أتعلمون؟ لستُ ممن يجيدون انتظار الأقدار. لمَ كنتُ أرقد هنا متظاهرةً بالنوم بينما يتسلل أحدهم إلى غرفتي لقتلِي؟ بدا ذلك أحمقاً. مضيعةً لوقت الجميع حقاً، ولا سيما وقتي أنا. كان عليّ إرداؤه قتيلاً الآن والانتهاء من الأمر، هكذا فكرتُ. مع أن... ربما كنتُ أتسرع. أقصد، تقنياً، لم يرتكب شيئاً بعد. كان يمشيك فحسب نحو فراشي في جوف الليل. لم يكن ذلك دليلاً على سوء النية. ربما كان يطمئن عليّ لا أكثر.
لكن، أيضاً؟ كان قريباً بما يكفي للطعن. لذا ربما كان القتل الاستباقي الحركة الأذكى. لن يُعد ذلك جنون ارتياب أو تسرع، بل تخفيفاً بريئاً للمخاطر. نعم. بدا ذلك منطقياً. اشتدت كفي على المسدس المخفي تحت الغطاء. اقتربت خطوات الأقدام. ثم —صوت ارتطام— تعثر، شتيمة، ومواء فيستو الغاضب.
"ابن العاهرة!"
أطلق فيستو شتيمته بفحيح.
"استيقظتُ".
اعتدلتُ في الفراش، رامشةً كمن أُيقظت فجأة من نوم عميق. ظلت كفي ملتفة حول مقبض المسدس الخفي، وإصبعي على الزناد.
"ما الذي تفعلُه في غرفتي؟"
سألتُ. وقف خريستوس عند أصل فراشي، شاخصاً كطيف في ضوء الممر الخافت. اختفت الابتسامة الودودة. بدا وجهه فارغاً وبارداً.
قال: "لديّ رسالة، من مينيكراتيس".
تباً لي لعدم إطلاق النار على وجهه كأي شخص طبيعي. تباّ لي لمنحه حسن النية. مرة أخرى، أثبتت طبيعتي الرقيقة والمثالية المعهودة أنها أكبر عيوبي. خطا خطوة أقرب. أمسك بسكين الآن. نصل قصير. أغلب الظن أنه لم يتوقع استيقاظي.
قال: "يحمل الحاكم تحياته. لن تبلغي سيليزيا".
التفتت عيناي نحو المسدس الطاولة المجاورة للفراش. المسدس الواضح. ذاك الذي تركته هناك عمداً. رآني خريستوس أنظر فابتسم باستهزاء. ابتسم باستهزاء. أهذا —أحقاً ابتسم هذا الفتى لي باستهزاء؟ كأحد أولئك الحمقى المغرورين في المسرحيات القديمة ممن يلقون مونولوجات عن خططهم الشريرة قبيل طعنهم مباشرة؟ أكان هذا ما يجرى هنا؟ من يبتسم باستهزاء أثناء إلقاء تهديد بالقتل؟
قال، بينما استمرت ابتسامته المتهكمة، مومئاً نحو المسدس: "لن تبلغي ذاك في الوقت المناسب".
حدقتُ فيه.
"أخالفك الرأي".
توقف ورمش.
"...ماذا؟"
"أخالفك الرأي. في تقييمك. أظنني سأكون بخير، في الواقع".
اهتزت ابتسامته المتهكمة.
"ليس هكذا— لا يحق لك مخالفتي".
"بل يحق لي يقيناً. أنا أخالفك الرأي الآن. تفرج".
أملتُ رأسي.
"أخالفك الرأي".
تقدم للأمام شاهراً سكينه.
"أترين هذا مضحكاً؟ أنت على وشك—"
فعلتُ [دخول نظيف]. اندفع المانا خارجاً مني دفعة واحدة، وميض ألم أجوف بارد تركني بالهواء. طن المسدس تحت الغطاء، مسرباً الضوء عبر النسيج في خطوط بيضاء رفيعة. ضغطتُ على الزناد فأضاء الوميض الغرفة بأسرها. لثانية ونصف، صار كل شيء أبيض. وحين انقشع الضوء، كان رأس خريستوس قد اختفى. تماماً كما اختفى رأس مياندروس. وقف جسده هناك لبرهة، والسكين لا تزال مرفوعة، كأنه لم يتلق الرسالة بعد.
ثم انثنى، منهاراً على نفسه، ليصطدم بالأرض بارتطام رطب وثقيل.
[لقد ربحت مستوى واحداً.]
[لقد ربحت نقطة مهارة واحدة.]
[لقد ربحت 3 نقاط إحصاء.]
بقيتُ جالسة هناك، وكفي ما زالت تحت الغطاء (الذي صار به ثقب الآن)، والمسدس مشدوداً بقبضتي. قفز فيستو عائداً إلى الفراش متطلعاً من الحافة نحو الجثة.
"كان ذلك صاخباً".
"أجل".
"أنت بخير؟"
سأل.
"أجل".
"متأكدة؟ تبدين بعض الشيء—"
كانت خطوات تقترب بسرعة. انفتح الباب بدويّ. دخل أيلوميسوس أولاً، واضعاً يده على سيفه. وتبعته بّامون مباشرة، بعينين متسعتين وتنفس ثقيل. تجمدا الاثنان فور رؤيتهما للجثة. بلا رأس. مجرد جثة منهارة على الأرض، والدبال يبرك على الألواح الخشبية. ظلت يد أيلوميسوس على سيفه. انتقلت عيناه من الجثة إليّ. ثم عادتا إلى الجثة. ثم إليّ مجدداً. لم يتحرك. جلستُ هناك في الفراش، وكفي لا تزال تحت الغطاء، ناظرةً إليهما.
انفتح فم بّامون، لكنه لم ينطق بحرف. ظل واقفا يحدق بي وفمه مفتوح. اشتد فك أيلوميسوس. توترت أصابعه على مقبض سيفه، لكنه لم يسله. انتظرتُ. ماذا يفترض بي أن أقول هنا؟ بوسعي الشرح. إخبارهما بأن خريستوس تقاضى أجراً من مينيكراتيس، وأن الأمر دفاع عن النفس، وأنني لا أمثل خطراً عليهما تحديداً. سيكون ذلك التصرف المعقول. لكن، أيضاً... كانا مرعوبين. رأيت ذلك في وجه بّامون، وفي هيئة يد أيلوميسوس المتجمدة على مقبض سيفه كأنه لا يستطيع جزم ما إذا كان سلّه سيساعده أم سيزيد أمور سوءاً بالنسبة له.
ظناني خطيرة. ربما كان عليّ إبقاؤهما على هذا الظن. سيما وأنهما ربما أتيا إلى هنا لقتلي أيضاً. في الواقع، أتعلمون ماذا؟ كانا يرافقانني نحو حتفي. وحتى إن لم يكونا يحاولان قتلي بنشاط، فقد كانا يقودانني نحو بلد سيفعل ذلك نيابة عنهما. جعلها ذلك جزءاً من المشكلة. وكنت متعبة. متعبة للغاية. متعبة من المشي. متعبة من محاولات الناس قتلي. متعبة من الاضطرار لتبرير وجودي. متعبة من التحلي بالتهذيب.
يا للآلهة، لقد كان ارتهاء التهذيب الدائم مرهقاً. كنت أشبه منارة ضبط للنفس. الطريقة التي كبحتُ بها نفسي؟ لقد ألهمتُ نفسي حتى.
لم أستطع تذكر شيء ذكي أو رائع لأقوله في تلك اللحظة، لذا قلت ببساطة: "حاول قتلي أولاً. والآن بلا رأس. أتريدان التجربة أنتما الاثنان أيضاً، أم يمكنني نيل بعض اللعنة من النوم؟"
حسناً، بدا ذلك رائعاً حقاً. تراجع بّامون خطوة إلى الوراء. خطوة واحدة فقط. كانت يده ترتجف. لم يتراجع أيلوميسوس، لكنه لم يتقدم أيضاً. نظرت إليه. ثم إلى بّامون. ثم عدت بنظري إلى أيلوميسوس.
قلت مستعيرة صفحة من كتاب أمي: "ثلاث ثوان. ثم أفترض أنكما هنا لقتلي أيضاً".
اتسعت عينا بّامون.
"نحن لسنا—"
"اثنتان".
أمسك بّامون بذراع أيلوميسوس.
"علينا الذهاب. الآن".
"واحدة".
نظر إليّ أيلوميسوس، ورأيت الحسابات تجري خلف عينيه.
قال بصوت مشدود: "نحن راحلون. في هذه اللحظة بالذات. نحن راحلون".
انحنى، وأمسك خريستوس من ذراعه، وشرع في سحب الجثة نحو الباب. تخبط بّامون ليمسك بالذراع الأخرى.
قلت: "اختيار موفق".
جرا الجثة إلى الممر. سمعتها ترتطم بإطار الباب. سمعت أيلوميسوس يتمتم بشتمة خافتة. سمعت احتكاك الوزن الميت وهو يُسحب فوق الخشب. أُغلق الباب بدويّ، ولبرهة لم يكن هناك سوى الصوت. ثم سمعتهم يتحدثون، مكتومين عبر الجدران.
"تباً لهذا، تباً لهذا، تباّ لهذا—"
"أخرس".
"لقد فعلت للتو—أرأيت ذلك؟ كانت لا تزال في الفراش، لقد فعلت وحسب—"
"قلت أخرس".
"علينا الرحيل. علينا الرحيل في هذه اللحظة—"
"لن نرحل".
"أجننت؟ ستقتلنا! أرأيت ما فعلته بخريستوس؟"
"سنلقي بها عند الحدود. نتقاضى أجرنا. ننسى ما حدث".
"لا أريد المال! أريد أن أعيش!"
خفتت أصواتهما وهما تبتعدان في الممر. أطلقت نفساً طويلاً وأرخيت قبضتي عن المسدس أخيراً. تألمت كفي. لقد شددتُ عليه بقوة حتى خدرت أصابعي. تقدم فيستو بخطوات خفيفة وجلس بجانبي، ويلتف ذيله حوله.
"كنت رائعة للغاية هناك".
"أجل؟"
"أعني شديدة البرود، بصراحة مرعبة".
"شكراً. لقد فعلت ما فعلته أمي".
"أنا لا أمدحك. أنا ألاحظ فحسب".
لعق مخلباً.
"لم ترمشي حتى".
"رمشت في الداخل".
"أحقاً؟ لم ألاحظ".
دلكت وجهي بكلتا يديّ. كان قلبي يخفق بقوة، ويلحق الأدرينالين بي دفعة واحدة. بدأت يداي ترتجفان. انزلقتُ عن الفراش واقترصة متكورة، ساحبة حقيبتي نحوي. كانت يداي لا تزالان ترتجفان وأنا أنبش فيها، باحثة عن صرة بيري. أخرجتها وفككت لفافتها ببطء. استقرت التعويذة ثقيلة في كفي. وتحتها، مطوية بعناية، كانت الرسالة. جلست متكئة على الفراش، وفردت الورقة. حدق بي خط يد بيري. هيك، إن كنت تقرئين هذا، فأنا ميت بالفعل.
(آسف، طالما رغبت بقول ذلك). أعلم ما تفكرين فيه. أن هذا خطؤك. وأنك لو أبقيت فمك مغلقاً، أو لم تختاري ذلك الصف، أو لم تطلقي النار على مياندروس، لكنت ما زلت هنا. أنت مخطئة. لم تحولي مياندروس إلى متنمر. لم تجعليه يحاصرنا على تلك التلة. لم تجعليه يضربني. لقد أنقذت حياتي في ذلك اليوم، حتى لو منحني ذلك بضع ساعات أخرى فحسب. لقد أتيح لي توديع والداي بفضل منك. سترغبين في الانتقام.
أنا أعرفك. أنت تخططين بالفعل لكيفية قتل مينيكراتيس. ممتاز. إنه يستحق ذلك. لكن لا تموتي محاولةً. اعديني بذلك. على الأرجح سيتم نفيُك. إلى سيليزيا غالباً، نظراً لكون ذلك حكماً بالإعدام بالنسبة لكِ. سيكون الأمر فظيعاً. ستحاولين الاستسلام. لا تقومي بذلك. حتى عندما تكونين حمقاء (وهو أمر متكرر)، تجعلين الأمور تنجح بطريقة ما. بعض النصائح، بما أنني لن أكون هنا لأقدمها: - ثقي بحدسك، لا بنزواتك.
ثمة فرق. - لا يمكنك إطلاق النار على كل مشكلة. - اصنعي حلفاء. أعلم أنك تعتقدين أنك لست بحاجة لأحد، لكنك بحاجة إليهم. - لا تنسي إعادة التذخير. التعويذة التي منحتُها لك ليست من مينوتور. كنت محقة—إنه قرن بقرة. لكني أخبرت أمي أنه من مينوتور، فصدقتني، ولا يمكنني التراجع الآن. لذا فقط... واصلي القصة، حسناً؟ أنا لا ألومك يا هيك. لم أعلُ ألومك قط. أنت صديقتي المقربة. كنت دائماً صديقتي المقربة.
عودي حين تصبحين قوية بما يكفي. اجعليه يدفع الثمن. اجعلي الأمر باهظاً. —بيري ملاحظة: إذا قتلت نفسك وأنت تفعلين شيئاً أحمق، فسأغضب منك جداً. قرأتها مرتين. ثم للمرة الثالثة. ثم نزلت الدموع. ضغطت الرسالة على صدري وانحنيت للأمام، وكتفاي ترتجفان، محاولةً التكتم. انطلقت الشهقات مني على أي حال، خامحة وقبيحة وصاخبة للغاية. لم يقل فيستو شيئاً. اكتفى بالضغط على جنبي. لا أعلم كم قضيت جالسة هناك.
وقتاً طويلاً بما يكفي لتتوقف الدموع. وقتاً كافياً لتنتظم أنفاسي. وقتاً كافياً ليستقر الحزن مجدداً في ذلك الفراغ الأجوف الذي أطوف به منذ المحاكمة. طويت الرسالة بعناية ودسستها مجدداً في الصرة. علقت التعويذة حول عنقي. ثم نهضت، ومسحت وجهي، وتسلقت الفراش ثانية. تكور فيستو بجانبي.
همست في الظلام: "حسناً يا بيري، ليكن باهظاً إذاً".