حين بلعت آخر لقمة أرنب لاحظت أن كاسيا تطيل النظر إليّ فأصبت بحرج مفاجئ. لمست خدي.
"أعلى وجهي شيء؟"
احمرّ وجهها وهزّت رأسها.
"لا قط! كنت أتفكّر بشأن قلادتك فحسب."
نظرت إلى أسفل وأمسكت بقطعة قرن الثور الصغير التي تركها لي بيري.
"هذه؟"
أومأت برأسها. ترددت. أراد جزء مني أن أبقيها قريبة، لا أن أتحدث عنها، ولا أن أناولها إياها. لكن بيري طلب مني أن أبقي القصة حية. ولم تكن كاسيا لتعمد إلى إتلافها أو ما شابه. لذا خلعتها ودسستها في راحتيها.
"هذه حقاً قطعة استثنائية. هذه قطعة من قرن مينوتور."
أمسكت بها بحذر وقلبتها في كها.
"ما هو المينوتور؟"
بسطت يديّ على وسعهما.
"هم وحوش ضخمة. أجساد بشرية ضخمة مفتولة العضلات، لكن برأس ثور وذيله. أقوياء بما يكفي لتمزيق رجل إلى نصفين بأيديهم المجردة."
أشرت إلى القلادة.
"وتلك التي بين يديك، هي جزء من أحد قرونهم."
أطلقت كاسيا شهقة.
"وأنت قاتلت واحداً؟"
"لا... لا، لم أعلُه. قُتل هذا على يد العظيم بيريكليس من أستيريا."
انقبض حلقي للحظة، لكني مضيت قدماً.
"هو من قتله. وأنقذ خلقاً كثيراً بفعله."
حدقت فيها بذهول.
"يا له من هول. لا بد أنه قوي للغاية."
آلمني ذلك أيضاً، لكني تمالكت نفسي.
"أجل. كان كذلك."
"كان؟"
حاولت أن أبتسم، لكن ابتسامتي جاءت حزينة.
"لكل قوته، اصطدم في النهاية بالوحش الوحيد الذي عجز عن هزيمته."
"أقتلته؟"
هززت رأسها.
"ليس بعد."
استرددت التعويذة وأطبقت قبضتي عليها.
"لكنني فاعل."
فتحت كاسيا فمها كأنها تريد قول شيء، لكني قاطعتها.
"علينا الذهاب للبحث عن سكيلي. لدي مهمة مهمة له."
غادرنا المطبخ وأخذنا في النزول عبر الممر، مقتفين أثر صدى دندنة خافتة. لأسباب خفية كان سكيلي في مزاج جيد على الدوام، ودندن أبداً بألحان مختلفة مبهجة. كان مبتهجاً بصورة طاغية حتى لتبدو معدية. وجدناه في المصلى الغربي الكبير قرب المهجع. كان يرقص معطياً ظهره للمدخل، مهزوز المؤخرة العظمية، وقبضتاه ترتفعان وتنخفاضان.
"سكيلي؟"
سألت. تجمّد، وقبضته لا تزال معلقة في الهواء. أدار رأسه ببطء مئة وثمانين درجة حتى صار يواجهني ورمقني، وفمه فاغر.
"ماذا كنت تفعل؟"
سألت.
"أرقص!"
أجاب بقبضة مرفوعة. أومأت ببطء.
"حسناً، لم أرد المقاطعة، لكني تساءلت عما إذا كان بإمكانك مساعدتي في أمر ما حين تنتهي من الرقص؟"
"أجل!"
أجاب بقبضة أخرى مفعمة بالحماس.
"أهذا يعني أنك انتهيت من الرقص؟"
"لا!"
قبضة مرفوعة.
"لكن يمكنني إخبارك بما أُريد؟"
"أجل!"
قبضة أخرى مرفوعة بحماس أشد. الطريقة التي كان يلوح بها بقبضتيه جعلتني أشعر نوعاً ما بأنه ينتظر مني أن أرد بالمثل، لكنني لم أكن متأكداً.
"إذن،"
قلت، "أحتاج منك تفقد المكتبة. انظر إن بقي شيء على قيد الحياة. كتب، لفائف، خرائط، صفحات مفككة، أي شيء حرفياً. حتى القصاصات."
لم يرد سكيلي. اكتفى بالحديق إليّ، بلا حراك، وقبضته محشوة كأنه ينتظر شيئاً. ترددت. ثم، ببطء شديد، رفعت قبضتي الخاصة ووجهت لكمة مترددة.
"...أجل؟"
"أجل!"
لكم الهواء بحماس، ثم شرع في الرقص فوراً — ملوياً مؤخرته، ومقاطعاً بقبضتيه، ومندندناً — نحو المخرج، متوجهاً صوب المكتبة. التفتّ إلى كاسيا، التي كانت ترمقني بتعبير مبهم. ثم سرت ابتسامة خبيثة عبر وجهها ووضعت قبضة في الهواء ببطء.
"أجل،"
همست، غير واثقة بما يكفي للالتزام. سقط فمي مبهوتاً. لم أدرِ كيف أرد. أكنت موضع سخرية، أم أنها ظننت حقاً أن هذا ما يفترض بنا فعله؟ أهذا ما كان يتوجب علينا فعله؟ لثانية كادت يدي ترتفع مجدداً. فقط لإعادة فرض السيادة. أو التضامن. أو أياً ما كان هذا. لكن لا. الأمر محفوف بالمخاطر. ماذا لو كان غريباً؟ أم أن عدم فعله سيكون أغرب؟ كانت كاسيا لا تزال واقفة هناك وقبضتها معلقة في الهواء، وتحدق بي بانتظار.
...حسناً، لقد انتظرت طويلاً بالتأكيد. إن رفعت قبضتي الآن فسيبدو الأمر غريباً. كمن يحاول الانضمام متأخراً. أو كمن يشعر بالرهبة أمام كاسيا، وهذا ما لم أكنه إطلاقاً. إن فعلتها الآن فستبدو مفتعلة. كأنني قضيت الثواني الخمس الأخيرة أفكر فيما إذا كان عليّ لكم الهواء، وهو ما فعلته فعلاً، لكنها لم تكن بحاجة لمعرفة ذلك. لعل بإمكاني فقط... المضي قدماً؟ التظاهر بأن شيئاً لم يحدث؟
البدء بالمشي؟ لكن قبضتها كانت لا تزال هناك. لا تزال تنتظر. كان الأمر يزداد سوءاً ثانية بعد ثانية. كلما طال وقوفي שם زاد الأمر حرجاً، مما يعني أن عليّ اتخاذ قرار فوراً، لكن اتخاذ القرار تحت الضغط هو ما يوقع الناس في القرارات السيئة، لذا ربما كان عليّ التفكير في الأمر لثانية أخرى... لا. تلك كانت المشكلة. لقد فكرت في الأمر لثوانٍ أكثر من اللازم. كان حريّ بي أن ألوح بقبضتي فوراً.
كانت تلك هي الاستجابة الاجتماعية الصحيحة. الجميع يعلم ذلك. باستثنائي أنا على ما يبدو، الذي كان يقف هناك كالأبله بينما ذراع كاسيا تكاد تتعب على الأرجح. بات الأمر محرجاً الآن. وسيظل حرجاً للأبد لعدم وجود مخرج نظيف من هذا المأزق.
"أجل،"
تمتمت أخيرًا، مسدداً أتعس لكمة هواء عرفها العالم متأخراً بنحو اثنتي عشرة ثانية. خفضت كاسيا قبضتها بقهقهة خفيفة. أردت الموت. حسناً... لست ميتاً فعلياً بطبيعة الحال. كان لديّ الكثير من الأمور لأنجزها، والموت بسبب لكمة هواء في توقيت سيء سيكون طريقة محرجة للرحيل. إن مت يوماً (ولم أكن أنوي ذلك)، فيجب أن يكون الأمر لأجل شيء محترم على الأقل. لكن الآن وبعد أن فكرت بالأمر، لم يكن الموت محترمًا قط، أليس كذلك؟
لعل الأفضل ألا أموت بتاتاً. أبداً. انظر، ما كنت أحاول قوله هو أنني عنيت الموت مجازياً. توقفت. كيف وصلت إلى هذه النقطة أصلاً؟ كل ما أردت فعله هو طلب تحري سكيلي عن وجود أي كتب ناجية في المكتبة، ومع ذلك انتهى بي المطاف أتأمل ماهية الموت بطريقة ما. كان هذا مثيراً للسخرية.
صدى صوت «يووووهووووو!»
بعيد عبر الكاتدرائية. الشكر للآلهة، أو لموريانا في هذه الحالة، على المقاطعة.
"تعالوا،"
قلت لكاسيا، متوجهاً نحو الصوت بالفعل. وجدناهما قرب المدخل الرئيسي. كان كوبا واقفاً هناك، يبتسم بجانب عربة خشبية ضخمة — بدا أنها بُنيت حديثاً. لم يبد غريقاً. لم يبدو مبللاً حتى. علمت ذلك. لا داعي للقلق. كانت موريانا تقفز إلى جواره.
"انظر ما صنعه حبيبي!"
أعلنت، مشيرة بافتخار إلى العربة. نظرت بالداخل. صندوق كبير، فأساً، سيفاً، قطع دروعاً مختلفة. لم يكذب فاسيل بشأن ما كان هناك بالأسفل، وقد جرت موريانا الغنيمة بأكملها وحدها. هأنذا معجب بحق.
انحنت كاسيا لتلقي نظرة، مطلقة «أوه»
خفيفة. امنحتهم ابتسامة تقدير.
"أحسنـ..."
"إنه قوي جداً!"
قاطعتني موريانا، متمسكة بذراعه.
"وماهر للغاية! أحبه كثيراً لدرجة أنني قد—"
قامت بحركة خنق، مضيفة صوتاً غرغريناً رطباً، ثم انتقلت إلى حركة غرق، دافعة كتافاً وهمية إلى أسفل.
"هيهيهي."
اهتزت ابتسامة كوبا قليلاً. لم أكن متأكدًا كيف أرد على ذلك، لكني ظننت أنه ربما يتوجب عليّ مراقبتها بعد كل شيء. يبدو أن دافع إغراق البشر لم يُستنفد تماماً بعد.
"انظروا،"
قلت.
"كما كنت أحاول القول، لقد أبليتما بلاءً حسناً. لنأخذ هذه الأشياء إلى الداخل، ونتصل بفاسيل، ومن ثم سأشرع في تحديد ما يوجد هنا. مبدئياً بفأسك يا كوبا."
أومآ معاً وبدعا في دفع العربة للأمام. واصلت موريانا الحدّاق في كوبا لتلك النظرة المجنونة في عينيها الخاليتين من الحدقتين.
وفي لحظة ما همست له بشيء بدا مشابهاً بشكل مريب لكلمة «للأبد»، يتبعها حركة غرق أخرى، والمزيد من الغرغرة والقهقهة.
تظاهرت بعدم الملاحظة. إن اعترفت بالأمر، فسأضطر غالباً للتصرف بمسؤولية والقول — أو الأسوأ من ذلك، فعل — شيء حياله، ولم أكن في ذلك المزاج. كنت في مزاج يسمح لي بالفرز عبر كومة من الكنز. لقد عملت بجهد ألعن من أجل استعادة تلك الغنيمة إلى هنا. كنت استحق الاستمتاع بهذا الكنز مستحق العناء الذي حررته شخصياً من الأعماق، وإن كان لا بد لكوبا أن يموت لأستمتع بهذه اللحظة، فتلك تضحية كنت مستعداً لتقديمها.
قدرت أن القاعة الرئيسية مكان جيد كأي مكان آخر، لذا أخبرتهم بوضعها هناك والبدء بالتفريغ. توجهت كاسيا لمساعدتهم. بدا أن فاسيل قد سمع الصخب وكان يحدق في العربة. تراجعت خطوة للوراء واستوعبت المشهد. فاسيل يتفحص المحتويات. كاسيا وكوبا يفرزان قطع الدروع. موريانا تدندن بمرح (تفكر في إغراق شخص ما على الأرجح). قبل عدة أشهر نُفيت بلا شيء. والآن أملك كاتدرائية، وأصدقاء، وقوة، وكومة من الكنوز تنتظر تحديد هويتها.
بدا الأمر كبداية شيء جيد. بدا أخيراً أن الأمور تتحول لصالحي.