فتحت الباب لثلاثة رجال يرتدون زي حراس المدينة. ابتسم الأول لي كأننا على وشك الخروج في رحلة ممتعة معاً لا مسيرة إجبارية نحو موتي الراجح.
قال: "هيكاتي، أليس كذلك؟ أنا خريستوس. سنرافقك إلى سيليسيا."
وأشار إلى الآخرين.
"هذا أيلوميسوس وهذا بامون."
بدا أيلوميسوس كأن أحداً نحته من صخرة منزعجة خصيصاً. كتفان عريضتان، وذراعان غليظتان صخريتان، وجه يوحي بأنه لم يبتسم قط في حياته ولن يبدأ الآن، كصخرة أيضاً. منحني إيماءة واحدة ثم أدار وجهه. كان بامون أصغر سنّاً، في منتصف العشرينيات ربما، وبدا كشخص يفضل الوجود في أي مكان آخر حرفياً. ظلت عيناه مسمرتين على الأرض، ويداه متشابكتين خلف ظهره. أما خريستوس؟ فحافظ على تلك الابتسامة الودودة كأنه متحمس بصدق لوجوده هنا.
وقال: "سنحافظ على سلامتك في الطريق. لا تقلقي."
سلامة. صحيح. سلامة حتى سيليسيا، ثم الاحتراق حياً فوراً أراهن. تقدم والدي ودفع كيساً جلدياً صغيراً إلى يدي. عملات، على الأرجح.
وقال بصوت خافض: "للطريق."
أردت أن أقول شيئاً ذا معنى، شيئاً يتذكره، لكن حلقي قرر التوقف عن العمل. فاكتفيت بالإيماء. وقفت والدتي خلفه، مكسورة الذراعين، وبدت بانفعال تمثال تقريباً.
قالت: "تذكري ما قلته لك."
إيماءة أخرى. إن حاولت الكلام فسيغلبني البكاء على الأرجح، وبدا ذلك بداية سيئة لمسيرة موت. لكن فيستو بدا مبتهجاً كعادته.
وقال: "إنه صباح جميل لمسيرة إجبارية نحو الموت المحتوم، أليس كذلك؟"
كدت أنسى أنه مزعج الآن.
قلت: "اخرس يا فيستو. والوقت ظهراً."
رفع خريستوس حاجبه.
"أَتتحدثين إلى قطّك؟"
أجبت: "إنه ثرثار. قطّ ثرثار."
شعرت بحرج بالغ. لمَ قلت ذلك؟ أكان بسبب الأعصاب؟ أهزت أحداث اليومين الماضيين عقلي أخيراً؟ لا. لا، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. لم أفقد عقلي. كان هذا بوضوح رد فعل للصدمة. استجابة معقولة تماماً لرؤية صديقي المفضّل يُعدم ونفيي إلى بلدة تريدني ميتاً. على أي حال، حقيقة أنني ما زلت أصوغ جُملاً على الإطلاق كانت مثيرة للإعجاب. كان معظم الناس سينهارون لتكتلة من البكاء بحلول الآن.
كان «القط الثرثار»
بلاغة بحتة في هذه الظروف. نعم. كان ذلك منطقياً. كنت بخير. كنت أؤدي بشكل رائعة، في الواقع.
قال خريستوس: "آه."
لم يضغط، وهو ما أثنيت عليه.
"حسنًا، يجب أن نتحرك. أمامنا طريق طويل."
جذبني والدي إلى عناق أخير. بقوة جعلتني أتساءل عما إذا كان يحاول كسر كل ضلع من أضلاعي كهدية وداع. ثم تركني وتراجع للخور، واستطعت أن أرى أنه يتماسك بنفس القدر الذي أتماسك به أنا بالكاد. اكتفت والدتي بالنظر إلي. بلا عناق، بلا دموع، بلا انهيار عاطفي في اللحظة الأخيرة.
فقط تلك النظرة الثابتة التي يصعب فك طلاسمها والتي قالت بطريقة ما «لا تموتي»
و«أنا فخورة بك»
و«أنت غبية»
دفعة واحدة. لم تكن عندي أي فكرة عما يدور في ذهنها. ثم استدارت وعادت إلى الداخل. كان ذلك كل شيء. كان ذلك الوداع.
* * *
مششنا في صمت لساعة كاملة، وهو ما كان جيداً لأنه لم يكن لدي ما أقوله إطلاقاً. تخلفت بوابات المدينة خلفنا، ثم المزارع الخارجية، ثم آخر بساتين الزيتون. بعد ذلك لم يكن هناك سوى الطريق والتلال والسماء ومعرفة ممتعة بأنني أسير نحو موتي. مشى خريستوس إلى جانبي، وبدا مسترخياً أكثر مما ينبغي لشخص يرافق مجرمة مُدانة.
قال: "والدتك مرعبة، أتعلمين ذلك؟"
التفت إليه.
"نجل. أنا أدرك ذلك."
قال كأنه يعلق على الطقس: "رأيتها تقتل رجلين ذات مرة. بكلمة فقط. لم ترفع صوتها حتى. سقطا كالحجارة."
هز رأسه، مبهوراً تقريباً.
"احترام، بصراحة. تلك النوعية من القوة؟ معظم الناس يسيئون استغلالها. وهي لا تفعل."
لم أدرِ ما أقوله رداً على ذلك. شكراً، أمي بارعة في القتل؟ لم يبدُ ذلك النبرة المناسبة. خصوصاً ليس منذ أن كنت أنا أيضاً بارعة في القتل على ما يبدو الآن. وهو سبب وجودنا هنا في المقام الأول.
تابع خريستوس: "يا للعار بشأن ميناندروص."
وهو ما — حسناً، لم يكن الاتجاه الذي ظننت أن هذا الحوار سيمضي فيه.
"لم يحبه أحد، إن كنت صادقاً. متنمر. جبان. من نوعية الرجال الذين يدفعون شخصاً ما على السدر جلافةً للمرح."
التفت إلي.
"سمعت أنه استحق ذلك."
أكان هذا اختباراً؟ أكان يحاول دفعي للاعتراف؟ أأكذب؟ أأوافق؟
أأغير الموضوع إلى شيء أقل «أقتلت ابن الأرخون؟»
قلت: "لا، لم يعجبني وجهه فحسب."
أصبت كبد الحقيقة. أطلق خريستوس ضحكة خفيفة ودودة ورفع يديه.
"مهلاً، لا أحكام هنا. بعض الناس أفضل بلا رؤوس، أليس كذلك؟ لا تقلقي، سأحرص على البقاء في جانبك الجيّد."
وافقت: "فكرة جيدة على الأرجح."
أصدر أيلوميسوس، الذي كان يمشي خطوات متقدمة، خواراً.
"لا نتقاضى أجراً لنحظى بآراء."
رد خريستوس: "نحن نتقاضى أجراً لمرافقتها. لا لنظن أنها وحش."
لم يجب أيلوميسوس، واصل المشي فقط. تقدم فيستو هرولة، متسللاً بين ساقي أيلوميسوس كأنه يتعمد إزعاجه أو إسقاطه. توقف أيلوميسوس. حدق فيه مطولاً، ثم ركله. تفادى فيستو الركلة مطلقاً فحيحاً.
"تباً لهذا الرجل!"
تقدمت خطوة.
"مهلاً!"
استدار أيلوميسوس ووجهه خال تماماً من التعبير.
"سيطري على قطك."
"لم يكن يفعل شيئاً!"
"لا أهتم."
تحرك خريستوس بيننا رافعاً يديه.
"حسناً، حسناً. لا داعي للدراما. يا أيلوميسوس، لا تقم بركل القط ربما."
أطلق أيلوميسوس خواراً وواصل المشي. عاد فيستو إلي هرولة.
"أقول لك الآن، ذلك الرجل شرير."
أومأت برأسي.
"يجب أن تكون مختلاً عقلياً لتركل قطاً."
إلا إذا كان قادراً على سماع فيستو. حينها استطعت فهم سبب رغبته في ركله. حينها سيبدو الأمر شيئاً عادياً جداً للمرء أن يرغب في فعله. لكن فيستو ظل قطي، لذا لم أرد أن يركلة أحد. حتى وإن استحق ذلك قليلاً. منحني خريستوس نظرة اعتذار.
"إنه ليس رجلاً اجتماعياً. أو محباً للقطط، على ما يبدو. لكنه جيد في عمله."
جيد في عمله؟ إجباري على المشي نحو موتي، أم قتلي؟ رمقت ظهر أيلوميسوس العريض بنظرة خاطفة. أخذ هذا الرجل مرافقتي إلى موتي بجدية شديدة. إنه يكره القطط. سيكون الشخص الأكثر وضوحاً ممن سيحاولون قتلي في نومي.
قال خريستوس وهو يربت على كتفي: "لا تقلقي. سنوصلك إلى سيليسيا سالمة. أعدك بذلك."
جعلني شيء ما في طريقته — صادقة للغاية، حقيقية للغاية — أرغب في تصديقه. وهو ما كان مريباً. أو ربما لم يكونوا سيئين جميعاً. ربما كنت مصابة بجنون العظمة فحسب لأن الأيام القليلة الأخيرة من حياتي كانت كابوساً لا ينتهي. ربما كان الأمر على ما يرام. (لم يكن على ما يرام بتاتاً، لكن الفتاة يمكنها الأمل.)
* * *
بحين بدأ الشمس بالغروب، كنا قد قطعنا ما بدا وكأنه ألف ميل، لكنه كان أقرب إلى العشرين على الأرجح. ربما لا. لم أكن أعد. ما عرفته هو أن ساقي كانتا تؤلماني وقدمي توجعانني. بدأت أظن أنهم لن يضطروا لقتلي قط — فالإرهاق سيتكفل بي. ظهر نزل صغير في الأفق، وراودتني فكرة متفائلة جامحة بأنني قد لا أمت اليوم بعد كل شيء. أشار خريستوس.
"سنتوقف هناك لليلة."
أطلق أيلوميسوس خواراً تعلمت أنه طريقته للقول نعم أو لا. تحدث بامون فعلياً للمرة الأولى منذ ساعات.
"احمدوا الملوك. أنا أموت جوعاً."
كان النزل دافئاً من الداخل، تفوح منه رائحة الخبز واللحم المشوي. بالكاد نظر إلينا صاحب النزل قبل أن يومئ نحو السدر.
"الغرف في الأعلى. دراخما لكل منها."
دفع خريستوس ثم استدار نحوي.
"يجب أن تحصلي على غرفتك الخاصة. رحلة طويلة غداً. ستحتاجين إلى الراحة."
رمشت.
"أمتأكد؟"
"نجل. سننام معاً. سيحرس أحدنا بابك طوال الليل، بنوبات تناوب. احتياطاً فحسب."
وابتسم.
"أنت آمنة معنا."
أصدر أيلوميسوس خواراً مجدداً. أومأ بامون. حدقت فيهم. كانوا يعرضون عليّ الخصوصية، والحماية، وفرصة للنوم دون مراقبة ظهري. إما أنهم لطفاء بصدق، أو أن هذه أكثر حبكة قتل وضوحاً سمعت عنها في حياتي.
قلت: "شكراً لك"، فما كان المفترض أن أقوله غير ذلك؟
لا شكراً، سأنام في الرواق كغريبة أطوار مريبة؟ لوح خريستوس بيده رافضاً.
"إنه لا شيء. هيا، لنرتب لك مكانك."
كانت الغرفة صغيرة. ضمت سريراً، وطاولة، وكرسياً، ونافذة مطلة على الطريق. أسقطت حقيبتي على الأرض. قفز فيستو على السرير.
قال بجمود: "هذا فخ."
جلست على حافة السرير.
"سيحاولون قتلي في نومي، أليس كذلك؟"
"أجل."
ظننت ذلك. أخرجت مسدسي ووضعته على طاولة السرير حيث يمكنني الوصول إليه بسهولة. ثم أخفيت المسدس الثاني تحت البططاء، احتياطاً. ارتطمت بالسرير، الذي كان أقل راحة بكثير مما بدا عليه.
"نم يا فيستو."
دار مرتين عاجناً البطانية بمخالبه، ثم تكور على شكل كرة عند طرف السرير.
"إن مت الليلة، فسآكل وجهك أولاً. لتعلمي فحسب."
"أخذ بعين الاعتبار. أقدر التنبيه."
حدقت في السقف، مستمعة. سمعت خطوات في الرواق، وأصواتاً في الأسفل. سمعت صرير ألواح الأرضية حين اتخذ شخص ما — خريستوس على الأرجح — موقعه خارج بابي. كان أحدهم هناك بالخارج. يقف للحراسة، تماماً كما قال. ربما كنت مصابة بجنون العظمة حقاً. ربما كانوا يؤدون عملهم فقط. ربما كان خريستوس لطيفاً حقاً وكان أيلوميسوس مجردغد غاضب يكره القطط وكنت أبالغ في التفكير لأن الأسبوع الماضي حول عقلي إلى فوضى مريبة.
ربما كان الأمر على ما يرام. أغمضت عينيّ. اقترب فيستو، فداعبت شعيرات شاربه وجهي.
"لمَ تنامين؟ أتعلمين أن أحدهم سيحاول فعل شيء، أليس كذلك؟"
أجبت هامسة: "أنا أتظاهر فقط. وأنا أعلم."
"أرهن مالي على راكل القطط."
"أنا أيضاً."
أرحت يدي على المسدس الخفي، ثم ضممت أصابعي حول المقبض. احتياطاً. كنت على وشك الاستغراق في النوم حين صُدر صرير الباب مفتوحاً. ببطء، بحذر، كأن أحدهم كان يحاول جاهداً، جاهداً جداً، ألا يوقظني.