"إذاً"، قلت ونحن نخوض في المستنقع.
"إلى أين نحن ذاهبان بالتحديد؟"
قفز فاسيليل أمامي، مجتازاً الأرض الوحلية بخفة.
"توجد منطقة تبعد نحو ساعة من هنا. أظنها كانت أرضاً زراعية قبل أن تحول الكنيسة مجرى النهر. أصبحت الآن مجرد مستنقع آخر، لكن الأرض هناك أكثر استواءً. أشجار أقل. تميل المخلوقات إلى التجمع هناك".
"أي نوع من المخلوقات؟"
"يعتمد على الوقت من اليوم. الآن؟ غالباً لا شيء خطير للغاية، لذا ينبغي أن يكون التعامل معها ممكناً بمستواك. الأسوأ لا تخرج عادة إلا في الليل. لكن سنرى ما سنجده".
انحنيت تحت تدلية نبات متساقط، وكدت أنزلق في الوحل.
"تباً!"
كل خمس دقائق، يجد هذا المستنقع طريقتورة جديدة ليذكرني بسبب كرهي له. مع أن هذه لم تكن طريقة جديدة تماماً. في الواقع، حاول تذكيري بالطريقة نفسها مرات ومرات عديدة. كانت الشمس في كبد السماء وقاسية. ومع ذلك نجحت بطريقة ما في إيجاد بقع لتتسلل عبرها من خلال الغطاء النباتي الكثيف. كان العرق يتصبب على ظهري، ولصق قميصي بجلدي. فكرت في أن أطلب من باريون أن يخفف وطأته قليلاً، لكنه غالباً لم يكن منتبهاً.
هذا إن كان في سيليزيا أصلاً. غالباً لم يكن، بما أن ستفورا كانت كل شيء هنا. مسحت العرق عن جبيني.
"أدائماً يصبح الجو حاراً هكذا؟"
"في الصيف، نعم. المستنقع يحبس الحرارة".
ليس الحرارة وحدها. كان له هواية في حبس حذائي الخفيف أيضاً.
"إذاً مهارة [صائد الرؤوس] هذه"، قلت.
"أترى أنها تنفع مع الوحوش؟"
ألقى نظرة خلفه.
"طريقة واحدة لمعرفة ذلك".
حقاً. سؤال غبي. مشينا في صمت لبعض الوقت. كان المستنقع يضج بأصوات الطيور والحشرات، لكن هذا كل ما في الأمر. لم أتعرض للتهديد أو الهجوم من أي شيء منذ مغادرتنا الكاتدرائية، وهو بحد ذاته معجزة صغيرة. إلا إذا حسبت الوحل، فحينها تعرضت لهجوم كافٍ.
"كنت أفكّر"، قلت.
"بخصوص نظام الترقية. إن أردت مكافآت محددة، فأنا بحاجة إلى تقدمات محددة، أليس كذلك؟ لذا إن أردت شيئاً متعلقاً بالسرعة، فيجب عليّ غالباً أخذ أطراف شيء سريع. وإن أردت ضرراً أفضل، فربما مخالب أو أسبان شيء خطير".
"تلك هي الفكرة العامة"، قال فاسيليل.
"مع أنها ليست بهذه البساطة دائماً. أحياناً يقبل النظام أشياء لا تتوقعها. وأحياناً يرفض أشياء تبدو بديهية. يمكنك تقديم معادن نادرة. أزهاره نادرة. ليس هناك قاعدة تقول إن التقدمة يجب أن تكون جزءاً من حيوان... أو شخص".
"لكن ذلك سيزيد من احتمالات الحصول على ترقية أفضل".
"أفترض أنه سيحدث ذلك في معظم الحالات. غير أن العناصر النادرة قد تمنحك ترقيات مساوية أو أفضل".
"سأضع ذلك في الاعتبار"، قلت وأنا أدهس صخراً بركلي نحو بركة ماء.
"إذاً ما الذي يوجد هنا ويكون سريعاً؟ أو قوياً؟ أو يمتلك شيئاً يستحق أخذه؟"
"الكثير من الأشياء. لكن سيتعين عليك توخي الحذر. بعض هذه المخلوقات أذكى مما تبدو".
توقفت.
"ليس عليك إخباري بذلك، فأنا حذر دائماً".
"لم أكن أعني شيئاً بذلك، أردت فقط أن تكون على دراية".
استمررنا في المشي. تحولت التضاريس من خضرة كثيفة إلى مياه ضحلة تتخللها القصبات. بدا أننا وصلنا إلى المكان الذي يقودني إليه فاسيليل. تفحصت المكان لأرى إن كانت هناك أي حيوانات تحوم حولنا، لكن كل ما رأيته كان امرأة تقف في وسط المساحة الخالية. كانت جميلة. شعر أذهب طويل تتخلله زهور الذرة، بشرة باهتة، وترتدي ثوباً أبيض بدا نقياً بطريقة ما على الرغم من الوحل والقاذورات المحيطة بها.
كانت تمسك منجلًا بيدها، و نصل يلمع تحت ضوء الشمس.
"لا تتحرك"، همس فاسيليل.
"تلك بوفودنيتسا".
ألقى علي نظرة.
"بوفودنيتسا، روح الظهيرة. تظهران خلال أشد أوقات اليوم حراً. عادة في الحقول، لا المستنقعات. ستحاول جعلك ترقص معها، أو تطرح عليك ألغازاً. إن رقصت معها، أو أجبت عن أسئلتها بشكل خاطئ، فسوف تقتلك".
حدقت في المرأة. لم تكن قد تحركت بعد، لكني استطعت أن أشعر بعينيها عليّ.
"لمَ هي هنا؟"
سألت.
"لقد قلت حقولاً، لا مستنقعات".
"لا أعلم. هذا أمر غير معتاد".
"حسنًا"، قلت، "الجو حار. ربما أصابتها ضربة شمس من إرهاب الناس في الحقول طوال اليوم؟"
لم يرد فاسيليل، وبقيت عيناه مسمرتين على المرأة. ابتسمت، ولوحت بيديها بلطف، ثم بدأت تمشي نحونا.
"هيكات"، قال فاسيليل.
"استمع جيداً. لا توافق على الرقص معها. إن سألتك سؤالاً، عليك الإجابة عنه بشكل صحيح. هذه الأرواح لا تمزح".
توقفت البوفودنيتسا على بعد أقدام قليلة. عن قرب، كانت أكثر جمالاً، وبشكل مقلق.
"أهلاً، أيها المسافر"، قالت.
كان صوتها ناعماً وشجياً.
"إنه ليوْم شديد الحرارة، أليس كذلك؟"
"نجل"، قلت.
"إنه حار حقاً".
"أترغب في الرقص معي؟"
توقفت. كان فاسيليل قد أخبرني للتو ألا أرقص معها. ولكن، من ناحية أخرى، كنت راقصاً بارعاً إلى حد ما. ربما لو كنت جيداً بما يكفي، ستنبهر لدرجة أنها ستتوقف فحسب عن... كونها شريرة؟ أو ستعيد النظر على الأقل في خيارات حياتها. الموت رقصاً بدا طريقة غبية للرحيل، ولكن إن كان لا بد لي من اختيار طريقة للموت، فسأبدو بمظهر حسن على الأقل وأنا أفعل ذلك.
"رقصة"، قالت.
"واحدة فقط. ستخفف عنك الحر".
مدت يدها.
"تعال. ارقص معي".
حدقت صعوداً نحو السماء، ثم عدت بنظري نحو المرأة.
"رقصة؟ لأخفف حرارتي؟ الرقص سيجعلني أزداد حراً".
"أمتأكد أنت؟ الرقص منعش للغاية".
أشرت إلى قميصي، الذي كان مبللاً بالكامل بالعرق.
"انظر إلى هذا. لا يوجد ما يُنعش في هذا الطقس، والرقص بالتأكيد لن يجعله أفضل".
أمالت رأسها، ولا تزال تبتسم.
"رقصة واحدة فقط. لن تستغرق وقتاً طويلًا".
هذه الروح — أو المرأة، أو أياً ما كانت — كانت ملحة حقاً. كنت حاراً بالفعل ومغطى بالوحل. آخر ما أردته هو أن تضغط عليّ سيدة مستنقع حسناء لأزداد حراً. أكانت تحاول جعلي أغيب عن الوعي بسبب الحر؟ أتدري... غالباً كانت تفعل ذلك. حقيرة.
"لا"، قلت.
"لكنني أصر".
"وأنا أصر على عدم الرقص".
لم تزل ابتسامتها، لكن شيئاً ما تغير في عينيها.
"أترفضني؟"
"اسمعي، يا سيدتي"، قلت، "لن أرقص معك. أعتقد أنك ملحة جداً، وبصراحة، هذا أمر فظ نوعاً ما".
تصلبت ملامح البوفودنيتسا.
"حسناً إذن. إن كنت لن ترقص، فأجبني عن هذا: ما الذي يمشي على أربع أرجل في الصباح، وعلى رجل... "
أخرجت مسدسي، وفعّلت [دخول نظيف]، وأطلقت النار على وجهها. انفجر رأس الروح في رذاذ من النور والظل. وانهار جسدها، وسقط المنجل على الأرض بجوارها. أعدت مسدسي إلى غفله.
"الإجابة هي 'نهر'، بالمناسبة".
حدق في فاسيليل.
"ماذا؟ الإجابة هي 'إنسان'. أربع أرجل كرضيع، رجلان كبالغ، وثلاث أرجل عندما تكبر في السن وتستعين بعصا. إنه لغز أبو الهول".
ضحكت بخفة.
"نقل، كنت أعرف ذلك. لغز كلاسيكي".
أمال رأسه ومنحني نظرة حائرة.
"لقد قلت للتو إن الإجابة هي نهر".
توقفت ونظرت إليه.
"مستحيل. لقد قلت بوضوح 'إنسان'".
فتح فاه ليعترض، لكني انحنيت للأمام ونكزت رأسه.
"لا بد أن شيئاً ما خطأ في أذنيك الضفدعيتين".
توقفت، وأنا أتفحصه.
"انتظر. أنت لا تمتلك أذنين أصلاً. أتسمعني؟"
رفعت صوتي.
"أتسمع هذا؟"
"الضفادع تمتلك آذن"، قال بجمود.
تفحصته مرة أخرى.
"أين؟ أين تخفيهما؟"
تنهد.
"الضفادع تمتلك أذناً. تُدعى الطبلة. إنها الغشاء الدائري خلف عينيّ — تلك الرقع المسطحة الشبيهة بالقرص على جانبي رأسي. هكذا أسمع".
انحنيت أكثر، مدققاً في البقع التي كان يتحدث عنها. وبالتأكيد، كانت هناك بقع ملساء ومستديرة لم ألاحظها حقاً من قبل.
"هاه. لم أكن أعرف ذلك".
اعتدلت في وقفتي.
"أترى؟ أنا أُقر دائماً حين لا أعرف شيئاً".
هزّ فاسيليل رأسه.
"بالتأكيد، هيكات".
مشيت نحو الجثة.
"إذن، كيف تعمل شؤون [صائد الرؤوس] هذه؟"
"أتخيل أنهم بحاجة لامتلاك رأس".
"صحيح".
"حسناً، أظن أن الأمر بات هباءً منثوراً".
توقفت، ناظراً إلى ما تبقي من الجسد.
"في الواقع، ربما لا. ربما يمكنني قطع يد ونفحص إن كانوا سيقبلونها. لنرى أي ترقية ستمنحني إياها".
ألقيت نظرة على المنجل الملقى في الوحل بجانبها.
"وماذا عن هذا؟ أيعتبر ذلك عنصراً نادراً؟"
اقترب فاسيليل بقفزاته لتفحصه.
"قد يكون كذلك. يمكنك فحصه ومعرفة ذلك".
التقطت المنجل وألقيت نظرة فاحصة عليه. حان الوقت لأكتشف إن كنت قد فزت باليانصيب للتو.