وقفت كاليوبي أمام تمثال ميني الفضي. راقبت ضوء القمر وهو ينسكب عبر سقف المعبد المفتوح ليُضفي على سطح المِعصمة توهجاً سماوياً. بدا التمثال كأنه حيّ في مثل هذه اللحظات. تصاعد الدخان من الظلال خلفها. تجسّد في هيئة امرأة. استقر الدخان. وقفت الأخت نيفيلي منحنية الرأس.
"رئيسة الكاهنات".
لم تلتفت كاليوبي.
"نيفيلي".
قالت الأخت: "تأكدنا من الخبر. ابنتك على قيد الحياة".
شعرت كاليوبي بتراجع طفيف في توتر كتفيها، بينما ظل تعبير وجهها ثابتاً.
"مكانها؟".
"مجهول. تتبعنا الشائعات والهمسات، لكنها تتحرك بسرعة وتختبئ بإحكام. نحن ببساطة... عاجزون عن العثور عليها".
قالت كاليوبي: "هذا جيد. ما دامتعاجزات عن إيجادها، فلن يجدوها هم أيضاً على الأرجح".
اقتربت نيفيلي خطوات.
"تفيد التقارير بأنها اشتبكت بالفعل مع السكان المحليين. خمسة قتلى حتى الآن. و... يبدو أنها قضت على ما يُدعى شيطان المستنقع. تشير الأساطير المحلية إلى أن هذا الوحش يتمتع بقوة معتبرة".
التفتت كاليوبي لتواجهها تماماً، ولم يكشف وجهها عن شيء. انتفخ صدرها بكبرياء دفين. خمسة قتلى. ودمية أسطورية ميتة. ابنتها تتأقلم. تزداد قوة. هذا ما تحتاجه تماماً. جميل. العالم قاسٍ. القوة وحدها هي ما يهم. إن أرادت النجاة فعليها أن تنمو. لعل هذا النفي يجبر هيكاتي أخيراً على أخذ الأمور بجدية. تقتتل دول المدن اليونانية بلا هوادة فيما بينها. ويصل الغزاة الأجانب كلما شمّوا رائحة الضعف.
لن يرحم الغزاة الوافدون كل بضع سنوات من يتعامل مع الخطر بمزاح. كان على هيكاتي أن تدرك ذلك. أن تكف عن معاملة كل شيء كأنه لعبة. كانت تؤمن بأن ميني ستُرشد هيكاتي. بأن المِعصمة سترعى ابنتها خلال كل المحاكمات التي تنتظرها في ذلك البلد اللعين. ومع ميل هيكاتي إلى التصرف بحماقة، والمزاح، والمراوغة، إلا أنها لم تكن غبية. حين تُدفع إلى الزاوية، حين تضيق بها السبل، تتأقلم. تنجو.
ستنجو من هذا أيضاً.
سألت كاليوبي: "أأرسل مينيكراتيس المزيد من القتلة؟".
"يبدو أن لا".
أمعنت كاليوبي التفكير في الأمر. إما أنه استسلم بعد أن تخلصت هيكاتي من قاتله بكل سهولة، أو قرر أن ترك الأمر لسلسيا سيكون أنظف. لتقع الأعمال القذرة على عاتق الكنيسة. بطريقة ما، كان استخفافه بها هدية. فإرسال ذلك القاتل منح هيكاتي ضحية أخرى لترفع مستواها حين كان ذلك أشد ما يكون أهمية. الفارق بين المستوى الثاني والثالث أكبر بكثير من الفارق بين التسعين والماة. جعلها مينيكراتيس أقوى دون قصد.
رجل أحمق.
قالت نيفيلي بحذر: "هناك أمر آخر. أرسل مينيكراتيس خبر وصول هيكاتي إلى ملك سلسيا".
كان ذلك متوقعاً، ومع ذلك شُدّت فكوك كاليوبي قليلاً. لم تصدر صوتاً. كان عليها أن تقتله حين وقف في بيتها. تلك كانت اللحظة المناسبة. لكن مينيكراتيس يحظى بدعم كيرايون، ملك الملوك أجمعين. إنه أحد أبرز المحاربين كفاءة في أستريا، وتحت قشرة غروره الهائل يكمن وحش في ساحة المعركة. وهو الأرخون. لو أنها طرحته أرضاً لأحرقت كل طائفة في المدينة راهبات ميني حتى تحولن إلى رماد، وربما أحرقن المعبد بأسره.
لكانوا أعدموا هيكاتي، وكيليون، وكل فرد في هذا المعبد. كانت ميني قوية، لكنها ظلت مع ذلك مجرد ملكة صغرى. تستطيع طائفة كيرايون سحقهم في حرب سافرة. ولو اتحدت الطاعات كلها لسقطت الراهبات في ثوانٍ معدودات. لهذا السبب كان على كاليوبي أن تظهر دهاءً. أن تخطط. أن تضرب من الظلال حيث تتفوق طائفتها. ستستعد. ستكيد المكايد. وحين تعود هيكاتي، ستمنحها كاليوبي الانتقام الذي تستحقه.
تابعت نيفيلي: "يُزعم أن هيكاتي هربت من غريشيا. لم يذكر أنها منفيّة. بل أخبر السلسيين أنها قاتلة أردت كل من حاول منعها قتيلة ولاذت بالفرار إلى بلادهم".
توقفت برهة.
"لقد قتلت أربعة أفراد من كنيسة سلسيا، ورصدوا مكافأة لمن يأتِ برأسها. ينون اتخاذها عبرة لمن يعتبر".
ضاقت عينا كاليوبي.
"كم المبلغ؟".
"مليون قطعة ذهبية".
غلا الغضب في جوفها، وبقي تعبير وجهها محايداً تماماً. مليون قطعة ذهبية. نصف سلسيا ستطاردها. أظن أنها لن تعرف بهذا؟ أم لعله أيقن عجزها عن فعل شيء الآن. ربما تعجز عن مس مينيكراتيس الآن، لكنها تستطيع مسّ ما يعنيه. أبناؤه. نفوذه. مستقبله. سيكون الأمر عسيراً، بالطبع. فطموحه أغنى الكثيرين وجعلهم أشداء. وجعل أستريا أثوأ وأقوى مما كان عليه قط.
رددت كاليوبي بهدوء: "مليون قطعة ذهبية".
فكرت في ميوفيسطوفيليس. أرسلته لحراسة هيكاتي. أيكفي؟ أارتكبت خطأ؟ ربما كان عليها أمر هيكاتي بالفرار نحو مورافيا فور رحيل المرافقين. لكان ذلك أضمن. لا. لم تكن هيكاتي لتصغي. وسلسيا، بكل مخاطرها، كانت الطريق الأسرع نحو القوة. ستجعلها فرق التطهير الكنسية أكثر بأساً. سيصقلها التهديد المستمر. ستتأقلم أو تموت، وكان على كاليوبي أن تؤمن بالأولى. كان عليها الثقة في ميني. الثقة في ميوفيسطوفيليس.
الثقة في هيكاتي.
سألت نيفيلي: "أفنرسل راهبات أخريات لمراقبتها؟".
قالت كاليوبي: "لا نستطيع توفيرهن. نهم مينيكراتيس للتوسع ينمو يوماً بعد يوم. سيهاجم ميغارا عما قريب، وحين يدعونا يجب أن نبدو مخلصين. إن رفضنا فينقلب علينا مباشرة".
أومأت نيفيلي ببطء.
"وحين ينظر هو إلى الخارج...".
"ننظر نحن إلى الداخل".
سمحت كاليوبي لنفسها بابتسامة خفيفة.
"أجدّ جديد بخصوص أبنائه؟".
"معظمهم بلا نقاط ضعف قابلة للاستغلال. لا رذائل، لا فضائح. أقوياء وانضباطيون. ما عدا مينون وحده".
"تابعي".
"لقد وقع في حب الأخت سيليسا. يتحدث عن الزواج. عن ارتدادها إلى طائفة كيرايون وإنجاب أطفاله".
أومأت كاليوبي مرة واحدة.
"جيد. أخبري سيليسا بانتظار الفرصة. وحين تلوح لها، فعليها القضاء عليه. اجعليه يبدو حادثاً. شيئاً مهيناً".
انحنت نيفيلي.
"سيتم ذلك، رئيسة الكاهنات".
قالت كاليوبي وهي تعود بوجهها نحو تمثال ميني: "ابن تلو الآخر. سننتزع منه كل شيء. إرثه. قوته. كبرياءه... وعندها تستطيع هيكاتي أخذ حياته".
"حاضر، رئيسة الكاهنات".
"انصرفي".
انحنت نيفيلي مجدداً، ثم تحولت إلى دخان واختفت. بقيت كاليوبي وحدها في المعبد وتنهدت. مليون قطعة ذهبية. لقد بنى مينيكراتيس سطوته بعناية عبر عقود. بدأ محارباً بسيطاً، مباركاً من كيرايون، وتسلق المراتب بالإرادة الخالصة والقسوة ليصبح الأرخون. ضاعف أراضي أستريا ثلاثة أمثال، فاتحاً دول المدن المجاورة. جعل الأثرياء أكثر ثراءً وجعل نفسه غاية لا غنى عنها. وكان أبناؤه يسيرون على خطاه.
الثلاثة يصعدون في الرتب، ويبنون قواعدهم الخاصة من النفوذ. كان عليها إيقافهم قبل أن يصبحوا هم أيضاً عصيين على النال. على الأقل سيكونون اثنين قريباً إن نجحت سيليسا. نقطة ضعف واحدة. هذا كل ما تحتاجه. فكرت في المشهد السياسي. طائفة كيرايون الأقوى في المدينة. آلاف المحاربين، وجميعهم موالون له. مباركون من ملك الملوك نفسه. تتدرب منذ الطفولة لتكون جنوداً مثاليين؛ منضبطين، مطيعين، وفتاكين.
تعجز الطوائف الكبرى الأخرى عن تحديهم حتى لو أرادت. تضم طائفة أوليتيون محاربين، نعم، لكنهم يفتقرون إلى الانضباط الذي يجعل كيرايون مهيباً. تتحكم طائفة أمبيليوس في الحرفيين والصناع؛ وهم مفيدون لصنع الأسلحة، لا لاستخدامها. ومع كون طائفة أينوروس الأكبر عدداً، إلا أنهم أغرقوا في السكر عن تنظيم أي مقاومة تُذكر. ولا تقترب الطوائف الأخرى منهم حتى. قد تقف طائفة بيريون بجانبها حين يحين الوقت.
لكن مثل ميني، كانت بيريون مجرد ملكة صغرى. وطائفة ميني؟ كن صغيرات، لكنهن امتلكن الظلال، والأسرار، وما يُهمس به في الدجى وينكر في النور. سيّد وإنه يحسبهن هينات - وإلا فكيف تجرأ على وطء بيتها هكذا؟ ملكة صغرى، طائفة صغرى. نافعات لجمع الهمسات ربما، لكنهن لسن خطراً حقيقياً. سيتعلم غير ذلك. فكرت في هيكاتي مجدداً. تساءلت أين تنام الليلة. أتدفئة هي. أآمنة هي. أخائفة هي. لا. هيكاتي لا تعرف الخوف.
تتقن التهور. تتقن الثقة المفرطة. أما الخوف؟ فتدفنه تحت المزاح والتهجّم. جعلها هذا تبتسم. امتلكت هيكاتي القدرة لتكون أعظم منهن جميعاً. ستكون أعظم منهن جميعاً. ستنجو، وستعود، بقوة تكفي لإحراق الفساد من أستريا. وحتى يأتي ذلك اليوم، ستستعد كاليوبي. ستجمع كل سر. كل خوف. كل ضعف. وحين تحين اللحظة، ستستخدمها أجمعين. ظن مينيكراتيس أنه منيع. كان مخطئاً. وضعت كاليوبي كفها على فضة ميني الباردة.
همست: "أرشديها. احفظيها آمنة. وحين يأتي الوقت... امنحينا الثأر".