استيقظت على ضوء الشمس يتسلل من النافذة. جال في خاطري أولاً أنني نمت جيداً. ثم تساءلت أين أنا؟ كانت الغرفة... مختلفة. اعتدلت في جلستي ونظرت حول المكان. بدا أن الغرفة قد نُظّفت تماماً. أُرتِّبت أغراضي بعناية بمحاذاة الجدار. لم يعد فستاني كومةً وسط الغرفة، بل طُوِي باتقان بجوار حذائي. هاه؟ خطف بصري وميض حركة في المدخل. أم لعلّه لم يكن كذلك؟ لم أكن متأكدة حتى إنني رأيت شيئاً.
هل كنت أهذي؟ ثم أطلّ السكشات برأسه من الزاوية، وقطّب حاجبيه نحوي لنصف ثانية، ثم اختفى. حدقت في أثره.
"...شكراً؟ أظن؟"
تثاءبت وتأمّلت الغرفة مجدداً. بدا كل شيء ناصعاً. كيف كان ذلك ممكناً أصلاً؟ تساءلت إن كانت هناك طريقة لجلب المزيد من أرواح المنازل هذه إلى الكاتدرائية. فبضعة منها ستجعل المكان يبدو كالجديد في طرفة عين. لعلّي أطلب منه دعوة بعض أصدقائه؟ مع أنه كان من الصعب تخيل أن لديه الكثير، نظراً لعبوسه. ربما يجدر بي التحقق بحثاً عن المزيد من البفوتنيكس في طريقنا إلى البلدة. لأرى إن كانوا هم أيضاً يكتنزون أرواح تنظيف صغيرة ومريحة في صناديقهم.
يستحق الأمر المراقبة. ومناسبة الكلام، كانت كاسيا وفاسيل تنتظرانني على الأرجح. ارتديت ملابسي وتوجّهت إلى المطبخ. كانت كاسيا جالسة إلى طاولة صُنِعت حديثاً، تأكل ما بدا أنه لحم أرنب متبقٍّ من الليلة الماضية. التفتّ بنظري نحو الموقد، لكن السكشات لم يكن جالساً في اللهب هذه المرة. لاحظت كاسيا رمقتي فمدّت قطعة لحم.
"أتريدين؟"
"بالتأكيد."
جلست مقابلها وتناولتها.
"إذن، الخطة هي أن نجد بعض الحرفيين. وربما نتعلم بضع تركيبات من أحجار الرون. ونحصل لك على حذاء مناسب."
اتسعت عيناه كاسيا.
"سأحصل على حذاء؟"
"طبعاً. أشعر بالسوء لكوني أعطيتك تلك الصنادل."
قضمت لقمة.
"بعد أن نرتّب أمرك، سنتناول وجبة طيبة في مكان ما. وربما نعثر على بعض الأغنام لنأخذها معنا إلى البيت. ثم نقتل بعض المحققين ونفرّ هاربين بسرعة حقاً قبل أن يدركوا ما فعلناه ويقتلونا."
حدقت فيّ. التفتّ إلى فاسيل، الذي كان جالساً على حافة الطاولة.
"ما هو المكان المناسب لفعل ذلك؟"
تنهّد.
"تضم بيرافا موقعاً للمحققين. وهي منعزلة نسبياً عن بقية البلدات."
"ممتاز."
"أمتأكدة أنك تريدين فعل هذا؟"
سأل فاسيل.
"البلدة ليست كبيرة، لكن تركز المحققين فيها أعلى من المعتاد. سيكون هذا أشد خطورة بكثير من قرية صغيرة. خصوصاً إن صادفتِ أحدهم ممن يمتلكون مهارة التحديد، والتي يرجح أن يمتلكها المحققون."
عبست.
"أيمشي الناس هكذا مطلقين مهارة [التحديد] على الجميع؟"
"لا. لكنك... أنتِ. لستِ بارعة جداً في الاندماج. أو التزام الصمت."
ضحكت.
"أنا بارعة للغاية في الاندماج. وأمتلك هذا القناع الآن."
أشرت إلى وجه كارن الموضوع على الطاولة.
"ما الذي قد يسير بشكل خاطئ؟"
"أمور كثيرة جداً،"
قال فاسيل بجهامة.
"يمكنك أن تموتي. ويمكن لكاسيا أن تموت."
"سنكون بخير."
تنهّد.
"أظن فحسب أنك ستكونين أفضل حالاً لو محوتِ مساعدة الناس بطريقة ما. اجعلي العامة يحبونك."
رفعت حاجباً.
"كيف سأساعدهم؟ كل ما أُحسن فعله هو إطلاق النار على الأشياء... والناس."
"يمكنك تقديم الحماية. مرافقة شخص ما. قبول عقد، قتل وحش. التعامل مع قطاع الطرق. هذه المواقع تضم دائماً لوحة مهام."
"نعم... يبدو هذا بالكثير من العمل مع ذلك. والمحققون يقطرون أغراضاً أفضل من الوحوش، ويمنحون خبرة أكبر."
"فقط فكري في الأمر، أليس كذلك؟ سيساعد ذلك قضيتك إن علم الناس أنك شخص صالح."
"لمَ قد لا يظنون أنني شخص صالح؟"
سخرت. بدا وكأنه يزن كلماته بعناية.
"حسناً... لقد أطلقتِ النار على كمية ليست قليلة من الناس."
رفعت يدي ببطء.
"دفاع عن النفس! لم أطلق النار قط على شخص لم يكن يستحق ذلك."
"قد يكون ذلك صحيحاً، لكن هناك وصمة ترتبط بقتل البشر."
"أوه حقاً؟ لمَ يُعد الأمر مباحاً للكنيسة أن تقتل الجميع إذن؟"
"من سيوقفهم؟"
أشرت إلى نفسي.
"أنا. على الأقل، حين يحاولون قتلي."
أومأت برأسي نحو كاسيا.
"أو كاسيا."
ابتسمت. دخل فيستو إلى المطبخ لحظة وقوفي.
"حسناً، هل الجميع جاهز للذهاب؟"
سألت. استدار فيستو فوراً وغادر المطبخ.
* * *
كنا نصق طريقنا عبر المستنقع حين التفتّ إلى كاسيا.
"إذن، هل أدى مراقبتك لي وأنا أرقي مهاراتي إلى منحك أي أفكار بشأن الفئة التي قد ترغبين بها؟ هل تعلمتِ أي شيء مفيد؟"
ترددت، تبدو غير مرتاحة قليلاً.
"ماذا؟"
سألت.
"حسناً... لا، ليس حقاً،"
قالت بهدوء.
"لقد... أخبرتنا بإحصائياتك ثم مضيت."
"أوه."
توقفت.
"صحيح."
لربما كان ذلك شديد الغباء مني. من الواضح أنني بحاجة للعمل على مهاراتي في التدريس. دفاعاً عن نفسي، كنت جديدة كلياً في هذا الأمر ولم تكن لدي أي فكرة عن كيف أعلّم احداً أي شيء. كنت أحب أن أظن نفسي بارعة في معظم الأمور، ومع أنني لم أكن مثالية، إلا أنني كنت أعمل ضمن هامش خطأ محترم.
"دعينا أشرح لك فعلياً ما أفعله. إذن أساساً، أنا أبني عتادي حول النار. الكثير من عتادي الآن يعزز مقاومة النار وضرر النار، خصوصاً حين أكون مشتعلة بالنار—وهو ما يبدو سيئاً، لكنه ليس كذلك لأنني نوعاً ما، ولست نوعاً ما، محصنة ضد ضرر النار الآن—فأحصل على مكافآت هائلة في سرعة الحركة، وسرعة الهجوم، والضرر."
أشرت بيدي وأنا أمشي.
"وترقية [إعادة التلقيم]؟ كل رصاصة أصنعها الآن تصيب بقوة أكبر بكثير وتسرق الصحة أو الحاجز. لذا يمكنني شفاء نفسي أثناء القتال. الأمر برمّته يتعلق بالتآزر، بجعل كل شيء يخدم بعضه البعض بدلاً من مجرد التقاط أغراض قوية عشوائية."
أومأت كاسيا ببطء.
"إذن اخترتِ أشياء... تجعل إحداها الأخرى أفضل؟"
"حسناً، نوعاً ما. لقد وجدتُها. حسناً، ربما لم أجدها، لقد قتلتُ بعض الناس مصادفة ممن كانوا يرتدونها وأخذت أغراضهم. ودمجت تلك الأغراض لأصنع بناءً أفضل من بنائهم."
ألقيت نظرة إلى أسفل نحو تميمتي.
"في الواقع، امتلاك [درع المانا] سيكون رائعاً للغاية الآن. هذه التميمة تعيد 10% من أقصى مانا لدي مع كل عملية قتل. ووجه كارن يوجه 35% من الضرر المتلقى إلى المانا. ومقبض اللهب يسرق 5% من المانا مع كل ضربة. وخاتم الروسيت يحول 12% من الضرر إلى حاجز وخاتم الإيقاد يمتلك فرصة لإشعال الأعداء، مما يزيذ ضرري ويعيد ملء حاجز في نفس الوقت."
"إذن، سيكون [درع المانا] مهاراتك التالية؟"
سأل فاسيل. أومأت.
"أظن أنه سيكون الخيار الأذكى. سيزيد بشكل خطير من قدرتي على البقاء، مستخدماً أعظم نقاط قوتي—مخزوني الكبير من المانا—للدفاع. خصوصاً الآن وقد أصبحت أمتلك طرقاً عديدة لاستعادة المانا والحاجز."
"جيد جداً، هيكاتي. تفكير ذكي."
تفكير ذكي بوضوح. أي نوع آخر من التفكير ظن أنه أقوم به؟ أكان يلمح إلى أنني أقوم أحياناً بتفكير غبي؟ أكان يظنني نوعاً من البلهاء؟
"ومناسبة الكلام عن البلهاء،"
قلت.
"البلهاء؟"
سأل فاسيل.
"إن كنت ذكياً إلى هذه الدرجة، لمَ لم تجد طريقة للتحول إلى رجل مجدداً؟"
"أنا أعرف كيف أتحول حقاً. إما أن تبطل اللعنة، أو تقتل من لعنني."
نعم. من المحتمل أن يكون الخياران قاسيين. كان هذا النوع من السحر لا يزال أبعد بكثير عن مستواي. وقد لا أستطيع قط إبطال اللعنة. لذا سيكون الحل الوحيد هو قتل الساحرة. الساحرة فائقة القوة.
"إذن... ماذا إن لم نستطع إيجاد طريقة لإعادتك؟"
سألت.
"حينها سأظل ضفدعاً إلى الأبد."
"مم. سيكون ذلك مؤسفاً. ما لم تكن [حقيبة الضفادع] تمتلك مهارات أخرى بخلاف مجرد حمل الأغراض. ماذا تمتلك أيضاً؟"
"لا أعلم. أنا في المستوى الأول."
أصدرت صخباً من أنفي.
"لقد كنت [حقيبة ضفادع] لما يشبه مليون سنة وما زلت في المستوى الأول؟"
ضيّق عينيه نحوي.
"لا يمكنني الخروج تماماً واكتساب الخبرة، أيمكنني؟"
افترضت أنه لا يمكنه ذلك. ربما كنت غير منصفة معه. ربما ما كان لي أن أجعله ينجح في جعلي أتأثر بوصفه إيَّاي بالأغبى. مع ذلك، فحتى مزاجي المعروف باعتداله يتعرض للاختبار أحياناً. وحين فكرت في الأمر شعرت بخيبة أمل طفيفة تجاه نفسي. مع أن دفاعي يتمثل في أنه نعتني بالغباء حقاً. أأعتقد حقاً أنه نعتني بالغباء؟ ربما كان يمدح ذكائي في الواقع. ربما كان يثني حقيقة على فطنتي. ولكن، مرة أخرى، إن كان ذكائي بهذا الوضوح، فلمَ احتاج إلى الإشارة إليه؟
المرء لا يهنئ أحداً على التنفس. ولا يمدح أحداً لامتلاكه عينين. لذا إن شعر بالحاجة لذكر تفكيري الذكي تحديداً، ألا يعني ذلك أنه كان متفاجئاً منه؟ وأنه توقع تفكيراً غبياً؟ أم أنه كان تفكيراً عالي المستوى لدرجة تفاجئه بمدى عبقريته المطلقة؟ نعم، بدا ذلك منطقياً أكثر. كان الناس يذهلون حولي طوال الوقت. ابتسمت.
"لا بأس يا فاسيل. شكراً لك."
"هاه؟"
انحنيت لأربت قليلاً على رأسه، لكنني سمعت حفيفاً مفاجئاً في السقف الورقي للأشجار بالأعلى. قفزت عيناي إلى الأعلى. سهام. وابل كامل، طائر بالفعل في الهواء، قادم باتجاهي وباتجاه كاسيا مباشرة.