بالتأكيد كان ثمة أمر آخر. كانت الحياة مجرد سلسلة من التعقيدات التي تتراكم فوق بعضها بلا نهاية وتتآمر ضدي. بينما كان الجميع هناك يعيشون حياتهم في سلام وهدوء، كنت أعيش حياتي في فوضى وبؤس لا أستحقهما البتة.
"ما الأمر؟"
سألت بينما كنت أهيئ نفسي سلفاً.
"أشياء أخرى تحاول قتلي؟"
"في الواقع، لا."
قفز فاسيل إلى الأمام ممهداً لنا الطريق عبر امتداد طينيّ بشكل خاص.
"العكس ربما. تلك الكاتدرائية لم تُبْنَ لأجل ستفورا."
"أجل، لقد خمنت ذلك، نظراً لكونها مهجورة وما إلى ذلك."
"بنيت لأجل بييس."
قالها وكأن كان مفترضاً بي أن أعرف من تكون تلك. علق الاسم في الهواء واستمر معلقاً بينما كنت أنتظر مزيداً من التوضيح. لم يأتِ شيء.
"وبييس هي...؟"
قال فاسيل: "ساحرة. أو، حسناً، كانت ساحرة. ثم أصبحت شيئاً أكبر. لقد أجلّتها ساحرات سيليسيا بوصفها ملكة. بعض الناس العاديين فعلوا ذلك أيضاً، في الواقع. ملكة السحر والشفاء والطبيعة."
قطبت جبيني.
"إذن كان هناك ملك آخر هنا قبل أن تسيطر ستفورا؟"
"لا. كانت ستفورا تتربع على العرش بالفعل عندما وصلت بييس. مع ذلك، كانت بييس محبوبة. كان الناس يأتون إليها لأجل الدواء والبركات والحماية. كانت تشفي المرضى. وكانت تبارك المحاصيل. وعلمت الناس كيف يستفيدون من مهاراتهم ودربتهم على ازدهار العيش. لم تستطع الكنيسة تحمل ذلك. كان المفترض أن يكونوا هم المعالجين الوحيدين القادرين وحدهم على التحكم بالطبيعة. لكن بييس رفضت الانحناء. رفضت الاعتراف بستفورا ملكة متفرّدة. رفضت التوقف عن مساعدة الناس."
"إذن قتلوها."
"لم يكن الأمر بهذه البساطة. لم تكن بييس حمقاء، ولم تكن ضعيفة قطعاً."
أظلمت ملامح فاسيل.
"أولاً، حاولوا التضليل. أطلقوا عليها لقباً شيطانياً ومفسدة. لكن الناس رفضوا تصديق ذلك، ليس حين رأوا كل الخير الذي فعلته. لذا غيرت الكنيسة تكتيكاتها. لحقوا بأتباعها عوضاً عنها. أطلقوا العنان لمحاكم التفتيش بكل قوتها. أُحرق كل ما خصص لها. كل مزار وكل مذبح. وكل من عبدها أُحرق معه."
توقف لبرهة.
"حتى إنهم حولوا مجرى النهر لتدمير هذه البلدة. بلدتها. وحولوها إلى مستنقع لكيلا يتذكر أحد أنها كانت موجودة."
نظرت حولِي. لم تكن هناك أي علامة تدل على أن شيئاً ما كان موجوداً هنا قط.
"أغرقوا بلدة كاملة لمجرد محو اثرها؟"
صحح فاسيل: "أغرقوا بلدة كاملة لتوصيل رسالة. لقد قاومت بييس بالطبع. لكن بحلول ذلك الوقت، كان الناس خائفين للغاية من محاكم التفتيش. خائفين من مساعدتها. خائفين حتى من الصلاة لها. وهي وحدها لم تستطع الوقوف في وجه القوة الهائلة لستفورا."
قال بهدوء: "إذن نعم، في النهاية قتلوها. ثم أعادوا كتابة القصة. وجعلوها كل ما حاولوا الادعاء بأنها كانت عليه. فجأة، لم تعد الساحرات معالجات ولا نساء حكيمات بل كن خادمات شريرات لملكة مظلمة أرادت تدمير العالم. الخوف أسهل في السيطرة عليه من الامتنان بعد كل شيء."
استغرقت بعض الوقت لاستيعاب ذلك. هكذا كانت الأمور إذن. لم تستطع الكنيسة قتلك فحسب. كان عليها محوك. التأكد من أن أحداً لا يتذكر اسمك. لا أحد يتذكر ما دافعت عنه. كانوا يحرقون كل شيء لمجرد التأكد من عدم بقاء أي شيء. وماذا لو لحقوا بي بالطريقة ذاتها؟ لو بنيت شيئاً هنا وجمعت الناس وصنعت لنفسي اسماً؟ لن يرسلوا فرقة تطهير أخرى وحسب، وسيرسلون فرق تطهير أخرى. سيدمرون كل شيء. كل من تبعني.
وكل ما بنيته. ما لم أدمِّرهم أولاً. على الأقل لم يعد بإمكانهم تحويل هذا المكان إلى مستنقع بعد الآن. كان مستنقَعاً بالفعل.
أمال فاسيل رأسه وهو يدرسني: "تعرفين، أنت تشبهين إلى حد ما ما تقوله القصص عن شكلها. شعر داكن. عيناك فضيتان. جميلة. وخطيرة."
توقف ملوحاً بنظرة حسابية عبر وجهه.
"يمكننا الاستفادة من ذلك."
"الاستفادة كيف؟"
"ما زال بعض الناس يتذكرون بييس. حاولت الكنيسة محوها، لكن لا يمكنك محو الإيمان بهذه السهولة. ما زال هناك نساء عجائز يهمسن بالصلوات لها حين يعتقدن أن أحداً لا يستمع. ما زال هناك عائلات تترك القرابين على حافة المستنقع. ما زال هناك ساحرات يتلون اسمها."
أشرقت عينا فاسيل.
"إذا ظن الناس أن بييس قد عات... إذا ظنوا أنك هي..."
حدقت فيه.
"تريد مني التظاهر بأنني ملكة ميتة."
قال فاسيل: "أريدك أن تستغلي كل ميزة تمتلكينها. لقد أعلنت الكنيسة الحرب عليك للتو. أنت بحاجة إلى حلفاء. أنت بحاجة إلى مؤمنين. أنت بحاجة إلى أشخاص مستعدين للقتال والموت من أجل قضية. أي قضية أفضل من عودة ملكة أحبوها بالفعل؟"
"ألن ترسل الكنيسة كل رجالها ورائي إذن؟"
"سيفعلون ذلك على أي حال، بعد ما فعلته."
فتحت فمي لأجادل ثم أغلبقته. أكان ذلك جنوناً؟ أم كان عبقرية؟ لقد جعلت نفسي هدفاً بالفعل... تقنياً كنت هدفاً بالفعل قبل أن أقتل هؤلاء المحققين. إذا أراد الناس أن يصدقوا أنني أكثر من مجرد ساحرة هاربة فمن أنا لأصحح لهم؟ علاوة على ذلك، إذا أبقاني ذلك على قيد الحياة فترة كافية لأقتل مينيكراتيس فسأتظاهر بأنني أي شخص. من ناحية أخرى، لقد أحببت اسمي، وبييس، حسناً، كان اسماً قبيحاً.
قلت: "أنا أحب اسمي. يبدو أنيقاً وراقياً. بييس... يبدو مثل العطسة."
"ليس عليك أن تكوني بييس. دعِي الناس يستنتجون بأنفسهم فقط. أنت ساحرة قوية تصادف أنها تشبهها، وظهرتِ في كاتدرائية بييس في الوقت الذي تكون فيه الكنيسة في أوج قوتها. إذا أرادوا الاعتقاد بأنك هي معاد خلقها أو مختارة منها أو مجسدة لها... فدعي إياهم."
"إذن الكذب بالسكوت."
"بالضبط."
تواصلنا في السير. كانت قدماي تؤلماني. كان قميصي لا يزال رطباً من ماء المستنقع والدم وما يعلم الملائكة ما هو سواه. كنت مرهقة وسريعة الغضب ولست في مزاج لأي شيء أراد المستنقع رميه علي. والذي كان، على ما يبدو، كل شيء. أول ما هاجمنا بدا وكأنّه جذع متعفن مع عشرات العيون. جرّ نفسه خارج الوحل بعد نحو عشرة دقائق من مسيرنا، مصدراً فحيحاً ربما كان تهديداً أو ربما كان عسر هضم، فحتى [أومنيغلوت]
لم تستطع فهم معناه. أطلقت النار عليه في ما افترضت أنه وجهه.
سأل فاسيل: "أستقتلين كل ما نقابله؟"
قلت بينما واصلت السير: "نعم. أرجو الامتناع عن طرح الأسئلة حتى ما بعد العرض."
"لكن ذلك كان—"
أسكتهتُه. الشيء الثاني كان نوعاً من ارواح المستنقعات. شفافاً وشبه بشري يقطر منه كل ما يقطر. ارتفع أمامنا فأطلقت عليه النار مرتين قبل أن يتمكن من إصدار أي صوت.
لاحظ فيستو: "لم تعطيها حتى فرصة للكلام."
"أنا متعبة أكثر من أن أهتم بما كان عليها قوله."
ألقيت [إعادة تلقيم].
"إذا أرادت العيش، ما كان عليها أن تظهر أمامي."
"ليس هكذا—"
"لا أهتم."
بينما واصلنا المشير استعاد مانا الخاص بي عافيته ببطء. غير أن صبري لم يكن يتعافى البتة. ثم سمعت شيئاً يحف في الأشجار إلى يسارنا. شيئاً كبيراً. شيئاً يتنفس بقوة. توقفت عن المشي ورفعت المسدسين وبدأت بإطلاق النار في الظلام.
صرخت بين إطلاقات النار: "يكفي! أنا متعبة! وأنا نزقة! وأي شيء آخر في هذا المستنقع الملعون يصدر صوتاً في وجهي سأرسله مباشرة إلى أي مستنقع جحيم تذهب إليه مخلوقات المستنقعات!"
توقف الحفيف، ووقفت هناك رافعة المسدسين أتنفس بقوة وأرمق الأشجار بنظرات حارقة. بعد ذلك لم يزعجنا أي شيء في المستنقع طوال ما تبقى من المسير. ولا حتى البعوض. كنا نمشي طوال الليل. كانت الكاتدرائية تبدو مهيبة تماماً كما كانت في المرة الأولى. حجار بيضاء متداعية تغطيها الطحالب والكرمات، سقف منهار في بعض الأجزاء، لكنها لا تزال قائمة. نظر فيستو إليها أعلى.
"لديك هوس بالأنقاض، هيكاتي."
قلت: "إنها واعدة."
اعترف قائلاً: "أفضل من تلك الكوخ، على الأقل. ربما لن رائحة هذا المكان كرائحة آباط العرق."
"يمكن للمرء أن يحلم."
تحركنا نحو الخلف. كان معظم المكان مغطى بالنباتات البرية، أعشاب برية وجذور ملتوية تخنق كل شيء. لكن في المنتصف، كان شيء ما لا ينمو بعد. زهرة عباد شمس ضخمة. كانت بطول قامتي مرتين بسهولة وتغمر وجهها في ضوء الصباح. كانت البتلات صفراء زاهية تتوهج تقريباً. ما كان يجب أن تكون هنا. لم تكن هناك أي أزهار عباد شمس أخرى حولها. اقتربت لألقي نظرة فاحصة فتحركت الزهرة. لم تكن تتأرجح بل كانت تدور فعلياً.
تدير وجهها عمداً لتبعني. أكان هذا الشيء يحاول قتلي؟ هكذا كانت تسير حياتي. كل شيء يحاول قتلي. الأرخون، وكنيسة ستفورا، والرجال العشوائيون في المستنقعات، والآن على ما يبدو الزهور. أكان هناك أي شيء في هذا العالم الملعون لا يريد موتي؟ انشق وجه عباد شمس عن ابتسامة عريضة. كان لهذا الشيء الكثير من الأسنان بالنسبة لزهرة. ماذا ستفعل نبتة بكل تلك الأسنان في قفزة إيروتوكوموس الخاطفة؟
ربما كان علي إطلاق النار عليها، لكان ذلك هو التصرف الذكي. من ناحية أخرى، متى كانت المرة الأخيرة التي رأيت فيها زهرة بفم؟ كم عدد الفرص المتاحة للمرء للتحدث إلى زهرة؟ أيمكنها التحدث حتى؟ ماذا ستقول الزهرة أصلاً؟ هل تتناقلان النميمة؟ لم أكن متأكدة مما إذا كانت سعيدة لرؤيتي أو سعيدة لأنها على وشك أكل تعبئة بطني. ربما لم تكن سعيدة على الإطلاق، ربما كان لها تعبير واحد فقط.
واصلت زهرة عباد شمس الابتسام لي ميلة رأسها الضخم إلى أسفل.
قالت بصوت عميق: "أنت هناك."