انظر، كنت أدرك تماماً إلى أين أذهب. وكانت لدي خطّة. خطّة ممتازة حقاً. بل أفضل خطّة، في الواقع. العيب البسيط الوحيد في هذه الخطّة الخالية من العيوب عدا ذلك هو أنني لم أكن أملك خريطة. وحتى في تلك الحالة، كنت لأجادل بأن ذلك كان ميزة لا عيباً. إذ من يحتاج إلى خريطة؟ الخرائط مخصصة للأشخاص الذين يضلّون طريقهم. وأنا لا أضل طريقي. أمتلك حاسة اتجاه ممتازة. ودائماً ما كانت كذلك.
بوصلتي الداخلية أسطورية. لقد ألّف الناس أغانٍ عنها. (لم أسمع أياً منها بعد، لكني متأكد من أنهم يعملون عليها.) كما أن الخرائط ثقيلة. لماذا قد أرغب في حمل كل هذا الوزن الزائد معي؟ لم أكن أنوي التجوال عبثاً في البرية لأيام طوال. سيكون ذلك غباءً. على أي حال، كنت أمشي منذ ثلاثة أيام تقريباً عندما قررت أن أسال رجلاً طاعناً في السن عن الاتجاهات. ليس لأنني ضللت. بل لمجرد التأكد من أنه لم يضلّ هو.
أكنّ احتراماً عميقاً لكبار السن وعليّ التزام أخلاقي بالتأكد من أنهم لا يتجولون لأنهم نسوا الاتجاه الذي يقع فيه منزلهم. يعشق السليزيّون الشراب بجنون، وقد قيل إن الإفراط في الكحول مع التقدم في السن ليس وصفة دقيقة لمهارات الملاحة. كان العجوز قد حدّق بي بعينين زجاجيتين وقال إن أقرب بلدة، ريبنيك، تبعد مسيرة يومين نحو الشمال. كما أكد، مراراً وتكراراً، على تجنب المستنقع.
بطبيعة الحال، قررت توفير الوقت باختصاره مباشرة.
* * *
بعد أربعة أيام. أربعة أيام من جرّ مؤخرتي فيما لا يمكنني وصفه إلا بحفل صاخب للبعوض دون أي أثر للحياة المدنية في الأفق. توقف فيستو عن التحدث معي في حدود اليوم الثاني. ومنذ ذلك الحين وهو يعاملني بصمت مطبق.
على ما يبدو فإن اختيار طريق المستنقع كان "متهوراً"
و"انتحارياً"
و"معتاداً".
وكأن اتخاذ الطريق الأكثر كفاءة جريمة. هششت بعوضة عن رقبتي، وأبعدت غصناً مورقاً عن وجهي، وكدت أفقد خفي في بقعة من الطين الجشع. انزلقت، وأمسكت بشجرة، وندمت على الفور عندما خرجت يدي مغطاة بنوع من اللزوجة المخضرة. نظرت حول كل شيء بحثاً عن شيء أمحوها به، لكن كل شيء بدا مقرفاً بالقدر نفسه. في النهاية مسحت يدي بقميصي —الذي كان أبيض اللون سابقاً، وأصبح الآن بلون بني رمادي كئيب— وندمت على ذلك فوراً أيضاً.
تمتمت: "الأمر בסדר. كل شيء بخير. أنا أتحكم بالموقف تماماً".
أما فيستو، الذي كان يهرول على بعد بضع خطوات أمامي، فلم يحرك أذنه حتى.
ناديت في أثره: "أهكذا إذن؟ ما زلنا نستخدم المعاملة الصامتة؟ بالغ النضج حقاً".
لاشيء.
"أنا أقول فقط، لقد كان المستنقع خياراً منطقياً بوضوح. مسافة أقصر. خط مستقيم. هندسة أساسية".
استمر في المشي.
"أتعلم ماذا؟ ليكن. افعل ما تشاء. لنرى إن كنت أهتم".
لم أكن أهتم. كنت راضياً تماماً بالمشي في صمت. في الواقع، كنت أفضّله. سلام وهدوء. وقت للتفكير. هذا تماماً ما أفضله. حينها لمحته. كوخ. متهالك، متعفن، ويلفظ أنفاسه الأخيرة بوضوح، لكنه ظلّ مع ذلك. مبنى صنعه البشر، لأجل البشر.
لهثت وأنا أهز قدمي لأخرج الطين من بين أصابع قدمي: "برحمته الباهتة! ملجأ!"
تمتم فيستو: "كزاز".
"إنه يتحدث!"
رفعت ذراعيّ.
"لقد انكسرت اللعنة! والملوك يبتسمون لنا من جديد!"
رمقني فيستو بنظرة محتقرة وعاد لتجاهلي. لم أكن أهتم. كان هناك بناء. بجدران. وربما سقف. وربما حتى أرضية. بعد أربعة أيام من النوم على الطين بينما كان البعوض يتخذ من وجهي بوفيه مفتوحاً، بدا ذلك الككوخ قصراً. تعثرت نحوه، وكنت أُعدّ قائمة ذهنية سلفاً بكل ما سأفعله بمجرد الدخول. الجلوس. الاستلقاء. كل تلك الأمور الرائعة. كانت يدي لا تزال تمتد نحو الباب عندما انفتح بانفجار. خرج رجل صارخاً.
عاري الصدر، بقرون تبرز من جبهته وعيون صفراء مسعورة. وكان له خطم خنزير حيث ينبغي أن يكون أنفه والكثير من الأسنان الشبيهة بالخناجر لأي فم معقول. والسراويل. يا للآلهة، السراويل —بكسوة فرو وبنية اللون. اندفعت يدي لا إرادياً نحو مسدسي. اشتعلت [طلقة نظيفة] وفاضت بالحياة، مستنزفة معظم مانا الخاص بي في تدفق بارد واحد. ضغطت على الزناد. أضاء الوميض الأبيض المستنقع، وحيث كان يوجد وجه وحشي أصبح الآن فجوة هواسية كبيرة.
وتناثر الدم وقطع مما اعتاد أن يكون جزءاً من ذلك الوجه عبر إطار الباب والجدران. وانهار جسده كومة واحدة.
[لقد كسبت مستوى واحداً.]
[لقد كسبت نقطة مهارة واحدة.]
[لقد كسبت 3 نقاط إحصائية.]
وقفت هناك، ولا يزال مسدسي مرفوعاً، وأتنفس بصعوبة. نظر فيستو إلي. تراوح تعبيره بين الانزعاج الخفيف ورجاءً أهذا معقول؟
سأل: "لماذا فعلت ذلك؟"
أفلتّ قائلاً: "لقد فزعني!"، وأنا أمسح شيئاً رطباً عن وجنتي وأحاول جاهداً ألا أفكر فيما كان عليه.
"إذن هذا يعني أنه يستحق إطلاقة نار في وجهه؟"
"أعني... هل رأيته؟ كان وحشياً وغاضباً وكل ذلك—"
أشرت إلى الجثة "—ألم تر وجهه؟!"
نظر إلى الجسد بأسفل.
"لم يعد له وجه يا هيكاتي. بفضلك أنت".
"حسناً، أقصد..."
لوحت بشكل غامض نحو المدخل الملطخ بالدماء. حسناً، إذن ربما كان إطلاق النار عليه في وجهه رد فعل مبالغاً فيه بعض الشيء. لكنه مع ذلك قد أرعبني. دفاعاً عن نفسي، إن لم يكن يريد أن يُطلق النار عليه، فربما لم يكن ليخرج مندفعاً من كوخ مستنقع مرعب صارخاً كنوع من الوحوش، مرتدياً تلك السراويل البشعة. وقد أخبرني بيري أن بإمكاني الوثوق بغرائزي. والقرون. البشر لا يمتلكون قروناً.
حقاً، لو فكرت في الأمر، فهذا خطؤه. ضعف في اتخاذ القرار من طرفه. في الواقع، أنا الضحية هنا! ينبغي لعائلته تعويضي عن الصدمة العاطفية. ...مع ذلك، فقد ارتفعت مستواي. لذا ربما أتغاضى عن تجاوزاته الكثيرة، هذه المرة فقط. لا فائدة من البقاء منزعجاً حيال الأمر. مشيت نحو الجثة، وشعرت بشعور جيد تجاه نفسي رغم الظروف. حان وقت سلب الجثة. لنرى إن كان رجل خطم الخنزير يمتلك شيئاً مفيداً.
عندما اقتربت، ضربتني الرائحة كقبضة في الوجه.
"أوك".
حاول إفطاري الهروب بعنف. تعثرت إلى الوراء، وعيناي تدمعان، وتملكتني الرغبة في التقيؤ.
أنفست بصعوبة: "رائحته كأنه صارع خنزيراً ميتاً مغطى بالثوم".
لاحظ فيستو: "لا يوجد سلب يساوي ذلك".
لهثت، وأنا أتراجع أسرع وأقاتل من أجل حياتي: "يا للآلهة، يمكنني تذوقها. إنها في رئتي، فيستو. أعتقد أنها في روحي".
نظرت إلى الكوخ. الملجأ. أول بناء رأيناه منذ أربعة أيام. الشيء الذي كنت أتضرع لأجله طوال الثماني والأربعين ساعة الماضية. كان المدخل مطلياً بالأحمر. حسناً. ليس مطلياً. بل أشبه بـ... متناثر. لقد أحدث أحدهم فوضى حقيقية في المكان.
قلت: "تباً".
سأل فيستو، وهو يهمهم ناظراً إلى المدخل المغمور بالدماء: "هل الملجأ يستحق كل هذا؟"
تباً مضاعفاً. كان هذا أول بناء وجدناه منذ أربعة أيام. من يدري متى سنعثر على آخر؟ قد نبقى هنا لأسابيع. (باختيارنا، بالطبع. بما أنني لم أكن ضالاً).
مال فيستو برأسه نحو الجثة وقال: "سيتسرب ذلك إلى الأرض. يجب أن تنقله قبل أن يبدأ في جذب الأشياء".
"انقله أنت".
"آه نعم، دعني أستخدم إبهاميّ المتقابلين".
رفع مخلباً.
"أوه انتظر. أنا قط".
نظرت حولِي بيأس بحثاً عن شيء أسدّ به أنفي. استقرت في النهاية على زوج من الفطريات الرطبة التي وجدتُها تنمو على جذع شجرة.
قلت بصوت مكتوم وخيشومي: "أنت تدين لي بهذا".
"أنا أدين لك؟"
تللوى ذيل فيستو.
"لقد جررتني إلى هذا المستنقع. أطلقت النار على رجل في وجهه. وترفض الاعتراف بأنك ضال. أنا لا أدين لك بلعنة".
قلت: "تقنياً، أنت محق".
أمسكت الجثة من الرسغين. وبدأت عيناي تدمعان من جديد فوراً.
تأوهت: "لماذا يجب على الملوك عقابي؟"
سأل فيستو: "لماذا يجب عليك إطلاق النار على كل من تقابله؟"
"تطلق النار على رجلين، وفجأة يصبح الأمر «كل من تقابله»".
اكتفى فيستو بالتحديق بي.
"ماذا؟ إحصائياً لقد أطلقت النار على عدد ضئيل من الأشخاص الذين قابلتهم. إحصائياً يُحتسب الأمر كأنني لم أطلق النار على أحد قط. أنا مسالم أساساً".
جررت الجثة إلى الأدغال، ووجدت بقعة منخفضة قليلاً بين شجرتين، وألقيتها فيها. ثم نثرت بعض الأوراق والعصي فوقها. لا يزال أحد القرون بارزاً. وكذلك شريط من تلك السراويل الفروية المقرفة. ولكن ما لم يتعثر شخص ما به مباشرة، فقد كان مخفياً بما يكفي. بدأت أمسح يدي بقميصي، فأدركت نفسي، ووقفت ببساطة أبعدهما عن جسدي كأنهما تخصان شخصاً آخر. كانت الرائحة أسوأ عن قرب. صرخت، وأنا ألوح بيديّ علّ ذلك يهزّ النتن عنهما.
ولم يفعل: "لماذا؟ لماذا يحدث هذا لي؟ لم أكن سوى لطيف مع الجميع قط!"
لمحت بركة ماء وانحنيت لأغسل يدي. وتبين أن البركة طين. حاولت على أي حال. والآن أصبحت يديّ برائحة خنزير مغطى بالثوم وتراب طازج. التفتُّ إلى فيستو مجدداً، وما زالت يداي نتنتين، والرضا السماوي مسحوباً بوضوح. لقد كان عند المدخل بالفعل، يتلصص في الداخل.
سألت: "أتريد الدخول أولاً؟"
قال فوراً: "لا. سأشعر بالسوء إن متّ. وبشكل أقل إن كنت أنت".
"وقح".
دفعت طريقي متجاوزاً إياه إلى الكوخ. مظلم. رطب. نصف ألواح الأرضية مفقودة. وضد أحد الجدران يقف خزانة ملابس متعفنة. وفي وسط الغرفة أريكة سليمة بشكل مثير للدهشة. وكان السقف يقطر بشيء لم أستطع تحديده ولا أريد ذلك. وفي الزاوية وقفت مباولة مشققة. وممتلئة.
قلت: "يا لها من روعة".
دخل فيستو خلفي، ونظّر حوله، وتنهد.
"تحتاج إلى القليل من الإصلاح".
قلت: "حسناً، بما أنه لم يعد يستخدِمها، فأعظنه يرغب في أن نملكها".
"أعتقد أنه كان يرغب في ألا يكون ميتاً".
"لا أرى كيف يكون ذلك خطئي".
هززت كتفي.
"هو من مات".
قال فيستو: "كان من المفترض أن نكون عابرين فقط. أنت تتذكر هذا الجزء، أليس كذلك؟ الجزء الذي كنا سنذهب فيه إلى بلدة؟"
قلت: "الخطط تتغير. خاصة بعد أن يعرض عليك أحدهم عقاراً مجانياً بلطف".
"مجاناً. بعد أن أطلقت النار على المالك في وجهه".
"لقد أسقط حقوق إسكانية لحظة اندفاعه خارج ذلك الباب مرتدياً سراويل فروية وخطم خنزير".
صلبت ذراعي.
"هذا مجرد حس سليم. الجميع يعلمون ذلك".
حدق فيستو بي لفترة طويلة. ثم مشى نحو الأريكة، وقفز، وتكور على شكل كرة.
"أيقظني عندما تتخذ القرار البشع التالي".
نظرت حول الكوخ. إلى الألواح المفقودة. السقف المقطر. المباولة الممتلئة. يا لك من منزل عذب.