تخبطت المستنقعات تحت قدمي. طنّت البعوضات كعادتها. هرول فيستو باحثاً عن بؤسه. قفز فاسيل إلى جواري ومضى يعدّل تاجه الصغير بين حين وآخر.
قلت: "إذن، نحن متوجّهان إلى تلك الكاتدرائية الغارقة. إن لم يدرك أحد وجودها، فستكون المكان الأنسب للتخطيط لخطوتي التالية."
كُلّفت بأداء اليمين لرؤية فاسيل يبتسم. صمت لبرهة.
"أتريد معرفة أمر المهمة أولاً أم الكنيسة؟"
أجبت: "الكنيسة. أحتاج إلى قياس حجم الورطة."
"حسناً. ما واجهته للتو كان فرقة تطهير. أو ما يُسمّى مفارز التطهير إن كنت تفضل الرسميات."
فرقة تطهير. بدا هذا الوصف تماماً ما أتوقّع طرقه لباب بيلي. (حقاً).
"إنهم فرق نخبويّة لاصطياد السحرة. لا يقل عددهم عن ثلاثة، وغالباً بالتشكيل الأساسي ذاته، مع بعض التباينات."
عدّ على أصابعه الوتريّة.
"عنصر هجومي ثقيل — ساحر غالباً — مضافاً إليه درع بشريّ أو مقاتل غشيم، وكاتب. وعادة ما يكون الكاتب صبياً لم يتلقَّ فئته بعد."
"ماذا يفعل الكاتب؟"
"يسجل كل شيء. يتعلم. يرفع التقارير."
منحني فاسيل نظرة مطولة.
"والتي كانت، بالمناسبة، شديدة الذكاء منك حين سمحت له بالفرار."
"لماذا؟ في الواقع أنا أعرف السبب، لأنه كان تعمداً، ولكن سايرني من فضلك."
"اثنان ميتان. وواحد يرتجف. القدر الكافي لإرباكهم. القدر الكافي لطعم الفرقة التالية. أنت تريدهم أن يأخذوك على محمل الجد. تريدهم أن يصابوا بالذعر. تريدهم أن يهجموا بشراسة أكبر. أن يرسلوا فرقاً أقوى، لتمتص نقاط الخبرة، وتستولى على عتادهم الثمين."
تأمل فاسيل الأمر هُنيهة.
"وبالنظر إلى أنك قتلت اثنين من الصيادين النخبويين وأهنت الكنيسة خلال ذلك... فلن يتعامل الأسقف مع الأمر منفرداً. غالباً سيطلب العون، أو سيبعث برسالة لأحدهم. ربما رئيس الأساقفة فلاديسلاف فيسنيفسكي. بل وفي الأرجح المحقق الأكبر بوريس كروشيك. وربما الملك بوليسلاف نفسه."
تمتمت: "عظيم. كل شيء يسير حسب الخطط. إذن، ما قصة هذه الكنيسة على أي حال؟"
"تأسست كنيسة ستفورا حول ادعاء مركزي واحد: ستفورا هو الصانع. الملك الأوحد رسمياً. الجميع في سيليزيا يعبدونه، أو هكذا يُفترض بهم. كل من يعبد ملكاً آخر يُوسم بالسحر ويُعدم."
توقف مؤقتاً.
"وكل من يخالف حرفاً مما تقوله الكنيسة أو الملك يُوسم بالسحر ويُعدم بالطريقة ذاتها. لكن دعنا نركز على نقطة الملك."
سألت: "إذن ستفورا هو... ملك كل شيء؟"
"نعم. يرى كل شيء. يعلم كل شيء. قادر على كل شيء. هذا هو ستفورا."
عدّل فاسيل تاجه.
"وبما أنه الملك الأوحد، والجميع يعبدونه، فقوته هائلة. لا يمكن لأي ملك آخر منافسته حتى لو أراد ذلك."
رفعت بصري إلى السماء وأمددت إصبعي الأوسط.
"أيها العجوز ستفورا! هل ترى هذا؟"
انتظرت. لم يحدث شيء. لا وميض برق. لا صاعقة سماوية. ولا حتى رذاذ مطر خفيف.
أنزلت يدي وقلت: "يبدو أنه ليس بهذه الشمول في الرؤية بعد كل شيء."
تنهد فيستو: "ستتسبب في قتلنا."
هززت كتفيّ.
"إنهم يحاولون قتلي بالفعل. إلى أي مدى يمكن أن تسوء الأمور؟ بوسعهم قتلي مرة واحدة فحسب، وحتى الآن أدّوا هذه الوظيفة بسوء بالغ. على أي حال، يكفينا حديث عن الكنيسة. ماذا عن تلك المهمة؟"
"صحيح."
تنحنح فاسيل.
"إذن حين قلت إنني حاكم، ينبغي أن أوضح— كنت مستشار الملك في الواقع. لكن الملك كان ينفذ ما أقوله، لذا كنت أدير الأمور فعلياً. وكان الجميع سعداء. ما عدا الكنيسة بالطبع. ظنوا أنني أمتلك سلطة أكبر من اللازم، كما تعلم، فالكنيسة تريد السلطة كلها، وشعروا أنه ينبغي لهم أن يكونوا المستشار الوحيد للملك. لذا فقد—"
شرد ذهني قليلاً. لم أتعمد ذلك. تذكرت فحسب أنني سلبت ذلك الخنجر من مخبأ البووتنيك ولم أتعرّف عليه بعد. أخرجته وألقيت تعويذة [فهرس القطع الأثرية].
[ستابيغيل - خنجر]
خاصية كامنة: البهاء المقدس عند تجريده، يصدر الخنجر وميضاً أبيض عامياً لوهلة ويطلق سحابة من الدخان اللامع مصحوبة بنغمة كورالية درامية. +3 براعة هاه. تناسب مكافأة البراعة بنيتي تماماً. وبدت الخاصية الكامنة... غريبة. ولكن لا بأس. ربطته بحزامي. قدرت أن عليَّ معرفة معنى البهاء المقدس فعلياً لذا أخرجت الخنجر لاختباره. انفجر وميض أبيض وامض مباشرة في وجهي. وأطلق الخنجر نغمة كورالية بكامل طاقتها— تشبه مائة صوت يغنون معاً، مُكثفة في ثانية واحدة تصم الآذان.
وانفجرت الشرر في الهواء. تفاديت الضربة، وكدت أسقطه، ووقفت هناك أرمش لأزيل البقع من عيني طوال الثواني العشر التالية.
عوى فيستو: "ما اللعن—"
وقد وقف شعره ذعراً. كان فاسيل قد هوى على ظهره. أغمدت الخنجر بحرص.
"عذراً. ماذا كنت تقول؟"
أنهى فاسيل كلامه من فوق الوحل: "—وهناك لعنوني."
سأل: "ما هذا؟"
"مجرد خنجر حصلت عليه من البووتنيك. انتظر ثانية."
أخرجت السوار الذي سلبته أيضاً وألقيت عليه تعويذة [فهرس القطع الأثرية].
[سوار الحظ للمضيء - سوار]
4/4 شحنات من [إضاءة]. يُشحن كل اثنتي عشرة ساعة. +1 حظ حدقت إليه. نقطة حظ واحدة. الأساور المأخوذة من الدبابة منحتني درعاً وقوة، ورغم أنها ليست مفيدة لبنيتي، إلا أنها تظل أنفع من الحظ. أفضل المهارة على الحظ. لمَ تخاطر وتأمل أن يحالفك الحظ بينما تستطيع أن تكون جيداً ببساطة؟ فكّرت في إلقائه بالمست المستنقع، لكن وزنه يكاد يكون معدوماً، لذا حشوته في حقيبتي بدلاً من ذلك. ربما أستطيع بيعه لاحقاً.
أو منحه لشخص استثمر في الحظ لسبب ما.
التفتُّ إلى فاسيل وقلت: "حسناً، محزن للغاية وكل ذلك. لكنك أخبرتني مسبقاً بتعرضك لللعنة. سألت عن المهمة لا قصة حياتك."
ارتسمت نظرة جادة في عيني فاسيل.
"أريد منك قتل الملك ورئيس الأساقفة."
ضحكت.
"لا."
"أستطيع دفع ألف قطعة ذهبية."
"بأي شيئ تنفعني ألف قطعة ذهبية وأنا ميت؟ إنهم يريدون قتلي بالفعل. وملاحقة الجميع دفعة واحدة يبدو غباءً مطبقاً، ولست انتحارياً."
قفز فاسيل مقترباً.
"إذن ما غايتك في الحياة؟ مجرد الاختباء في المستنقع واصطياد فرق التطهير؟"
"لا. غايتي هي أن أصبح قوياً بما يكفي، وأبني جيشاً، وأقتل الأرخون مينيكراتس."
"عبر الاختباء في مستنقع؟"
حدقت فيه بغضب.
"أشعر أنك عالق في نقطة «الاختباء في المستنقع» لسبب ما. يسمى هذا انسحاباً استراتيجياً. أنا أفعل هذا كي أخطط لخطوتي التالية. ألم تكن منتبهاً؟ علاوة على ذلك، أنا بحاجة إلى قاعدة عمليات."
"عدل كافٍ. ما رأيك في هذا: أساعدك على البقاء والازدياد قوة. كنت مستشاراً لملك ذات يوم. أستطيع فعل المثل من أجلك. أنت تحتاج إلى مستويات. تحتاج إلى جيش. تحتاج إلى من يعرف كيف تدار أمور هذه المملكة. هذا أنا. معي، سترتفع فرص نجاتك تصاعدياً. ربما تصبح قوياً بما يكفي لمواجهة أرخون."
انخفض صواته.
"دوني؟ أنت أعمى. قوي، نعم، لكنك لا تدري ما يدور هنا. لا تعرف شيئاً عن هذا المكان. وحدك، ستزل قدمك، وستموت."
تهكمت: "لا تزل قدمي أبداً."
قال فيستو: "اصغِ إليه يا هيكاتي."
عقدت ذراعيّ.
"حسناً. أنا أستمع."
تنحنح فاسيل.
"أولاً، عليك الكف عن التفكير كهارب والبدء بالتفكير كأمير حرب. تريد قتل أرخون؟ أنت بحاجة إلى القوة. القوة الحقيقية. ليس مجرد مستويات— بل نفوذ، وموارد، وأشخاص."
أشار نحو المكان الذي أتينا منه.
"لقد قمت بحركتك الأولى بالفعل، سواء قصدت ذلك أم لا. لقد قتلت فرقة نخبويّة تابعة للكنيسة. سيتفشى الخبر. سيسمع الناس بذلك. بعضهم سيعتريه الرعب. والبعض سيبدي اهتماماً."
"مهتم بمن؟"
"بمن يستطيع الوقوف في وجه الكنيسة."
قفز فاسيل فوق صخرة.
"تسيطر كنيسة ستفورا على كل شيء في سيليزيا. هم من يقررون من الساحر ومن ليس ساحراً. من يعيش ومن يحترق. ظلوا يفعلون ذلك لقرون، والجميع أجبن من فعل أي شيء حياله. أما أنت؟ لقد أثبّت للتو أنهم ينزفون."
عبست.
"إذن ماذا، تريدني أن أشعل تمردًا؟"
قال فاسيل: "أريد منك بناء أساس. قلت إنك بحاجة إلى قاعدة عمليات. حسناً. تلك الكاتدرائية؟ رممها. اجعلها قابلة للدفاع. اجعلها ملكك. إنها الآن مجرد خراب في مستنقع لا يعبأ به أحد. هذا تحديداً ما تحتاجه: مكان خارج الخريطة تستطيع النمو فيه بقوة."
"وكيف بحق الجحيم «أرمم» كاتدرائية غارقة بنصفها؟"
"تبدأ صغيراً. تطهر ما يعيش هناك. تؤمن المحيط. ثم تبحث عمن يحتاج إلى مأوى — لاجئين، فارين، وكل من دفعتهم الكنيسة بعيداً جداً. امنحهم المأوى. امنحهم الحماية. وفي المقابل، يعملون لصالحك. يبنون جدرانك. يزرعون طعامك. يحرسون حدودك."
اختلجت أذنا فيستو.
"أنت تصف مستوطنة."
قال فاسيل: "نعم. كل جندي بحاجة للطعام. كل حصن بحاجة للبناة. لا يمكنك محاربة الكنيسة أو أرخون وحدك. أنت بحاجة لأعداد. والأعداد بحاجة إلى بنية تحتية."
حدقت إليه.
"يبدو هذا جهداً ضخماً."
"إنه كذلك. لكن فكر في البديل: الركض من بلدة لأخرى، آملاً ألا تفاجئك فرقة التطهير التالية. تريد قتل مينيكراتس؟ عليك أن تكون أكثر من مجرد قوي. عليك أن تكون مقتدراً لدرجة تخيف حتى أرخون."
قفز نازلاً من فوق الصخرة.
"أنا أعرف هذه المنطقة. أعرف كيف تسير السياسة هنا. أعرف الخطوات التي تحتاج إلى اتخاذها. أعدك، بمساعدتي، ستغدو لا توقف."
نظرت إلى فيستو. اكتفى بهز ذيله.
سألت فاسيل: "وماذا ستجني أنت من هذا؟"
أجاب ببساطة: "الانتقام. تبني جيشاً قوياً بما يكفي ليحدث فرقاً، وفي النهاية ستضطر للتعامل مع الملك والكنيسة شئت أم أبيت. حين يأتي ذلك اليوم، سأكون هناك. وسيدفعون ثمن ما فعلونه بي."
تأملت الأمر. لم يكن مخطئاً في عدم إلمامي بالكثير عن سيليزيا. إن كان مستشاراً للملك حقاً، فغالباً سيكون مفيداً. وإن لم يكن، فبإمكاني دائماً استخدامه كحافظة نقود.
قلت: "حسناً. وافقت."
أومأ فاسيل.
"جيد. آخ، وهناك..."
تردد.
"أمر ينبغي أن تعرفه بخصوص تلك الكاتدرائية."