قلت: "إذن حصرناهما في خمسة. [الكل واحد]، [البديل]، [قاعة المرايا]، [درع المانا]، [هدية كريمة]".
علق فاسيل: "ستة إن حسبت [السرعة]".
"حقاً، لكني أملك مسبقاً [السحب السريع] الذي يتناسب مع مستوياتي، وحتى الآن كنت أسرع من الجميع".
قال: "لا تكن متأكداً إلى هذا الحد. لم تحارب أحداً استعدَّ لك بعد. لقد أوقعت بالناس على غفلة فحسب".
أهلت كتفي وقلت: "إذن سأستمر في فعل ذلك. يبدو أنه يجدي نفعاً".
أخرج فاسيل نفساً من أنفه.
"أتعلم... قد تكون هذه حقاً أضمن طريقة للقتال بالنسبة لك. مع أن افتراض أنها ستنجح دائماً سيكون... متفائلاً جداً".
قلت وأنا أصفق بيدي: "على أي حال، أعتقد أن الاختيار واضح".
وافق فوراً: "نعم. [الكل واحد] هو الاختيار الأكثر منطقية، مع [هدية كريمة] كخيار ثانٍ قوي".
حدقت فيه.
"ماذا بحق الجحيم جعلك تصل إلى هذا الاستنتاج؟ [البديل] هو الاختيار الواضح".
حدق في المقابل.
"لماذا تأخذ [البديل] وتترك ضرراً أعلى؟"
"لمَ لا؟ إنه مثالي! شخص آخر يتلقى الضربات، وأنا أظل بأمان، ويمكننا تصفيف شعر بعضنا البعض!"
"الشعر".
"نعم! الشعر! وفكر في الحوارات التي يمكننا إجراؤها. أخيراً، شخص على مستواي الفكري".
"تريد إنفاق نقطة مهارة لكي تستطيع التحدث إلى نفسك؟"
"ليس التحدث فقط. فكر في كل الأنشطة التي يمكننا القيام بها!"
أغمق فاسيل عينيه.
"هيكاتي. [الكل واحد] يجعلك أقوى أضعافاً مضاعفة بأسلحتك. نمو دائم. [هدية كريمة] تجعل كل قتلة تحسن ضررك إلى الأبد. كلاهما يتدرج بلا حدود. الوهم لن يكون قادراً على تصفيف شعرك، لأنه... وهم".
"لكن يمكنني ترقيته ليكون تجسيداً مادياً!"
سأل بلطف: "ترقيته بماذا؟ باستخدام تقدمة لا نملكها، وقد لا نملكها أبداً، مقابل وظيفة قد لا تكون موجودة حتى؟"
توقفت.
"حين تقولها هكذا تبدو غبية".
قال وهو يختار كلماته بعناية واضحة: "ليست فكرة غبية، بل ليست أفضل مسار للعمل بالموارد المتاحة لدينا في الوقت الحالي. إن وجدنا شيئاً، أو شخصاً، يمكنه توفير تقدمة تتيح لك جعل الوهم مادياً، فيمكننا إعادة النظر في المهارة. وفي هذه الأثناء، إن كنت تريد شخصاً يصفف شعرك، فاطلب من كاسيا".
ضيقْتُ عينيَّ نحوه، لكن للمظاهر فقط. لأن الأمر المزعج هو أنه... كان محقاً. لو كنت وحدي، لربما أخذت [البديل] فوراً. كان من السهل الانجراف وراء رؤية الشعر المثالي، وننسخة ثانية مني تفهمني أخيراً. أي شخص عاقل كان سينجذب إلى ذلك. لكن هذا بالتحديد هو سبب صواب استشارتي لفاسيل. لقد كان ذكياً. أو على الأقل ذكياً بالقدر الكافي ليدفع عني... بعض الإغراءات. ربما كان يجدر بي الاستماع إليه بشكل متكرر أكثر.
قلت وأنا أفكر في الأمر: "حسناً. هل ستحتسب [هدية كريمة] البعوض أيضاً؟ لأنه إن كان الأمر كذلك، فسيكون ذلك قوياً للغاية".
أجاب فاسيل: "أشك في أن النظام يعتبر الحشرات أعداءً".
أخرجت نفساً من أنفي.
"ياله من أمر متوقع. إذن، [الكل واحد] هو الأفضل حقاً؟"
قال: "إلى حد كبير. مهارات كهذه توفر نمواً كامناً كبيراً. سيكون من الحماقة تجاهلها عندما تتوفر".
عضضت على شفتي متردداً.
"لكن ماذا عن أسناني؟"
"ماذا عنها؟"
"لن تتحول إلى زنادات، أصحبت كذلك؟ أو أشياء معدنية صغيرة بارزة؟ لأن هذا سيكون غير مقبول".
سأل مستغرباً بحق: "أي فائدة سيوفرها ذلك؟"
"على الأرجح لا شيء".
"إذن سيكون تحولاً غير منطقي".
أومأت برأسي. بدا ذلك منطقياً تماماً. النظام لن يجعلني قبيحاً بلا سبب على الأرجح.
قلت ببطء وأنا أشر ببعبع إصبعي نحوه: "لكن، إن حدث أي شيء لشعر شعري، فسأجد طريقة لأقتلك".
تنهد: "مفهوم".
أخذت أنفاساً قصيرة قليلاً. حسناً إذن. تم اكتساب [الكل واحد]. أخذت نفساً آخر، وجززت على أسنانِي، وأغمضت عيني. أرجوكِ ميني، لا تجعليني قبيحاً. وأنت أيضاً أمبيليوس. لا تفكر في أي أفكار غريبة. انتظرت. لم يحدث شيء. لا وخز. لا توهج. لا رغبة مفاجئة في تلميع فروة رأسي.
سأل فاسيل: "هيكاتي؟ وماذا بعد؟"
مررت يدَيَّ الاثنتين خلال شعري. لا يزال موجوداً. لا يزال ناعماً ومثالياً. فتحت عيني وكشفت عن أسنانِي في وجهه.
"أي شيء؟"
تفرس في ملامحي.
"لا تغييرات".
نكزت وجنتي. نقرت على أنفي. رفعت خصلة من شعري وفحصتها في مواجهة الضوء.
تمتمت: "لا أشعر بأي اختلاف".
ورفعت أحد مسدسيَّ.
"هذا لا يبدو مختلفاً".
قال فاسيل: "هذا... غريب".
"بالضبط".
عبست وفتحت نظامي مجدداً. أومضت نافذة منبثقة جديدة بلطف أمامي.
[ابدأ التوحيد مع الأسلحة المجهزة؟]
مسدس (اليد اليمنى) مسدس (اليد اليسرى) تحذير: هذه العملية لا رجعة فيها [تأكيد] / [رفض]
قلت: "أوه".
نظرت إلى الرسالة لفترة أطول قليلاً. ثم اخترت التأكيد.
[جاري بدء التوحيد]
ما زلت لا أشعر بشيء.
قلت لفاسيل: "ما زال لا شيء".
أنظرت إلى المسدس في يدي... وشاهدته يبدأ في الذوبان. سال المعدن كالمياه، متقطراً بين أصابعي.
"لا! لا لا لا لا—"
نظرت إلى حافظتي. كان المسدس الآخر يفعل الشيء نفسه، سائلاً، ومتقطراً على الأرض في بركة فضية.
صرخت: "فاسيل! كانت تلك الأسلحة الوحيدة التي أملكها!"
"هيكاتي—"
"أبي هو من صنعها لي! أفضل صانع أسلحة في غرايكيا صنع لي مسدسات مخصصة والآن هي—"
انزلقت قطرة لامعة أخرى من راحتي وضربت الأرض بصوت رطب ومعدني خافت.
"—برك!"
استمر المعدن في التقاطر، متجمعاً عند قدمي.
"فاسيل، لم جعلتني أختار هذا؟! لو كان لدي مسدس لأطلقت عليك النار، يا ابن ال—"
تحركت البرك وبدأ المعدن السائل يزحف نحوي، منزلقاً عبر الأرض. وصل إلى حذائي وبدأ في التسلق. حاولت هز قدمي، لكن المعدن البارد السائل تشبث بقوة، ممتداً على سُّاقي. وصل إلى ركبتي، ثم فخذي. والتفت البركة من يدي حول معصمي وتدفقت صعوداً على ذراعي.
"فاسيل؟"
غطى جذعي، كتفي، عنقي. التقطت أنفاسي بينما انزلق على وجهي — الفم، الأنف، العينان — مغلقاً عليَّ داخل قذيفة من الفضة السائلة. وحينها احترق. احترق كشيء يفرض طريقه داخلي. عبر الجلد، عبر العضلات، غائصاً بعمق أكبر مع كل ثانية. محاولت الصراخ لكن شيئاً لم يخرج. كان في حلقي. آلمتني عظامي. بدا دمي خاطئاً. لم يكن المعدن يغطيني فحسب بل كان بداخلي، متخللاً الأوردة، ملتفاً حول العظام، وميعراً كل ما لمسه.
آلمني ذلك. بالملوك، لقد آلمني. وحينما بدأ، توقف. تراجع الألم. زال الضغط. التقطت أنفاسي، متعثراً إلى الأمام، ومثبتاً يدي على ركبتي. تشقق الغطاء الفضائي وتساقط، واقعاً على الأرض في شظايا براقة قبل أن يذوب إلى لا شيء. كنت أتنفس بصعوبة. أرتجف. لكني لم أعد أتألم. وبدلاً من ذلك، شعرت... بالراحة؟ بالدفء. كأن شيئاً كان مفقوداً قد عاد أخيراً إلى مكانه الصحيح. استقمت ببطء ونظرت إلى يدي.
بدتا طبيعيتين. لا معدن. لا علامات. مجرد أنا. لكن مسدسيَّ قد اختفيا.
قلت بصوت أجش: "ما المفترض أن أفعله الآن إذن؟"
لم يرد فاسيل. حدقت في راحتي الفارغة. ما هي [الساحرة المسلحة] بلا مسدسات؟ تموج الجلد، وتدفق المعدن من تحت السطح، مشكلاً نفسه ليكون سبطانة، وأسطوانة، ومقبضاً، مستقراً في راحتي، ومنزلقاً إلى الوجود. بدا كذاك القديم. تقريباً. لكن شيئاً فيه كان مختلفاً. بدا... أكثر انسيابية، وأكثر عضوية بطريقة ما؟
قلت: "هوه".
قال فاسيل: "هوه".
نظرت إلى يدي الأخرى. تموج الجلد، وتدفق مسدس آخر إلى الوجود، مستقراً تماماً في قبضتي. أرجعتهما كليهما للداخل. ذاب المعدن، غائصاً تحت الجلد كأنه لم يكن هناك قط. ثم استدعيتهما مرة أخرى. للداخل. للخارج. للداخل. للخارج. ...هههه.
قلت: "حسناً، أظن أن أحداً لن يأخذ هذين مني بعد الآن".
قال فاسيل: "هممم".
لم أكن أتووقع أن يصبحا جزءاً مني حرفياً.
لقد اخذ النظام عبارة "الكل واحد"
بجدية شديدة. سحبت المسدسين إلى داخل يدي حتى اختفيا تحت الجلد. ثم تجمدت، وأمسكت بقبضة من شعري، وفحصته. ما زال موجوداً. أشكر الملوك. مررت لساني على أسناني. طبيعية. لا زنادات، لا بروزات معدنية.
قلت: "سأحاول إطلاق النار على شيء لاحقاً. الآن ما زال لدي ست نقاط إحصائيات لأوزعها".
سحبت ورقة شخصيتي. التناغم: 58 اتسعت عيناها.
"ثمانية وخمسون! نقطة أخرى وسيمكنني إطلاق [الدخول النظيف] أو [الرمشة] تسع مرات متتالية!"
أصدر فاسيل صوتاً استحسانيّاً. الرشاقة: 16 عبست.
"لقد تراجعت رشاقتي حقاً".
قال فاسيل: "لقد كنت تعطي الأولوية للتناغم، وأنت ترتدي عتاد الساحر".
"صحيح، ولكن مع ذلك".
نقرت بأصابعي على ذقني.
"سأضع واحدة في التناغم لأتمكن من إطلاق [الرمشة] تسع مرات، وخمساً في الرشاقة للحاق بالركب قليلاً".
القوة: 3 (1 + 2) الرشاقة: 21 (18 + 3) الحاجز: 11 (1 + 10) التناغم: 59 (21 + 38) التحمل: 1 (1 + 0) الحظ: 1 (1 + 0) الفوضى: 1 (1 + 0) طوطمات صائدي الرؤوس المجهزة: 2/2 قلت: "هنا. أفضل. والآن أريد إطلاق النار على بعض الأشياء".
أعدت الخواتم التي لم أكن أستخدامها إلى الحقيبة. وبينما فعلت ذلك، لاحظت الحجر الدائري الصغير الذي لا يزال قاعدتها - ذلك الذي نقش عليه لهب صغير، والمملوء بتلك المادة الحمراء المائلة للبني. أخذته ورفعته.
"نسيت أمر هذا الشيء تماماً".
رميته لفاسيل.
"كان هذا مع الساحر. ما هو؟"
ارتد عن رأسه بصوت طقطقة خفيف وهبط على الأرض. نظر إلى الأسفل نحوه.
قال: "هوه".