعرفه معظم الناس. إنه ليس جيداً جداً، مع ذلك. خاصة مقارنة بما تمتلكينه".
رفعت القوس عالياً.
"أجل. يبدو ذلك".
عرضته على كاسيا: "خذي هذا. على الأقل ستمتلكين سلاحاً. التقطي سهامه أيضاً".
ثم انتقلت إلى الرجل ذي الوجه المذاب. لم تكن الرائحة رائعة، لذا نقبت سريعاً في جيوبه. كان يمتلك جرعة صحة واحدة، ولكن لا شيء غير ذلك أيضاً. هؤلاء الرجال كانوا مخيبين للآمال. حومت فوق سكينه. لم تكن مسحورة، وحدست أن تلك المادة السوداء لابد أنها كانت مهارة.
رميتها إلى كاسيا: "للحماية".
لم يمتلك الرجل الآخر أي شيء أيضاً، ولم يكن قوسه مسحوراً حتى. تافه. لابد أنهم لم يكونوا سوى بعض قطاع الطرق الباحثين عن هدف سهل. إذا كان زوج من قطاع الطرق الأغبياء قادراً على إفساد أمري هكذا حين فوجئوا، فاقشعر بدني تفكيراً فيما قد فعله بعض المحققين. ربما كانت هناك بعض المهارات التي تزيد الوعي. وربما كانت الإجابة هي مجرد ضخ رشاقتي. مادة للتفكير.
قلت وبدأت أمشي: "لننتقل".
في الواقع، إن كان فاسيل يعرف تعويذة الرون تلك، وامتلكت أنا الصاعقة والرياح... فلمَ لم يقل شيئاً؟ توقفت واستدرت إليه.
"مهلاً، لمَ لم تخبرني عن شرارة إن كنت تعلم أنني أستطيع صنعه؟".
"لأنه إهدار لأحجار الرون، ما لم تكوني قادرة على الحصول على ما هو أفضل، ولدي شعور بأنك ستنالين الكثير غيرها".
"إذن أنت لا تحتفظ بأشياء لنفسك؟".
"أنا في صفك يا هيكاتي. أريدك أن تنجحي".
"حسناً".
واصلنا المسير. كنت أختلس النظر إلى كاسيا كل خطوتوات، فقط للتأكد من أنها على وشك التفكك مجدداً. في إحدى اللحظات التقطتني أنظر إليها فمنحتني ابتسامة خفيفة. جيد. كانت حالتها تتحسن. ربما كان من السخف مني افتراض أنها ستكون بخير بعد تعرضها لمحاولة اغتيال. التعرض لمحاولة اغتيال لم يكن طبيعياً لمعظم الناس. كنت أنسى ذلك دوماً. هل كنت مثلها قط؟ لم أعد أتذكر حتى. مع كل ما حدث منذ غادرت غراسيا، بدا الأمر كأنه عمر مضى.
خفّ المستنقع أمامنا، وتراجعت الأشجار حتى ظهرت خطوط مدينة في الأفق. نظرت إلى كاسيا مجدداً. لم تبد خائفة الآن. بل متعبة فقط. كان ذلك متوقعاً، فقد كانت مسيرة طويلة. على أي حال، كانت مسؤوليتي. إن أرادت الشعور بالأمان معي، فسيتعين علي مراقبتها فعلاً. لا مجرد افتراض أنها ستكون بخير.