خطوت نحو حافة الماء ورحت أشدو بعيني نحو الوحل المتوهج.
ناديت: "أيها السيد بوتنيك. أيمكننا التحدث؟"
لا استجابة. كان الضوء يرتجف كفانوس عالق في ضباب كثيف.
قلت: "أعلم أنك تفهمني. فلماذا لا تصعد إلى الأعلى لنتحدث بهدوء—"
انفجر الماء أمامي. امتدت يدان مكسوتان بالوحل لتقبضا على كاحلي وتجذباني بقوة. ارتطمت بالأرض بقوة. اصطدم رأسي بشيء رطب لكنه صلب، وانزلق أحد مسدسي من قبضتي ليسقط في الوحل. صوبت المسدس الآخر وأطلقت النار ثلاث مرات — واحدة، اثنتان، ثلاث. دوت كل طلقة كالرعد لتتلاشى عند حاجزه. بقيت ثلاث رصاصات. اخترق وجه السطح — طويل ومتكتل، كابوس مستنقعي بعيون تشبه اللؤلؤ المتعفن ولحية مصنوعة من الأعشاب الضارة.
تفوح منه رائحة التراب الرطب، واللحم المتعفن، والماء الآسن الممتلئ بأشياء من الأفضل تركها بلا أسماء. ذلك النوع من الرائحة التي تلتصق بجلدك، وتتغلغل في شعرك، وتتسرب إلى روحتك. أهكذا كانت الأمور تسير هنا حقاً؟ بعض القوانين غير المكتوبة التي تفرض على كل شيء في هذا المكان أن يفوح برائحة الموت؟ لم يبالغ فاسيلي. بل إنه ربما قلل من شأن الأمر. ضغطت لتخرج طلقة أخرى، لكنه جذبني مجدداً فانحرفت بعيداً.
بقيت رصاصتان. ثم صرت تحت الماء. طبق جحيم عكر ودافئ فاتر فوق رأسي. الرؤيا: معدومة. المذاق: فظيع. ضغطت على الزناد مجدداً، آملأً في دفع رصاصة مباشرة عبر محجر عينه. طقطقة. بطبيعة الحال لم تطلق اللعينة النار تحت الماء. ركلت، وتخبطت، وشتمت في سرّي كل ضفدع ومَلِك ومسخ قادني إلى هذه اللحظة. لم يكن ليتركني. كنت أسحب إلى الأعمار، ويداي تتخبطان كالأبت. أهدرت نصف هوائي في العملية.
رائع. لا بد أن أعترف — بدأت أشعر بالذعر. بقيت رصاصتان. لا سبيل لإطلاقهما. رئتاي تحترقان. الهواء ينفد. أكنت سأموت هنا حقاً؟ لا. لا لا لا. على الإطلاق. ليس هكذا. لم أنج من ميني كراتيس، ولم أتعرض للنفي، ولم أتناول سمك المستنقع لأسبوع كامل، لكي أغرق في ماء مستنقع فاتر لمجرد أنني حاولت أن أكون مؤدباً مع لقيط رطب لعين ذي لححية من عشب البحر. ركلت بقوة أكبر، وقاومت بقوة أكبر، وكل عضلة تصرخ، ورئتاي تحترقان، لكنه ظل يجذبني إلى أعماق أكبر.
كانت كل غريزة تقول لي تنفس، لكن لم يكن هناك ما يُستنشق سوى الوحل والماء. لم أكن لأهزمه بالقوة الغاشمة، فهو أقوى مني بكثير. لم يؤد الركل والتخبط سوى إلى إهدار الأكسجين الثمين. إذن، ما الذي أملكه؟ رصاصتان بقيتا. مسدس لا يعمل تحت الماء. لا مهارات ضرر مباشر. لا تعويذات هروب، والهواء في رئتي يكاد ينفد. المانا. في الواقع، المانا هي كل ما تبقى لي. إذن، ما الذي يمكنني فعله بها؟
فكرت في صنع الجرعات — عندما تثقل الخليط بقدر كبير من المانا وبسرعة كبيرة، فانه ينفجر. بووم. وأنت ميت. جيد. هذا ما أحتاجه. الانفجار. لا الموت. لكن أسيجدي ذلك نفعاً مع الرصاصات؟ تحت الماء؟ طريقة واحدة لمعرفة ذلك. أحكمت قبضتي على المسدس ودفعت بدفق من المانا إلى حجرة الرصاصة. اهتزت الخرطوشة، وتجمعت المانا بسرعة وبشكل غير مستقر. أرجوك دع هذا يعمل. فعلت [دخول نظيف]. لن ينقذه حاجزه هذه المرة.
انفجرت الرصاصة خارج الحجرة، منطلقة تماماً بينما كان يجذبني جانبياً. مزقت الطلقة الهواء قرب رأسه وغاصت في الماء خلفه، مفجرة سحابة من الطمي ووحل المستنقع. أخطأت. وهكذا فجأة سكن كل شيء. لا خوف. لا رئتان تحترقان. لا مزيد من الذعر. مجرد فكرة واحدة. بقيت رصاصة واحدة. تفقدت مقدار المانا التي أملكها — لحسن الحظ كان لدي ما يكفي تماماً لطلقة أخيرة. فرصة أخيرة للبقاء على قيد الحياة.
جذبني إلى الأعماق. اختفى ضوء السطح الآن. كنت في الظلام، في البرد، وجهاً لوجه مع الموت. ضغطت جبهتي بجبهته، ثم حشرت فوهة المسدس ضد صدغيه. كشرت عن أنيابي، وصرخت بآخر ما تبقى لي من هواء في وجهه، وفعلت [دخول نظيف]، مغرقاً الرصاصة الأخيرة بكل ما أملكه. أطفئ الأنوار، يا قضيب السمك. مزقت الطلقة جمجمته في وميض أبيض. انفجر الدم والعظم ووحل المستنقع للخارج. اتسعت عيناه من الدهشة، ثم انفجرتا مع بقية رأسه.
[لقد اكتسبت مستوى واحداً.]
[لقد اكتسبت نقطة ترقية مهارة واحدة.]
[لقد اكتسبت ثلاث نقاط إحصائيات.]
في اللحظة التي شعرت فيها بأن يديه ترتخييان، ركلت بتحرر وسبحت. إلى الأعلى. إلى الأعلى. إلى الأعلى. رئتاي تحترقان. الرؤيا تضيق. اخترقت السطح لاهثاً. الهواء. هواء المستنقع الحار والمنتن. اختنقت، وسعلت، واستنشقت كل ما يمكنني الحصول عليه. أفضل شيء تنشقته قط. كنت على قيد الحياة.
نادى فاسيلي من الشاطئ: "أحصلت على التاج؟"
نظرت إليه بينما كنت ما أزال أسعل ماء المستنقع.
"أتمزح بجدية؟"
"التاج. أأنت—"
"كادت الموت يحدث معي!"
"صحيح، لكن هل حصلت عليه؟"
لا هل أنت بخير. لا عمل جيد في قتل ذلك المسخ. فقط أين التاج. كان محظوظاً لأنني ما زلت في الماء وخالياً من الرصاص.
قلت بحدة: "لا. لم أحصل على التاج اللعين."
بدا وكأنه على وشك أن يطلب مني العودة إلى الأسفل لإحضاره، ثم رأى وجهي وعدل عن رأسه.
قلت وأنا أجر نفسي خارج الماء: "بوتنيك مات. اذهب وأحضر التاج."
تردد.
"وتحقق إن كان هناك أي شيء آخر في كنزة بينما أنت في ذلك. لم أستطيع رؤية أي شيء هناك في الأسفل وسط الظلام. أنت ضفدع. احصل عليه."
فتح فمه، ثم أغلقه مرة أخرى، وأومأ على مضض قافزاً نحو الماء. ربما لم يكن غبياً إلى هذا الحد بعد كل شيء. عاد بعد دقيقة مرتدياً تاجاً ذهبياً ضئيلاً.
قلت: "حسناً. أظنك لم تكن تكذب."
تجدف نحو الحافة، وبدا راضياً عن نفسه.
سألت وأنا أعصر ماء المستنقع من شعري: "أي شيء آخر هناك في الأسفل؟"
قال: "أوه، نجل. الكثير. لكن معظمها أكبر من أن أحمله."
حدقت فيه.
"ألسْتَ نوعاً من حقيبة الحمل التي لا تنتهي؟"
"نعم. لكن يجب أن يتسع في فمي."
"أبجدية تتكلم؟"
أومأ باعتذار.
"أنا مجرد ضفدع صغير جداً."
إذن فقد كان عديم الفائدة. تخزين غير محدود، لكن بشرط واحد أن يمكنه المرور عبر شفتيه الضفدعيتين الغبيتين. إذن، الأشياء الصغيرة فقط. الخردة سهلة الحمل. كل الغنائم المفيدة حقاً؟ الأشياء الكبيرة والثقيلة وذات القيمة؟ لا فرصة. كان أساساً محفظة نقود مجملة.
تنهدت: "حسناً. التقط كل ما يمكنك حمله وأحضره إلي. لن نغادر من دون غنائم."
أدى التحية وغاص مجدداً تحت الماء. بعد دقائق قليلة عاد إلى الأعلى. ثلاثة خواتم فضية، وواحد ذهبي. لم يبد أن أياً منها مسحور. ربما أنيقة. تستحق الرهن؟ بالتأكيد. أخبرته أن يبتلعها لحفظها. قلادة فضية باهتة. لا سحر، ولا لعنة، بل صورة باهتة لبعض الغرباء في الداخل. على الأغلب بلا قيمة. احتفظت بها على أي حال. قرط واحد. ربما سحر، وربما كان بحاجة إلى توأم ليعمل حقاً. عديم الفائدة في حالته الحالية ما لم أكن أريد أن أبدوك قرصاناً.
(لم أكن أريد ذلك.) مع ذلك، كانت العناصر الأكثر إثارة للاهتمام هي خنجراً بمقبض مصنوع من العظم المصقول، وسواراً نُقشت حوله شمس صغيرة. كانت هذه مسحورة يقيناً بطريقة ما. استطعت شعور السحر يشع منها. للأسف خدعني فاسيلي لأخذ [فهرس الروح]، والذي لا يعمل إلا على الكائنات الحية، والنقطة التي اكتسبتها من الارتقاء بالمستوى لم يمكن استخدامها إلا لترقية المهارات، وليس لفتح مهارات جديدة.
لذا لم أكن أملك أدنى فكرة عما تفعله هذه العناصر. أخبرني أن هناك صندوقاً كبيراً مقفلاً ما زال هناك في الأسفل، إلى جانب بعض قطع الدروع، وسيف، وفأس، لكنها كانت أكبر وأثقل من أن يحملها. ربما لن يناسبني الدرع على أي حال، وأنا بالتأكيد لم أكن لأعود إلى الأسفل للتحقق. احتفظت بالصندوق في ذهني تحسباً لوجودي في المنطقة في ظروف أفضل. مثل وجود شخص آخر للقيام بالغوص. ذكر أيضاً أنه وجد حفنة من النقود، بعضها فضي، وبعضها نحاسي، وللأسف لا يوجد ذهب.
لقد ابتلعها بالفعل من أجلي، بالطبع. أو هكذا زعم. ماذا لو كان يكذب؟ ماذا لو كان قد وجد ذهباً وقرر الاحتفاظ به؟ أو شيئاً أفضل؟ جوهرة مسحورة؟ يمكنه أن يخفي خزنة كاملة في أحشائه على حد علمي. ضيقت عيني نحوه. مريب. مريب للغاية. سجلت في ذهني ملاحظة لإبقائه تحت المراقبة طوال الوقت، وربما تهديده بتشريحه إن اختفى أي شيء. فقط لإبقائه صادقاً. في الوقت الحالي، سأدعوه يحمل النقود. أقل حملاً بالنسبة لي، وإن حاول الاحتفاظ بأي شيء، فسأقوم ببساطة بهزه مقلوباً حتى يخرج كل شيء.
قلت: "لنذهب. أنت تدين لي بقطعتي ذهب."
* * *
بحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى الكوخ، كانت الشمس تغرب بالفعل خلف الأشجار. نظر فيستو أعلى من حيث كان يتمدد على الدولاب، وذيله يتحرك بكسل.
"إذاً؟"
"المسخ مات. حصلت على بعض الغنائم."
قال فاسيلي، ثم قفز خلفي وعبس فوراً: "أوف. يفوح هنا رائحة إبط رجال عجائز."
تجاهله فيستو.
"تبدو وكأن المسخ قد انتصر."
قلت: "هذه هي ملامح النصر، يا فيستو. أنت لا تعرفها."
التفت إلى فاسيلي.
"حسناً. ادفع، يا كيس الضفادع."
تقيأ النقود وأسقطها على الطاولة في كومة رطبة. بعض النحاس، والفضة، وتحديداً قطعتي ذهب. ضيقت عيني.
"وما زالتا قطعتي ذهب فقط، هاه؟"
قال: "قطعتا ذهب مقابل عمل أُنجد بإتقان. كما اتفقنا."
تفحصت النقود بينما جرفتها من على الطاولة. ما زالت دافئة. ما زالت رطبة. ما زالت مريبة. ربما لم يعثر حقاً على أي ذهب إضافي. أو ربما كان هناك مخبأ سسرّي للكنوز لا يزال يتخبط في أحشائه، بانتظار أن أتوقف عن البحث. منحته نظرة مطولة.
"حسناً، ما لم يكن هناك أي شيء آخر — مثل، على سبيل المثال، بعض الذهب الذي نسيت تماماً ذكره — يمكنك مغادرة مسكني."
تردد فاسيلي.
"في الواقع، هناك شيء واحد."
كنت أعلم ذلك. لا شيء يفلت مني. لا مسوخ المستنقعات، ولا العملاء المشبوهون، وبالتأكيد ليس الضفادع الماكرة. أعطيته أفضل نظرة أنا أراقبك لدي.
"تفضل بالحديث"، قُلْت، بينما كنت أحضر بالفعل ابتسامتي المنتصرة عندما يعترف.
جر فاسيلي قدميه.
"تبدو شخصاً كفؤاً. لقد استعدت تاجي في النهاية."
ها قد بدأ الأمر. الاعتراف الكبير. ذهبي المسروق.
"أتمكن من الاهتمام بمهام أخرى؟"
أه. لا ذهب مخفي. مجرد عمل إضافي. أطلق فيستو صوت ها قصير وحاد — وكأنه قرأ أفكاري.
قلت: "حسناً، لا تتركني في ترقب. ماذا تريد؟ والأهم من ذلك، كم يدفع؟"
"أريدك أن تساعدني في—"
طرق طرق طرق. تجمدت. انتصبت أذنا فيستو.
"هذا ليس ضفدعاً."