خطوتُ إلى الخارج فلطمتني الرطوبة على وجهي بلا مهلة. حاول بعوضة لدغي فلطمته على وجهه بدوري. التصق قميصي بجسدي فوراً. رائع. ما أروع بدء مهمة منقوعة في المستنقع سلفاً. كان فاسيل يحدق بي. نظرت إلى البعوضة المهروسة في كفي. ثم نظرت إليه.
"أتريد هذه أم شيئاً آخر؟"
"أيمكنني؟"
"بالتأكيد؟"
قلت: "مبللة قليلاً بالعرَق. أرجو ألا تكون مشكلة."
تناولها بحذر وأكلها بابتهاج ظاهر، مغمضاً عينيه للحظة. ثم لكز شفتيه.
"طعام جيد."
راقبتُ بصمت. يا له من أمر مبهر. هذا الكاحش يعشق البعوض حقاً. لم أرد حقاً مقاطعة لحظة متعه تلك، لكن العمل عمل. علاوة على ذلك، فإن المسير لقتال بْووتنيك (أياً يكن هذا الشيء) من دون طرح بعض الأسئلة الأساسية بدا... غير حكيم. وبقدر ما سيكون مضحكاً الموت على يد أول وحش مستنقع أصادفه، لكنني فضلتُ تجنب ذلك إن استطعت.
وأعني بـ«مضحك»
أنه ليس مضحكاً بتاتاً.
"أيقن للدفع بْووتنيك أي نقاط قوة؟ نقاط ضعف؟ أمور ينبغي لي معرفتها؟"
تأمل لبرهة واضعاً يده على ذقنه.
"حسن إلى حد ما. إنه قوي. نوعاً ما. ليس سريعاً مع ذلك. ضخم وبطيء. ونتن الرائحة. يختبئ في المياه الآسنة ويحب سحب البشر إلى الأسفل."
عظيم. تماماً ما كنت أحتاجه. منتن آخر. بدا أن هذا المكان يعج بأمثاله.
سألت: "إذن لا توجد نقاط ضعف سوى البطء؟"
"ليس حقاً. ما مستواك أنت؟"
"الرابع..."
شرعت في القول، ثم تداركت النظرة في عينيه — كأنه يقدر قدري ليرى مدى سهولة قتلي.
"...الخامسة. أنا في المستوى الخامس والأربعين."
جحظت عيناه.
"واو! إذن ينبغي أن تكون هذه النزهة في المستنقع سهلة بالنسبة إليكِ."
"مؤسفة؟"
حدق بي لبضع ثوانٍ.
"...سهلة."
"إذن أين يحتفظ بتاجك؟"
"غالباً في كنز المدفون. تحت الماء."
بالطبع إنه تحت الماء. لمَ لا يكون كذلك؟ من المفترض أن أستعيد تاجاً من كنز تحت الماء يملكه وحش مستنقع كل شغلته الشاغرة هي سحب الناس للأسفل وإغراقهم. بدأ الأمر يبدو كأنه فخ مدبر. لعل البْووتنيك والضفدع كانا متواطئين. ولعل العجوز الذي منحني الاتجاهات الخاطئة متورط في الأمر أيضاً. مجرد ترس آخر في آلة القتل المعقدة التي تدعى حياتي. وكالعادة، تضافر العالم في تعاون — عابر للأنواع الآن — لقتلِي.
كان أمراً لطيفاً بطريقة ما، كيف كنتُ أجمع الناس معاً على الدوام. تلكم كانت المشكلة الحقيقية، أليس كذلك؟ كنتُ ودودة أكثر من اللازم. وقريبة المتناول أكثر من اللازم. يرى الناس ذلك فيفكرون: أجل، لنفسد يومها. كنتُ أُمقت هذا المكان، لكن قطعتي ذهب ظلتا قطعتي ذهب، وكنتُ سأحصل على تلك العملات بطريقة أو بأخرى.
سألت: "أتدرين أين يوجد؟"
أومأ برأسه.
"تقريباً. توجد كاتدرائية متوحشة الأعشاب على بعد مسيرة نصف يوم من هنا. إنه يحوم حول هناك. وهناك فقدتُ التتاج."
"أتعني أن هناك سرق تاجك؟"
"آه. نجل. تماماً."
ضيقْتُ عينيَّ. ثمة ما في الأمر أنتن من المستنقع نفسه. تنهدت.
"حسناً، لنذهب ونعثر على وحش مستنقعك."
"روح،"
صحح لي. يا مينيس، يا نور السماء البارد، امنحيني القوة قبل أن أرميه في الوحل.
* * *
كنا قد قطعنا نحو ساعتين من المسير حين التفت إليّ فاسيل وسأل: "كم عمركِ، على أي حال؟"
أجبت: "ثامنة عشرة."
بدا عليه التخبط.
"أتدرين، أنتِ مخيفة جداً بالنسبة لشخص بمثل صغر سنكِ."
"حسناً."
عدلتُ حزامي وواصلت المسير.
"إذن كيف عثرتَ عليَّ أصلاً؟ أثمة ساحرات أخريات هنا؟"
"الحيوانات تحب التحدث، وعندما يصل وافد جديد إلى المستنقع تنتشر الأخبار بسرعة، لا سيما إن كان... غريباً مثلكِ."
"غريب؟"
هز كتفيه.
"لا تبدين تماماً كأنكِ من هنا. لكنك تتحدثين كأنكِ كذلك، وهذا ما يجعله أكثر إثارة للاهتمام."
قلت ببساطة: "[أولغنغلوت]."
أومأ برأسه.
"هذا منطقي. على أي حال، تفاجأتُ بوجودكِ تعيشين في ذلك الكوخ. عادة ما يتجنب الناس ذلك الجزء من المستنقع. يقولون إن شيطان المستنقع يتربص هناك. سمعت أنه يأكل البشر. لذا، لا، لا توجد ساحرات أخريات حولنا، ولا أي شخص آخر في الواقع."
هذا المكان يزداد روعة. رجال بسراويل فراء، ووحوش غاطسة خطّافة، وشياطين مستنقع آكلة للبشر. ربما يجدر بي إيجاد مكان أجمل للعيش. هذه المنطقة برمتها طاردة بشكل عدواني.
قلت: "يبدو الأمر خطيراً. أرجو ألا يظهر."
أطلق فاسيل ضحكة متوترة.
"أجل، حسناً... إن ظهر، فغالباً سيأكلكِ أنتِ أولاً."
توقفت عن المسير والتفتُّ إليه.
"لمَ يأكلني أنا أولاً؟"
هز كتفيه.
"لأن لديكِ لحماً أكثر."
رمقته بنظرة. أكان هذا الضفدع ينعتني بالبدانة؟ أقسم بخصلات إيروتوكوموس البرّاقة إن كان هذا الضفدع ينعتني بالبدانة ليتمنينَّ لو أنه كان فاقداً للخلود.
"أنت للتو نعتني بالبدانة؟"
تجمد في مكانه.
"لا! قصدتُ أنكِ تبدين قوية!"
اتسعت عيناه. قوية. يعلم الجميع أن هذه هي ابنة عم البدانة الخفية.
تنحنح قائلاً: "آه، قصدتُ القدرة. تبدين قوية القدرة. غالباً سيهاجم التهديد الأكبر أولاً... أنا آسف."
ضيقتُ عينيَّ. إن كان هذا الضفدع قد نعتني بالبدانة، أو بالقوة، أو بالضخامة، أو لمح بأي شكل آخر إلى أنني لست بالوزن المثالي، لكنتُ أكلته هو أولاً، ثم أكلت ذلك البْووتنيك الغبي، ثم ذهبت للبحث عن شيطان المستنقع وأكلته هو أيضاً، لمجرد إثبات نقطة. مددت يدي، فالتقطته عن الأرض، ورفعته إلى مستوى عيني.
"لست متأكدة من أنه سيأكلني أولاً. سمعت أن الضفاع تعد وجبة فاخرة في بعض الأماكن. الناس يأكلونها."
أطلق ضحكة متوترة أخرى.
"ليست في المكان الذي تنتمين إليه... أليس كذلك؟"
لم أجب. حدقت فيه لبرهة فحسب... ثم أصدرت صوتاً خفيفاً ومتأملاً بلطخة شفتي. دعه يقلق. اللقيط الصغير. مع ذلك، إن أكلَه وحش المستنقع... فكيف سأتقاضى أجري؟ ليس كأنني قلقة حقاً. فالضفدع غير قابل للفناء. إن حاول البْووتنيك أكلَه، فسيشرق به غالباً. أو يمكنني دائماً تشريحه وإخراجه بعد ذلك. وانتهت المشكلة. لعلني أستطيع استغلال ذلك. أدليه كطعم. يظهر الوحش، فأرديه في وجهه رصاصاً. الجميع يربحون.
وأنا تحديداً. تسللت ابتسامة إلى وجهي. حدق بي فاسيل في رعب.
"أ-أنتِ لا تفكرين حقاً في أكلِي، أليس كذلك؟"
"ها؟"
"أنتِ تبتسمين."
أعدته إلى الأرض.
"أنا في مزاج جيد فحسب."
"لم تكن تلك ابتسامة مزاج جيد."
هزرتُ كتفي. ابتعد بخطوات مرتدة، كأنه مقبلات صغيرة ملعونة تحاول التدحرج عن الطبق. لعقت شفتي وغمزت له. ابتلع ريقه وقفز مبتعداً عني أكثر.
* * *
سرنا في صمت لبرهة بعد ذلك. حافظ فاسيل على مسافة آمنة. في مرحلة ما، طارت بعوضة مباشرة داخل عيني. اعتبرت ذلك فألاً سيئاً. وصلنا في النهاية إلى الكاتدرائية التي ذكرها فاسيل. كانت تنهض من الوحل كضريح ملك غريق، بأقواس ضخمة متصدعة ومغمورة نصفياً في الأرض. طحالب التصقت بكل سطح. تماثيل حجرية مائلة على جانبها، بلا عيون ومنسية. كروم تسلقت جدرانها الحجرية البيضاء المتداعية. ترهل السقف في مواضع عدة، وانكسرت نوافذ زجاجية ملونة أكثر من كفاية، لكنها ظلت صامدة.
لا طرقات هنا. لا ممرات. لا شيء سوى المستنقع والحشرات والعفن. عبست.
"من يبني كاتدرائية في وسط مستنقع؟"
خطوت أقرب، فاصطكت نعالي في الوحل. وكلما اقتربت، بدا المكان أسوأ — مجارٍ خانقتها الطحالب، درجات ملتوية، نقوش قديمة محتها يد الزمن والطقس. لكنها، حتى وهي شبه منهارة ومتعفنة، تمتع بحضور. شيء ما في عظام المكان كان ما زال يتنفس. ليس حرفياً، أرجو ذلك. كانت التماثيل هي الجزء الأسوأ. ملائكة أو قديسون، ربما. بلا وجوه. ومُعظمها يفتقر إلى الأذرع. كان أحدها يحتضن شيئاً لم أستطع تمييزه — ربما طفلاً، وربما حزمة من الأفاعي.
في كلا الحالتيْن، لم يكن الأمر مريحاً.
قال فاسيل: "لم تكن مستنقعاً دوماً. على الأقل ليس هذا الجزء."
"ماذا تعني؟"
"كانت هذه المنطقة جزءاً مندة، لكن النهر حول مجراه ومحيت القرية برمتها عن الخريطة. وظلت هكذا منذ فترة. معظم الناس لا يعلمون حتى أن هذا المكان موجود، أو أنه كانت توجد بلدة هنا."
تدلى جرس صدئ فوق المدخل، مغطى نصفياً بالطحالب. بدا كأنه لم يقرع منذ قرون. وتحته، كانت الأبواب الثقيلة قد ولّت منذ زمن طويل، واختنق الداخل بالكروم والظلال. وميض سحر قديم طنّ على حافة حواسي، باهتاً لكن عنيداً، كشمعة تحاول البقاء مضاءة في الريح.
ضيقت عيني نحو القوس وسألت: "لمن كانت هذه أصلاً؟ ملك العفن؟"
هز فاسيل رأسه.
"لا، ليس ملك العفن."
عظيم. طريقة ممتازة لعدم الإجابة عن السؤال. لعلّه لا يعلم وحسب ولم يرغب في أن يبدو غبياً أمامي. ينبغي ألا ألومه. لم يكن ينضح بالذكاء تماماً. ليس كل شخص قادراً على أن يكون عبقرياً مثلي، ومن الظلم أن أطالبه بالمعيار ذاته الذي أطبقه على نفسي. كانت حياته شاقة بما يكفي على الأرجح، كونه غبياً وضفدعاً وكل ذلك.
سألت: "منذ متى وأنت هنا على أي حال؟"
فكر فاسيل لبرهة.
"أي عام نحن فيه؟ لا أعرف. منذ فترة. الزمن يصبح غريباً في المستنقعات."
قلت: "لا، لا يصبح."
الزمن يتحرك في المستنقعات بالدقة نفسها التي يتحرك بها في أي مكان آخر."
للوّح بيده.
"ليس كأنني أملك تقويماً أو شيئاً كهذا، أترين."
معك حق. لمَ يملك تقويماً؟ إنه ضفدع. ربما يجدر بي التوقف عن طرح الأسئلة وأداء المهمة التي أُجِّرت لأجلها فقط — استعادة اللعنة الخاصة بالتاج، وعدم الموت، وجمع عملاتي. تلفتُّ حولي.
"أقلتَ إن البْووتنيك مفترض أن يكون قريباً؟"
أومأ.
"توجد بركة أعمق خلف تلك الصخور مباشرة. وعادة ما يتوارى هناك."
مضينا قدماً. أصبحت الأرض أكثر لزوجة كلما ابتعدنا عن الكاتدرائية. أفسح الحجر المنهار المجال لجذور متشابكة ومياه راكدة. نسيم دافئ حرّك الأشجار. تفحصت المنطقة. لا شيء سوى المستنقع. لا غطاء. لا علو. لا طريق هرب نظيف. مجرد رقعة واسعة ومفتوحة من الوحل. كانت الجذور كثيفة وملساء، تنتظر بفارغ الصبر الإيقاع بالكاحل. المياه مظلمة، ويصعب تحديد عمقها. مكان مثالي للتعرض لكمين. كان التوهج خافتاً في البداية.
مجرد وميض في الوحل. مصفرّ، كأن أحدهم يحمل مصباحاً تحت الماء. وكلما اقتربنا، أصبح أكثر سطوعاً. لعله كان الخدعة. استدراجهم بذلك التوهج. جعلهم فضوليين. إحضارهم عن قرب. ثم يغوصون إلى الأسف، وتبتلعهم المستنقعة. أبطأت خطاي.
"خافت. دعني أخمن، هذا هو البْووتنيك؟"
"نعم."
إن كنتُ أستطيع رؤيته، فمن المرجح أنه يستطيع رؤيتي أيضاً. وداعاً إذن لمباغتته. الشيء الوحيد الذي سيتعرض لكمين اليوم هو تفاؤلي. نظرت إلى فاسيل. غير قابل للفناء تقنياً. ومصمم عملياً كهيئة طعم. يمكنني رميه هناك، ومعرفة رد فعل البْووتنيك... ...أو ربما يمكنني تجربة شيء مجنون. مثل الأخلاق. التقدم، إلقاء التحية، طلب استعادة التاج. بلا دماء، بلا صراخ، بلا وسخ مستنقع في شعري. أجل.
سيكون ذلك رائعاً. تنهدت.
"حسناً. لنرَ إن كان صديقك المبتل يشعر بالكرم اليوم."