مرّ أسبوع كامل منذ أن وجدت هذا الكوخ المهجور، ولا بدّ أن أعترف، لقد بدأت أعتاد عليه حقّاً. بالطبع، كان لا يزال تفوح منه رائحة خفيفة من عرق العجائز ممزوجة بما كان ذلك الرجل يفعله قبل أن يقفز أمام رصاصتي، لكنّني أجريت بعض التحسينات. أفرغت وعاء الفضلات (يا للفظاعة)، ورقعت بعضاً من أسوأ الثقوب في الأرضية بألواح خشبية وجدتها، بل ونجحت في جعل الباب يغلق. تقريباً. إن دفعت بقوة كافية ولم يكن يزعجك الصرير.
لم تكن المستنقعات منطقة مزدحمة بالحركة أبداً، وهو ما كان مثالياً. لا صائدي ساحرات. لا سيليسيّين عشوائيّين قد يلاحظون وجهي الذي لا يبدو سيليسيّاً أبداً ويقررون الإبلاغ عنّي. أنا فقط، وفيستو، وما يقرب من تسعة تريليونات بعوضة. كنت في مأمن قدر الإمكان على الأرجح. المشكلة الوحيدة هي أنّني كنت ضجرة. ضجرة للغاية حقّاً.
— أترين الموت من الضجر ممكناً؟
سألت وأنا أهوي إلى الخلف على الأريكة. حقيقة أعني؟ لأنّني أعتقد أنّه اقترب. أترين ذلك الضوء؟ أظنّني أرى ضوءاً أبيض. لم يجب فيستو. كان مشغولاً بأمر آخر — وتحديداً بلعق مؤخرته فوق الدولاب.
— أبدأ أظنّ أن العجوز كذب بشأن المستنقع عمداً.
قلت. كأنّه أرسلني إلى هنا لأموت. كان يعلم أنّني سأفعل عكس ما يطلبه، لذا أوقع بي. عجوز ماكر حقّاً. استمر القط في روتين تنظيف نفسه كأنّني لم أتنطق بكلمة.
— هيا يا فيستو.
فلنخارج. بوسعنا استكشاف المستنقع. مقابلة ناس... حسناً ليسوا ناساً، إذ لا ناس هنا. تعلم، أموراً عادية يفعلها الناس العاديّون. لا ردّ مجدداً. انتقل من التنظيف إلى الحدّيق في الجدار وكأنّني لست موجودة.
— لا تتقمص دور من لا يسمعني أيّها اللقيط، قلت وأنا أستلّ رصاصة من حزامي.
رميتها على وجهه الصفيق. ارتدت عن رأسه الصفيق بصوت رنين مريح. هذا جذب انتباهه. استدار ببطء نحوي، والتقت نظراتنا مباشرة، ثم رفع مخلبه بتعمد شديد ممدداً مخلفاً مخلباً واحداً في ما لا يمكنني وصفه إلا بأنّه معادل قطّي لإشارتي بالإصبع الأوسط. ثم عاد فوراً إلى الحدّيق في الجدار. أخرجت رصاصة أخرى. لم يكن يعتقد جاداً أن بإمكاني تجاهله هكذا وحسب.
— لا تحاول حتى أيتها العاهرة، قال فيستو دون أن ينظر إليّ.
أكره هذا المستنقع. وأكره هذا الكوخ المنتن. ومشاعري تجاهك تتجه نحو الأسوأ.
— هيا، قلت.
فلنخرج ونستكشي قليلاً.
— الشيء الوحيد الذي أريد استكشافه هو طريق الخروج من هذا المستنقع، لكي نغادر ولا نعود أبداً.
— أه، فهمت كيف تبدو الأمور.
تريدين مني الموت. تريدين أن أصاب بكرة نار مثل تلك المسكينة، أليس كذلك؟ هل راحتك أهمّ من حياتي؟ التفت ليحدّق بي.
— أتقولين حقّاً إنك تحبين هذا المستنقع؟
وأن يؤكلك البعوض حيّة؟ وتنامين على أريكة؟ ولا تأكلين سوى سمك المستنقع لأسبوع كامل؟
— أحب سمك المستنقع!
قلت فوراً. (أكره سمك المستنقع. أككره بشدة بالغة. إن لم أرى سمكة مستنقع مجدداً فسيكون ذلك مبكراً جداً). لكنني لم أكن على وشك الاعتراف بذلك. ليس حين يكون فيستو بهذه القسوة في الحكم. سيستغل الأمر ضدّي فحسب. علاوة على ذلك، كان البقاء في المستنقع هو الخطوة الذكية. الخطوة المنطقية. هناك في الخارج، كنت هدفاً. هنا في الداخل، كنت في مأمن. حسناً، شبه مأمن. مأمن كافٍ.
— أنت خائفة، قال فيستو.
— لست خائفة.
— أنت تختبئين.
— أنا أستعد.
هناك فرق.
— أنت تستعدين منذ أسبوع.
— يقولون إن الاستعداد نصف المعركة.
لذا تقنياً، لقد ربحت نصف المعركة سلفاً. أنا منتصرة. تلوى ذيل فيستو.
— هل اخترت مهارة جديدة حتى الآن؟
لقد مضى أسبوع.
— فعلت تماماً.
— لقد نسيت، أليس كذلك؟
— لا أنسى أمراً كهذا.
لوحت بيدي باستهانة. أخذ وقتي فقط لضمان بناء مثالي. لا يمكنك التسرع في هذه الأمور. يتطلب الأمر درساً متأنياً. تفكير استراتيجي. تحليلاً. أحضرت النظام بسرعة لأرى إن كانت ثمة مهارات تساعد بنائي. تدفقت مئات الخيارات على بصري.
[إطلاقة متفجرة]، [ارتداد]، [عين ميتة]، [رصاصة شبحية].
استمرت القائمة وطالت، وكل مهارة أشد تعقيداً من سابقتها. أو على الأقل، بدا الأمر كذلك. لم أقرأ الأوصاف حقّاً. كانت هناك كلمات كثيرة.
— تفعلين ذلك الآن، أليس كذلك؟
— لست أن— بانغ.
بانغ. بانغ. طرق على الباب. تجمدت. كان أحدهم هنا. أحدهم وجدني. هل أحدهم يبحث عن قتلي؟ أكلت عائلة صاحب السراويل الفروية تأتي للانتقام؟ أكان أحدهم يبحث عن قتل صاحب السراويل الفروية؟ تسابق عقلي عبر الاحتمالات، وكل واحد أسوأ من سابقه. كان يجدر بي المغادرة باكراً. كان يجدر بي الاستمرار في الحركة. كان يجدر بي— — حسناً؟ قال فيستو. أستفتحين الباب، أم ستبقين جالسة هناك مذعورة؟ صحيح.
فتح الباب. أستطيع فعل ذلك. قفزت عن الأريكة وانطلقت نحو الباب، وتعثرت بوسادة، وتعرقلت بدلو (من أين أتى هذا الدلو أصلاً؟ لم أمتلك دلواً قط)، وزحفت بقية المسافة. نهضت مترنحة وفتحت الباب بقوة جعلت الكوخ بأسره يهتز.
— حاولي ألا تقتلي أحداً، نادى فيستو من مقعره.
نظرت إلى الخارج، لكن لم يكن هناك أحد. نظرت يساراً. نظرت يميناً. لا شيء مجدداً. سوى الأشجار والطين ورائحة المياه الراكدة تلك التي لا تفارق المكان. أكانت الريح؟ لعلها روح مستنقع، توقفت للتو لتزيد من بؤسي.
— هه، سمعت فيستو يقول باختيال من فوق الدولاب.
تنهدت وحاولت إغلاق الباب. لم يغلق بالشكل الملائم. مجدداً. سجلت ملاحظة ذهنية لإصلاحه لاحقاً. حقّاً هذه المرة. حاولت صفعه ليغلق بقوة أكبر وسمعت صوتاً لزجاً.
— بريك!
خفضت نظري. ضفدع أخضر ساطع كان محشوراً بين الباب والإطار، يحدّق بي بعينين واسعتين ومستائتين. الضفاع اللعينة. تحاول دائماً الدخول. هذا سبب آخر لكرّه هذا المستنقع — كل شيء يزحف أو يطز أو يقفز في هذا الكوخ الحقير. سحبت قدمي للخلف وركلت الضفدع دون تفكير ثانٍ. طار عالياً نحو الأشجار، مختفياً في الأفق الغامض. رائع. ليس سيئاً لشخص بنقطة واحدة فقط في القوة. أغلقت الباب — بنجاح هذه المرة — وعدت هبوطاً إلى الأريكة.
— أطبق فمك، قلت لفيستو استباقياً.
لم يقل شيئاً، لكنني استطعت رؤيته يبتسم من فوق الدولاب. لقيط صغير صفيق. كنت على وشك استدعاء النظام لاختيار مهارة حقّاً هذه المرة حين تحدث فيستو.
— تعلمين أنك لن تحرزي أي مستويات وأنت جالسة في هذا المستنقع.
ظننت أن خطتك هي النجاة، والازدياد قوة، وقتل منيكراتس. أم أنك خائفة؟ من أي من أهابير إيروتوكوموس المتألقة جاء هذا؟ لم أكن خائفة. لم كان يكرر القول إنني خائفة؟ كنت فقط... ذكية. حذرة. لا يمكنك قتل أرخون إن كنت ميتاً، بعد كل شيء. لذا فإن البقاء على قنوات الحياة هو الخطوة الأولى. وكنت أؤدي بشكل رائع في الخطوة الأولى. استثنائيّاً، حتى.
— لست خائفة، قلت.
— لم تفعل شيئاً منذ وصولنا، سوى قتل رجل بريء والجلوس على تلك الأريكة.
— كان ذلك الرجل خطيراً بوضوح!
ألم تقرأ وجهه؟ لم يكن بريئاً قط قطعاً. أي شخص كان ليفعل المثل.
— لا، هيكاتي، لم أر وجهه.
لقد فجّرته كالملهوس المجنون. لذا فلن نعرف أبداً إن كان بريئاً أم لا، أليس كذلك؟ هبطت إلى الخلف.
— حسناً.
لنزيف جميعاً متظاهرين بأن الصراخ والسراويل لم تحدث. إن كان هناك ما يستحق، فهو يستحق الموت لتلك السراويل وحدها. كان ذلك الرجل شريراً تماماً وغير بريء تماماً. لا شخص بريء سيعيش طوعاً في هذا المستنقع. أو يرتدي تلك السراويل. أو يقفز في وجه الزوار الغافلين صارخاً هكذا. أراهن أنه كان يخطط لأكلي، ذلك اللعين. بانغ. بانغ. بانغ. طرق آخر. تأوهت، ونهضت من الأريكة، وسرت نحو الباب ويدي على مسدسي.
إن كانت هذه نوعاً من المزاح، فسأطلق النار على من يكون المسؤول، أو ما يكون. ليس لأنني مهووسة بالقتل، بل لأن هناك حداً لما يمكن لامرأة تحمله قبل اللجوء إلى القذائف. لم أكن مختلة عقلياً، كنت أضع حدوداً فحسب. فتحته ببطء هذه المرة. لا شيء. المنظر ذاته. أشجار مغطاة بالطحلب، حشرات تزن، والرطوبة الخانقة ذاتها التي جعلت كل شيء يلتصق بكل شيء. وضفدع آخر. لعله الضفدع ذاته. جالس هناك تماماً أمام الباب، يحدّق بي.
ما بال هذه الضفادع اللعينة في هذا المستنقع اللعين؟ سحبت قدمي للخلف، حاسبة المسار مسبقاً، متسائلة عما إذا كان بإمكاني تحطيم رقمي القياسي السابق في المسافة— رفع الضفدع يداً صغيرة ذات غشاء.
— حسناً، قال.
استمعي إليّ.