وقف الحاكم الأعلى مينيكراتيس أمام مرآة برونزية وممرّ أصابعه في لحيتها. تلألأ الزيوت في ضوء الظهيرة، وكل شعرة في مكانها تماماً، ومقلمة بالطريقة التي هذّبها طوال السنين. وقورة. مهيبة. لحية رجل يفرض الاحترام. أومأ لنفسه إيماءة خفيفة في المرآة. ممتازة. طرق الباب.
ناداها ولم يلتفت عن انعكاسه: "ما الأمر؟"
أجاب صوت خادم من الرواق: "عاد المرافقون أيها الحاكم الأعلى. الرجال الذين أخذوا المنفية إلى سيليسيا."
استدار مينيكراتيس عن المرآة.
"أدخلهم."
فتح الباب ودخل أيلوميسوس أولاً وتلاه پاممون. توقف الرجلان على المسافة المناسبة وضغطا بقبضتيهما على صدريهما. مرّت عينا مينيكراتيس عليهما. رجلان، لا الثلاثة الذين ينتظرهم.
قال أيلوميسوس: "سُلِّمَت الفتاة إلى سيليسيا أيها الحاكم الأعلى."
إذن فقد فشل كريستوس. ميت، على الأغلب.
سأل مينيكراتيس: "أظنّ أن الرحلة كانت هادئة؟"
قال پاممون: "لا أيها الحاكم الأعلى. كريستوس ميت."
حافظ مينيكراتيس على وجهه محايداً تماماً.
"ماذا حدث؟"
تحرك پاممون بعدم ارتياح.
"نحن... لست متأكدين. الليلة الأولى في النزل، كان كريستوس في حراسة النوبة. سمعنا ضوضاء وذهبنا إلى غرفتها. عندما وصلنا، كانت لا تزال في الفراش، تحت الأغطية. كان كريستوس على الأرض. رأسه... مفقود. لا ندري ماذا حدث. لم تشرح شيئاً. كل ما قاله إنها حاولت قتله، وإذا لم نغادر في ثلاث ثوانٍ، فستفترض أننا هناك لنقتلها أيضاً."
استوعب مينيكراتيس هذا صامتاً. ثلاث ثوانٍ. لم تسقط التفاحة بعيداً عن الشجرة. كان كريستوس خبيراً. باهظ الثمن. ليس من نوع الرجال الذين يرتكبون أخطاء بسيطة. إذا كان ميتاً، فهذا يعني أن الفتاة أقدر بكثير مما ينبغي لها في مستواها. لقد أخذت [كاتارولوغا] إذن، بعد كل شيء. مثل أمها. ما كان لسحرة حديثة العهد بالطبقة أن قادرة على قتل رجل مثل كريستوس، ومع ذلك فعلت. ومما زاد الطين بلة، أنها عرفت تماماً ما تستطيع فعله، ولم تتردد في فعله.
كان عليه إعدامها عندما سنحت له الفرصة. فات الأوان على ذلك الآن. لكنه لا يزال قادراً على ضمان موتها في سيليسيا، قبل أن يطارده قراره بنفيها بدلاً من إعدامها. إن لم ترغب في الانتقام من قبل — من أجل صديقتها، من أجل النفي — فسترغب فيه الآن. وإن سُمح لها بأن تزداد قوة، إن ارتقت بغير رقابة، فقد تصبح قادرة على ذلك حقاً. في مستواها الحالي، لم تشكل عليه أي خطر. لكن مع الوقت؟
مع الفرصة؟ لا يمكن السماح بذلك.
قال مينيكراتيس: "فهمت. سيسرّ الكاهنة الكبرى أن تسمع بوصول ابنتها بسلام. أكان هناك شيء آخر؟"
قال پاممون: "نعم أيها الحاكم الأعلى. إنها سريعة. سريعة بشكل لا يصدق. لديها مسدسات — تسحبها وتطلق النار وتغمدها بسرعة تكاد لا ترى حدوثها. على الطريق، كانت تطلق النار على الذباب والبعوض من الهواء. لم تكن تقتلهم، بل تطلق النار على الأجنحة وتضحك وهم يقعون. لم أركها تعيد التعبئة أبداً، لكنها لم تبدُ كأنها تنفد من الذخيرة."
درس مينيكراتيس هذه المعلومات الجديدة. نوع من التعزيز، إذن. تعويذة أو مهارة تمنح سرعة غير طبيعية. هذا يفسر كيف باغتت كريستوس. ربما صنع كليون تلك المسدسات لها. بالطبع فعل. لمَ لا يصنع أفضل [صانعي الأسلحة] بعض الأسلحة القوية لابنته، خاصة عندما يعرف أنها ذاهبة إلى أرض معادية. تعقيد آخر. إذن فلديها تعويذة تستطيع جعل الرؤوس تنفجر وسرعة تجعل تعقبها شبه مستحيل. مزيج خطير. لا بد أن كاليوبي أخبرتها بالمهارات التي يجب أن تأخذها.
لقد أعطاها كليون أسلحة لتجتاز مستوياتها الأولى. كان عليه توقع هذا.
سأل مينيكراتيس: "أكان هذا كل شيء؟"
تأوه أيلوميسوس.
"تحدثت إلى القطة. باستمرار. محادثات كاملة، كأنها ترد. ثمة خطب ما فيها. قد تكون غير مستقرة، أو مجنونة."
فكر مينيكراتيس في ذلك. غالباً ما تتحدث النساء إلى قططهن، معاملة إياهن كمقربات — أو أسوأ، كأطفال. مع ذلك، إن كانت حقاً غير مستقرة، فهذا يجعلها لا تقرأ. وغير القابلة للتنبؤ تعني الخطورة.
سأل مينيكراتيس: "بخلاف ذلك، لم تسبب لكما أي إزعاج؟"
قال پاممون: "لا. بدت بخير مع البقاء في سيليسيا. لم تجادل أو تحاول العودة."
ربما لم تدرك مدى خطورة سيليسيا على السحرات. طرح مينيكراتيس هذه الفكرة فوراً تقريباً. إن لم تكن تعلم بنفسها، لكانت كاليوبي قد أوضحت الأمر جلياً. كلا، ربما كانت الفتاة بخير مع الأمر لأنها ظنت أنها قادرة على التعامل معه بلا مشاكل. وبالنظر إلى ما فعلته بميناندروس وكريستوس، فقد تكون محقة حتى. لقد استخف بها. خطأ. خطأ بدأ يشعر بوزنه. فات الأوان الآن. لا يمكن تغيير الماضي.
قال: "حسن. يمكنكما الانصراف."
تحرك پاممون بعصبية.
سأل مينيكراتيس: "ماذا؟"
بدا پاممون منزعجاً بشدة، وعيناه مسمرتان على الأرض.
"ابصقها يا بني."
بلع پاممون ريقه.
"هي... هي طلبت منا أن نبلغك رسالة. قالت إنها مهمة جداً. وعلينا أن نخبرك بها كلمة بكلمة."
"امضِ."
"قالت إن أخبرك أن لحيتك تبدو غبية وصندليك قبيحان."
ملأ الصمت الغرفة بينما تصاعد الغضب في صدر مينيكراتيس، لكن تعبيره لم يتحرك. ارتعشت يده نحو لحيته قبل أن يوقفها. كان عليه محاربة رغبة النظر في المرآة. ثم جاء ما هو أسوأ من الغضب: وميض من الخوف. لقد أهاناته بعد أن أرسل قاتلاً ليقتلها. بعد كل شيء، لم تكن تخافه أبدا. أكانت مجنونة حقاً، أم أنه صنع وحشاً؟ أكانت كاليوبي؟ إنها ابنتها، بعد كل شيء.
قال مينيكراتيس: "فهمت. أنتما منصرفان."
ضغط الرجلان بقبضتيهما على صدريهما، ثم غادرا بسرعة. بعد أن أغلق الباب، استدار مينيكراتيس إلى المرآة ودرس انعكاسه. طالما ظن أن لحيته تبدو وقورة ومهيبة. عبس. أكانت غبية؟
نادى الخادمة التي عرف أنها تقف خارج الباب: "بريسيس."
دخلت فوراً.
"نعم أيها الحاكم الأعلى؟"
أشار نحو وجهه.
"لحيتي. ما رأيك فيها؟"
ترددت.
"إنها... جليلة جداً ومحترمة أيها الحاكم الأعلى. تناسبك جيداً."
درس تعبيرها. أكان ذلك التردد... شفقة؟
قال: "يمكنك الانصراف."
انحنت وغادرت. استدار مينيكراتيس عائداً إلى المرآة. حدقت اللحية فيه. وقورة. محترمة. غبية. ترددت الكلمة في رأسه. حاول دفعها بعيداً، التركيز على شيء آخر، لكن الكلمة تمسكت. لقد دخلت إلى رأسه. زرعت تلك الفتاة البغيضة بذور الشك بلا شيء سوى إهانة تافهة، والآن لم يستطع التوقف عن رؤية انعكاسه من خلال عينيها. مشى إلى رواق المدخل، والتقط صندليه، ورماهما في الزاوية. غداً سيحصل على غيرهما.
* * *
بعد ثلاثة أيام، استدعى مينيكراتيس پاممون إلى مكتبه. دخل الحارس الشاب، واتسعت عيناه للحظة قبل أن يمسك نفسه ويضغط بقبضته على صدره.
"أرَدْتَ رؤيتي أيها الحاكم الأعلى؟"
أشار مينيكراتيس إلى الكرسي المقابل لمكتبه.
"اجلس."
جلس پاممون، وما زال يبدو غير متوازن قليلاً.
قال مينيكراتيس: "لدي مهمة لك. ستسلم رسالة إلى الملك بوليسواف من سيليسيا."
"أيها الحاكم الأعلى، لست رسولاً، أنا حارس—"
قاطعها مينيكراتيس: "لقد سافرت معها لأسابيع. أنت تعرف كيف هي، وما قادرة عليه. هذا يجعلك الشخص المثالي لإحاطة الملك بما يتعامل معه."
فتح پاممون فمه كأنه يجادل، لكنه أغلقه مجدداً.
تابع مينيكراتيس: "لقد دخلت مجرمة خطيرة أراضي سيليسيا. يستحق الملك تحذيراً، كمجاملة بين الحكام."
احتج پاممون: "لكنها نُفيت قانونياً. سلمناها بأنفسنا."
"طريقة وصولها لا تهم السيليسيين. ما يهم هو أن ساحرة قتلت عدداً من الناس طليقة الآن في مملكتهم."
التقط مينيكراتيس رسالة مختومة من مكتبه.
"كل شيء مفصل هنا. اسمها، وصفها، قدراتها. ستسلم هذه شخصياً وتجيب عن أي أسئلة لدى الملك عما شهدته."
أخذ پاممون الرسالة ببطء، محدقاً في الختام.
قال مينيكراتيس: "تغادر عند الفجر. لقد رتبت غريفوناً. وباممون؟"
"نعم أيها الحاكم الأعلى؟"
"تأكد من أن الملك يفهم مدى خطورتها. لا تدعهم يستخفون بها."
أومأ پاممون بتيبس.
"مفهوم أيها الحاكم الأعلى."
"حسن. منصرف."
وقف پاممون، وضغط بقبضته على صدره مجدداً، وغادر وهو يمسك الرسالة. استند مينيكراتيس إلى كرسيه وسمح لنفسه بابتسامة خفيفة. دعهاتظن أنها هربت. دعهاتظن أن النفي كان نهايتها. ستتعلم قريباً بما يكفي. نهض وتوجه إلى المرآة البرونزية. كان فكه حالقاً الآن، حاداً وواضح المعالم. كانت اللحية تعيقه، فقد جعلته يبدو أكبر سناً، وأكثر ليونة مما هو عليه في الواقع. التخلص منها لم يكن له علاقة بما قالته.
لقد كان متأخراً ببساطة. كان عليه فعلها قبل سنين. يبدو أصغر سناً الآن. أقوى. أكثر خطورة. هبطت عيناه إلى قدميه. كان الصندان الجديدان أفضل بكثير من القديمين. بسيطان، أنيقان، مصنوعان بإتقان. الزوج السابق كان بالياً على أي حال. يكاد يتفكك. كان ينوي استبدالهما منذ أشهر. ظنت الفتاة نفسها ذكية جداً بإهانتها التافهة. ظنت أنها تستطيع جرحه بسخرية طفولية. كانت مخطئة. كل ما فعلته هو مساعدته على رؤية ما يحتاج إلى تغيير.
ابتسم انعكاسه إليه في المقابل. من الغبي الآن؟