استيقظت على ضوء شمس يتدفق عبر النافذة وشعور بأن جسدي يطش طشيشاً بالطاقة. عاد مانا الخاص بي. جلست وفركت عيني واستدعيت شاشة حالتي. وكما توقعت تماماً، امتلاء شريط المانا من جديد. المستوى الثالث الآن. نقطة مهارة واحدة تنتظر. وثلاث نقاط خصائص ترقد هناك مثل الوعود الصغيرة. حان وقت اتخاذ بعض القرارات. كانت لدي [دخلة نظيفة] لو احتجت بشدة، وبشكل مطلق، أن أتوقف رأس شخص ما عن الالتصاق بجسده.
وكانت لدي [متعدد الألسنة] لفهم اللغات، وعلى ما يظهر، القطط. ما لم يكن لدي هو الخيارات. إن نفدت ذخیرتي، فقد انتهيت. وإن احتجت للهروب ولم يبق عندي مانا بعد استخدام [دخلة نظيفة]، فقد انتهيت أيضاً. وكلا المشكلتين بدا محتملاً حدوثه في بلد يُعدّ فيه وجهي سبباً معقولاً للإدانة. إذن. وقت المهارات. أخذت أقلب في الخيارات، باحثاً عن شيء يبقيني على قيد الحياة. كانت هناك الكثير من مهارات الهجوم البراقة — [صاعقة متسلقة]، [طلقة لهب]، [تحطيم]
— كلها رائعة جداً، وكلها بوم بوم ويموت الجميع، لكن أياً منها لم يحل مشاكلي الفعليّة.
ثم رأيتها.
[تذخير]
النوع: نشط لا تُضبط أبداً خالي اليدين. أو خالي المسدس. أنت تفهم القصد. يستهلك مانا لتذخير الأسلحة فوراً بذخيرة شبحية. يستبدل الرصاصات التي كانت مذخرة مسبقاً (يحسب التذخيرات الجسدية والسحرية على حد سواء). تكلفة مانا منخفضة. حدقت إليها وتردد صدى صوت بيري في رأسي. لا تنسَ التذخير. كانت هذه مثالية. تكلفتها المنخفضة من المانا تعني أنني استطعت استخدامها باستمرار. وإن وجدت نفسي في موقف أحرقت فيه كل طلقاتي وكل مانا...
حسناً، كنت غالباً ميتاً على أي حال. استمررت في التقليب، لمجرد الحرص الشامل. كانت هناك [ومضة]
— انتقال آني قصير المدى بدا مفيداً بشكل لا يصدق — لكن تكلفة المانا كانت وحشية.
إن اخترتها، فسيكون لدي مهاراتان مكلفتان ولا مانا متبقية لاستخدام أي منهما فعلياً بعد الإلقاء الأول. بدا ذلك غبياً. لا، [تذخير] كان الخيار الصحيح. لقد حلت مشكلة طارئة، وكانت رخيصة بما يكفي لإلقائها باستمرار، وكانت تعني أنني لن أنفد أبداً من الرصاص طالما امتلكت المانا. هذا ما أخبرني بيري أن أتذكره، لذا كنت أُكرم ذكراه أيضاً. كنت أتطلع إلى إكرامه أكثر عبر وضع بعض تلك الرصاصات في مينيكراتيس، لكن شيئاً ما أخبرني أن [غونويتش]
وحيداً في المستوى الثالث لن يكون كافياً تماماً في مواجهة أرخون والمدينة بأكملها حرفياً. اخترت [تذخير]. اكتُسبت [تذخير]. والآن لننتقل إلى نقاط الخصائص. إن وضعت الثلاث كلها في التوافق، فسيكون لدي مخزون مانا أكبر. المزيد من إلقاءات [تذخير]، بل وحتى ما يكفي لاستخدام [دخلة نظيفة] مع بقاء طاقة فائضة. وسأكون أقرب قليلاً لاستخدامها مرتين. لكن إن لم أضع شيئاً في الرشاقة، فسأفوت تلك الدفعة السرعية.
اثنتان في التوافق، واحدة في الرشاقة. متوازن. ومسؤول. وزعت النقاط. القوة: 1 (1 + 0) الرشاقة: 9 (9 + 0) الحاجز: 1 (1 + 0) التوافق: 9 (9 + 0) التحمل: 1 (1 + 0) الحظ: 1 (1 + 0) الفوضى: 1 (1 + 0) ضربني التغيير فوراً. بدت أصابع أعظم خفة، وحركاتي أكثر سلاسة. لم يكن التحول بدرجة دراماتيكية مثل المرة السابقة. بدا العالم أبطأ بجزء ضئيل، وكأنني مُنحت نبضة إضافية لرد الفعل. كان طفيفاً لكنه ملحوظ.
طرق أحدهم الباب.
سأل صوت پاممون بتردد: "أأنت مستيقظ؟"
قلت: "لا".
صمت.
"...حقاً؟"
"حقاً."
المزيد من الصمت. كدت أسمعه وهو يحاول معرفة إن كنت أمزح.
"نحن، أمم... مستعدون للمضي. إن كنت كذلك. لا استعجال. خذ وقتك. متى ما كنت جاهزاً. أو لا. لا بأس بذلك أيضاً."
فتحت الباب. قفز پاممون إلى الوراء نصف خطوة.
قلت: "أنا مستعد".
أومأ بسرعة.
"عظيم. جيد. هذا — أجل. الفطور أولاً؟"
"بالتأكيد."
قال مرة أخرى: "عظيم"، ثم استعجل في الممر كأنني قد أغير رأسي وأطلق النار عليه.
تمطى فيستو عند قدمي، وتثاءب، وهرول خلفه.
"يبدو مضطرباً بعض الشيء هذا الصباح".
"لاحظت ذلك."
* * *
في الأسفل، رتب صاحب النزل خبزاً وجبناً ونوعاً من اليخنة التي كانت رائحتها أفضل من مظهرها. كان أيلوميسوس وپاممون جالسين بالفعل، وكلاهما يحدق في وعائيهما كأنهما أكثر شيئين إثارة رآهما على الإطلاق. جلست مقابلهما. دفع پاممون طبقاً نحوي فوراً.
"خذ. ظننت أنك قد تكون جائعاً."
أومأت.
"شكراً."
"لا مشكلة. إنه طازج. حسناً، طازج غالباً. طازج بالقدر الكافي."
همهم أيلوميسوس واستمر في الأكل. عبثت بالخبز. كان جيّداً. بایتاً قليلاً، لكنه جيد. ظل پاممون يختلس النظر إلي، ثم يشيح ببصره كلما نظرت إليه بدوره. مثل طائر متوتر.
سألت: "أنت بخير؟"
"أنا؟ أجل. بخير. بخير تماماً. لمَ قد لا أكون بخير؟"
قال فيستو من تحت الطاولة: "يظنان أنك ستقتلهما".
سألت: "لماذا؟"
"لأنك لا تزال تقتل الناس."
مضغت قطعة خبز.
"هذه قراءة انتقائية جداً للحقائق."
غمستها في اليخنة، آملاً أن تساعد في التغلب على بياثتها.
"الأمر ليس كأنني أقتل كل من أقابله. تقتل بضع أشخاص هنا وهناك وفجأة يظن الجميع أنك نوع من القتلة المرضى نفسياً. أعتقد أنني ارتكبت كمية من جرائم القتل المقبولة اجتماعياً تماماً. لا يتحدث أحد أبداً عن الأشخاص الذين لم أقتلهم. تلك هي الظلمة الحقيقية."
رفعت نظري ورأيت پاممون متجمداً في منتصف المضغ، وعيناه مسموورتان في وجهي.
أشرت بالخبز: "لا أعرف لماذا يجعل الجميع قضية كبرى من هذا".
تنقلت بنظري بين كليهما.
"لن أقتلكما".
قال پاممون بصوت متوتر: "عظيم. هذا — هذا عظيم. من الجيد معرفة ذلك".
أضفت: "ما لم تحاولا قتلي أولاً. حينها سأقتلكما بشدة فائقة."
أومأ پاممون بسرعة جعلتني أظن أن رأسه قد يسقط.
"مفهوم. مفهوم تماماً. لن أُحاول قْتلك. أعدك."
اكتفى أيلوميسوس بالهمهمة وعاد إلى الأكل.
* * *
استغرقت الرحلة نحو شهرين لم أقتل خلالهما أحداً لأنني شخص طبيعي ومكيف جيداً. كما لم يحاول أحد قتلي، وهو ما كان أمراً مرحباً به. قطعنا نحو ألف ومئتي ميل، زيادة أو نقصاناً. عبر الغابات، وفوق التلال، متجاوزين بلدات بدت متشابهة كلها. كانت الطرق طويلة ومغبرة، والنزل متواضعة، وكانت قدمي تؤلمانني في أيام أكثر من تلك التي لا تؤلمانني فيها. لكنني تدربت. كل يوم، كنت أجد شيئاً صغيراً — ذبابة، أو خنفساء، أو ناموسة — وأسحب مسدسي بأسرع ما يمكنني، وأطلق النار على أجنحتها في منتصف الطيران.
كان تدريباً جيداً. وكان الناموس مفضلاً لدي، لأنه كان الأكثر جدارة بذلك. ولهؤلاء كنت أكتفي بإطلاق النار على جناح واحد وأراقبهم وهم يهبطون بشكل حلزوني بينما أضحك. ثم أفعل [تذخير]، وأشعر بشد المانا وهو يغادرني، وأراقب بينما تتبلور جولات متألقة وشبحية في حجرة الإطلاق. بدت حقيقية تقريباً. وشعرت بأنها حقيقية أيضاً. لكنها كانت تتوهج بخفوت، مثل ضوء القمر. في المرة الأولى التي فعلت فيها ذلك، توقف پاممون عن المشي فعلياً وحدق.
"أطلقت النار للتو على أجنحة ذبابة؟"
"أجل."
"كيف؟"
هززت كتفي.
"تصوب، فتطلق."
لم يقل أيلوميسوس شيئاً، لكنني ضبطته وهو يراقبني أكثر بعد ذلك. ليس بريبة. بل... بحساب. كأنه كان يعيد تقييم مدى خطورتي فعلياً. أو ربما كان يفكر فقط في قتلي بطريقة تبدو بريئة. حين بلغنا الحدود، كان كلاهما قد تعلما ترك مسافة بيننا. شعرت أحياناً أنهما يريانني نوعاً من الحيوانات البرية. ومن ناحية أخرى، فقد قتلت زميلهما في اليوم الأول الذي تقابلنا فيه. ربما لم يكن انطباعاً أولياً رائعاً للغاية.
لم تكن الحدود جداراً أو بوابة. مجرد حجر علامات، تأثر بالعوامل الجوية ومغطى بالطحالب، يحمل أحرفاً باهتة كُتبت عليها سيليزيا باللغات المورافية والسيليزية. (تحية كبرى لمهارة [متعدد الألسنة]) كانت التضاريس مختلفة تماماً عن غريتسيا. وكانت الأشجار داكنة وأكثر كثافة. وكانت السماء رمادية. وكان الهواء برائحة المطر رغم أنه لم يكن تمطر. توقفت عند الحجر. وتوقف أيلوميسوس وپاممون على بعد خطوات خلفي.
قلت دون أن ألتفت: "إذن. ما الذي يمنعني من الاستدارة والمشي للخارج مباشرة؟"
همهم أيلوميسوس.
"أأنت تخطط للقيام بذلك؟"
"ألا؟"
"إذن لا يفتقر الأمر للأهمية."
"لكن افتراضياً."
تنهد.
"لو فعلت، لتم تعقبك وقتلك."
عبست.
"إذن... كالأمر في سيليزيا، إذاً."
قال أيلوميسوس: "لا. في سيليزيا، لا أحد يعرف من أنت بعد."
"لا أحد يعرف من أنا في غريتسيا أيضاً."
قال: "ليس بعد. لكنهم سيفعلون. الفتاة التي قتلت ابن أرخون أستيريا؟ تلك القصة تنتشر. هنا، أنت نكرة. ابق نكرة."
أخذت ذلك بعين الاعتبار. لم يكن مخطئاً، مع أن وصفه إياي بالنكرة كان قاسياً جداً. ومن جهة أخرى، لم أكن مضطراً للعودة إلى غريتسيا. لم يكن هناك ما يمنعني من الذهاب حرفياً إلى أي مكان آخر. كانت مورافيا هناك تماماً، ولن يجدونني على الأرجح أبداً، حتى لو أدركوا أنني لم أُقم في سيليزيا. الشيء هو، إن كانت سيليزيا سيئة حقاً كما يدعيان، فستكون أسرع طريق لأصبح أقوى، ولن أضطر للشعور بالسوء إيال قتل الناس إن جاؤوا في إثري أولاً.
ربما أسدى إلي مينيكراتيس معروفاً بنفيي إلى هناك، مقصراً دون قصد الوقت الذي يسبق وضع رصاصة في دماغه.
قلت وأنا ألتفت لأواجههما: "حسناً. قبل أن أذهب، أحتاج منكما إيصال رسالة نيابة عني."
رفع أيلوميسوس حاجبيه. وبدا پاممون متوتراً فوراً.
قلت بصوت جاد: "إلى مينيكراتيس. إنها بالغة الأهمية."
أومأ پاممون.
"بالطبع. ما هي؟"
توقفت قليلاً لأحداث أثر.
"أخره أنني قلت إن لحيته تبدو غبية وصنادله قبيحة."
حدقا فيَّ وحسب، في ذهول.
"...هل يجب أن نقول ذلك؟"
سأل پاممون.
"نعم."
"لكن—"
قلت: "حرفياً بحرفها. إنها بالغة الأهمية."
خرخر أيلوميسوس. ربما كانت ضحكة. يبدو أن الصخرة تشققت أخيراً. كنت أعلم أنني سأحصل على وجه الحجر العجوز في نهاية المطاف. لا أحد ينجو من سحري. تنهد پاممون.
"حسناً. سنخبره."
"شكراً لكما."
منحتهما انحناءة ساخرة خفيفة.
"لقد كنتما رفيقين رائعين. سأحتفظ بهذه الذكريات إلى الأبد."
اكتفى أيلوميسوس بهز رأسه واستدار ليغادر. تباطأ پاممون لثانية، كأنه أراد قول شيء ما، ثم عدل عن الفكرة وتابعني. تابعتهما وهما يرحبان حتى صارا مجرد أشكال على الطريق. ثم استدرت مجدداً نحو حجر الحدود. جلس فيستو بجانبي، وذيله يرتعش.
"أأنت مستعد؟"
"لا."
"جيد. لنذهب على أي حال."