دُقَّ البابُ دَقّةً أخرى حازمةً. تَرَعْدَعَتْ أذنا فيستو.
هَمَسَ فاسيل: "أكنتَ تنتظر أحداً؟"
قُلْتُ ببطء وأنا ألتفتُ نحو فيستو: "لا. أكنتَ أنت؟"
رَمَقَنِي بحدة.
"أنا قِطٌّ، لعين."
"إذن تُلقي باللوم على انعدام حياتك الاجتماعية لكونك قِطّاً؟"
رَفَع مِخْلَباً في ما بدا إشارةً يونانيةً مسيئةً.
"لا!"
حسناً، كانت بوضوح إشارة مسيئة. دَقٌّ دَقٌّ دَقّ. تَرَعْدَعَتْ أذنا فيستو مجدداً.
"الأفضل أن تفحص الأمر يا هيكاتي."
أوه، بَدا جاداً الآن. إنْ راودتْ فيستو حُسْكَةُ ريبةٍ فذلك يعني المتاعب. فَتَحْتُ الباب مواربةً وتطلّعتُ من خلال الشقّ. وقف هناك جنديّ مبنيّ كبُرجِ حصارٍ — دِرع صفائح سوداء من العنق حتى أخمص القدمين، وخوذة تغطي وجهه، وتُرسٌ على ظهره، وسيفٌ إلى جنبه. خيارٌ جريء لمستنقع. شيءٌ ما في وقفته أوضحَ أنّ هذه لم تكن زيارة ودّية. خلفه وقف رجلٌ يرتدي رداءً أسود طويلاً. بلا درع، بلا أسلحة.
بدا كسَاحر. كان رأسه محلوقاً، وحاجباه نحيلين وناقدين. وخلفه وقف شابٌّ هزيلٌ بدا أنّه يفضل جداً أن يكون في أي مكان آخر. طفق يتلفت كمن ينتظر أن يباغته كمين. كَتفاه منحنيتان. شعر أشقر قصير ومقصوف، شاحبٌ ضدّ وجهه الغائر. مجرد سيف قصير على منطقه. بدا صغيراً، ولعله لم يحصل على صفّ بعد. كانت أزياؤهم جميعاً داكنة وعليها عينٌ ذهبيةٌ ذاتها على الصدر كأولئك الرجال الذين أمطروا المرأة بكرات النار في البلدة.
هذا هو. لقد وجدوني. بطريقة ما، في وسط المستنقع. كنتُ أعيش في كوخ رائحته كرائحة الآباط بلا سبب. يرجى أنهم أتوا لتسليم [كرة نار] يدوياً مباشرة إلى وجهي. توصيلٌ سريعٌ، بلا توقيع مطلوب. ربما استطعتُ تمثيل البرود. أجل، هذا هو. تمالكي أعصابك يا هيكاتي، ولن يشكّوا في شيء.
مَنَحْتُهُم أودّ ابتسامة لي: "أيمكنني مساعدتُكما، أيها السادة؟"
سأل الدبّابة: "أهذا مسكنك؟"
قلتُ محاولةً أن أبدو عفويةً: "أوه، لا. لمَ تسأل؟"
أجاب: "نحن نبحث عن ساحرة. كل الساحرات أعداءٌ للملِك والكنيسة. أي شخص يخفي واحدة سينال العقاب. كل الساحرات ستحترق."
قُلْتُ: "حسناً، أخبار سارة إذن. أنا لستُ ساحرة."
لم أستطع رؤية عينيه، لكنني شعرتُ به يرمقني بحدة.
"إنْ لم يكن هذا مسكنك، ولم تكوني ساحرة... فماذا تفعلين هنا؟"
أنزلتُ بصري نحو فاسيل.
قُلْتُ: "أنا... أوه... أمشي مع ضفدعي الأليف."
اللعنة. بدا ذلك تماماً مثل شيء تفعله ساحرة. تحرّك الدبابة، وانزلت يده نحو سيفه.
"وعيناكِ. فضيَّتان؟ هذا ليس طبيعياً."
قُلْتُ بسرعة: "لا، لا، أنا فقط من غريشيا."
"الغريشيون عادةً ما تكون عيونهم بنية."
"...لا؟"
(نجل).
هَمَسَ فاسيل: "لا أظنهما يبتلعان الطُّعم."
صَرَرْتُ: "أخرسْ!"
صرخ الدبّابة وهو يمدّ يده ليقبض على سيفه: "إنها تستطيع الكلام مع الحيوانات! خذوا الساحرة!"
العنة عليّ. في حركة مرنة واحدة سحبتُ أحد مسدسيّ، وفعلتُ [دخول نظيف] ووضعتُ فوهة البلاح مباشرة ضد واقي خوذته. أطاحت الطلقة برأسه تماماً، بالخوذة وما عليها.
[لقد كسبتَ مستوى واحداً.]
[لقد كسبتَ نقطة مهارة واحدة.]
[لقد كسبتَ 3 نقاط إحصائية.]
بقيت إحدى عشرة رصاصة. طفق الشاب النحيل يصرخ، بصوت عالٍ وحادّ. رفع الساحر يده، وكانت النيران تتجمع مسبقاً حول راحته. غُصْتُ عَبْرَ المدخل بينما انطلقت [كرة النار]. دوى الانفجار مجتازاً إياي، قريباً بما يكفي لإحراق شعري. انفجر الخشب. أنَّ السقف وبدأ ينهار. تدرّجتُ، صعدتُ على ركبة واحدة، وأطلقتُ النار على وجهه. توهّج حاجزه، ممصّاً الصدمة، لكنّ رأسه ارتدّ إلى الخلف بفعل القوة.
تحققتُ من طاقاتي السحرية. ما زالت منخفضة، ولم تتعافَ كلياً بعد أن استنفدتها كلها في قتل البووتنيك. لم يبقَ عصير لـ[دخول نظيف] أخرى. لم أكن قد وزعتُ نقاطي الإحصائية الجديدة بعدُ. كان يجدر بي جرع جرعة مانا قبل فتح الباب. فات الأوان الآن. غبية. وشيكة الموت وغبية. نأمل أن تكون إحدى عشرة رصاصة كافية لإضعاف حاجزه. كان إيقاف الرجل الذي يرمي كرات النار عليّ هو الأولوية — وإسكات الذي خلفه والذي ظل يصرخ منذ أن حررتُ صديقه من رأسه هو الأولوية الثانية عن جدارة.
بالنظر إلى الخيار، أفضّل الاحتراق حياً على قضاء ثانية أخرى في الاستماع إلى هذا الصراخ. لم أكن أنوي مغادرة هذا القتال بطنين أذن كعضو جديد في فريقتي. أطلقتُ طلقتين أخريين على وجهه، فترنح إلى الخلف. الحاجز بالطبع. تعافى بسرعة، ويده ترتفع مسبقاً لـ[كرة نار] أخرى. تماماً وهو على وشك شوائي، أطلقتُ النار على ذراعه، فانحرفت تعويذته واصطدمت بشجرة، مفجرة إياها في دفقة من اللهب والشظايا.
بقيت ثماني رصاصات، ولم يبقَ حاجزه يظهر أيّ علامات ضعف. رفع الساحر يده لـ[كرة نار] أخرى. تدحرجتُ تحته، ضربتُ الوحل، ووثبتُ إلى النهوض تماماً في الوقت المناسب ليدفع الشاب النحيل مباشرة نحوي. اصطدم رأسي بأنفه قبل أن أستطيع ردّ الفعل. هوى مطبقاً على وجهه. رفعتُ مسدسيّ لإطلاق صلية أخرى، لكنّ قدمي علقت في جذر. في منتصف السُّقوط ضغطتُ على الزنادين وأرسلتُ نصف دزينة رصاصات تطير طائشة.
ذهبتْ معظمها بعيداً، لكنّ اثنتين أصابتاه مجدداً في ذراعه، مرسلتين [كرة النار] الخاصة به إلى وجهه، مأخذة نصف رأسه معها ومحصدة الأشجار خلفه بالنيران. مذهل للغاية. حتى وإن لم يكن إطلاقاً، وبنسبة 100%، ما قصدت فعله.
[لقد كسبتَ مستوى واحداً.]
[لقد كسبتَ نقطة مهارة واحدة.]
[لقد كسبتَ 3 نقاط إحصائية.]
بقيت رصاصتان. كان يجدر أن تكونا كافيتين للشاب النحيل. لكن حين رفعت بصري، كان قد اختفى. اخترق صوت فيستو فرقعة النار.
"هيكاتي!"
جريتُ مباشرة إلى داخل الكوخ المحترق. ملأ الدخان رئتيّ. أنَّ السقف. كان نصف الكوخ قد اختفى مسبقاً. كان فيستو عالقاً تحت عارضة متفحمة، يئِشّ ويخدش. النيران تغلق بسرعة. دعامة أخرى انهارت بصوت طقطقة. نفد الوقت. ركوتُ وجثوتُ بجانبه، وأدخلتُ كلتا يديّ تحت العارضة المتفحمة، ودفعتُ إلى الأعلى بساقيَّ حتى صرخت عضلاتي. تذبذب حاجزي، ثم تحطم بصوت طقطقة حادّ تماماً حين رفعت العارضة عالياً بما يكفي لتحريره.
جرفتُ فيستو إلى ذراعيَّ وجريتُ نحو الباب بينما هوى الكوخ في زئير من النيران والخشب المتشظّي خلفنا. في الخارج، كان فاسيل جاثماً على جذع، يشوي بهدوء حلزوناً فوق نار أغصان لعله أشعلها في الدقيقتين الأخيرتين، وكأنّ هذه كانت نوعاً من رحلة التخييم المريحة لا الأطلال المدخنة لمنزلي.
قال دون أن يرفع بصره عن حلزونه: "يومٌ صعب؟"
قلتُ، وأنا أسعل دخاناً، وأضمّ فيستو إلى صدري: "أيّ جحيم هذا يا رجل؟ لقد كدنَا نموت وأنت هنا تشوي حلزوناً؟"
قال: "أنا لم أكد أموت. ولا أنتِ كذلك."
صحيح. كان غير قابل للتدمير. أنا، من جهة أخرى، كنتُ شديدة القابلية للتدمير. حدّقتُ فيه.
"كنتُ أحارب من أجل حياتي هناك!"
قال فاسيل بكتف ملوّحة: "لم تبدي كأنك كذلك. بَدُتِ كأنكِ في سيطرة تامة. لمَ قد تعبثين بخلاف ذلك مع [متبحر اللهب] حين كان بإمكانك إنهاؤه فوراً كما فعلتِ بالرجل الأول؟ لقد أطلقتِ النار على ذراعه بالزاوية الصحيحة تماماً — ليس مرةً، بل مرتين — حتى جعلته يفجر رأسه بنفسه. [متبحر لهب] نخبويّ للكنيسة، ميت بنيرانه هو. أمر لا يصدق. لم أرَ شيئاً مثله قط."
ابتسم وهز رأسه.
"ثم شفّقتِ على الأخير ليتمكن من الزحف بعيداً، لمجرد نشر حكاية الساحرة التي فكّكتْ فرقة كنيسة نخبويّة دون أن يرفّ لها جفن. لم يكن ذلك قتالاً يا هيكاتي، بل كان عرضاً، وكان براعة مذهلة."
لم أنهه فوراً لأن طاقتي كانت منتهية. كيف لأي من ذلك أن يبدو متعمداً؟
لقد كنتُ على بعد زلة واحدة من التعرض للشواء، والشيء الوحيد الذي كنتُ أعرضه كان عرضاً محموماً من امرأة واحدة عنوانه «أرجوكم لا تقتلوني».
تنهّدتُ، واستوعبتُ الحطام المتفحم لمسكني المتواضع.
"كل ما أملكه قد ضاع."
أومأ برأسه بخشوع.
"ومع ذلك، ما زلت واقفة. وهذا أكثر مما يمكنني قوله عنهم."
ألقيت نظرة إلى أسفل. لم يكن مخطئاً — بغض النظر عن كون سترتي تالفة وشعري يعبق برائحة الدخان والمستنقع، كنتُ بخير تماماً.
قُلْتُ: "حسناً. تعال يا فيستو. لننهب هؤلاء الأوغاد."