تنفّست بعمق.
"حسنًا، نكتار، أو سكيلي، أيهما تفضل. أرجوك. أخبرني لماذا أنت هيكل عظمي. ولماذا تتحدث؟ ولماذا أنت هنا؟ وماذا تفعل هنا؟ وأرجوك، أرجوك لا تقل شيئاً غبياً. لقد مشيت طوال الليل وأنا متعبة جداً. أريد فقط حماماً ساخناً وسريراً".
قال سكيلي بابتهاج: "حسناً، لم تعد هناك أسرّة، لكن لدينا حماماً ساخناً!".
حدقت فيه. حمام ساخناً؟ هنا؟ في هذه الكاتدرائية المستنقعية المكتظة بالنباتات والتي هُجرت منذ عقود؟ لا بد أن هذه كذبة. خدعة أخرى. شيء آخر يحاول إضاعة وقتي أو قتلي أو كليكما. لكن أيضاً... كنت أقتل في سبيل حمام ساخن. أقتل أحداً حقاً.
سألت: "أين هذا الحمام؟".
"أه، إنه مباشرة من هنا! في—"
قاطعته رافعة مسدساً: "إن كنت تكذب عليّ، فسأطلق عليك النار. حقاً هذه المرة. ميتاً. حسنًا، أكثر موتاً".
"أنا لا أكذب!".
"لكن إن كنت تقول الحق..."
أنزلت السلاح قليلاً.
"سأكون أعز أصدقائك".
سأل بحماس: حقاً؟"
"حقاً".
"أه رائع! اتعبعني!".
تبعته صعوداً على السلالم ونزولاً في ممر جانبي، عبر مدخل إلى ما بدا أنه كان غرفة أحدهم ذات يوم. كانت الغرفة في حالة مزرية — جدران متصدعة، وألواح أرضية متعفنة، وكل شيء مغطى بطبقة من الوسخ والطحالب. لكن باباً كان في الزاوية، لا يزال معلقاً بمفصلاته. دفع سكيلي الباب.
"الحمام!".
كان بالداخل حمام ملحق صغير. كانت الجدران ملطخة بأضرار المياه والعفن، والمرآة متصدعة، وفي المنتصف حوض رخامي منحوت من كتلة واحدة من الحجر الأبيض. كان السطح مغبراً ومخططاً بالطحالب. حدقت فيه. لقد كذب سكيلي. أو ربما لم يكذب، لكن هذا كان مقرفاً. لا توجد طريقة تجعلني أدخل هذا الشيء. لم يكن هناك ما يكفي من الماء الساخن في العالم ليجعلني أدخل في تلك الفظاعة. ربما يجعلني أوسخ مما أنا عليه حتى — وكان ذلك قولاً يذكر.
قال سكيلي مشيراً إلى لوح حجر مسطح مثبت في الجدار وقد نحتت عليه رونو: "إن وضعت يدك هنا، فسيمتلئ الحمام سحرياً بالماء في درجات الحرارة المثالية".
مد يده وضغط على الحجر. أصدر الحمام طنيناً خفيفاً وذابت الطحالب، واختفى الغبار. بدأ الماء يتدفق في الحوض. ماء نظيف، ماء دافئ. تصاعد البخار من السطح. مستحيل. أكنت أحلم؟ أأضاع المستنقع عقلي أخيراً؟
بدأ سكيلي يقول: "الآن، بخصوص أسئلتك—"
قلت: "اخرج".
"لكن—"
"الجميع. اخرووج! الآن".
قفز فاسيل باتجاه الباب. كان فيستو قد غادر بالفعل. تردد سكيلي، ثم غادر شارداً، مغلقاً الباب خلفه. وقفت هناك، مراقبة الحوض وهو يمتلئ، وشعرت بالدموع توخز عينيّ. دموع فرح حقيقية. كان الماء مثالياً. لم يكن ماء مستنقع قذراً، بل كان ماء ماء حقيقياً. خلعت سترتي وصندلي، وكان كلاهما مغطى بالأوساخ. ضربني حينها كم أصبحت مقرفة — طين، دم، ماء مستنقع، أياً كانت تلك المواد السوداء.
كانت رائحة كل شيء تفوح تعفناً وعرقاً ودماً. كان الماء يبعث بخاراً، ومميزاً. خطوت للداخل ببطء، متوقعة أن يلسع الدفء، لكنه لم يفعل. كان بالضبط كما قال سكيلي إنه سيكون: مثالياً. غاصت كتفاي تحت السطح، مخففة الحرارة كل عضلة متألمة. للمرة الأولى منذ مغادرة غراسيا، سمحت لنفسي بالتنفس. أغمضت عيني وسمحت لصوت الماء بابتلاع العالم حتى تلاشى كل ما حوله.
همست: "شكراً لك، مينيه. شكراً لك على مكافأة صبري أخيراً".
"آه نجل، صبرك الشهير".
كان الصوت أعلى بقليل من الهمسة، لكنه مع ذلك واضح تماماً، أنثوي، هادئ، ومستمتع قليلاً. قفزت منتصبة في الحمام، وتناثر الماء في كل مكان، وعبرت ذراعاي صدري.
"مينيه؟!".
"من غيري؟"
"أنا—أنا عارية!".
"ألستم عراة جميعاً في أعين الملوك؟"
غست عميقاً في الماء، وكان وجهي يحترق.
"أأنت—أأنت تسخرين مني؟"
قالت مينيه: "أتهدر ملكة الصمت أنفاسها على السخرية؟".
انتظروا. أكانت جادة؟ بدت جادة. لكن أيضاً... لا؟ أكانت لدى الملوك سخرية؟ أيمكن أن يكونوا ساخرين؟ أكنت أخضع للاختبار؟
"أه... ربما؟"
ضحكت بنعومة.
"لقد مر وقت طويل منذ أن تسببت إحدى خاصتي بكل هذا القدر من المشاكل في مثل هذا الوقت القصير".
رفعت إصبعي.
"يمكنني الشرح!".
قالت مينيه: "لا حاجة لذلك. لقد رأيت كل شيء".
غطيت نفسي فوراً مرة أخرى. أكان من المفترض أن يكون ذلك مطمئناً؟ لأنه لم يبدو مطمئناً.
لقد غطى "كل شيء"
مساحة شاسعة. ما الذي تأهل بالضبط ليكون كل شيء؟ كل حمام أخذته على الإطلاق؟ كل مرة ارتديت فيها ملابسي؟ تلك المرة التي لعقت فيها ذلك الحجر المقدّس؟ أراقبني وأنا ألعق كل الأحجار الأخرى أيضاً؟ أم أكانت تتحدث عن المشكلة التي لم أتسبب بها قط بالتأكيد لكني لمت عليها بطريقة ما؟ إن كانت قد رأت ذلك، فهي إذن تعلم أنني بريئة. بريئة في الغالب. قررت التصرف ببرود.
"أه شكراً لك مينيه... أنت. لذا فأنت تعلمين أنني بريئة".
ضحكت مرة أخرى.
"بريئة في الغالب".
تباً.
"هيكات، أنا أدرك أنك مررت بالكثير. لكن هذه مجرد البداية. أنت تؤدين بشكل جيد حتى الآن".
"أنا كذلك؟"
"أنت حية، أليس كذلك؟ هذا أكثر مما يمكن لمعظم الناس إدارته في وضعك".
كانت هناك وقفة.
"أمبيليوس يراقب أيضاً. إنه مهتم للغاية ليراك تفعلين ما ستفعلينه بالصف الذي صنعناه من أجلك".
جلست أكثر استقامة، ناسية للحظة أنني عارية.
"انتظري. أنتما من صنعتا لي [غونويتش]؟"
"بدا ذلك مناسباً".
"أنا... لا أعرف ماذا أقول".
"لا يتعين عليك قول أي شيء، عليك فقط الفعل".
"صحيح. أي كلمات نصيحة؟"
"يمكنك البدء بالثقة في الضفدع. طموحاته تتوافق مع طموحاتك، وهو الشخص الذي يدعي أنه هو. ستحتاجين إلى حلفاء، هيكات. لن تنجي من هذا وحدك".
ابتلعت ريقي.
"أيمكنك إخبار أمي أنني حية؟"
"هي تعلم بالفعل".
ثم اختفت، وبقيت وحيدة في الماء المثالي الحرارة. زفرت وأخذت لحظة للتفكير فيما حدث للتو. إذن تحدثت معي مينيه نفسها للتو للمرة الأولى على الإطلاق. لتخبرني أنها مراقبة... فوقي؟ أمبيليوس أيضاً. كان ذلك مطمئناً على الأقل. ومخيفاً بعض الشيء أيضاً. إن شعرت مينيه بالحاجة لإخباري بالثقة في فاسيل، فهي على الأرجح تريد مني الإسراع. مما يعني أن وقتي كان ينفد أسرع مما اعتقدت، أو أن فاسيل كان محقاً وأن البلد بأكمله كان يتعبأ ضدي.
على الأرجح كلاهما. إذن: صبحي أقوى، واحصلي على حلفاء. إن كنت سأبقى هنا، فيجب أن أطلب من سكيلي اطلاعي على المكان. إنه يعرف المكان بوضوح. يجب على الأرجح معرفة المزيد عنه أيضاً. كنت أصنع حلفاء بالفعل — فاسيل، والآن سكيلي. كانت الأمور تسير بشكل جيد. نوعاً ما. الأولوية الأولى: فهم المكان الذي كنت فيه. الكاتدرائية، السحر، الموارد المتاحة. الأولوية الثانية: الخروج، قتل الأشياء، الازدداد قوة، التقاط المزيد من الحلفاء.
بسيط بما فيه الكفاية. غست أعمق في الماء، مساعدة نفسي على الاسترخاء مرة أخرى. تسلل الدفء إلى عظامي، غاسلاً أياماً من وسخ المستنقع. أغمضت عيني وابتلعت في الحوض المهيب. يجب على الأرجح إقناع سكيلي بإصلاح هذه الغرفة، والمطالبة بها لنفسي. بما أن هذه كانت كاتدرائيتي الآن، فيجب أن أمتلك الغرفة ذات الحمام العامل. في الواقع، كان هناك شيء آخر يمكنني التحقق منه: مهاراتي. وتحديداً، نظام الترقيات، بما أنه كانت لدي نقطة ترقية مهارات متاحة.
أيمكنني اختيار الملك الذي أقدم القربان له لترقية مهاراتي؟ أسيختلف الأمر حسب المهارة، بحيث يذهب القربان إما إلى مينيه أو أمبيليوس؟ إن كان صفي قد صُنع بواسطة كليهما، فهل يعني ذلك أنني أمتلك فتحتي قربان لمهارة واحدة؟ سيكون ذلك جنونياً الآن. سحبت قائمة مهاراتي وفتحنا [دخول نظيف].
[دخول نظيف]
فتحات الترقية المتاحة: مينيه: مفتوح أمبيليوس: مفتوح حدقت في الخيارات. لذا أيمكنني اختيار أحدهما، أو كليهما؟ أيكلف ذلك نقطتي ترقية؟ ماذا لو كان لدي قربانين وقدمتهما في نفس الوقت؟ أسيظل ذلك محسوباً كترقية واحدة أم اثنتين؟
[إن قُدِّم قربانان في وقت واحد، تكون التكلفة نقطة ترقية واحدة. وإن قُدّما بشكل منفصل، يستهلك كل قربان نقطة واحدة.]
شعرت بالدوار يتملكني. كان هذا جيداً. كان هذا جيداً، جيداً جداً. الأولوية الثالثة: إيجاد أشياء تستحق التقديم قرباناً لمينيه وأمبيليوس. إن استطعت استخدام قربانين في كل مرة أرقي فيها مهارة، فسأتفوق على أي شخص بمتبرع واحد على الأرجح. كان مينيكراتس ميتاً للغاية بحق الجحيم. وكل هؤلاء الأغبياء من الكنيسة أيضاً. عندما أجد بعض القرابين الجديرة، بالطبع. انتهيت من الغسل، ومكارهةً خرجت من الحمام، ونظرت حول لا شيء لأتجفف به.
لا شيء. لما افترضت وجود شيء، مع ذلك؟ شللت ملابسي في الحوض. كانت أنظف الآن، لكنها لا تزال مدمرة. كنت بحاجة لجديدة على أي حال. جعلني الخيتون والصندل أبرز أكثر من اللازم هنا. كان لسليسيا طرازها الخاص، ويجب علي على الأرجح الاندماج لجعل نفسي هدفاً أقل مما كنت عليه بالفعل. دخل ذلك في قائمة الأولويات أيضاً. أمسكت بملابسي المبللة وارتديتها مرة أخرى. بدت مروعة، لكنها أقل روعة من ذي قبل.
انتصارات صغيرة. فتح الباب. حان الوقت لنرى ما الذي تستطيع هذه الكاتدرائية تقديمه أيضاً.