تراجعْتُ خطوةً، وامتدّت يدي نحو مسدسي.
"أنا؟"
"نعم، أنتِ يا حلوة!"
كان الصوت عميقاً وناعماً، وفيه مسحة جوع.
"يا للهول، هذا رائع. لقد انتظرت طويلاً لكي يظهر أحد. حسناً، ليس أيّ أحد. شخص مثير للاهتمام. شخص لديه القليل من... الشرر، أتدرين؟ وأنتِ—"
اقتربت الزهرة أكثر، مسافةً مزعجة.
"—محتملة الإثارة جداً."
"ما أنتِ؟"
"أنا زهرة تبّاع شمس يا عزيزي. ألا يظهر بوضوح؟"
"تبّاع الشمس لا يتكلّم."
"حسناً، معظم تبّاع الشمس لا يتكلّم، هذا صحيح. لكن معظم تبّاع الشمس لا يحظى بحظّ طيب لكي ينمو في تربة مشبعة بالسحر لعقود أيضاً. أنا مميزة. مميزة بحقّ."
اتسعت الابتسامة.
"أُدعى أودري. أودري الثالثة، في الواقع. أتعلمين أن عجوزي كان في مسرحية؟"
جحظت عيناي فيها.
"ماذا؟"
"مسرحية! تعلمين—غناء، رقص، الجلبة كلها! عرض مسرحي ضخم. لقد كان مؤدّياً حقاً، حسب ما قيل لي. أو لعلّني حلِمتُ بذلك. يصعب الجزم حقاً. فالذاكرة تبهت قليلاً عندما تتجذرين في مكان واحد طوال هذا الوقت ولا تجدين من تكلّمينه، ولا من يقدّر مواهبك. قد يدفع هذا نبتةً أقل شأناً إلى الجنون المحض، إن كنتِ تفهمين مقصدي."
"نعم، أنا أعرف ما هي المسرحية يا أودري. أجد صعوبة في تخيل نبتة ترقص وتُغنّي فحسب."
"أودري الثالثة"، صحّحت أودري الثالثة، وقد تسلّلت مسحة من الحدّة.
"ومناسبة الكلام—ما رأيك في أغنية؟ لقد جهّزت وصلةً كاملةً. قاهرة عروض حقيقية. ستعجبك يا عزيزة. تعجب الجميع. حسناً، ستعجب الجميع لو أن أحدهم مكث طويلاً بما يكفي ليصغي..."
"لا شكراً يا أودري الثالثة"، قلتُ سريعاً.
"خسارتك يا حلوة!"
"سنضع... الأمر في الاعتبار"، قلت.
"هذا حسن، حسن للغاية! لكن دعيني أخبرك، إنك تفوتين الكثير. لدي صوت يمكنه إيقاظ الموتى. حرفياً! هذا المكان بحاجة إلى بعض الحياة، أتدرين؟ إلى بعض البهجة! لكن عهداً، افعلي ما بدا لك. سأكون هنا. دائماً هنا. لا أستطيع المشي بالضبط."
نظرتُ إلى فاسيل. هزّ كتفيه. التفتُّ مجدداً إلى أودري الثالثة.
"صحيح. شكراً على... ذلك؟"
زهرة تبّاع شمس متكلمة. كان ذلك غير متوقع. إن كان السحر المنبعث من هذا المكان قد تسرّب إلى التربة بما يكفي لخلق نبتة واعية عملاقة ذات أسنان كثيرة وأوهام (أم كانت حقيقة؟) بشأن المسرح، فلا بد أن أتساؤل عما سنعثره داخل الكاتدرائية. ماذا نما هنا أيضاً؟ ما الذي لمسه السحر غير ذلك؟ غادرنا أودري الثالثة وهي تُدمدم بلحن ما عن الإطعام والنمو، وتوجهنا صوب مدخل الكاتدرائية. حين وقفنا أمامه، رفعت بصري نحو الجرس الصدئ.
مغطى بنصفه بالطحالب، ومن المرجح أنه لم يصدر صوتاً منذ زمن بعيد. اقتربت من المدخل الحجري ومررتُ يدي على النقوش. بعضها مُسح حتى استوى، وبعضها تضرر أو تحطّم، لكنني استطعتُ تمييز بعض الرموز: نباتات، لولبيات، وما يبدو كهلال. كان الهلال مثيراً للاهتمام. من جانب آخر، أحب الناس شموسهم وأقمارهم. كان المدخل مسدوداً بالدوالي، فأخرجتُ ستابيغال لأقطع طريقي عبرها. في اللحظة التي سحبته فيها، انفجر ضوء أبيض حولي وأطلق الخنجر نوتة كورال عالية.
انتشرت الترترات في كل مكان.
"عاهرة!"
صرخ فيستو. ترنح فاسيل وهو يلوح بيديه كأنه قد أصيب بالعمى. وقفتُ هناك أرف جفوني مطردة البقع عن بصري. صحيح. الزخرفة. لقد نسيت أمرها.
"حذرنا المرة القادمة قبل أن تفعل ذلك"، قال فيستو وفروه واقف.
"عفوًا. آسفة"، قلت.
"لقد نسيت."
في الداخل، كان الهواء بارداً ورطباً. يتسلل الضوء عبر نوافذ الزجاج المعشق المتصدعة، تاركاً ظلالاً ملونة فوق الأرضية الحجرية. تكسر بعض الزجاج أو فُقد، لكن قسماً مدهشاً من الألواح قد صمد—صور لنباتات تنمو، وفصول تتغير، وامرأة ذات شعر داكن وعينين فضيتين تقف تحت قمر بدر. لابد أن تلك كانت بيس. كانت القاعة الرئيسية واسعة ومفتوحة، ذات سقوف عالية وأعمدة حجرية مغطاة بالطحالب.
امتدت على طول الجدران المزيد من الرموز المحفورة بعمق في الحجر. مزيد من النباتات واللولبيات.
"لابد أن هذا كان شيئاً هائلاً في سالف الأيام"، قلت بهدوء.
في الطرف البعيد من القاعة قام مذبح. حجري، بارتفاع الخصر، مغطى بأوراق مبللة وحطام. وعلقه تدلى لوحة. كانت اللوحة خالية من العيوب، تباعداً حاداً عن بقية الكاتدرائية التي اجتاحها التعفن، والتآكل، والطحالب، والدوالي الزاحفة، لتصبح تدريجياً جزءاً من المستنقع. بدت وكأنها عُلقت بالأمس. كانت الألوان حية لا تزال وكل تفصيل حاداً. وقفت امرأة في حقل زهور، شعرها الداكن ينسدل، وعيناها الفضيتان تلمعان.
كانت تبتسم، ممددة إحدى يديها صوب الناظر كأنها تعرض شيئاً، والأخرى تتوهج بضوء أبيض. بدت شبيهة بوالدتي بصورة مرعبة. ليس تماماً. لكن بقرب شديد. البنية العظيمة ذاتها. الأنف ذاته. الطريقة ذاتها التي يسقط بها شعرها. يعني ذلك أنها تبدو مثلي أيضاً.
"هذا... غريب"، قلت.
هرول فيستو بجانبي.
"لماذا توجد لوحة لك على الجدار؟"
"لا، ليس هذا ما هو غريب. أعني، نعم، إنه لغريب أن تشبهني، لكن ما عنيته هو أن كل شيء هنا يتعفن. أما تلك فتبدو جديدة تماماً."
قفز فاسيل أقرب ليلقي نظرة عن قرب.
"أتدرين، لم أرى صورتها قط في الواقع. لقد أحرق الكنيسة كل شيء يحمل شبهها قبل أعوام طويلة من ولادتي حتى. إنها تبدو شبيهة بك بشكل ملحوظ حقاً."
"نعم، نعم"، قلت، متقدمة نحو اللوحة.
"لكن كيف يبدو هذا الشيء سالماً ونقياً؟ انظري إلى هذا المكان."
مددت يدي، دون أن ألمس القماش تماماً، محركة يدي في الهواء أمامه فحسب. كان هناك شيء ما هناك. مقاومة خفيفة، مثل الدفع ضد ماء دافئ. سرى وخز في ذراعي. سحر. كانت اللوحة محمية. محفوظة بنوع من التعويذة أو السحر. ولهذا السبب لم تتعفن مع بقية الأشياء. لقد حرص أحدهم، أو شيء ما، على بقاء هذه الصورة حية.
"إنها محمية"، قلت.
"هناك سحر يبقيها سليمة."
أمال فاسيل رأسه.
"مثير للاهتمام."
دب! استدرت بسرعة. لا شيء. مجرد القاعة الفارغة. كانت أذنا فيستو منتصبتين.
"هل سم..."
"نعم"، قلت.
"بالتأكيد سمعت ذلك."
أرجوك يا ميني. أرجوك. خمس دقائق فحسب. خمس دقائق من السلام. خمس دقائق من دون أن يثب شيء في وجهي أو يحاول أكل بوحشية أو إنهاء حياتي بعنف بطريقة أخرى. أذلك بالكثير طلبه؟ لقد كنت صالحة جداً. قتلت فقط الأشخاص الذين يستحقون ذلك. أظن. لا أطلب شيئاً قط. لا أتذمر أبداً. ألا تستطيع فتاة الوقوف في كاتدرائية مخيفة وتأمل لوحة سحرية من دون أن تقرر الملوك أن الوقت قد حان لمزيد من الهراء؟
أنا أتوسل إليك يا ميني. على ركبتي. مجازياً. لست جافية على ركبتي في الواقع لأن هذه الأرضية مقرفة وقد أتلفتُ من الملابس ما يكفي هذا الأسبوع. لكنني أتوسل مع ذلك، أرجوك خمس دقائق من السلام والهدوء فقط. دب! لم أزل عاجزة عن رؤية ما يصدر الصوت.
"لماذا تخليتِ عني؟!"
سألت، لكن ميني لم تجب. هذه المرة سمعت قرقعة. تتبعت الصوت—كان قادراً من خزانة جانب القاعة. بدا الباب متعفناً لكنه سليم في معظمه. استندت إليه خزانة أخرى أسوأ حالاً، وأبوابها مفقودة بالكامل.
"أها!"
قلت، رافعة مسدسي بكلتا يدي.
"أمسكتُ بك الآن أيها الوغد اللعين."
"انتظري، انتظري!"
قال فيستو.
"لعلّه مجرد شخص يختبئ هناك. شخص بريء."
"أوه حقاً؟ هل يختبئ شخص بريء في خزانة ويصدر أصواتاً دبوية؟"
"نعم؟"
هززت رأسي.
"يا فيستو، يا طفلي البريء في الصيف. المذنبان وحدهم من يختبئون. الأبرياء يعلنون عن أنفسهم. الأبرياء لا يحتاجون للاختباء. الأشخاص الذين يريدون قتلك هم من يختبئون، منتظرين اللحظة المناسبة ليغرسوا سكيناً في ظهرك. والوحوش. الوحوش تختبئ في الخزائن أيضاً، منتظرة فعل أي شيء تفعله الوحوش."
دب.
"مذنبببون!!!"
صرختُ وأنا أفرغ مسدسي الاثنين في الخزانة. تكسر الباب إلى قطع، وطار عن مفصلاته وسط ارتطام.
"كيف يعجبك ذلك، ها؟ها ها ها!"
في الداخل وقف هيكل عظمي مرتجف، ذراعاه أمام وجهه، ساق منحنية، وساق مرفوعة إلى الزاوية العليا من الخزانة. لم تصبه أي من الرصاصات—فقد دخلت جميعها في الخشب من حوله. جحظت فيه. وبادلني النظرات بين أصابعه العظمية.
"...مرحباً؟"
قال الهيكل العظمي، مخفضا إحدى يديه ببطء شديد ليقوم تلويحة ضئيلة وواهنة.
"أرجوكِ لا تقومي بالطلاق مجدداً؟"
"سنرى حيال ذلك. أولاً، اشرح لماذا كنت في الخزانة"، قلت ملوحة بمسدسي نحوه.
"كنا نختبئ."
نظرت، لكنه بدا واضحاً أنه لا أحد غيره داخل الخزانة.
"كنا؟"
"نعم! أنا وأصدقائي. هؤلاء الرفاق الأكارم."
أشار إلى جرذ في الزاوية السفلى، وعنكبوت معلق في شبكة. تنهدت.
"حسنًا. إذن ممَّ كنتم تختبئون؟"
"حسناً، حين سمعنا أحداً مقبلاً، قررنا الاختباء. المستنقع ليس مكاناً آمناً، أتعلمين. لم أكن أود أن أُقتل."
جحظت فيه طويلاً. ثم نظرت إلى فيستو. فمنحني نظرة فارغة بالمثل. هذا الهيكل اللعين.
"أتدري، لا مبالاة. ألديك اسم؟"
"أوه نعم! اسمي نكتار. لكن أصدقائي ينادونني سكيلي."
تنهدت. مجدداً. لقد كنتُ أفعل ذلك كثيراً مؤخراً. نظرت إلى العنكبوت والجرذ.
"أأنتم أصدقاؤه؟ أتنادونه بسكيلي؟"
"أنا لا أناديه بشيء"، قال العنكبوت.
"أنا لا أفهم ما يقوله. لماذا قد أناديه بشيء؟"
حرك الجرذ شاربيه.
"لا أعرف. لقد جئت للتو."
نظرت إلى نكتار... أو سكيلي مجدداً. كان يبتسم. أو على الأقل، كانت جمجمته توحي بالابتسام.
"أترين؟"
قال.
"أفضل الأصدقاء. ملتصقون كاللصوص، نحن الثلاثة."
رفعت بصري إلى السقف.
"أرى ذلك يا ميني. ضربة موفقة. هذه محاكمة. اختبار لصبري."