تتبعت صوت حديث فاسل وسكيلي حتى عثرت عليهما في غرفة مجاورة؛ بدت أرباعاً خاصة هي الأخرى حسب مظهرها.
سألت فاسل: "أتستطيع التحدث إلى البشر؟"
أشار إلى تاجه: "بهذا، نعم. الأفضل ألا يفعل المرء ذلك في أغلب الأوقات، بما أنني ضفدع وما شابه."
قلت: "هذا جيد معرفته. ماذا عن الحيوانات؟"
"يوجد عليه سحر [الألسنة]. منحاني صوتاً لكي أتمكن من الإجابة عن أسئلتهما، والتوسل طلباً للرحمة، ومنحهما متعة سماع صحبي وأنا أتضرع. ما جدوى تعذيب أحدهم إن لم يكن قادراً على إخبارك بمدى سوء الألم؟ بل وضعوا السحر على تاج للسخرية مني؛ المستشار الذي حكم الفِعل لا الاسم، وأصبحت الآن ضفدعاً يرتدي نكتة ذهبية صغيرة. مع ذلك، لا أعتقد أنهما أدركا مدى فائدة السحر لي."
أومأت برأسي: "هذا يفسر سبب استماتتك لاستعادته."
"من بين أسباب أخرى، نعم."
التفت إلى فيستو الذي كان يتفقد الغرفة.
"ما رأيك؟"
جلس في بقعة من ضوء الشمس تتسلل عبر نافذة متصدعة: "يمكنني التعايش مع هذا. هذا المكان يمتلك إمكانيات."
"يا للهول. ثناء عظيم من ميفوستوفيليس شخصياً."
"لا تدع الأمر يسيطر على عقلك."
هززت رأسي: "بالتأكيد، يا فيستو."
قلت لسكيلي: "إذن؟ ألم تذكر شيئاً عن إطلاعي على المكان؟"
"أوه، نعم! بالتأكيد! اتبعني!"
سار متباطئاً بحماس نحو الباب.
قادني سكيلي عائدًا في الممر: "هذا الطابق بأكمله عبارة عن أرباع خاصة. على الأقل، أعتقد أنها كانت كذلك. يبدو الأمر هكذا، على أي حال. معظمها في حالة مشابهة لتلك التي كنت فيها للتو."
أشار إلى سلسلة من الأبواب، معظمها معلقة بشكل مائل أو مفقودة تماماً.
"يوجد حوالي اثنتي عشرة غرفة هنا، على ما أعتقد. ربما خمس عشرة. لقد فقدت القدرة على العد."
اثنتا عشرة غرفة. وربما خمس عشرة. هذا يعني أنه يمكنني إيواء ما لا يقل عن أحد عشر شخصاً آخر هنا، بافتراض أنني أبقيت غرفة واحدة لنفسي. وأكثر إن لم يمانع الناس المشاركة. كان هذا جيداً معرفته. إن كنت سأبني شيئاً هنا فسأحتاج إلى أماكن لنوم الناس. تفرست في إحدى الغرف القريبة. إيكل سرير منهار. كان أي قماش قد تلاشى وتآكل منذ فترة طويلة. نما الطحلب على الجدران الحجرية، وكان السقف عالياً.
لا تزال النوافذ تحتفظ ببعض الزجاج فيها. يبدو أن جميع الغرف كانت في حالة مشابهة.
قلت لنفسي أكثر مما قلته لأي شخص آخر: "يمكن إصلاح هذه."
قال سكيلي: "أوه، بالتأكيد! ببعض العمل. ربما الكثير من العمل. لكن الأساسات متينة."
قلت: "أجل، ستكون مشغولاً."
أجاب سكيلي: "هاه؟"
"ماذا؟ لقد عرضت للتو إصلاحها."
"أنا فعلت؟"
قلت وأنا أربت بيدي على كتف عظمية: "أجل. أقدر ذلك يا سكيلي. كنت أعرف أنني أستطيع الاعتماد عليك."
حدق بي لبضع ثوانٍ: "عفواً... أهلاً بك؟"
مر فيستو بجواري متخفياً إلى داخل الغرفة، وهو يشم الزوايا: "نتن."
سألت: "كيف عرفت أنك لست أنت من ينتن؟"
التف رأس فيستو حوله بسرعة، وكانت أذناه منبسطتين: "عفواً؟"
هززت كتفي: "أنا أقول فقط."
ضيق عينيه: "أنت تعلم جيداً أنني طاهر تماماً، أيها العاهر."
كان على مقاومة ضحكة وبدأت أقول شيئاً، لكن فيستو صرخ: "لا تجربني أيها العاهر! أنا أخذ نظافتي على محمل الجد ولن أتعرض لعدم الاحترام بهذه الطريقة! أغتسل لنفسي ثلاث مرات على الأقل يومياً! معطفي نقي تماماً! بينما أنت، خرجت للتو من أول حمام لك منذ أيام ولا تزال رائحتك تشبه..."
رفعت يدي: "حسناً، حسناً! أنت نظيف جداً."
تأفف وخرج من الغرفة، وهو يتمتم بصوت خافت. تبعناه إلى الخارج.
سألت وأنا أشار إلى مدخل في الطرف البعيد من الممر: "ما هذا؟"
كان أصغر من البابين الآخرين، ولا يزال الباب سليماً.
قال سكيلي: "الوصول إلى البرج. لكني لا أنصح بالصعود إلى هناك. لقد تآكلت الدرجات. غير آمنة للغاية. قد تكسر ساقاً!"
وبدأ يضحك.
حدقت فيه: "هل كسر الساق أمر مضحك؟"
قال وما زال يضحك: "ليس حقاً."
"إذن لماذا تضحك؟"
"لا أعلم بحق الجحيم."
ما اللعنة؟ قررتم عدم متابعة هذا الخط من الأسئلة.
"حسناً. ماذا عنك يا سكيلي؟ منذ متى وأنت هنا؟"
"أوه، لست متأكداً تماماً. يصبح الوقت ضبابياً بعض الشيء عندما تكون ميتاً."
"متى استيقظت؟"
أمال رأسه مفكراً: "لا أعلم. لقد مضى بعض الوقت، على ما أعتقد. كانت الكاتدرائية هكذا بالفعل عندما استيقظت. فارغة. هادئة. أنا فقط و... حسنًا، أصوات المستنقع."
"أتتذكر شيئاً من الماضي؟"
"ليس حقاً. أعلم أنني أنتمي إلى هنا. أعلم تخطيط الكاتدرائية. أعلم أنه كان هناك أشخاص. لكن الأسماء، والوجوه، ولماذا أنا هنا..."
قام بإشارة مبهمة بيديه.
"كلها ذهبت."
تأملته ونحن نمشي. ثم لاحظت شيئاً ما؛ علامة وخز صغيرة في مؤخرة جمجمته، كأن شخصاً ما دفع شيئاً حاداً ومسطحاً عبرها. سكين ربما.
"سكيلي، أتتعلم كيف مت؟"
هز كتفيه: "لا فكرة لدي."
تبادلت نظرة مع فاسل. بدا مهتماً مثلي تماماً. إن كان سكيلي هنا عندما كانت الكاتدرائية لا تزال نشطة، وقتله شخص بنصل في مؤخرة جمجمته... أكان كاهناً؟ خادماً؟ شخصاً وقف في الطريق عندما جاءت الكنيسة؟ ربما أعاده السحر في هذا المكان. لقد جعل أودري الثالثة تنمو لتصبح تباع شمس ناطقاً ضخماً. لقد حافظت تلك اللوحة لعقود. فلماذا لا تعيد إحياء كاهن مقتول؟ قررت عدم الضغط. إن لم يكن يتذكر، فلن يساعد الضغط.
قلت: "دعنا نرى الباقي."
* * *
كان الطابق الأرضي في حالة أفضل. ثقوب أقل في السقف لتسريع الأمور. قادني سكيلي عبر كل قسم، راوياً وكأنها جولة إرشادية حقيقية. أمر مثير للإعجاب لشخص بلا ذاكرة.
"القاعة الرئيسية رأيتها بالفعل. مساحة جميلة. لا فكرة لدي عما كانت تبدو عليه من قبل، ولكن ربما أفضل حتى."
تحركنا عبر المصليات الجانبية؛ محاريب صغيرة بمقاعد حجرية وفتحات فارغة ربما كانت تضم تماثيل أو قرابين في وقت ما. كانت معظم الأعمال الحجرية صلبة حتى الآن، متسخة فقط. كانت الغرف الإدارية مدمرة في الغالب. أثاث متآكل، أرفف منهارة، عفن في كل مكان. لكن غرفة واحدة في نهاية القاعة كانت مختلفة. كان السقف سليماً؛ بلا ثقوب، ولا أضرار مياه. بل وكان بها مكتب حجري. ثم أخذني سكيلي إلى السكن؛
غرفة طويلة بها صفوف من إيكلات الأسرّة الحجرية. لا مراتب، لا أغطية، لكن الإيكلات كانت جيِّدة. عددهم وأنا أسير في الممر. أربع0 سريراً على الأقل، وربما أكثر في الأقسام الخلفية حيث انهار السقف. جنباً إلى جنب مع الأرباع الخاصة في الأعلى، يمكنني إيواء جيش صغير هنا إن احتجت إلى ذلك. بدأ الأمر يبدو أقل افتراضياً وأكثر خطة. بعد ذلك أهاني سكيلي المكتبة، وشعرت بوخز من خيبة الأمل الحقيقية.
كانت الغرفة كبيرة، مع أرفف طويلة تصطف على الجدران وبقليل من الخزائن المستقلة في المنتصف. لكن معظم الكتب ذهبت. تحولت إلى عجينة ورقية، أو أكلها أي شيء. بقيت بضعة عمود فقري، لكن عندما وصلت إلى أحدهما، تفتت تحت أصابعي.
سألت: "ما نوع الكتب التي تعتقد أنها كانت هنا؟"
نظر سكيلي حوله: "لا أعلم. كتب الطبخ؟"
هززت رأسي. لماذا سألت من الأساس؟ مررت بيدي على أحد الأرفف، أشعر بالمساحة الفارغة. كل تلك المعرفة، ذهبت. مُحيت مع كل شيء آخر حرقته الكنيسة.
قلت بهدوء: "عار."
كان المطبخ شاسعاً وفارغاً. أفران حجرية، موقد ضخم، مساحة أعتقد أنها كانت ذات يوم طاولات طويلة لإعداد الطعام. وكلها غير مستخدمة لعقود. ولكن مثل الغرف الأخرى، كان الهيكل سليماً. يمكن تنظيفه. ترميمه. بدأت أرى ذلك. ليس الخراب الذي كان عليه الآن، بل ما يمكن أن يكون عليه. كانت الدرجات المؤدية إلى مستوى القبو الأول شديدة الانحدار. قادني سكيلي، وكانت عظامه تصدر طقطقة مع كل خطوة.
شرح قائلاً: "هذه المستويات للتخزين والإعداد. لا شيء مثير للغاية."
لم يكن مخطئاً. بدت غرفة التخزين فارغة في البداية، حتى لاحظت الأرفف على طول أحد الجدران، مصطفة بثلاثين، ربما أربعين، جرة فخارية. كان معظمها بأغطية موضوعة بجانبها، كأن شخصاً ما كان يبحث بينها على عجالة. ظل عدد قليل في الزاوية مختوماً. قمت بتسجيل ملاحظة ذهنية أخرى لفحصها لاحقاً. كانت غرف الإعداد أكثر إثارة للاهتمام. طاولات حجرية، قنوات محفورة في الأرض للتصريف، خطافات معلقة من السقف.
لذبح الحيوانات ربما. أو ربما شيء آخر. التقت كل القنوات عند نقطة واحدة. انحنيت لأتطلع في الفتحة، لكنها كانت مظلمة تماماً. سرنا حتى توقف سكيلي أمام باب حديدي ثقيل.
"وهذا هو القبو."
جربت المقبض، لكن القبو كان مغلقاً. شعرت حتى بوخز خفيف من السحر.
سألت سكيلي: "أتستطيع فتحه؟"
"ليس لدي مفتاح. لست متأكداً حتى من وجود مفتاح."
تأملت الباب. أياً ما كان في الداخل، أراد شخص ما حمايته، ومن المحتمل أنه لم يُنهب. سأعمد إلى البحث عن مفتاح في مرحلة ما. إلا إذا كان هذا أحد تلك الأقبية التي تفتح بعبارة سحرية أو شيء من هذا القبيل. لم تكن لدي فكرة، لكني كنت متأكداً من أنني سأكتشف ذلك.
قلت: "سنعود إلى هذا."
* * *
قادني إلى مستوى القبو الثاني. كان مظلماً، لذا استبدلت أحد سوار الخنفساء القوي بسوار المضيء المحظوظ. ثم استخدمت شحنة من [إضاءة]، وأضاء السوار بسطوع. لن أمت في أسوأ الأحوال بالتعثر والسقوط على السلالم. كان الهواء أبرد، وكانت الجدران مصطفة بمحاريب؛ محاريب دفن، أغلق كل منها بلاطة حجرية. نُحتت أسماء على بعض البلاطات، وبقيت أخرى فارغة.
قال سكيلي: "سراديب الموتى."
سرت ببطء، مرراً يدي على الحجر. إلى الداخل أكثر، عثرنا على حجرات مليئة بتوابيت حجرية. العشرات منها، مرتبة في صفوف. كان معظمها حجرياً بسيطاً، لكن القليل منها كان مزخرفاً، منقوشاً برموز ودوامات. تحركنا أعمق، وتغير التخطيط. فتح الممر على حجرة دائرية ضخمة.
سألت وأنا أخطو للأمام بحذر: "ما هذا المكان؟"
قال سكيلي: "لا أعلم. لم أستطع أبداً فتح أي من الأبواب."
كانت الأرضية منقوشة برمز ضخم؛ دوامات ونجوم، كلها تتقارب عند مركز الحجرة. وكان الجدار مصطفاً بأبواب حديدية. تسعة منها متباعدة بانتظام حول الحجرة. احتوى كل منها على رون مختلف متوهج. توهج كل رون بلون مختلف. أزرق، أزرق مخضر، أخضر، ذهبي، أحمر، بنفسجي، أبيض، أسود، وآخر بدا أنه يغير ألوانه. لدهشتي لم أستطع قراءة ما تعنيه الرونات. جعلني ذلك أتسااءل عما قد يكون خلف الأبواب أكثر.
لم يظهر وجود أي مقابض أو أي طريقة واضحة لفتحها. اقتربت من أقرب باب، الذي يحمل الرون الأزرق المتوهج، ووضعت يدي ضده. اشتعل الرون بأكثر سطوعاً بينما اندفعت الحرارة عبر يدي، ثم خفت مرة أخرى. ظل الباب مغلقاً.
سألت فاسل: "أتستطيع قراءة ما تعنيه هذه الرونات؟"
نظر فاسل إلى الرون: "لا أستطيع."
"وأنا أيضاً."
هززت رأسي، وقد تملكنتني الحيرة.
"لذا فالنظام لا يعتقد أنها لغة. أو ربما هي كذلك، ولكن ليست تلك التي يتعرف عليها [الألسنة]. هل هذا ممكن حتى؟ ألا تُعد الرمزيات لغة؟"
قال فاسل وهو يقفز من باب إلى باب ويتفحصها: "سؤال جيد. لكني لا أملك إجابة عنه."
التفت ببطء، مستوعباً الأبواب التسعة كلها. لماذا قد يخلق شخص ما شيئاً كهل هذا؟ ولماذا تسعة منها؟ أكانت كلها متصلة، أم أن كل واحد منها يحمل شيئاً مختلفاً؟ كانت الرونات فريدة كلها. والأرضية تحت قدمي، تلك اللولبية الضخمة المتقاطعة عند المركز. ماذا كان تعني؟ أكانت جزءاً من طقس؟ ختماً؟ تحذيراً؟
"أي فكرة عما يوجد خلفها؟"
بدا فاسل مفكراً: "ربما شيئاً أرادوا الاحتفاظ به محتجزاً. أو ربما شيئاً ثميناً أرادوا حمايته. أيا ما كان، يبدو أنهم واجهوا الكثير من المتاعب لمنع هذه الأبواب من الانفتحاح."
أومأت برأسي ببطء، وما زلت أحدق في الأبواب. أياً ما كان خلفها، سأجد طريقاً إلى هنا أيضاً. في النهاية. ابتعدنا عن الحجرة إلى قسم مصفف بالزنزانات. غرف فارغة بقضبان وسلاسل صدئة معلقة من الجدران. لا تزال إحدى الزنزانات تحتفظ بعظام فيها؛ هيكل عظمي منهار على الجدار الخلفي، ومعصماه مقيدان بالأغلال.
أومأت برس إلى سكيلي: "صديق لك؟"
تفرس في الزنزانة: "أوه! لا، لا. لا أعتقد ذلك."
كانت عظام الهيكل العظمي قديمة. أياً ما كان، فقد ماتوا منذ زمن طويل. استمررنا في السير. في الطرف البعيد من المستوى، عثرنا على درج آخر. نزل هذا إلى الظلام. انحنيت فوق الحافة ونظرت إلى الأسفل لأجد الماء فقط. ماء أسود راكد، لا يعكس شيئاً. حتى توهج سوار المضيء لم يستطع اختراقه.
قال سكيلي: "المستوى الثالث. لقد غمرته المياه منذ أن استيقظت. لا أعلم ما يوجد هناك في الأسفل."
حدقت في الماء الأسود. صعدت فقاعة واحدة إلى السطح وانفجرت. راقبت المزيد، لكن لم يأتي شيء. لفترة قصيرة فكرت في إلقاء فاسل للتحقق من الأمر، لكن... لا. لقد كان مفيداً للغاية. سيكون ذلك وقحاً. علاوة على ذلك، أياً ما كان في الأسفل فلن يذهب إلى أي مكان. قد لا يكون هناك حتى شيء يستحق العناء. التفت ونظرت إلى الوراء حيث أتينا. فكرت في المكتبة، والأرباع، والحجرة الدائرية بأبوابها المقفلة، والدرج المغمور بالمياه المؤدي إلى ما يعلمه الملوك.
كل هذا كان ينتمي إلى بيس ذات يوم. والآن أصبح ملكي. تحول مثير للاهتمام في الأحداث.